Ричард беспокойно заерзал.
     - Правда твоя, - признал он. - А тебе случалось раньше это  делать  -
низвергать правителей?
     Она покачала головой.
     - До сих пор правители  старались  избегать  моего  внимания.  Та  же
история, что с Искателем Истины. По крайней мере так было еще до нашего  с
тобой рождения. - Она  посмотрела  на  него  серьезно.  -  Искатели  тоже,
бывало, свергали с престола королей. Но сейчас,  с  тех  пор  как  старого
Волшебника все забыли, а меч превратился в  почетную  награду,  мнение  об
Искателях сильно упало, они считаются немногим больше, нежели пешки.
     - Я не уверен, что даже теперь стало  по-другому,  -  сказал  Ричард,
обращаясь скорее к самому себе, чем к ней. - Я частенько чувствую себя  не
больше чем пешкой, которую двигают другие. Даже Зедд и...
     Он не договорил, и Кэлен закончила сама:
     - И я.
     - Ну, я не хотел этого сказать, просто временами мне хочется навсегда
забыть о Мече Истины. Но при всем том  я  не  могу  допустить,  чтобы  Рал
победил. Поэтому я никак не могу отказаться от своего  долга.  Я  понимаю,
что у меня нет выбора. Это-то меня и бесит.
     Кэлен печально улыбнулась.
     - Ричард, если ты теперь понял, кто я, то ты, надеюсь, поймешь, что и
с тобой - то же самое. Как и у тебя, у меня нет выбора. Но  со  мной  дело
хуже. Мы ведь рождаемся с магической силой. Ты, по крайней мере когда  все
это кончится, сможешь,  если  захочешь,  вернуть  свой  меч  Зедду.  Я  же
останусь Исповедницей на всю жизнь. - Она помолчала немного,  затем  снова
заговорила: - С тех пор как я узнала  тебя,  я  бы  все  отдала,  лишь  бы
отказаться от этого и стать обычной женщиной.
     Ричард не знал, куда девать руки, поэтому он подобрал  палку  и  стал
чертить линии на земле.
     - И все же я пока не понял, почему вас называют "Исповедницами"?  Что
это значит? - Ему было очень трудно смотреть ей в глаза.
     Во взгляде Кэлен отразилась боль, и Ричарду стало жаль ее.
     - Это слово говорит о нашем деле, - ответила Кэлен. - Мы -  последние
судьи в установлении Истины. Вот  почему  волшебники  наделили  нас  такой
властью еще в далекие, забытые теперь времена. Вот  путь  нашего  служения
людям.
     - Последние судьи в установлении Истины? - повторил он, нахмурившись.
- Что-то вроде Искателей Истины?
     Она кивнула.
     - Да, Искатели Истины и Исповедницы объединены общей целью. Мы -  как
бы два конца одной магической цепи. В стародавние времена волшебники  сами
были чем-то вроде правителей. Но их тогда очень огорчали  злоупотребления,
их окружавшие. Они  ненавидели  ложь  и  обман.  И  искали  средства,  как
помешать порочным владыкам злоупотреблять властью, притеснять и обманывать
людей.  Такие   нечестные   правители   обвиняли   своих   противников   в
преступлениях, за которые потом казнили их, чтобы уничтожить и опозорить.
     А волшебники старались положить  этому  конец.  Им  нужен  был  такой
способ, который несомненно выявил бы Истину. Поэтому  они  создали  особый
вид магии и дали ей как бы свою особую жизнь. Таким  образом  они  создали
касту Исповедниц из числа избранных женщин. Женщин они отбирали тщательно:
ведь раз данная, волшебная сила продолжала существовать уже сама по себе и
навсегда переходила к потомкам.
     Кэлен рассеянно посмотрела, как он рисовал палкой на земле.
     - С тех пор мы используем свою волшебную силу для установления Истины
во всех случаях, когда это жизненно важно.  Чаще  всего  для  того,  чтобы
определить, действительно  ли  виновны  приговоренные.  Мы  прикасаемся  к
приговоренным к смерти, и после того, как они покоряются, исповедуем их.
     Ричард чуть не свалился на землю. Палка, которой он рисовал,  застыла
в его руке. Он заставил себя вернуться к своему занятию. Кэлен продолжала:
     - Если мы коснемся даже самых гнусных убийц, они делают все,  что  мы
прикажем, и исповедуются в своих преступлениях. Бывало и так, что в  судах
не были уверены в  виновности  подсудимого  и  приглашали  Исповедниц  для
выявления Истины. В большинстве стран существует закон, что никого  нельзя
приговорить к смертной казни без исповеди, чтобы всегда была  уверенность,
что смертный  приговор  вынесен  заслуженно  и  что  виновные  не  избегли
наказания, а невиновные не осуждены из мести.
     Некоторые народы в Срединных Землях, как люди Племени Тины, не  хотят
пользоваться  услугами  Исповедниц.  Они  не  хотят  того,   что   считают
посторонним вмешательством. Но все же они боятся нас, так  как  знают,  на
что мы способны. Мы  уважаем  пожелания  этих  народов,  и  не  существует
законов, которые могут  заставить  их  пользоваться  услугами  Исповедниц.
Однако мы можем исполнить там свой долг силой, если  заподозрим,  что  нас
обманывают. Но все же в большинстве стран считают, что стоит  прибегать  к
нашей помощи.
     Исповедницы были первыми, кто раскрыл заговоры и интриги,  идущие  от
Даркена Рала.  Именно  для  установления  важных  Истин,  таких  как  эта,
волшебники и создали в свое время Исповедниц и Искателей  Истины.  Даркену
Ралу вовсе не по нраву пришлось, что мы раскрыли его тайные замыслы.
     Редко когда заключенного осуждают на смерть без исповеди. Такие  люди
имеют право требовать, чтобы к ним  привели  Исповедницу,  а  они,  пройдя
исповедь, могли бы доказать свою невиновность. Это право приговоренных  во
всех Срединных Землях.
     Тут голос ее стал тише и слабее.
     - Вот это я не люблю  больше  всего.  Никто,  если  он  действительно
виновен, не  станет  сам  звать  Исповедницу,  ведь  это  лишь  подтвердит
приговор. Я знаю, что такие люди невиновны, еще до того, как прикоснусь  к
ним, но все равно я должна это сделать. Если бы ты только видел их  глаза,
когда я касаюсь их, ты бы понял меня. Когда нас призывают к себе,  и  если
эти люди невиновны, они ведь...
     Ричард сглотнул комок в горле.
     - А сколько у тебя было этих... исповедей?
     Она покачала головой.
     - Трудно сосчитать.  Слишком  много.  Полжизни  провела  я  в  разных
тюрьмах и темницах, со зверями в человеческом обличье,  которые  при  этом
часто выглядели невинно и были чьими-то соседями, братьями, отцами.  После
того как  я  прикасалась  к  ним,  они  рассказывали  мне  обо  всем,  что
совершили. Долгое время после этих встреч, когда я еще начинала, я даже не
могла  спокойно  спать,  меня  мучили  кошмары.  Картины  того,  что   они
сотворили... Ты даже представить себе не можешь...
     Ричард понял, что она вот-вот заплачет. Он бросил палку, взял ее руку
и крепко сжал своей рукой.
     - Кэлен, не надо, не стоит...
     - Я помню первого человека, которого убила. - Губы ее задрожали. - Он
мне снится до сих пор. Он покаялся в том,  что  сделал  с  тремя  дочерьми
соседа... старшей было всего пять... Он посмотрел на меня широко открытыми
глазами, после того как рассказал мне о самом страшном, что  только  можно
себе представить... и спросил: "Чего желает моя госпожа?"...  Спросил,  не
раздумывая. Я ответила: "Я желаю, чтобы ты умер".  -  Дрожащей  рукой  она
смахнула слезы со щеки. - И он упал замертво.
     - А что сказали люди?
     - А что бы они  осмелились  сказать  Исповеднице,  которая  заставила
человека умереть на их глазах просто  по  ее  приказу?  Они  попятились  и
расступились, когда мы уходили. Ведь на такое способна  далеко  не  каждая
Исповедница. Даже мой волшебник перепугался, увидев это.
     Ричард нахмурился.
     - Твой волшебник?
     Она вытерла слезы и кивнула.
     - Волшебники считают своим долгом оберегать нас, потому что  нас  все
ненавидят и боятся. Исповедницы почти всегда  путешествовали  под  защитой
волшебников. Одного из них обычно назначали  в  сопровождающие,  когда  мы
отправлялись исповедовать. Но Рал сумел разлучить нас  с  волшебниками,  и
теперь они тоже погибли. Остались только Зедд и Джиллер.
     Ричард взял в руки кролика, который уже остывал. Он отрезал  кусок  и
протянул ей, затем взял один себе.
     - А почему Исповедниц все боятся и ненавидят?
     - Родные и друзья казненных ненавидят нас потому, что часто не  хотят
верить, что те, кого они любили, совершили то, в чем  они  покаялись.  Они
предпочитают думать, что исповедование связано с обманом. -  Она  отрывала
по маленькому кусочку и медленно ела. - Я  заметила,  что  люди  часто  не
хотят принимать Истину. Она  для  них  мало  чего  стоит.  Некоторые  даже
пытались убить меня. Вот почему волшебники  и  сопровождали,  бывало,  нас
повсюду. Они защищали нас, покуда не восстановится наша сила.
     - И все-таки для меня в этом недостаточно смысла, -  заметил  Ричард,
прожевав мясо.
     - То, что мы делаем, достаточно просто.  Это,  правда,  звучит  очень
странно для тех, кто не живет с  этим.  Все,  что  связано  с  волшебством
Срединных Земель, должно казаться тебе странным.
     Он подумал, что  "странно"  -  не  совсем  то  слово.  Нужное  слово,
пожалуй, было бы "жутко".
     - Кроме того, - продолжала Кэлен, - мы,  Исповедницы,  независимы,  а
люди этого не любят. Мужчины нас не принимают за то, что никто из  них  не
может  управлять  нами  или  просто  указывать,  что  делать.  Женщины  не
принимают нас потому, что мы не живем  их  жизнью,  не  живем,  как  живут
женщины по обычаю. Мы не заботимся о мужчинах и не  подчиняемся  им.  Всем
кажется, что у нас особые права.  Наши  волосы  длинные  -  в  знак  нашей
самостоятельности, а большинство женщин должны носить  короткие  волосы  в
знак подчиненного положения как  мужу,  так  и  тем,  кто  занимает  более
высокое положение. Тебе все это может показаться мелочами,  но  только  не
нашим людям, неважно, имеющим или не  имеющим  отношение  к  власти.  Если
женщина носит полосы более длинные, чем  положено  по  ее  статусу,  то  в
наказание ее статус может понизиться. В Срединных Землях длинные волосы  у
женщины - символ власти, почти вызов. Это означает,  что  мы  делаем,  что
захотим, никому не подчиняемся и для всех представляем  угрозу.  О  чем-то
подобном свидетельствует для окружающих людей  и  твой  меч.  Ни  одна  из
Исповедниц не станет носить короткие волосы, и людей раздражает, что никто
не смог бы нас заставить сделать это. Ирония состоит в том, что  на  самом
деле мы куда менее свободны, чем они, но они не замечают этого.  Мы  берем
на себя самые неприятные обязанности ради их же блага, и при  этом  мы  не
можем свободно распоряжаться даже своей жизнью. Мы - пленницы  собственных
чар.
     Пока Кэлен доедала мясо, Ричард  думал  о  том,  какая  это  насмешка
судьбы, что Исповедницы даруют свою любовь самым страшным преступникам, но
не могут подарить ее никому по собственному выбору. Он видел, что есть еще
что-то: она сказала не все, что хотела.
     - Мне нравятся твои длинные волосы. Они тебе идут.
     Кэлен улыбнулась.
     - Спасибо. - Она бросила кости в огонь, поглядела некоторое время  на
костер, потом - на свои руки.
     - И кроме того, есть еще один важный вопрос:  как  нам  выбрать  себе
пару.
     Ричард доел мясо и тоже кинул кость в костер. Ему не  понравились  ее
слова.
     - Выбрать себе пару? Что ты хочешь этим сказать?
     Она продолжала смотреть на руки, точно надеясь найти там ответ.
     - Когда  Исповедница  достигает  возраста  зрелого  материнства,  она
должна выбрать себе пару. Исповедница может выбрать любого мужчину, какого
захочет, даже уже женатого. Она может долго бродить по Срединным Землям  в
поисках подходящего отца для своих дочерей, человека сильного  или,  может
быть, такого, который кажется ей красивым. Это  уж  как  захочет.  Мужчины
боятся Исповедниц, ищущих пару. Никто не хочет, чтобы его выбрали, чтобы к
нему прикоснулись. Женщины боятся потому, что не хотят, чтобы  избрали  их
мужа, брата  или  сына.  И  все  знают,  что  не  могут  ничего  поделать.
Исповедницы подчинят себе всех, кто помешает им  сделать  их  выбор.  Люди
боятся меня, во-первых, потому, что я Мать-Исповедница, во-вторых, потому,
что мне уже давно пора сделать выбор.
     Ричард все еще цеплялся за свои мечты и надежды.
     - Но если ты заинтересуешь кого-то и он заинтересует тебя?
     Она печально покачала головой.
     - У Исповедниц нет друзей, кроме других Исповедниц. Тут  все  просто.
Никто еще там  не  испытывал  чувства  привязанности  к  Исповеднице.  Все
мужчины боятся нас. - Но она умолчала, что теперь это уже было  не  совсем
так просто. Голос ее опять задрожал. - С юных лет нас учат,  что  мужчина,
которого мы выбираем, должен быть сильным, чтобы дети, которых  мы  родим,
тоже были сильными. Но он не должен быть нам по сердцу, потому что ведь мы
разрушим его. Вот почему ничего не выйдет у... у нас с тобой.
     - Но... почему? - Он старался сопротивляться ее словам, ее власти.
     - Потому, что... - Она отвернулась, больше не в силах  скрывать  свою
боль. Зеленые глаза наполнились слезами. - Потому, что из-за силы  страсти
власть Исповедницы над магическим даром ослабнет, и  она,  даже  невольно,
направит на возлюбленного свою силу. И тогда это будет уже не тот человек,
который ей понравился. И для нее  нет  возможностей  не  допустить  этого.
Никаких. Он будет принадлежать ей, но вовсе не так, как она  того  хотела.
Желанный мужчина будет с ней, но только из-за ее волшебной силы,  а  вовсе
не по своему выбору, не по своей доброй  воле.  Он  превратится  в  пустой
сосуд, в котором будет только  то,  чем  она  наполнила  его.  А  ни  одна
Исповедница не желала бы такой участи своему избраннику.
     Вот почему Исповедницы с незапамятных времен,  держатся  отдельно  от
мужчин, боясь влюбиться. Хотя нас считают бессердечными, на самом деле это
не так. Просто мы все боимся  того,  что  может  сделать  с  любимым  наше
прикосновение. Некоторые Исповедницы выбирают  мужчин,  которых  никто  не
любит или даже ненавидят. Чтобы не погубить  человека  с  добрым  сердцем.
Хотя таков выбор немногих, но это их дело, и они имеют на  это  право.  Ни
одна Исповедница не осудит другую  за  такой  выбор,  она  все  поймет.  -
Глазами, полными слез, Кэлен посмотрела на него,  и  во  взгляде  ее  была
мольба, чтобы и он ее понял.
     - Но... я мог бы... - Он не знал, как ему быть со своим сердцем.
     - Но я не могла бы. Ведь для меня это было бы так же,  как  когда  ты
хотел увидеть свою мать, а вместо этого увидел Шоту,  которая  прикинулась
твоей матерью. Прикинулась, но не  была.  Это  лишь  видимость  любви.  Ты
понимаешь? - вскрикнула Кэлен. - Разве это могло тебе  принести  настоящую
радость?
     Ричард почувствовал, что ее слова разбивают в прах его надежды,  а  с
ними и его сердце.
     - О духи, - сказал он, - не о том ли говорила тогда Шота? Это ли  она
имела в виду, когда сказала,  что  ты  была  на  волосок  от  того,  чтобы
направить на меня свою магическую силу? - Тон его был более холодным,  чем
ему бы хотелось.
     - Да. - По ее голосу чувствовалось, что она старается не заплакать. -
Прости меня, Ричард. - Кэлен сцепила пальцы рук. - Я  еще  ни  к  кому  не
относилась так, как к тебе. Мне так хотелось быть с тобой.  Я  даже  почти
забыла, кто я такая, мне это было почти все равно. - Слезы появились на ее
щеках. - Но теперь-то ты понимаешь, как опасна моя власть? Понимаешь,  как
легко могла бы я погубить тебя? Если бы ты  не  остановил  меня...  ты  бы
пропал.
     Он почувствовал острую жалость к ней и к ее положению, к ее  бессилию
перед всем этим. Он ощутил и собственную боль, боль утраты, пусть и терять
ему, оказывается, было нечего. Ведь она никогда не могла  бы  принадлежать
ему, или точнее, он не мог принадлежать ей. Все оказалось пустой мечтой.
     Зедд пытался предостеречь его, спасти от  этой  боли.  Почему  он  не
прислушался? Почему он был настолько глуп  и  самоуверен,  что  понадеялся
что-нибудь придумать? Он знал, почему.  Он  медленно  встал  я  подошел  к
костру, так, чтобы Кэлен не заметила его слез.  Справившись  с  собой,  он
снова заговорил:
     - А почему ты все время говорила о дочерях?  Почему  только  девочки?
Разве у Исповедниц не рождаются мальчики? - Ричарду показалось, что  голос
его стал похож на скрежет.
     Он слушал, как потрескивает огонь костра. Кэлен  долго  не  отвечала.
Услышав, что она плачет, Ричард повернулся к ней.  Она  подняла  голову  и
протянула руку, чтобы он помог ей встать. Поднявшись, она  прислонилась  к
дереву, откинула с лица волосы и встала, скрестив руки.
     - Да, Исповедницы рожают и мальчиков. Сейчас  -  не  так  часто,  как
прежде, но все же рожают. - Она кашлянула. -  Но  у  детей  мужского  пола
магическая власть  развита  сильнее:  им  даже  не  нужно  времени,  чтобы
восстановить  свою  силу.  Иногда  эта  сила  становится  для  них   всем,
развращает  их.  Это  последствие  ошибки,  сделанной  волшебниками.   Они
выбирали женщин определенным образом, но не подумали о том, что магическая
сила может стать самостоятельной. Они не предусмотрели, как дар этот будет
передаваться потомкам, и не учли, что у мужчин он может  развиться  иначе,
чем у женщин. Давным-давно несколько  мужчин-Исповедников  объединились  и
создали страшное царство жестокости. Тогда наступили "темные времена".  То
время  было  похоже  на  нынешнее,  когда  появился  Даркен  Рал.  Наконец
волшебники добрались до Исповедников и уничтожили  их.  Много  волшебников
погибло. С тех пор  волшебники  оставили  попытки  править  государствами.
Слишком многие из них погибли из-за этого.  Сейчас  они  стараются  только
служить людям, помогать им, когда это нужно.  Но  больше  они  никогда  не
вмешивались в дела правителей  без  крайней  необходимости.  Они  получили
горькие уроки.
     Кэлен, продолжая рассказывать, старалась не смотреть ему в глаза.
     - По некоторым причинам женщины обращаются со своей силой  с  гораздо
большей человечностью, что составляет  одно  из  их  свойств,  и  избегают
развращающего действия этой силы. Волшебники сами не  знают,  почему.  Это
тоже похоже  на  Искателей  Истины:  Волшебник  должен  правильно  избрать
Искателя, иначе тот использует данную ему силу во зло. Вот почему Зедд так
рассердился на Совет Срединных Земель за то, что его лишили права называть
Искателей.  Мужчины-Исповедники,  не  все,   но   большинство,   оказались
неспособны  правильно  обращаться  с  данной  им  властью.  Они  не  могут
сдерживать волшебную силу, когда это нужно.
     Кэлен бросила взгляд на Ричарда.
     - Когда они хотели женщину, они просто овладевали ею, используя  свои
чары.  Так  они  овладевали   многими   женщинами.   Они   не   знали   ни
самоограничения,   ни   чувства   ответственности   за   свои    поступки.
Рассказывают, что "темные времена" были  одной  черной  ночью  страха.  Их
царство продолжалось долгие годы. Волшебникам пришлось уничтожить  многих.
По  существу,  они  убили  всех,  рожденных,   от   этой   похоти,   чтобы
предотвратить стихийное распространение магического дара. Сказать, что  им
все это было неприятно - значит ничего не сказать.
     - И что же происходит теперь? - спросил он нетерпеливо. - Что бывает,
когда у Исповедниц рождаются мальчики?
     Кэлен проглотила комок в горле. Она все еще боролась со слезами.
     - Когда у Исповедницы рождается мальчик, его приносят в  одно  особое
место в центральной части Эйдиндрила, где мать кладет его на Камень. - Она
переменила позу, ей было неспокойно и явно трудно  об  этом  рассказывать.
Ричард  взял  Кэлен  за  руку  и  стал  гладить  ее  пальцы,  хотя   вдруг
почувствовал, что ему не следует уже касаться ее, как прежде. - Как я  уже
рассказала тебе, человек, которого коснется Исповедница, сделает все,  что
она ему велит. - Он почувствовал, что рука ее задрожала. -  Мать  мальчика
приказывает своему мужу, и он... он... кладет на  горло  младенца  жезл...
и... наступает ногами на оба конца.
     Ричард выпустил ее руку. Обхватив  руками  голову,  он  отвернулся  к
костру.
     - И так с каждым новорожденным мальч