учал  мягко,  ровно  и  убаюкивающе.
Слушая Зедда, Ричард постепенно расслаблялся и уже  не  думал  о  странной
реакции  меча  на  прикосновение  Кэлен.  Старик  сказал,  что  у  Ричарда
повреждены три ребра, и сейчас он заговорит боль  и  наложит  чары,  чтобы
укрепить и защитить  сломанные  ребра,  пока  они  не  заживут.  Не  меняя
интонации, Зедд тихонько рассказывал, как боль отступит, но не исчезнет до
тех пор, пока не срастутся ребра. Он говорил долго и монотонно, но  Ричард
уже отключился и не  вникал  в  смысл  сказанного.  Он  впал  в  странное,
блаженное состояние,  близкое  к  глубокому  сну.  Зедд  умолк,  и  юноша,
очнувшись, с удивлением посмотрел по сторонам.
     Осознав, кто он  и  где  находится,  Ричард  попробовал  сесть.  Боль
отошла. Он поблагодарил старого друга и легко встал на ноги. Ричард вложил
меч в ножны, взял на руки верную кошку,  тихонько  прошептал  ей  на  ушко
слова благодарности и бережно протянул Кэлен, чтобы та подержала ее,  пока
он отыщет заплечный мешок. Ричард сбросил его на землю во время схватки  с
гаром. Спину саднило, но юноша решил, что о  ранах  можно  позаботиться  и
попозже, а сейчас главное - поскорее уйти от опасности. Ричард  отвернулся
и, стянув с шеи заветный клык, быстро сунул его в карман.
     Юноша поинтересовался у спутников, не  ранены  ли  они.  Зедд  одарил
ученика взглядом, выражавшим чувство оскорбленного достоинства, и  заявил,
что не так уж он и стар и немощен, как  думают  некоторые.  Кэлен  вежливо
ответила, что прекрасно себя чувствует, и поблагодарила друга за внимание.
Юноша выразил надежду, что ему никогда не придется  состязаться  с  ней  в
метании булыжников. Кэлен очаровательно улыбнулась и сунула  кошку  в  его
заплечный мешок. Глядя, как Кэлен зябко кутается  в  лесной  плащ,  Ричард
задумался над тем, о чем  хотел  предупредить  его  волшебный  клинок  при
прикосновении ее руки.
     - Надо спешить! - Оклик Зедда вывел его из задумчивости.
     Путники прошли около мили и увидели  несколько  расходящихся  тропок.
Ричард  решительно  свернул  на  одну  из  боковых  дорожек,  а  Волшебник
предусмотрительно рассыпал горсть магической пыли, которая уничтожала  все
следы. Тропинка, избранная Искателем,  оказалась  слишком  узкой,  по  ней
можно было идти только гуськом. Впереди, указывая путь, шел Ричард, за ним
- Кэлен, шествие замыкал Зедд. Все трое, не теряя бдительности,  время  от
времени с опаской поглядывали на небо. Ричард не  снимал  руки  с  рукояти
волшебного меча.


     Ветви деревьев  плясали  на  пронизывающем  осеннем  ветру,  их  тени
метались в призрачном лунном свете. Ричард стоял перед  массивной  дубовой
дверью, прочно подвешенной на кованых петлях.  Его  спутники  не  выразили
горячего  желания  лезть  через  частокол,  поэтому  Ричард   в   одиночку
перемахнул через забор, оставив их дожидаться снаружи. Юноша протянул было
руку, собираясь постучаться в дом, но в ту же секунду  почувствовал  холод
клинка у горла. Кто-то подкараулил его и сейчас, одной  рукой  прижимая  к
горлу кинжал, другой крепко держал  Искателя  за  волосы.  У  Ричарда  все
похолодело внутри.
     - Чейз? - безнадежно прошептал он.
     Рука разжалась, клинок исчез.
     - Ричард! Тебе что, дома не сидится? Шастаешь тут среди ночи!  Ничего
лучшего придумать не мог? Скажи на милость,  для  чего  тебе  понадобилось
подкрадываться к моему дому?
     - Я не подкрадывался. Просто я  не  хотел  поднимать  шум,  чтобы  не
перебудить твоих.
     - Батюшки! Да ты весь в крови! Это твоя?
     - Как ни прискорбно, большая  часть.  Чейз,  будь  так  добр,  отвори
калитку. За забором дожидаются Зедд и Кэлен. Нам очень нужна твоя помощь.
     Как был, босиком, Чейз побрел к калитке, чертыхаясь всякий раз, когда
натыкался на острые сучки. Он впустил гостей и пригласил их в дом.
     Эмма  Брендстон,  жена  Чейза,   отличалась   завидным   добродушием.
Приветливая улыбка не сходила с ее лица ни при каких обстоятельствах.  Она
казалась полной противоположностью мужу. За всю жизнь  Эмма  еще  ни  разу
никого не напугала, в то время как задиристый страж  границы  считал,  что
день прошел впустую, если ему  не  удалось  хоть  на  кого-нибудь  нагнать
страху. Только в одном отношении Эмма полностью походила на мужа:  что  бы
ни стряслось, она всегда сохраняла полную невозмутимость. На свете не было
ничего, что могло бы удивить или взбудоражить ее. Вот и сейчас жена  Чейза
встретила гостей безмятежной обаятельной улыбкой и  тут  же  принялась  за
дело. В длинной белой ночной рубашке, с пышными  волосами,  собранными  на
затылке в тугой узел, Эмма хлопотала у очага. Глядя  на  нее,  можно  было
подумать, что она каждую  ночь  принимает  ободранных,  истекающих  кровью
путников. Впрочем, за долгую жизнь с Чейзом, Эмма, наверное, видала  и  не
такое.
     Ричард повесил заплечный мешок на спинку стула, бережно вынул кошку и
протянул ее Кэлен. Кошка тут же пристроилась у девушки на коленях, выгнула
спинку,  лениво  потянулась  и  замурлыкала,  свернувшись  пушистым  серым
клубочком. Зедд уселся рядом с Ричардом.  Чейз  накинул  на  мощные  плечи
рубаху и зажег светильники, свисавшие с массивных дубовых балок. Балки эти
хозяин дома от начала  до  конца  сделал  своими  руками:  он  сам  выбрал
подходящие деревья, сам срубил их,  сам  вытесал  балки  и,  наконец,  сам
установил на место. Страж границы взял стул и пристроился напротив  гостей
спиной к камину. Камин был гордостью Чейза.  Долгие  годы  он  собирал  со
всего света камни, каждый из которых отличался чем-то особенным,  будь  то
причудливая форма,  непривычная  окраска  или  необычная  структура.  Чейз
сложил из своих трофеев камин и, принимая гостей, подолгу  рассказывал  им
удивительные истории, связанные с каждым камнем.
     Посредине соснового стола стояла  непритязательная  деревянная  ваза,
доверху наполненная сочными спелыми яблоками, Эмма убрала вазу, заменив ее
чайником. Затем она поставила на стол глиняный кувшин с ароматным душистым
медом и раздала гостям кружки. Покончив с обязанностями хозяйки дома, Эмма
приступила к лечению Ричарда. Не терпящим возражения тоном она велела  ему
снять рубаху и повернуться  спиной.  Обрабатывать  раны  для  жены  стража
границы было делом привычным. Она как следует обмыла кожу горячей водой  и
принялась усердно соскребать жесткой мочалкой забившуюся в раны  грязь.  С
таким же усердием она, должно быть, отчищала подгоревшие кастрюли.
     Ричард зажмурился и до крови закусил губу, стараясь не  закричать  от
боли. Эмма участливо посмотрела  на  страдальца  и,  не  прерывая  работы,
извинилась, что вынуждена причинять ему такие муки.
     - Придется тебе немного потерпеть. Если сейчас не удалить всю  грязь,
потом будет значительно хуже, - объяснила она.
     Завершив наконец эту мучительную процедуру, Эмма  бережно  промокнула
истерзанную спину мягким полотенцем и  смазала  раны  прохладной  целебной
мазью. Тем временем Чейз  успел  сходить  в  соседнюю  комнату  за  чистой
рубахой. Ричард, не мешкая, натянул на себя одежду, полагая, что тем самым
защитит себя от дальнейших попыток лечения.
     Эмма перевела взгляд на Кэлен и Зедда.
     - Может быть, вы хотите есть? - спросила она с приветливой улыбкой.
     Зедд поднял руку.
     - М-м-м, я бы  не  отказался...  -  Ричард  одарил  его  уничтожающим
взглядом. Старик весь сжался и втянул голову в плечи. - Нет, нет. Спасибо,
мы только что поужинали.
     Эмма подошла к мужу и встала за  спинкой  его  стула,  ласково  ероша
густые волосы Чейза. Лицо его приняло мученическое выражение: он с  трудом
переносил подобные нежности на людях.  Грозный  страж  границы  чувствовал
себя безнадежно опозоренным. Не выдержав, он наклонился  к  столу  и  стал
разливать чай, положив тем самым конец пытке.
     Чейз  предложил  гостям  отведать  меда,  после  чего,  полагая,  что
исполнил все необходимые церемонии, хмуро взглянул на Ричарда.
     - Ричард, друг  мой,  сколько  я  тебя  помню,  ты  всегда  умудрялся
обходить стороной любые неприятности. Я не сомневался в том,  что  у  тебя
особый  талант  ни  во  что  не  вмешиваться.  Надо  думать,   теперь   ты
вознамерился наверстать упущенное?
     Ричард не успел ответить: в дверях появилась заспанная дочурка  Чейза
- Ли. Малышка потерла кулачками сонные глаза.  Чейз  взглянул  на  дочь  с
притворной суровостью. Та обиженно надула губки.
     - Ты самая скверная девчонка из всех, кого мне доводилось встречать.
     На лице девочки просияла счастливая  улыбка.  Ли  подбежала  к  отцу,
охватила его ноги ручонками и уткнулась носом  в  колени.  Чейз  взъерошил
дочурке волосы.
     - Марш в постель, малышка!
     - Погоди, - остановил ее Зедд. - Ли, пойди сюда. - Она обошла  вокруг
стола. - Моя старая кошка вечно жалуется, что ей не с кем поиграть - нет у
нее знакомых детишек. - Ли украдкой бросила взгляд на колени Кэлен. -  Ты,
случаем, не знаешь  никого  из  детворы,  у  кого  она  могла  бы  немного
погостить?
     Девчушка восторженно распахнула глаза.
     - Зедд, если твоя кошка  захочет,  пусть  остается  с  нами!  Честное
слово, здесь ей будет очень весело!
     - В самом деле? Ну что ж, пусть погостит у вас.
     - Ладно, Ли, - согласилась Эмма, - а теперь пора спать.
     Ричард поднял голову.
     - Эмма, будь  так  любезна,  не  могла  бы  ты  подобрать  для  Кэлен
подходящую дорожную одежду?
     Эмма окинула гостью критическим взглядом.
     - Ну, плечи у нее покрупнее моих, а ноги - подлиннее. Боюсь, из  моих
платьев ей ничего не подойдет. А вот у старших дочек наверняка  что-нибудь
отыщется.
     Она тепло улыбнулась Кэлен и протянула ей руку.
     - Пошли, милая, поглядим, что тебе лучше сгодится.
     Кэлен вручила кошку Ли и взяла малышку за руку.
     - Надеюсь, кошка не причинит тебе особых  хлопот.  Только  она  очень
просит, чтобы ты позволила ей спать у тебя в ногах. Не возражаешь?
     - Ох, нет! - с жаром воскликнула Ли. - Это так здорово!
     Выходя из гостиной, Эмма обернулась,  бросила  на  мужчин  понимающий
взгляд и плотно закрыла за собой дверь. Чейз отхлебнул чай.
     - Ну?
     - Помнишь, Майкл говорил о заговоре?  Так  вот,  на  самом  деле  все
гораздо хуже.
     - Это правда, - флегматично подтвердил Чейз.
     Ричард вынул из ножен Меч Истины и  положил  его  на  стол.  Неверное
пламя светильников отразилось  от  гладко  отполированного  металла.  Чейз
подался вперед, потянулся к рукояти и приподнял  оружие.  Некоторое  время
страж границы держал меч на вытянутых руках, потом поднес  его  поближе  к
глазам и стал с интересом изучать. Пальцы Чейза пробежали по слову Истина,
скользнули по желобкам с обеих сторон клинка, провели по лезвию. При  всех
этих  манипуляциях  с  лица  Чейза  не   исчезало   выражение   умеренного
любопытства.
     - Мечам принято давать имена, но обычно имя выгравировано на  клинке.
Впервые в жизни вижу, чтобы оно  было  на  рукояти,  -  подытожил  Чейз  и
выжидающе воззрился на гостей.
     - Не притворяйся, Чейз, - укоризненно сказал Ричард, - ты не в первый
раз видишь этот меч и прекрасно знаешь, что он собой представляет.
     - Знаю. Но мне никогда еще не доводилось держать его в руках. -  Чейз
поднял глаза и  мрачно  уставился  на  Ричарда.  В  голосе  его  появилось
напряжение: - Вопрос в том, как он к тебе попал?
     Ричард ответил столь же напряженно:
     - Мне вручил его благородный Великий Волшебник.
     Чейз нахмурился, лоб прорезали глубокие морщины.
     - А ты Зедд? Какова твоя роль?
     Зедд  подался  вперед,  едва  заметная  улыбка  тронула  тонкие  губы
старика.
     - А я и есть тот, кто вручил ему этот меч.
     Чейз облегченно откинулся на спинку стула и медленно покачал головой.
     - Хвала духам, - прошептал он. - Настоящий Искатель. Наконец-то!
     Ричард решил перейти к делу.
     - У нас мало времени.  Мне  необходимо  знать  кое-что,  связанное  с
границей.
     Чейз глубоко вздохнул, поднялся со  стула  и  подошел  к  камину.  Он
уперся могучими руками в каминную  полку  и  застыл,  устремив  задумчивый
взгляд на пламя. Ричард  терпеливо  ждал.  Словно  подбирая  слова,  страж
провел рукой по шероховатой поверхности камня.
     - Ричард, ты знаешь, в чем состоят мои обязанности?
     Искатель недоуменно пожал плечами.
     - Ты следишь, чтобы люди не приближались к границе достаточно близко.
Иначе им грозит беда.
     Чейз покачал головой.
     -  Ты  никогда  не  задумывался  над  тем,  что  надо  делать,  чтобы
избавиться от волков?
     - Наверное, лучше всего устроить облаву.
     Страж границы покачал головой.
     - Возможно, тебе и  удастся  отстрелить  с  десяток  волков,  но  чем
больше, тем многочисленнее становится приплод  у  оставшихся  в  живых.  В
результате число их не уменьшается. А вот если  ты  действительно  хочешь,
чтобы их стало меньше, следует уничтожить их пищу. Иначе говоря, поставить
ловушки на кроликов. Во-первых, это куда как проще. Ну а во-вторых, меньше
будет еды - меньше волчат начнет появляться на  свет.  И  в  конце  концов
волков останутся считанные единицы. Так вот,  охота  на  кроликов  и  есть
работа, которую я выполняю.
     Ричарду стало не по себе.
     - Большинство наших добрых сограждан не знает, что такое граница. Они
не понимают смысла нашей работы. Им кажется,  что  стражи  границы  служат
какому-то нелепому закону. Многие, особенно старики,  боятся  границы.  Но
есть и такие, которые уверены, что знают все лучше  других.  Они  ходят  в
наши края браконьерствовать. Такие не боятся границы, зато опасаются  нас.
Стражи границы в их представлении - вполне реальная угроза, и мы стараемся
их не разочаровывать. Нельзя сказать, что браконьерам очень нравится  наша
позиция, но, как  бы  то  ни  было,  они  предпочитают  держаться  от  нас
подальше. А для некоторых вестландцев граница - это  игра,  они  приходят,
чтобы обхитрить нас и проскочить незамеченными.  Мы  и  не  надеемся  всех
переловить, но, по существу,  нас  заботит  совсем  другое:  мы  стремимся
нагнать страху на вестландцев, чтобы волкам с границы перепадало  поменьше
кроликов. А если пища будет обильной, хищники могут и  окрепнуть.  Да,  мы
действительно защищаем людей, но не тем,  что  мешаем  им  приближаться  к
границе. С этим может справиться любой дурак. Наша задача гораздо сложнее.
Стражи границы  должны  отгонять  из  опасной  зоны  всех  идиотов,  чтобы
чудовища не выползли из своих нор и не прикончили всех  остальных.  Стражи
многое повидали на своем веку и  понимают  все.  Остальные,  увы,  -  нет.
Последние месяцы на свободу  вырывается  все  больше  и  больше  тварей  с
границы. Советники, возглавляемые твоим братом, оплачивают наши услуги, но
и они мало что смыслят в этих делах. Стражи  границы  хранят  верность  не
правительству и не закону. Единственный  наш  долг  -  защитить  людей  от
чудовищ. Поэтому мы ни от кого не зависим.  Стражи  границы  -  сами  себе
господа. Конечно, мы исполняем приказы начальства, но делаем это  лишь  до
тех пор, пока приказы эти не вступают  в  противоречие  с  нашим  истинным
долгом. Когда правительство  относится  к  нам  благожелательно,  работать
легче.  Но  если  настанет  смутное  время...  Что  ж,  тогда   мы   будем
руководствоваться только своей совестью и следовать только своим приказам.
     Чейз вернулся к столу, сел и наклонился вперед, опираясь на локти.
     - Во всем мире есть  только  один  человек,  чьи  приказы  мы  готовы
исполнять при любых обстоятельствах. Наше дело - часть  его  дела.  Это  -
Искатель Истины. - Страж  границы  поднял  меч  и  протянул  его  Ричарду.
Неотрывно глядя на юношу, он произнес слова присяги: - Клянусь быть верным
Искателю и, если потребуется, отдать жизнь во имя его дела.
     Ричард, растроганный, опустился на стул.
     - Спасибо тебе, Чейз. - Он бросил  быстрый  взгляд  на  Волшебника  и
снова обратился к стражу  границы:  -  Сейчас  мы  посвятим  тебя  во  все
подробности происходящего, а потом я скажу, чем ты должен помочь.
     Ричард и Зедд, дополняя друг друга, поведали Чейзу все, что произошло
за последние несколько дней. Юноша хотел, чтобы страж границы знал все,  и
сам смог сделать вывод, что борьба вполсилы невозможна. Победа или смерть,
выбора нет. И правила игры задает  Даркен  Рал.  Чейз  внимательно  слушал
друзей, переводя взгляд с одного рассказчика на другого. Когда речь  зашла
о магии Одена, страж усмехнулся.
     Им  не  пришлось  лишний  раз   объяснять   Чейзу   всю   серьезность
создавшегося положения и убеждать в истинности своих слов.  Страж  границы
немало повидал на своем веку, куда больше, чем они могли себе представить.
Чейз молча кивал, изредка задавая уточняющие вопросы.
     История о том, как Волшебник расправился с толпой буянов, развеселила
Чейза. Раскаты басовитого смеха разнеслись по всему дому. Страж хохотал до
слез.
     Открылась дверь, и в  круг  света  вступили  Эмма  и  Кэлен.  Девушка
сменила  платье  на  прекрасный   дорожный   костюм:   зеленые   шаровары,
перехваченные широким белым поясом, коричневая рубашка  и  темный  плащ  с
капюшоном.  За  спиной  висел  добротный  заплечный  мешок.  От   прежнего
облачения остались лишь кожаные башмачки и притороченный к поясу  мешочек.
В таком виде Кэлен казалась  вполне  приспособленной  для  путешествия  по
лесу. Но волосы, лицо, фигура и, конечно, манера держаться сразу  говорили
внимательному наблюдателю, что весь ее наряд - не  более  чем  маскарадный
костюм.
     - Мой проводник, - представил девушку Ричард.
     Чейз лишь слегка приподнял бровь.
     Взгляд Эммы упал на меч. По выражению ее лица Ричард понял, что  жена
Чейза знает все. Эмма подошла к мужу и встала  рядом.  Словно  прощаясь  и
благословляя в дорогу, она нежно положила руку ему на плечо. Эмма  поняла:
сегодняшняя ночь принесла с собой беду. Ричард вложил меч в  ножны,  Кэлен
подошла  к  другу  и  села  рядом  с  ним.  Юноша  коротко  досказал,  что
последовало за разборкой с мужиками. Когда он закончил, воцарилась тишина.
Все молчали. Наконец Чейз поднял голову и спросил:
     - Что я могу для тебя сделать?
     Ричард ответил тихо, но твердо:
     - Расскажи мне, где проход?
     Чейз резко вскинул голову.
     - Какой еще проход? - Сработали застарелые привычки стража границы.
     - Проход через границу. Я знаю, что он есть, но не знаю, где. Времени
на поиски у меня нет. - Ричард не испытывал ни малейшего желания играть  в
эти игры. Он почувствовал, как в душе нарастает гнев.
     - Кто тебе о нем сказал?
     - Чейз! Отвечай!
     Чейз усмехнулся.
     - Хорошо, но только с одним условием. Я сам проведу вас.
     Ричард подумал об Эмме и  детях.  Конечно,  работа  Чейза  связана  с
риском, но это совсем другое дело.
     - Чейз, в этом нет никакой необходимости.
     Страж окинул Ричарда оценивающим взглядом.
     - Это мой долг. Там очень опасно. Вы сами не знаете,  во  что  хотите
ввязаться. Одних я вас туда не отпущу. Кроме того, я несу  ответственность
за все, что происходит на границе. Если хочешь, чтобы я сказал  тебе,  где
проход, принимай мое условие.
     Ричард погрузился в размышления.  Все  молча  ждали,  что  он  решит.
Искатель понял, что Чейз не блефует, а время дорого. Выбора не оставалось.
     - Чейз, мы сочтем за честь, если ты согласишься сопровождать нас.
     - Добро. - Он хлопнул  по  столу.  -  Проход  называется  Королевские
Ворота. Расположен он в  гиблом  месте,  которое  принято  называть  Южным
Пристанищем.  Это  в  четырех-пяти  днях  пути  верхом,   если   держаться
Сокольничьей тропы. Раз время не терпит, так мы и порешим. Скоро  рассвет.
Вам необходимо пару часов поспать, а провизию  и  снаряжение  мы  с  Эммой
соберем.



                                    12

     Не успел Ричард смежить  веки,  как  Эмма  разбудила  его  и  позвала
завтракать. Заря едва занималась, но уже  проснулись  первы