хватила  Зедда  за  руку  и
развернула к себе. Она не хотела оставлять никакой недоговоренности.
     - Зедд, я не сделаю этого не из-за твоих угроз, а потому, что  Ричард
очень мне дорог. Я хочу, чтобы ты понял это.
     Они стояли лицом к лицу и  долго,  изучающе  смотрели  друг  другу  в
глаза. Затем напряжение исчезло, и  на  лице  Зедда  появилась  плутоватая
улыбка.
     - Если бы мне предложила выбор, я предпочел бы эту причину, милая.
     Кэлен расслабилась, довольная тем, что все наконец сказано. Затем она
подошла к Зедду и обняла его. Старик с жаром заключил ее в объятия.
     - Но кое-что все-таки осталось недосказанным. Ты так и  не  попросила
меня о помощи в поисках Волшебника...
     - Да, не попрошу и теперь. Ричард боится того, что я сделаю, если  ты
ответишь "нет". Я пообещала Ричарду, что дам ему возможность поговорить  с
тобой об этом первым.
     - Так, очень интересно! - Зедд заговорщицки подмигнул  ей  и  положил
руку на плечо.
     - Знаешь, милая, из тебя бы вышел хороший Искатель.
     - Разве женщина может стать Искателем?
     Зедд удивленно приподнял брови и пожал плечами.
     - Конечно. Некоторые из лучших Искателей носили платье.
     - У меня уже есть одна непосильная ноша. Две - это слишком, даже  для
меня.
     Зедд улыбнулся, глаза его засверкали.
     - Возможно, ты и права. А сейчас уже очень поздно, милая. Отправляйся
с соседнюю комнату, располагайся на моей кровати и постарайся хоть немного
поспать. Я сам посижу с Ричардом.
     - Нет! Я не могу оставить его теперь.  -  Она  отрицательно  замотала
головой и решительно уселась в кресло.
     Зедд пожал плечами, но спорить не стал.
     - Как хочешь.
     Он зашел за спинку кресла и успокаивающе  похлопал  Кэлен  по  плечу.
Затем мягко приложил пальцы к ее вискам и стал делать  круговые  движения.
Девушка тихонько застонала, глаза ее закрылись.
     - Спи, милая, - прошептал он.
     Кэлен положила руки на бортик  кровати  и  уронила  голову  на  руки.
Секунду спустя она уже спала крепким сном. Зедд укрыл Исповедницу одеялом,
вышел в гостиную, распахнул дверь и выглянул в ночную тьму.
     - Кошка! Иди скорей сюда, ты мне нужна.
     Кошка вбежала в комнату и потерлась о ноги старика. Он  наклонился  и
ласково почесал ее за ушком.
     - Пойди к гостье, свернись клубочком у нее на коленях и спи, оберегая
тепло.
     Кошка бесшумно удалилась в спальню. Зедд посмотрел ей вслед  и  вышел
из дома в холодную ночь.


     Зедд брел по узкой тропинке, и холодный ветер  развевал  складки  его
широкого  балахона.  Призрачный  лунный  свет  пробивался  сквозь  облака,
разгоняя мрак. На улице было светло, хотя Зедд в освещении и не  нуждался.
Он ходил этой дорогой уже тысячи раз.
     - Ничто никогда не дается легко, - бормотал он на ходу.
     Дойдя до деревьев, он остановился и прислушался. Старик осмотрелся по
сторонам, тщательно изучая  обстановку.  Он  вглядывался  в  черные  тени,
отбрасываемые деревьями, наблюдая, как гнутся  и  раскачиваются  ветви  от
порывов ветра. Зедд втянул носом воздух и  продолжал  отыскивать  признаки
опасности. Муха больно впилась ему в шею. Старик раздраженно прихлопнул ее
и выругался.
     - Так, кровавая муха! Проклятие! Так я и думал.
     В кустах послышался шум, и  что-то  огромное  с  ужасающей  скоростью
бросилось к Зедду. Тот не двигался с места и спокойно ждал.  За  мгновение
до последнего броска хищника Зедд вытянул вперед руку и короткохвостый гар
остановился, словно наткнувшись с разбега на невидимую преграду. Зверь был
значительно выше Зедда и  вдвое  свирепее  длиннохвостого  гара.  Чудовище
рычало и бесновалось,  напрягая  мускулы  в  тщетных  попытках  преодолеть
препятствие, неожиданно возникшее в метре от добычи. Гар трясся от  злости
в полном бессилии протянуть лапу и прикончить жертву.
     Зедд поманил зверюгу скрюченным пальцем и заставил нагнуться поближе.
Гар, пыхтя и задыхаясь от бессильной ярости, наклонился. Зедд ухватил  его
цепкими пальцами за нос.
     - Твое имя? - зловеще прошипел он.
     Зверь дважды хрюкнул и издал глубокий горловой звук. Зедд кивнул.
     - Я запомню его. Скажи мне, ты хочешь жить или умереть?
     Гар попытался дернуться назад, но у него ничего не вышло.
     - Хорошо. Ты должен сделать  все  так,  как  я  скажу.  Где-то  между
Д'Харой и этим местом ты найдешь квод, направляющийся сюда. Убей их. Когда
покончишь с кводом, возвращайся в Д'Хару, откуда пришел. Если ты исполнишь
все, я позволю тебе жить. Но знай, я запомнил твое имя. В том случае, если
ты не убьешь квод, или когда-нибудь  вернешься  сюда,  -  я  убью  тебя  и
скормлю твоим мухам. Ты понял меня?
     Гар хрюкнул, подтверждая, что все понял.
     - Хорошо. Тогда проваливай.
     Зверь заторопился и  лихорадочно  захлопал  крыльями,  сбивая  траву.
Наконец ему удалось оторваться от земли. Зедд наблюдал, как гар  кружит  в
воздухе, высматривая квод.  Зверь  летел  на  восток.  Круги,  которые  он
выписывал в воздухе, становились  все  меньше  и  меньше.  Наконец  старик
совсем потерял его из  виду.  Только  убедившись,  что  гар  улетел,  Зедд
продолжил путь на вершину холма.
     Зедд встал рядом со своим Облачным Камнем, опустил вниз  указательный
палец и стал совершать им  круговые  движения,  словно  помешивая  тушеное
мясо. Массивный камень заскрежетал и стронулся с  места,  как  бы  пытаясь
повернуться вслед за движением пальца. Затем камень дрогнул и  раскололся,
тонкие трещины покрыли всю  его  поверхность.  Вся  содрогающаяся  громада
камня сражалась с неведомой силой, структура камня смягчалась, плавилась и
наконец  стала  достаточно  жидкой,  чтобы  вращаться,  повторяя  движения
пальца. Скорость вращения нарастала. Из жидкой вращающейся массы  вырвался
столб света. Зедд вращал рукой все быстрее и быстрее,  и  свет  становился
все ярче и ярче. В добела раскаленном, кружащемся,  словно  смерч,  потоке
появлялись и исчезали странные тени и  фигуры.  Яркость  света  продолжала
нарастать. Казалось, еще секунда - и морозный воздух осенней ночи вспыхнет
обжигающим пламенем. Раздался оглушительный свист  ветра,  осенние  запахи
сменились зимней морозной прозрачностью,  затем  повеяло  дыханием  весны,
вспаханной земли, донесся аромат летних цветов,  и  вновь  вернулся  запах
прелой осенней листвы.
     Камень внезапно затвердел и Зедд встал на него, шагнув в столб света.
Яркое сияние померкло и превратилось в  слабое  свечение.  Перед  стариком
возникли две призрачные фигуры. Их черты казались неопределенными,  как  в
воспоминаниях, но все же узнаваемыми. У Зедда часто забилось сердце.
     Он услышал голос матери, глухой и далекий.
     - Что тревожит тебя, сынок? Зачем ты вызвал нас после стольких лет? -
Тень протянула к нему призрачные руки. Зедд  потянулся  навстречу,  но  не
смог коснуться ее.
     - Меня встревожил рассказ Матери-Исповедницы.
     - Она говорит правду.
     Зедд закрыл глаза и кивнул, опуская руки.
     - Значит, все мои ученики, кроме Джиллера, действительно мертвы.
     - Ты теперь единственный, кто  может  защитить  Мать-Исповедницу.  Ты
должен назначить Искателя.
     - Высший Совет посеял эти семена. А теперь  ты  хочешь,  чтобы  я  им
помогал? Они дважды отвергли мои советы, так пусть теперь пожинают плоды.
     Приблизился отец Зедда.
     - Сын мой, почему ты отверг своих учеников?
     - Они думали только о себе и забыли о долге - помогать своему народу.
     - Да, я понимаю. Только чем же это отличается  от  того,  что  сейчас
делаешь ты?
     В воздухе осталось смутное эхо его голоса. Зедд сжал кулаки.
     - Я предлагал свою помощь, они сами отвергли ее.
     - Разве существовали когда-либо времена, когда бы люди ни были  слепы
от глупости и жадности? И ты с такой легкостью позволил им поступать,  как
им вздумается? Ты так просто позволил им помешать  тебе  оказывать  помощь
тем, кто в ней нуждается? Тебе казалось,  что  ты  имеешь  веские  причины
покинуть людей и что твой поступок не имеет  ничего  общего  с  действиями
твоих учеников, но результат получился тот же самый. Твои ученики осознали
свою ошибку и смогли принять правильное решение. Учись у них, сынок.
     - Зеддикус, - сказала мать,  -  неужели  ты  допустишь,  чтобы  погиб
Ричард и другие ни в чем не повинные люди? Назначь Искателя.
     - Он слишком молод.
     Мать покачала головой, грустно улыбаясь.
     - У него не будет возможности состариться.
     - Он не прошел последнего испытания.
     - Даркен Рал охотится за Ричардом.  Облако,  которое  отбрасывает  на
него тень, наслано Ралом. Змеиную лозу положил в кувшин тоже он в надежде,
что Ричард отправится на ее поиски.  Змеиная  лоза  предназначена  не  для
того, чтобы убивать. Рал хотел, чтобы Ричард погрузился в  сон,  тогда  бы
Рал схватил его.
     Тень матери приблизилась, голос ее зазвучал еще ласковее:
     - Ты наблюдал за ним долгие годы. Ты уверен, что Ричард себя проявит?
     - Теперь это уже ничего не  меняет.  -  Зедд  устало  прикрыл  глаза,
голова его бессильно упала на грудь. - Даркен Рал заполучил  три  шкатулки
Одена.
     - Нет, - ответил отец, - только две. Третью он все еще ищет.
     Глаза Зедда широко раскрылись от удивления и он вскинул голову.
     - Что? У него в руках еще не все шкатулки?
     - Пока нет, но скоро будут все.
     - А Книга? У него же должна быть Книга Сочтенных Теней?
     - Нет. Он ищет ее.
     Зедд в задумчивости приложил палец к подбородку.
     - Тогда у нас еще есть шанс, - прошептал он. - Какой дурак  осмелился
вступить в игру, не имея на руках всех трех шкатулок и Книги?
     - Очень опасный. Он свободно перемещается по подземному миру.
     Зедд застыл, у него перехватило  дыхание.  Взгляд  матери,  казалось,
пронизывал его.
     - Именно так он сумел пересечь границу и получить первую шкатулку. Он
прошел через подземный мир. Именно так он  смог  разрушить  границу  -  из
подземного мира. Он имеет власть над миром мертвых, и власть эта растет  с
каждым его приходом туда. Если ты решишь оказать помощь, тебе следует быть
очень осторожным. Не ходи через границу сам и не посылай Искателя.  Даркен
Рал только  того  и  ждет.  Если  ты  попробуешь  пройти  сквозь  границу,
окажешься в его власти. Матери-Исповеднице удалось пройти  только  потому,
что Рал этого не ожидал. Второй раз он подобной ошибки не допустит.
     - Но как же я смогу переправить нас в Срединные Земли? Сидя здесь,  я
ничего не смогу сделать!
     - Прости, сынок. Этого мы не знаем. Мы верим, что выход есть, но  нам
он  не  известен.  Вот  почему  ты  должен  назначить  Искателя:  если  он
настоящий, он найдет выход.
     Призраки начали тускнеть.
     - Подождите! Мне необходимо услышать ответ! Не покидайте меня!
     - К сожалению, мы не  можем  здесь  дольше  оставаться.  Это  не  нам
решать, мы должны вернуться обратно.
     - Зачем Ралу Ричард? Пожалуйста, помогите мне!
     Он с трудом различил слабый и далекий голос отца:
     - Не знаем. Ты сам должен найти ответ. Мы  обучили  тебя  всему,  что
умели. Ты талантливее, чем когда-то были мы. Используй то, чему мы научили
тебя. Мы любим тебя, сынок. Но мы не сможем прийти к тебе снова, пока  все
так или иначе не устроится. Когда шкатулки Одена в игре, нельзя  приходить
сюда - можно порвать завесу.
     Мать послала на прощание воздушный поцелуй. Зедд ответил ей  тем  же.
Тени родителей исчезли.
     Зеддикус Зул Зорандер - Великий и Благородный Волшебник - стоял  один
на волшебном камне, который подарил ему отец, и смотрел в ночь  невидящими
глазами.
     - Ничто никогда не дается легко, - прошептал он.



                                    8

     Ричард вздрогнул и открыл глаза. Полуденные  лучи  заливали  комнату,
наполняя ее ласковым теплом. Ноздри щекотал соблазнительный аромат острого
супа. Ричард лежал в своей комнате в домике Зедда. Он взглянул на  дощатую
стену.  Знакомые  сплетения  прожилок  и  пятна  сучков  сложились  в  его
воображении в забавные физиономии, которые тут же приветливо воззрились на
гостя. Дверь в гостиную была плотно прикрыта, кресло в  изголовье  постели
пустовало. Ричард сел, сбросил одеяло и обнаружил,  что  накануне  заснул,
так и не успев снять грязную  одежду.  Он  сунул  руку  за  ворот  рубахи,
нащупал заветный клык и облегченно вздохнул.  Его  взгляд  упал  на  окно.
Деревянный брусок подпирал раму, в узкую щель струился свежий  воздух.  До
слуха донесся радостный смех Кэлен. Должно  быть,  Зедд  развлекал  гостью
забавными историями. Ричард  внимательно  осмотрел  перебинтованную  руку,
попробовал согнуть и разогнуть пальцы. Рука больше не болела. Не болела  и
голова. Ричард ощутил прилив бодрости. Грязный, оборванный и голодный, он,
тем не менее, был свеж и полон сил.
     Посреди комнаты ждала лохань, наполненная чистой водой, рядом - кусок
душистого мыла и  хрустящие  полотенца.  На  стуле,  сложенная  аккуратной
стопочкой, лежала чистая походная одежда. Все выглядело так заманчиво!  Он
погрузил руку в лохань - вода оказалась теплой. Видимо, Зедд  знал,  когда
его друг очнется от сна. Ричард неплохо  изучил  старика  за  долгие  годы
знакомства и привык ничему не удивляться.
     Он скинул грязную одежду и погрузился в воду. Сегодня все радовало  -
свежесть воды, аромат мыла, дразнящий запах супа.  Обычно  Ричард  подолгу
сидел в лохани, отмокая всласть, но сейчас его переполняла бодрость, да  и
не терпелось поскорее увидеться с  друзьями.  Ричард  размотал  бинт  и  с
удивлением обнаружил, что опухоль спала, а рана почти зажила.  Неужели  за
ночь все прошло?
     Он вышел на улицу. Зедд с Кэлен поджидали друга за  накрытым  столом.
Кэлен выглядела отдохнувшей.  Она  помылась  и  выстирала  платье.  Густые
каштановые волосы девушки переливались на солнце, озорные искорки играли в
зеленых глазах. На столе были тарелки с дымящимся супом, блюдо с  сыром  и
буханка свежего хлеба.
     - Вот  уж  не  думал,  что  просплю  до  полудня,  -  сказал  Ричард,
перекидывая ногу через скамью.
     Кэлен с  Зеддом  дружно  рассмеялись.  Он  окинул  их  подозрительным
взглядом.
     - Это уже второй полдень, - серьезно пояснила девушка.
     - Да, первый ты проспал, - добавил Зедд.  -  Как  самочувствие?  Рука
болит?
     - Прекрасно. Спасибо тебе, Зедд. Спасибо вам обоим.  -  Он  согнул  и
разогнул пальцы, демонстрируя результаты лечения. - Рука совсем не  болит,
только чешется.
     - Моя мама всегда говорила: "Раз чешется, значит, заживает".
     - Моя тоже. - Ричард улыбнулся.
     Он выловил из тарелки кусок картофелины и гриб.
     - Не хуже моего, - оценил он, попробовав.
     Кэлен сидела напротив, подперев рукой подбородок.
     - А Зедд утверждает, что ничего общего, - поддразнила она.
     Ричард бросил на старика укоризненный взгляд. Зедд сделал вид,  будто
целиком поглощен созерцанием облаков.
     - Ах так? Хорошо, я ему это припомню при случае, когда он в очередной
раз попросит меня приготовить обед.
     - По правде сказать, - громко прошептала Кэлен, - мне думается,  твой
друг съел бы и похлебку из дорожной пыли, догадайся кто-нибудь подать ее к
столу.
     Ричард рассмеялся.
     - Вижу, вы успели познакомиться.
     - Должен заметить,  друг  мой,  -  парировал  старик,  -  она  вполне
способна состряпать достойное кушанье даже из песка. Неплохо было бы  тебе
поучиться у твоей новой знакомой.
     Ричард отломил кусок хлеба и обмакнул в суп. Он понимал, что шутливая
перебранка затеяна только с  целью  ослабить  напряжение.  На  самом  деле
друзья ждали, пока он покончит с трапезой, чтобы  перейти  к  разговору  о
главном. Кэлен пообещала дождаться его выздоровления и не просить без него
Зедда о помощи в поисках Волшебника. Очевидно, она сдержала слово. А  Зедд
любит изображать простака и выжидать, пока собеседник не заговорит  первым
на интересующую его тему. Но сегодня Ричард не мог позволить старому другу
играть в обычные игры. Сегодня - особенный день.
     - Хотя я не стал бы слишком ей доверять, - зловеще прибавил Зедд.
     Ричард поперхнулся. Он застыл с ложкой в руке,  не  решаясь  оторвать
глаз от скатерти.
     - Твоя приятельница, не любит сыр! Сомневаюсь, что смог бы положиться
на человека, который не любит сыр. Это противоестественно.
     Ричард  расслабился.  Зедд,  говоря  его  словами,  попросту  "играет
мыслями" ученика. Кажется, старик испытывал восторг  от  того,  как  умело
застал его врасплох. Ричард украдкой глянул на  учителя  -  Зедд  сидел  с
самой невинной улыбкой. Оставалось только улыбнуться  ему  в  ответ.  Пока
Ричард наслаждался супом, старик, видимо,  желая  доказать  свою  правоту,
отщипывал и клал себе в рот кусочки сыра. Кэлен, в свою очередь, столь  же
задумчиво терзала буханку хлеба. Ричард  нашел  хлеб  восхитительным,  чем
польстил новой знакомой.
     Покончив с обедом, он сразу сделался серьезным.
     - Как там следующий квод? О нем что-нибудь слышно?
     - Нет. Я беспокоилась, но Зедд прочел по облакам, что квод  угодил  в
беду - их нигде нет, они исчезли.
     - Ты уверен? - Ричард искоса посмотрел на старика.
     - Это верно, как подрумяненный бифштекс. - Зедд с давних пор прибегал
к этому выражению, когда хотел уверить друга в истинности своих слов.
     Ричард гадал, что же могло приключиться с кводом. Как бы то ни  было,
но настроение за столом изменилось. Он  почувствовал,  как  сосредоточился
Зедд, как внутренне подобралась Кэлен. Она  повернулась  спиной  к  столу,
сложила руки на коленях и застыла в ожидании.
     Ричарду стало страшно. Вдруг он не сможет  справиться  с  задачей,  и
тогда Кэлен сделает что-то ужасное? Что-то невыносимо ужасное.
     Он  решительно  отодвинул  тарелку  и  взглянул  на   Зедда.   Старик
внимательно, без тени усмешки, смотрел ему в глаза.  Трудно  было  понять,
что у него на уме. Он молча ждал. Настала очередь Ричарда, и  он  не  имел
права на отступление.
     - Зедд, друг мой, нам нужна твоя  помощь,  чтобы  остановить  Даркена
Рала.
     - Знаю. Ты хочешь, чтобы я разыскал Великого Волшебника.
     - В этом  нет  необходимости.  Я  его  уже  нашел.  -  Ричард  ощутил
вопрошающий взгляд Кэлен, но продолжал  в  упор  смотреть  на  учителя.  -
Великий Волшебник - ты.
     Кэлен  привстала  со  скамьи.  Не  сводя  глаз  со  старика,   Ричард
перехватил руку Кэлен и властно усадил  на  место.  Зедд  сохранял  полную
невозмутимость. Его голос остался ровным и мягким.
     - Что заставляет тебя так думать? - спокойно поинтересовался он.
     Ричард глубоко вздохнул, словно собираясь прыгнуть  в  ледяную  воду,
положил руки на стол, опустил взгляд на сплетенные пальцы и заговорил.
     - Когда Кэлен рассказывала мне историю трех стран, она  сказала,  что
Совет повел себя таким образом, что все жертвы, в том числе гибель жены  и
дочери Великого Волшебника, оказались  напрасными.  Волшебник  избрал  для
Совета самую страшную кару: предоставил им самим расхлебывать последствия.
Ты бы именно так и поступил в подобных обстоятельствах. Но  тогда  у  меня
еще не было полной уверенности. Пришлось  искать  дополнительные  зацепки.
Когда ты впервые увидел Кэлен и понял, что она пришла из Срединных Земель,
ты сначала страшно разозлился. Но я сказал, что за нею  охотился  квод.  Я
наблюдал,  как  изменилось  выражение  твоих  глаз,  и  снова  убедился  в
правильности своего  предположения.  Так  смотреть  мог  только  тот,  кто
пережил трагедию, подобную твоей.  Услышав  про  квод,  ты  круто  изменил
отношение к  Кэлен.  Полностью.  Лишь  человек,  которого  непосредственно
затронул этот кошмар, мог проявить подобное сочувствие. Но я не спешил, не
полагался целиком на интуицию. Я ждал.
     Он поднял глаза на Зедда и выдержал ответный взгляд.
     - Самую большую ошибку ты совершил, когда сказал Кэлен, что здесь она
в безопасности. В такой ситуации ты никогда не позволил бы  себе  солгать.
Ты знал, что такое квод.  А  что  может  про