моющимися
женщинами. Хорошо, что его сейчас нет. Позже, когда они все  обсудят,  нужно
будет уговорить его помыться. Ей нравится запах его пота, но когда  это  пот
на чистом теле.
   Зная, что ей предстоит беседовать с Ричардом облаченной в белое платье  и
с чистыми блестящими волосами, Кэлен ощущала  больше  уверенности  в  скором
возвращении к своим обязанностям. Пока Кара грела воду  для  себя,  Кэлен  у
огня сушила волосы. Потом Кара отправилась мыться, а Кэлен  -  облачаться  в
белое платье. Большинство людей боялись этого платья, боялись одетую  в  это
платье женщину. Ричарду всегда нравилось, когда она надевала белое платье.
   Она бросила полотенце на кровать, и тут ее взгляд упал  на  статуэтку  на
окне. Прижав к бокам кулаки, Кэлен, обнаженная, выпрямила спину  и  вскинула
голову,  подражая  "Сильной  духом".  Ее  принизывала  мощь,  исходящая   от
статуэтки, она сама чувствовала себя сильной духом.
   На какое-то мгновение Кэлен слилась душой с этой статуэткой.
   Сегодня день перемен. Она это чувствовала.
   Странно  было  после  стольких  месяцев   вновь   облачиться   в   платье
Матери-Исповедницы, ощутить на коже нежный атлас.
   Одевшись, Кэлен почувствовала себя уверенно.  В  каком-то  смысле  платье
было для нее боевыми  доспехами.  Это  платье  тысячелетиями  было  символом
многих   великих   женщин.    Матери-Исповедницы    несли    тяжкое    бремя
ответственности, но они были счастливы, что могут помогать людям.
   Да, люди зависят от нее. У Кэлен есть свой долг, и ей необходимо  убедить
Ричарда, что она обязана этот долг исполнять. Ричард тоже  нужен  людям,  но
даже если он откажется возглавить войско, он должен вернуться вместе с  ней.
Люди, сражающиеся за свободу, имеют  право  знать,  что  Мать-Исповедница  с
ними, что она не утратила веры в правое дело. Она обязана заставить  Ричарда
понять это.
   Выйдя в центральную комнату, Кэлен услышала, как Кара плещется в ванне.
   - Кара, тебе что-нибудь нужно? - окликнула она.
   - Нет, все в порядке, - отозвалась Кара. - Так здорово! По-моему, в  этой
воде столько грязи, что впору картошку сажать!
   Кэлен рассмеялась. Она заметила выглядывающего из-за порога бурундучка.
   - Пойду скормлю Чиппи огрызки яблок. Если что-то понадобится, позови.
   Они всех бурундуков называли "Чиппи". И все зверьки отзывались на кличку,
зная, что за этим последует какая-нибудь подачка.
   - Ладно. Но если лорд Рал вернется, поцелуй его или еще как-нибудь займи,
пока я не буду готова к разговору. Я хочу быть с  тобой,  чтобы  переубедить
его. Я хочу, чтобы мы были во всеоружии.
   - Обещаю, - улыбнулась Кэлен.
   Она  выудила  из  висевшей  на  крючке  (чтобы  не  забрались  бурундуки)
корзиночки, где они держали лакомства для зверьков, яблочные огрызки.  Белки
тоже любили огрызки. А вот лошади предпочитали целые яблоки.
   - Сюда, Чиппи! - ласково позвала Кэлен  с  порога.  -  Чип,  Чип,  хочешь
яблочка?
   Кэлен увидела, что бурундучок куда-то топает по траве. Она пошла за  ним.
Прохладный ветер развевал подол ее платья. Уже холодно, пора надевать тулуп.
Голые ветви дубов за домом скрипели и  стонали.  Упиравшиеся  в  небо  сосны
кланялись своими верхушками. Солнце скрылось за серыми  облаками,  и  теперь
платье Кэлен казалось еще более ярким.
   Подойдя к окну, на котором стояла "Сильная духом",  Кэлен  снова  позвала
бурундука. Нежный голос  Кэлен  обычно  зачаровывал  зверьков.  Услышав  ее,
пушистый бурундучок  встал  на  задние  лапки  и  замер,  проверяя,  все  ли
спокойно, - а потом поскакал к  ней.  Присев  на  корточки,  Кэлен  положила
огрызок на землю.
   - Вот, маленький, - пропела она, - возьми вкусненькое яблочко.
   Чиппи понесся к добыче. Кэлен, улыбаясь, наблюдала, как  зверек  со  всех
лап мчится к огрызку. Она встала,  отряхнув  руки,  и  смотрела,  как  Чиппи
усердно жует лакомство.
   Вдруг бурундучок пискнул и замер.
   Кэлен подняла взгляд -  и  уставилась  прямо  в  голубые  глаза  женщины,
стоявшей шагах в десяти в позе хладнокровного наблюдателя.
   Вскрик замер у нее в горле. Казалось, эта женщина  возникла  ниоткуда.  У
Кэлен по спине пробежали ледяные мурашки.
   Длинные светлые волосы незнакомки ниспадали на элегантное черное  платье.
Она была очень хороша, лицо - само совершенство, но  особенно  красивы  были
глаза, в которых светились ясный ум и наблюдательность. Она могла быть  лишь
существом удивительной чистоты... или немыслимого зла.
   Кэлен мгновенно узнала ее.
   Глядя на эту женщину, Кэлен чувствовала себя уродливой, как кусок  грязи,
и беспомощной, как дитя. Больше всего ей хотелось убежать, но  она  смотрела
женщине прямо в глаза. Возможно, лишь пару секунд, но эти секунды показались
вечностью. В голубых глазах сквозило глубокое, пугающее раздумье.
   Кэлен помнила данное капитаном Мейффертом описание этой  женщины.  Однако
даже ради спасения жизни не могла вспомнить, как  ее  зовут.  Да  это  и  не
важно. Важно одно: женщина - сестра Тьмы.
   Ни слова не говоря, женщина подняла ладони вверх, будто покорно предлагая
что-то. Руки ее были пусты.
   Кэлен решила прыжком преодолеть разделяющее их расстояние  и  высвободить
свою магию. И самой этой решимостью уже запустила свое могущество. Теперь ей
необходимо было оказаться рядом с этой женщиной.
   Но едва она пошевелилась, мир сделался белым от боли.

ГЛАВА 21

   Услышав странный звук - будто огромный молот обрушился на вершину горы, -
Ричард застыл на месте. Он почувствовал толчок где-то в  груди.  Под  ногами
дрогнула земля. Над верхушками деревьев мгновенно мелькнула вспышка.
   До домика было недалеко. Бросив связку  форели  и  банку  с  пескариками,
Ричард помчался вперед.
   Выбежав на луг, он замер как вкопанный. Сердце бешено колотилось в груди.
   Неподалеку, рядом с домом, Ричард  увидел  двух  женщин.  Одна  в  белом,
другая  -  в  черном.  Между  ними,  словно  канат,  тянулась,  извиваясь  и
потрескивая,  мелочно-белая  полоса.  Руки  Никки  были  чуть  приподняты  и
разведены в стороны.
   Молочный свет, лившийся из груди Никки, пронзал грудь Кэлен.  Колышущаяся
полоса  между  ними  сделалась  ослепительно  яркой   и   теперь   судорожно
извивалась, словно старалась убежать.
   Кэлен дрожала под яростным напором пришпилившего  ее  к  стене  светового
копья. Ричард застыл. Замер от страха за нее, хорошо  знакомого  ужаса,  уже
пережитого, когда Кэлен была в объятиях смерти.  Молния,  соединявшая  обеих
женщин, пронзала и грудь Никки.  Ричард  не  понимал  сути  этой  магии,  но
инстинктивно чувствовал, что магия очень опасна, причем не только для Кэлен,
но и для самой Никки. И то, что Никки подвергла себя  такому  риску,  пугало
еще больше.
   Ричард знал,  что  если  он  хочет  спасти  Кэлен,  необходимо  сохранять
спокойствие и ясность мышления. Ему отчаянно хотелось убить Никки, но он был
уверен: все не так просто. Одно из любимых высказываний Зедда  -  "ничто  не
бывает простым", - мгновенно возникшее в памяти Ричарда,  наполнилось  новым
смыслом.
   Отчаянно пытаясь найти решение, Ричард судорожно перебирал все,  что  ему
известно о магии. Что надо делать, он не придумал, зато  точно  понял,  чего
делать нельзя. Речь шла о жизни и смерти.
   В этот момент из домика вылетела Кара. Голая и мокрая. Впрочем, ее нагота
не произвела на Ричарда особого впечатления: ничего  нового  он  не  увидел,
ведь традиционная кожаная одежда Морд-Сит и без того  обтягивала  тело,  как
перчатка. Гораздо больше Ричарда поразили мокрые распущенные волосы - доселе
он видел Кару только с туго заплетенной косой.
   Сжимая красный кожаный штыръ -  эйджил,  -  Кара  пригнулась,  готовая  к
атаке.
   - Кара, нет! - завопил Ричард.
   Он уже со всех ног бежал через луг, когда Кара прыгнула и обрушила эйджил
на шею Никки.
   Никки, застонав от боли, рухнула на колени. Кэлен тоже закричала и  упала
вслед за Никки.
   Кара схватила Никки за волосы и рывком запрокинула'ей голову.
   - Пора подыхать, ведьма!
   Никки даже не пыталась сопротивляться. Хотя эйджил был буквально в  дюйме
от ее горла.
   Ричард прыгнул на Морд-Сит, отчаянно надеясь, что не опоздает. Он схватил
Кару за талию, опрокинул на спину, на мгновение удивившись шелковистости  ее
кожи и железным мускулам. От удара у Морд-Сит на секунду вышибло дух.
   Кара была в такой  ярости,  что  обрушила  эйджил  на  Ричарда,  даже  не
понимая, что это он. Сейчас она знала одно - ей помешали защитить Кэлен.
   Эйджил вонзился в скулу. Ощущение было такое, словно тебя огрели железным
прутом, а потом мгновенно ударила молния.  Ричард  ослеп  от  боли.  В  ушах
звенело, дыхание остановилось. На него  мгновенно  обрушился  каскад  жутких
воспоминаний.
   Кара хотела одного - убивать.  Ричард  очнулся  как  раз  вовремя,  чтобы
перехватить ее запястья и прижать к земле, пока Кара не  успела  наброситься
на Нккки. Безусловно, Морд-Сит была просто великолепна, но этих женщин учили
противостоять магии, а не грубой силе, именно поэтому она старалась вынудить
Никки применить магию - только так Кара могла захватить ее в плен.
   Ричард не обращал внимания на извивающееся под ним  обнаженное  тело.  Во
рту стоял привкус крови. Он внимательно  следил  за  ее  рукой  с  эйджилом.
Голова  гудела,  он  из  последних  сил  старался  не   потерять   сознание.
Единственное, на что он сейчас был способен, - это прижимать Кару к земле.
   Морд-Сит представляла собой куда большую угрозу жизни Кэлен,  чем  Никки.
Если бы Никки хотела убить Кэлен, она бы уже давно это сделала. Пусть Ричард
и не понимал, что Никки сотворила с Кэлен, но он уже  уловил  основную  суть
происходящего.
   На обнаженную грудь Кары капала кровь, ярко-алая на белой коже.
   - Кара, прекрати! - Челюсть двигалась,  хоть  и  болезненно.  Значит,  не
сломана. - Это я. Перестань! Ты убьешь Кэлен. -  Кара  замерла,  сверля  его
сердитым растерянным взглядом. - То, что ты делаешь с Никки, происходит и  с
Кэлен.
   - Ты бы лучше его послушала, - раздался  позади  него  бархатный  голосок
Никки.
   Ричард отпустил запястья Кары. Та коснулась уголка его губ.
   - Прошу прощения, - прошептала она, сообразив,  что  натворила.  Судя  по
тону, она говорила  совершенно  искренне.  Ричард  кивнул,  поднялся,  помог
встать Морд-Сит и лишь после этого повернулся к Никки.
   Никки стояла прямо, в той же гордой свободной позе. Все ее внимание,  вся
ее магия были сосредоточены на Кэлен. Спокойная,  но  яростная  сила  внутри
Ричарда проснулась, ожидая команды, но он не знал, как  использовать  магию,
чтобы остановить Никки, а потому сдерживался, боясь  подвергнуть  Кэлен  еще
большей опасности.
   Кэлен тоже стояла, вновь пришпиленная к стене дома белым световым  лучом.
Зеленые глаза расширились от мучительного воздействия магии.
   Руки Никки поднялись. Она прижала ладони  к  сердцу,  поверх  света.  Она
стояла спиной к Ричарду, и было видно, что свет проходит сквозь нее,  словно
пожирающий плоть огонь. Извивающийся луч света то же самое делал и с  Кэлен,
будто прожигая ее. Однако Ричард видел, что свет не убивает Кэлен.  Она  все
еще дышит, все еще шевелится - человек, в котором прожгли сквозную дыру, так
себя не ведет. Ричард отлично знал, что там, где  дело  касается  магии,  не
стоит верить своим глазам.
   Тем временем тело Никки снова начало уплотняться, свет померк и погас.
   Кэлен обмякла. Глаза ее закрылись, словно  она  не  могла  больше  видеть
стоящую перед ней женщину.
   Ричард кипел от ярости. Магия внутри него свернулась, как готовая ужалить
гадюка. Едва ли не больше всего на свете ему хотелось зарубить эту  женщину.
Единственное, чего ему хотелось больше, - это чтобы Кэлен оставалась жива  и
здорова.
   Никки любезно улыбнулась Кэлен и повернулась к Ричарду.
   - Ричард. Давно не виделись. Ты отлично .выглядишь.
   - Что ты натворила? -  сквозь  зубы  прорычал  он.  Она  улыбнулась,  как
улыбается ребенку мать, - ласково, терпеливо. Вздохнув, словно после тяжелой
работы, Никки указала на Кэлен.
   - Я наложила заклятие на твою  жену.  Ричард  слышал  за  плечом  тяжелое
дыхание Кары. Она стояла так, чтобы не мешать ему выхватить меч.
   - Зачем?
   - То есть как? Конечно же, чтобы поймать тебя.
   - Что с ней произойдет? Какое зло ты ей причинила?
   - Зло? Никакого. Любое зло, которое ей причинят, будет от твоей руки.
   Ричард нахмурился. Он понял смысл ее слов, но все же очень  хотел,  чтобы
это было не так.
   - Иначе говоря, то, что я сделаю с тобой, случится и с Кэлен?
   Никки улыбнулась той самой обезоруживающей обаятельной  улыбкой,  которую
он помнил еще с тех пор, как она приходила давать ему уроки. Теперь Ричард с
трудом мог поверить, что когда-то она казалась ему добрым духом во плоти.
   Он чувствовал, как  магия  буквально  клокочет  вокруг  этой  женщины.  С
помощью своего дара он давно научился определять, владеет человек магией или
нет. Он видел то, чего не могли видеть другие. Редко ему попадались женщины,
от силы которых сам воздух вокруг них трещал. Но - что  куда  хуже  -  Никки
была сестрой Тьмы.
   - Да, и не только. Гораздо больше. Видишь ли, отныне  мы  с  ней  связаны
материнским заклятием. Странное название для заклинания, ты не находишь? Это
название частично происходит из-за его питающего аспекта. Как дающего  жизнь
- примерно как мать, кормя дитя, поддерживает его жизнь. Свет, что ты видел,
- своего  рода  пуповина.  Волшебная  пуповина.  Она  связывает  наши  жизни
независимо от расстояния между нами. В точности, как я - дочь моей матери, и
ничто не может этого изменить, так и  это  заклятие  не  может  снять  никто
другой.
   Никки говорила учительским тоном, как когда-то  разговаривала  с  ним  на
занятиях во Дворце Пророков. Она всегда говорила коротко  и  ясно.  Когда-то
Ричард считал, что это лишь добавляет благородства ее облику.  Тогда  он  не
мог представить себе Никки, произносящей грубые слова. Однако  то,  что  она
говорила сейчас, было отвратительным.
   Она  по-прежнему  двигалась  с  медленной  грацией.  Ее  движения  всегда
казались ему соблазнительными. Теперь же они больше походили на змеиные.
   Магия меча ревела в  нем,  требуя  высвобождения,  ведь  меч  был  создан
специально для борьбы с тем, что его обладатель считал  злом.  Сейчас  Никки
настолько отвечала всем требованиям, что магия меча грозила вот-вот подавить
волю-Ричарда, захватить его, заставить уничтожить угрозу. Голова до сих  пор
дико болела от удара эйджилом, и Ричарду  требовалась  масса  усилий,  чтобы
удерживать  власть  над  мечом.  Он  чувствовал,  как  врезаются  в   ладонь
выступающие на рукояти золотые буквы слова "ИСТИНА".
   Однако именно сейчас он должен был следовать не  эмоциям,  а  разуму.  На
чаши весов положены жизнь и смерть.
   - Ричард, - ровным тоном проговорила Кэлен и подождала, пока он посмотрел
ей в. глаза. - Убей ее. - Она говорила со спокойной  властностью,  требующей
подчинения.  Белое  платье  Матери-Исповедницы  придавало  ее  словам  смысл
приказа. - Давай. Не жди. Убей. Не раздумывай. Бей.
   Никки спокойно следила за происходящим. Казалось, какое бы решение он  ни
принял, ей все равно. Так, просто любопытно, и только. Ричарду  думать  было
не над чем.
   Не могу, - ответил он Кэлен. - Иначе ты умрешь тоже.
   - Очень хорошо, Ричард, - выгнула бровь Никки Очень хорошо.
   - Сделай это! - крикнула Кэлен. - Сделай сейчас, пока  у  тебя  еще  есть
возможность!
   - Стой спокойно, - бесстрастно проговорил он. - Давай послушаем.
   Никки сложила руки, как любили делать сестры Света.  Только  вот  сестрой
Света она не была. В глубине ее синих  глаз  таилось  какое-то  чувство,  но
Ричард не мог понять, какое, и боялся себе представить. Это могло  быть  все
что угодно, от страсти до-ненависти. Одно только Ричард знал точно  -  в  ее
взгляде светилась железная решимость. То, что она задумала, было  для  Никки
важнее, чем жизнь.
   - Дело обстоит следующим образом, Ричард. Ты едешь со мной. Пока жива  я,
Кэлен жива тоже. Умру я, умрет она. Вот так все просто.
   - Что еще? - требовательно спросил он.
   - Что еще? - моргнула Никки. - Да ничего.
   - А если я решу убить тебя?
   - Тогда я умру. Но Кэлен умрет вместе со мной. Наши жизни отныне связаны.
   - Я не о том. У тебя должна быть какая-то цель. Что еще произойдет,  если
я тебя убью?
   - Ничего, - пожала плечами Никки. -  Тебе  решать.  Наши  жизни  в  твоих
руках. Если захочешь сохранить ей жизнь, пойдешь со мной.
   - Что ты намерена с ним сделать? -  Кэлен  встала  рядом  с  Ричардом.  -
Вырвать у него  пытками  признание,  чтобы  Джегань  мог  устроить  над  ним
показательный суд перед публичной казнью?
   Никки, казалось, изумилась.
   - Ничего подобного! Я не желаю ему зла. Пока не желаю. Впрочем,  позже  я
скорее всего вынуждена буду его убить.
   - Ну естественно, - ожег ее Ричард  яростным  взглядом.  Кэлен  двинулась
вперед, но он перехватил ее руку и удержал. Он понял, что  она  намеревалась
сделать. Ричард не знал, что произойдет, если Кэлен обрушит  на  Никки  силу
Исповедницы, и не испытывал ни малейшего желания узнать. Все равно ни к чему
хорошему это не приведет. Когда дело касалось его, Кэлен всегда была  готова
пожертвовать жизнью.
   - Погоди, - шепнул он.
   - Она, - вытянула руку Кэлен, - только что признала, что собирается убить
тебя! Никки успокаивающе улыбнулась:
   - Об этом беспокоиться рано. Если до этого и дойдет, то не скоро.
   - А перед тем? Какие у тебя на него планы до того момента, как ты решишь,
что его жизнь не имеет значения?
   - Не имеет значения?.. - Никки невинно  развела  руками.  -  У  меня  нет
никаких планов. Просто я хочу увезти его, вот и все.
   Ричарду показалось, что он понимает, в чем тут дело, но он все  меньше  и
меньше верил словам Никки.
   - То есть ты хочешь увезти меня, чтобы я не смог  сражаться  с  Имперским
Орденом? Она вскинула брови.
   - Если тебе угодно подойти к вопросу так, то я признаю, что твое время  в
качестве вождя Д'Харианской империи истекло. Но суть не в этом. Суть в  том,
что отныне вся твоя нынешняя жизнь, - Никки указала на Кэлен, - закончена.
   Казалось, от ее слов застыл воздух.
   - И что дальше? - Он знал, что есть что-то еще, что-то, что придает всему
происходящему некий смысл. - Какие еще у тебя условия, если я хочу сохранить
Кэлен жизнь?
   - Нас никто не должен преследовать.
   - А если будем? - поинтересовалась Кален. - Я вполне могу последовать  за
тобой и убить собственными руками, пусть  даже  ценой  жизни.  -  В  зеленых
глазах Кэлен сверкнула ледяная решимость. Она угрожающе смотрела на Никки.
   Никки небрежно повела бровью и наклонилась к Кэлен, как мать.
   - Тогда всему конец. Если только Ричард тебе не помешает. Это тоже  часть
того, что ему  предстоит  решать  самому.  Но  ты  крепко  ошибаешься,  если
полагаешь, будто меня волнует такой исход. Видишь ли, мне  все  безразлично.
Все.
   - И чего ты от меня хочешь? - спросил Ричард, отвлекая на себя  тревожаще
спокойный взгляд Никки. - Что, если я поеду с  тобой,  но  не  стану  делать
того, что ты хочешь?
   - Ты ошибаешься, Ричард, если думаешь, что у меня есть на  тебя  какие-то
планы. Их нет. Полагаю, ты будешь делать, что хочешь.
   - Что хочу?
   - Ну, естественно, тебе не будет дозволено вернуться  к  твоим  людям.  -
Никки тряхнула головой, отбрасывая с глаз длинную прядь светлых  волос.  Она
не отрывала от него взгляда. - Ну, и наверное, если ты станешь так или иначе
невыносимо себя вести, это будет само по себе ответом. Обидно,  конечно,  но
тогда ты станешь мне бесполезен, и я тебя убью.
   - Стану бесполезен? Ты хочешь сказать, стану бесполезен Джеганю?
   - Нет. - Никки опять казалась удивленной. - Я действую не  от  имени  его
превосходительства. - Она постучала по нижней губе. - Видишь?  Я  избавилась
от кольца, символа рабства. Я делаю это для себя.
   У Ричарда возникла еще более тревожная мысль.
   - Почему он не может в