Она положила палочку на тряпицу рядом с  ягодами  и  снова  принялась
есть и рассказывать о своих заботах; как ей хотелось, чтобы Ричард обнимал
ее, а Кэлен не была такой гадкой, не делала ничего плохого Джиллеру, а еще
чтобы у Рэчел была и другая еда, кроме ягод. Тут какая-то мошка укусила ее
в шею. Девочка  прихлопнула  ее.  На  ладони  остались  пятнышко  крови  и
раздавленная мошка.
     - Посмотри, Сара, эта дурацкая букашка укусила меня до крови.
     Сара как будто пожалела ее. Рэчел поела еще ягод.  И  снова  какая-то
мошка укусила ее в шею. Снова Рэчел прихлопнула ее, и на ладони  появилось
еще одно пятнышко крови.
     - Больно, - пожаловалась девочка и бросила дохлую мошку в огонь.
     Очередная мошка впилась Рэчел в руку, заставив ее подпрыгнуть.  Рэчел
убила и эту, но последовал новый укус. Рэчел едва успевала отмахиваться от
мошек. Еще две до крови укусили Рэчел в шею. От боли слезы выступили у нее
на глазах.
     -  Убирайтесь!  -  орала  она,  размахивая  руками.  Несколько  мошек
залетели пол платье, кусая в грудь и в спину. Другие продолжали  кусать  в
шею. Рэчел кричала, яростно отмахиваясь  от  них.  Слезы  катились  по  ее
щекам. Одна мошка впилась ей в ухо, заставив закричать еще сильнее.  Рэчел
старалась вытащить из  уха  насекомое,  продолжая  кричать  и  размахивать
руками. Отгоняя мошек, Рэчел вылезла из сосны и бросилась  бежать,  словно
надеясь избавиться  от  них.  Девочка  с  криком  бежала  прочь,  а  мошки
преследовали ее.
     И вдруг Рэчел остановилась, как вкопанная. Она в страхе уставилась на
какое-то огромное, покрытое шерстью существо,  с  розовым  брюхом,  вокруг
которого   вились   мошки.   Неизвестная   тварь   расправила   гигантские
перепончатые крылья, на которых пульсировали вены.
     Собрав последние остатки мужества, Рэчел  дрожащей  рукой  полезла  в
карман. Палочки не оказалось  на  месте.  Ноги  ее  онемели.  Она  уже  не
чувствовала боли от укусов. Рэчел услышала звук, словно  заурчал  кот,  но
только громче, и невольно подняла взгляд. На нее злобно  смотрели  горящие
зеленые глаза.  С  громким  ворчанием  неизвестная  тварь  открыла  пасть,
обнажив кривые длинные зубы.
     Рэчел не могла бежать, просто не могла двигаться. Она не  могла  даже
кричать. Она только смотрела, как завороженная, в эти жуткие глаза.
     Огромная когтистая лапа потянулась к  Рэчел.  Девочка  почувствовала,
как что-то теплое течет по ее ногам.



                                    38

     Ричард сложил руки на груди и прислонился спиной к камню.
     - Ну, хватит.
     Зедд и Кэлен повернулись к нему, словно только что  вспомнили  о  его
существовании. Не меньше получаса он, сидя у огня, слушал их  спор  и  уже
порядком утомился. Ужин кончился, и следовало немного поспать, но они  все
никак не  могли  решить,  что  делать  завтра,  в  Тамаранге.  Теперь  они
перестали спорить и принялись излагать свои соображения Ричарду:
     - По-моему, когда мы туда придем, мне надо будет заняться  Джиллером.
Он мой ученик, и я заставлю его  все  объяснить.  Как-никак,  я  Волшебник
первого ранга. Меня он послушается. Он отдаст мне шкатулку.
     Кэлен вытащила из мешка платье Исповедницы и показала его Ричарду.
     - Вот как мы управимся с Джиллером. Он - мой волшебник и сделает, как
я скажу, потому что последствия ему известны.
     Ричард тяжело вздохнул и потер глаза.
     - Вы оба делите шкуру неубитого медведя, которая к тому же неизвестно
кому принадлежит.
     - Что ты хочешь этим сказать? - спросила Кэлен.
     Ричард наклонился вперед. Наконец они стали его внимательно слушать.
     - Начнем с того, что Тамаранг  сейчас  потянулся  к  Д'Харе.  И  хуже
всего, что где-то поблизости Даркен Рал. Так что, если мы  придем  туда  и
сразу скажем, что нам  нужно,  им  это  может  не  понравиться.  У  них  в
распоряжении  целая  армия,  чтобы  показать  нам,  насколько  им  это  не
нравится. И что тогда? Мы втроем будем сражаться с целой армией? Разве  мы
получим так шкатулку? Мы можем даже не увидеться с этим Джиллером. Если уж
придется драться, то лучше на обратном пути, а не сразу по приходе. -  Так
как слушатели явно были недовольны, Ричард подождал возражений, но  их  не
последовало, и он  продолжил:  -  Может  быть,  Джиллер  сам  ждет,  чтобы
кто-нибудь пришел и забрал шкатулку. Тогда он поможет нам. Может, он и сам
не захочет с ней расставаться. Откуда мы все это можем сейчас  знать?  Ты,
Зедд, говорил, что шкатулка  эта  волшебная,  и  узнать  ее  может  только
волшебник или  сам  Рал.  Однако  ты  говорил  еще,  что  волшебник  может
набросить на нее чары так, что ее нельзя  будет  узнать.  Может,  королеве
Милене волшебник для того и потребовался, чтобы укрыть шкатулку от Рала  и
выиграть на этом что-нибудь. Если мы перепугаем Джиллера, что  бы  он  сам
обо всем этом ни думал, он попросту сбежит. А может, и  сам  Рал  выжидает
первого хода, чтобы нанести ответный удар.
     Зедд повернулся к Кэлен.
     - По-моему, в словах Искателя есть свой резон. Возможно, имеет  смысл
прислушаться к ним. Что ты предлагаешь, Ричард?
     - Раньше вы, кажется, сталкивались с королевой Миленой?  Что  она  из
себя представляет?
     Кэлен ответила не задумываясь:
     - Тамаранг - небольшое и не очень  значительное  государство.  Однако
королева Милена не менее тщеславна и полна амбиций, чем другие королевы.
     - Маленькая змея, которая, однако, может нас убить, - заметил Ричард.
     Кэлен кивнула.
     - Но у этой змеи - небольшая голова.
     - Маленькие змеи должны вести себя осторожно, когда не знают,  с  кем
имеют дело. Первая наша задача - заставить ее  беспокоиться.  Надо,  чтобы
она побоялась укусить нас.
     - Как ты это себе представляешь? - спросила Кэлен.
     - Значит, королева уже тебя знает, - продолжал Ричард. -  Исповедницы
ведь ходят по разным странам, принимают исповеди, осматривают тюрьмы и все
такое. Королева ведь не решится не пустить в Тамаранг Исповедницу?
     - Нет, если она хоть что-нибудь соображает, - хихикнул Зедд.
     - Ну так вот что мы сделаем. Надевай это платье и выполняй свой долг.
Делай то, что полагается обычно  делать  Исповедницам.  Пусть  ей  это  не
понравится, но ей придется отнестись к  тебе  с  почтением  и  постараться
угодить тебе. Она захочет, чтобы ты поскорее осмотрела все, что  нужно,  а
потом убралась отсюда. Больше всего ей захочется  избежать  лишнего  шума.
Так что ты будешь осматривать темницы, улыбаться или  хмуриться,  как  там
полагается, а перед уходом скажи, что тебе надо поговорить со своим бывшим
волшебником.
     - Ты считаешь, она должна пойти туда одна? - поинтересовался Зедд.
     -  Нет.  С  Кэлен  нет  волшебника,  и  королева  воспримет  это  как
соблазнительную незащищенность. Ни к чему вводить ее в искушение.
     - Я буду ее волшебником, - заявил Зедд.
     - Тебе нельзя. Даркен Рал убивает всех, охотясь за тобой. Если убрать
сеть волшебника и дать им понять, кто ты такой, нам  несдобровать  прежде,
чем мы сумеем выбраться оттуда со шкатулкой. Ты будешь ее  защитником,  но
защитником безымянным. Ты будешь... - Он задумчиво потрогал рукоять  меча.
-   Ну,   скажем,   гадателем   по    облакам,    доверенным    советником
Матери-Исповедницы в отсутствие мага. Я уверен, что ты справишься с  такой
ролью, - заявил Ричард, заметив неудовольствие Зедда.
     - Ты тоже спрячешь меч и скроешь, кто ты такой? - спросила Кэлен.
     - Нет. Появление Искателя Истины даст королеве  еще  один  повод  для
беспокойства, чтобы она тем вернее не выпускала когтей  до  нашего  ухода.
Главное здесь - появление Исповедницы, знакомого ей лица, чтобы она  сразу
не подняла тревогу. А если ты придешь в сопровождении Искателя и  гадателя
по облакам,  это  доставит  ей  достаточно  беспокойства,  чтобы  поскорее
сплавить нас, пока мы чего не  учинили.  Поступать  так,  как  хотели  вы,
значит втянуть нас в драку, которая еще неизвестно,  чем  закончится.  То,
что предлагаю я, таит в себе меньше опасности, драка если и будет, то  уже
на обратном пути, когда мы получим шкатулку. Вы ведь не забыли о шкатулке?
Я только хотел напомнить, что мы охотимся за шкатулкой, а не за Джиллером.
На чьей он там стороне, не так уж важно. Главное, заполучить шкатулку.
     Кэлен сосредоточенно сдвинула брови. Зедд потер подбородок, глядя  на
огонь. Ричард понимал, что им  нужно  немного  подумать.  Но  они  и  сами
поймут, что путь, который он предлагал, безопаснее.
     Зедд повернулся к Ричарду.
     - Конечно, ты прав. - Он вопросительно  посмотрел  на  Кэлен.  -  Что
скажешь, Мать-Исповедница?
     Та сначала посмотрела на Зедда, потом обратилась к Ричарду:
     - Я согласна. Но вам с Зеддом придется разыгрывать роль  приближенных
Матери-Исповедницы. Зедд знает все церемонии, а ты - нет.
     - Я надеюсь, это ненадолго. Ты просто скажи, что мне надо знать, пока
мы с этим не закончим.
     Она глубоко вздохнула.
     -  Ну,  самое  главное  -  казаться  членом  моей  свиты  и   быть...
почтительным. - Она старалась не смотреть на Ричарда. - Просто  веди  себя
так, словно я для тебя - самая важная персона в  мире,  и  ни  у  кого  не
возникнет  сомнений.  Исповедницы  всегда  позволяют  своим   приближенным
некоторые вольности, и  если  ты  будешь  почтительным,  никто  ничего  не
заподозрит, даже если ты случайно что-то сделаешь  не  по  правилам.  Даже
если ты сочтешь мое поведение... ну, странным, подыграй мне. Хорошо?
     Ричард с минуту молча смотрел на Кэлен. Потом встал и поклонился ей.
     - Сочту за честь, Мать-Исповедница.
     - Кланяйся чуть пониже, мой мальчик, - сказал  Зедд.  -  С  тобой  не
просто Исповедница, но сама Мать-Исповедница.
     - Ладно, - вздохнул Ричард. - Сделаю все, что в моих силах. А  сейчас
пора спать. Я пойду караулить. - Он направился к деревьям.
     - Ричард, - окликнул его Зедд, - в Срединных Землях  много  волшебных
созданий,  много  разных   опасных   чар.   Трудно   предугадать,   какими
приспешниками могла окружить  себя  королева  Милена.  Всегда  внимательно
слушай, что будем тебе говорить мы  с  Кэлен,  и  старайся  ни  с  кем  не
ссориться. Ты можешь и не знать, кто и как служит королеве.
     Ричард поплотнее закутался в плащ.
     - Главное, поменьше суеты по пути туда и  обратно.  Если  все  пойдет
хорошо, то завтра к этому времени у  нас  уже  будет  шкатулка,  и  у  нас
останется единственная проблема: найти укромное местечко,  чтобы  спрятать
ее до зимы.
     - Верно сказано, мой мальчик. Спокойной ночи.
     Ричард нашел место, где деревья росли пореже, и сел на поросшее  мхом
бревно так, чтобы видеть стоянку и ближайшую часть леса. Прежде чем сесть,
он убедился, что мох сухой. Не хватало еще намочить штаны  и  тем  сильнее
продрогнуть. Тучи закрыли луну, и если бы не огонек их  стоянки,  было  бы
темно, как в погребе. Ричард погрузился в невеселые  размышления.  Ему  не
нравилось, что  Кэлен  придется  надеть  это  платье  и  подвергнуть  себя
опасности. Хуже всего,  что  это  была  его  собственная  идея.  Он  также
беспокойно гадал, что это за "странное поведение" и почему  Кэлен  просила
ей подыгрывать. Не нравились ему и слова насчет "самой важной персоны". Он
всегда привык относиться к ней по крайней мере, как к  другу.  Сейчас  ему
нельзя будет ни на минуту забыть, что она - Мать-Исповедница, а именно это
их разъединяло. Он даже боялся смотреть на нее глазами простых людей.
     Вдруг Ричард услышал очень тихий звук, который, однако, заставил  его
напрячься. Он ощутил взгляд, хотя и не видел, чей. При мысли  о  том,  что
кто-то невидимый смотрит на него, Ричард осознал  собственную  уязвимость.
Чувствуя, как сильно забилось его сердце, он посмотрел вперед, где, как он
знал, пряталось неизвестное существо. Было совсем тихо, только его  сердце
стучало, и тишина эта казалась гнетущей. Он затаил дыхание и прислушался.
     И снова услышал, как ступают по земле чьи-то  лапы.  Звук  раздавался
все ближе. Ричард напряженно всматривался в темноту,  пытаясь  разглядеть,
кто это.
     И вот шагах в десяти от себя  Ричард  увидел  горящие  желтые  глаза,
уставившиеся прямо на него. Ричард застыл на месте.
     Зверь взвыл и бросился вперед. Ричард вскочил, потянувшись за  мечом.
Теперь он разглядел, что это волк, самый  крупный,  какого  ему  случалось
видеть. Ричард не успел вытащить меч из ножен. Передние лапы зверя ударили
его в грудь, и от этого мощного толчка он свалился  с  бревна  и  упал  на
спину. И тут позади себя он увидел зверя, куда более опасного, чем волк.
     Это была гончая сердца.
     Он увидел над собой раскрытую пасть.  В  этот  момент  волк  вцепился
гончей в горло.
     Ричард обо что-то ударился головой, и последнее, что он слышал, - как
зубы волка сомкнулись на горле гончей. Потом все померкло.
     Очнувшись,  Ричард  увидел  склонившегося  над  ним  Зедда,   который
приложил пальцы ему ко лбу.  Рядом  стояла  Кэлен  с  факелом.  У  Ричарда
кружилась голова, но он кое-как держался на ногах, пока Кэлен  не  усадила
его на бревно.
     Она с беспокойством провела рукой по его лицу.
     - Ты себя хорошо чувствуешь?
     - Кажется, да. Голова... болит. - Ричарду казалось,  что  его  сейчас
вырвет. Зедд взял у Кэлен факел и осветил  труп  гончей.  Кто-то  перегрыз
собаке горло. Потом он посмотрел  на  меч  Ричарда,  так  и  оставшийся  в
ножнах.
     - Почему эта тварь не бросилась на тебя?
     Ричард пощупал затылок. Голова болела так, словно ее резали ножом.
     - Я... не знаю. Все  произошло  слишком  быстро.  -  Потом  он  вдруг
вспомнил все, точно проснувшись. - Это был волк. Волк шел за  нами.  -  Он
снова вскочил.
     Кэлен обняла его за талию, чтобы поддержать.
     - Волк? - переспросила она.  В  голосе  послышался  странный  оттенок
подозрительности. - Ты уверен?
     Ричард кивнул.
     - Я сидел здесь и вдруг почувствовал,  что  за  мной  кто-то  следит.
Потом я увидел совсем рядом желтые глаза. А затем он прыгнул,  я  подумал,
чтобы напасть на меня. Но ошибся. Он напал на гончую сердца  позади  меня,
он меня спас. Я не видел гончей, пока не упал. Должно быть, это волк  убил
ее. Он спас мне жизнь.
     Кэлен выпрямилась, словно стала в стойку, и позвала, глядя в темноту:
     - Брофи! Я ведь знаю, что ты здесь. Иди сюда сейчас же!
     Волк явился на свет факела, опустив голову и волоча  по  земле  хвост
Его густой мех был угольно-черного цвета, на черной  морде  горели  желтые
глаза. Волк лег на брюхо и подполз к ногам Кэлен. Потом он перевернулся на
спину и стал скулить.
     - Брофи, - укоризненно обратилась к нему Кэлен, - ты что же,  шел  за
нами?
     - Только для того, чтобы защитить тебя, госпожа.
     Ричард открыл рот. Должно быть,  он  действительно  сильно  стукнулся
головой.
     - Он что, умеет разговаривать? Говорящий волк!
     Зедд и Кэлен посмотрели на его изумленное лицо. Потом Зедд повернулся
к Кэлен.
     - Я думал, ты ему об этом рассказала.
     Кэлен слегка смутилась.
     - Разве упомнишь все, что следует ему рассказать? Он ведь  так  много
чего не знает! На это не хватит целой жизни. Ты просто забыл,  что  он  не
знает этой истории.
     - Ладно, пошли на стоянку, - проворчал Зедд, - все вместе!
     Волшебник шагал впереди с факелом в руках, за ним шла Кэлен, а  рядом
с ней, как послушная собака, плелся волк.
     Когда все  уселись  у  огня,  Ричард  обратился  к  волку,  сидевшему
по-собачьи рядом с Кэлен.
     - Послушай... э... волк...
     - Брофи.
     - Брофи. Извини. Меня зовут Ричард, а  это  -  Зедд.  Брофи,  я  хочу
поблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь.
     - Не стоит благодарности, - проворчал волк.
     - Брофи, - спросила Кэлен, и в голосе ее послышалось  неодобрение,  -
что ты здесь делаешь?
     Волк прижал уши.
     - Здесь опасно. Я защищал вас.
     - Но я же тебя отпустила, - нахмурилась она.
     - Это ты бродил поблизости прошлой ночью? - спросил Ричард.
     Брофи устремил на него желтые глаза.
     - Да. Везде, где вы останавливались, я  очищал  местность  от  гончих
сердца и прочих мерзких тварей. Прошлой ночью, ближе к утру, одна  из  них
подобралась к вашей стоянке, и я убил  ее.  Сегодня  гончая  охотилась  за
тобой. Она уже слышала, как бьется твое сердце. Я знал,  что  моя  госпожа
Кэлен очень расстроится, если гончая съест  тебя,  потому  и  не  допустил
этого.
     Ричард проглотил комок в горле.
     - Спасибо, - с трудом выговорил он.
     -  Ричард!  -  окликнул  его  Зедд.  -  Гончие  сердца  -  порождения
подземного мира. Прежде они тебя не трогали. Что изменилось?
     Ричард обомлел.
     - Видишь ли... Эди дала Кэлен кость,  чтобы  мы  могли  пройти  через
границу и были защищены от тварей подземного мира. А у меня  была  старая,
которую дал мне еще отец. По словам Эди, она также годилась для этой цели.
Но я потерял кость пару дней назад.
     Зедд стал о чем-то сосредоточенно думать. Ричард взглянул  на  волка,
желая переменить тему.
     - Как ты научился говорить?
     Брофи облизал губы длинным языком.
     - Так же, как и ты... - Он поглядел на Кэлен. - Значит,  он  обо  мне
ничего не знает?
     Она посмотрела на волка, и тот лег на землю, положив голову на лапы.
     - Помнишь, Ричард, - спросила Кэлен, -  я  рассказывала,  что  бывают
случаи, когда мы принимаем  исповедь  у  осужденного,  а  тот  оказывается
невиновным? И что очень редко бывает, когда  невиновный,  приговоренный  к
казни, сам просит об исповеди, чтобы доказать свою невиновность?
     Ричард кивнул. Она поглядела на волка.
     - Брофи должны были казнить за убийство мальчика...
     - Я не убиваю детей, - проворчал волк, подняв голову.
     - Ты хочешь сам рассказать свою историю? - спросила она.
     Волк снова лег.
     - Нет, госпожа.
     -  Так  вот,  Брофи  скорее  готов  был  допустить,  чтобы   к   нему
прикоснулась Исповедница, чем чтобы его считали детоубийцей. Он потребовал
исповеди. Такое делается редко, большинство приговоренных на это не  идут,
но для него слишком важно было снять подозрения. Я уже рассказывала  тебе,
что, когда мы исповедуем, нас  сопровождает  волшебник.  Не  только  чтобы
защищать нас, но и по другой причине  В  случаях,  когда  человек  осужден
несправедливо, и его коснулась наша волшебная сила, он уже не сможет стать
прежним.  Поэтому  волшебники  превращают  таких  людей  в  животных.  Это
уменьшает магическую власть Исповедницы  и  дает  превращенным  достаточно
сил, чтобы начать самостоятельно новую жизнь.
     Ричард не верил своим ушам.
     - Так ты был невиновен? И теперь ты останешься в таком  виде  на  всю
жизнь?
     - Совершенно невиновным, - подтвердил Брофи.
     - Брофи! - Кэлен назвала его по имени, повысив  голос.  Ричарду  были
знакомы эти интонации.
     Волк снова лег.
     - Невиновен в убийстве мальчика, -  ответил  он,  преданно  глядя  на
Кэлен. - Только это я и хотел сказать.
     Ричард нахмурился.
     - Как это понимать?
     Кэлен повернулась к нему.
     - Когда он исповедовался, он рассказал о других поступках, в  которых
его не обвиняли. Видишь ли, Брофи был замешан в сомнительных делах. -  Она
поглядела на волка. - Он не очень-то ладил с законом.
     - Я просто был честным дельцом, - возразил волк.
     Кэлен поглядела на Брофи, потом на Ричарда.
     - Брофи был торговцем.
     - Мой отец тоже был торговцем, - ответил Ричард зло.
     - Не знаю, как в Вестландии, но в Срединных  Землях  торговцы  иногда
имеют дело с магическими предметами. И не только предметами.
     Ричард вспомнил о Книге Сочтенных Теней.
     - И что же?
     - Среди них иногда встречается живой товар.
     Брофи приподнялся на передних лапах.
     - Да ведь этого никогда сразу не узнаешь! Думаешь, это обычная  вещь,
например, книга, а коллекционер  тебе  хорошо  заплатит.  Или  там  статуя
какая, или просто камень, или... Ну и откуда мне знать, что они живые?
     Кэ