клен,  тот  что
побольше. Так он отметил меня, и с тех пор надо мной нависла  угроза.  Рал
может явиться сюда в любой момент, когда сочтет нужным, и убить меня.  Тот
Даркен Рал, от руки которого погибла Денни. - Кэлен смертельно  побледнела
и стиснула зубы. - Тот самый Даркен Рал, который  преследует  тебя,  желая
покончить с тобой, как покончил с твоей сестрой.  -  Зеленые  глаза  Кэлен
полыхнули ненавистью. Скулы заострились. Она подняла меч, и Зедд  отступил
назад. - Вот это дерево! Покончи с ним!
     Клинок с быстротой молнии взметнулся вверх  и,  со  свистом  рассекая
воздух, обрушился на дерево. Меч мгновенно прошел сквозь ствол, словно  не
встречая никакого сопротивления. Раздался страшный треск, во  все  стороны
брызнули щепки. Мгновение клен стоял неподвижно, а потом с грохотом рухнул
наземь. Ричард не верил собственным глазам: ему,  мужчине,  чтобы  свалить
такое дерево, понадобилось бы не менее десяти ударов хорошим топором.
     Силы оставили Кэлен, ноги ее подкосились, и девушка со  стоном  упала
на колени. Зедд едва успел подхватить меч, выпавший из ее рук. Она уронила
голову и закрыла лицо руками. Ричард в испуге бросился на помощь.
     - Что с тобой, Кэлен?
     - Все в порядке, не волнуйся. - Она облокотилась на плечо Ричарда и с
трудом встала на ноги. На ее измученном лице промелькнуло  жалкое  подобие
улыбки. - Но я отказываюсь от звания Искателя.
     Ричард развернулся к Волшебнику.
     - Зедд, что ты такое наговорил? Причем тут Даркен  Рал?  Я  прекрасно
помню, как ты поливал эти клены  и  ухаживал  за  ними.  Да  я  готов  под
присягой подтвердить, что ты посадил их в память о жене и дочери!
     Зедд успокаивающе улыбнулся.
     - Хорошо, Ричард, очень хорошо.  Прими  меч.  Ты  снова  Искатель.  А
теперь, мой мальчик, сруби второй клен, и я все тебе объясню.
     Ричард с досадой схватился за меч, его черты исказила судорога гнева.
Он занес оружие, с усилием размахнулся, и... клинок остановился, не  дойдя
до ствола, словно наткнувшись на невидимую преграду.
     Ричард отступил, не понимая, что произошло.  Он  перевел  недоуменный
взгляд на меч, потом на  деревце  и  вновь  замахнулся.  Все  повторилось:
неведомая сила не позволяла срубить  клен.  Искатель  гневно  взглянул  на
Зедда. Тот стоял, как ни в чем  не  бывало,  скрестив  руки  на  груди,  и
самодовольно ухмылялся. Ричард вложил меч в ножны.
     - Хорошо. Ну и что дальше?
     Старик в притворном удивлении приподнял брови.
     - Ты видел, с какой легкостью Кэлен срубила клен, что потолще?
     Ричард насупился, вызвав улыбку на лице Волшебника.
     - Будь клен даже железным, случилось бы то же самое: клинок рассек бы
его мгновенно. Но ведь ты  мужчина,  ты  куда  сильнее,  а  не  смог  даже
поцарапать кору на тоненьком деревце.
     - Сам вижу, - обиженно буркнул Ричард.
     Зедд напустил на себя озабоченный вид.
     - Ну и?.. Как ты думаешь, почему?
     Ричард мгновенно успокоился, раздражение как рукой сняло.  Он  понял,
что всю эту сцену Зедд разыграл с одной целью - заставить его  задуматься.
Так случалось уже не раз.
     - По-моему, это связано с внутренней  убежденностью.  Кэлен  считала,
что дерево несет в себе зло, а я знал, что это не так.
     Зедд поднял костлявый палец.
     - Хорошо, мой мальчик, очень хорошо!
     - Зедд, я не поняла, - растерянно сказала Кэлен, - я погубила дерево,
а оно, оказывается, ни в чем не виновато!
     - В том-то и дело, милая, в том-то и  дело!  Именно  это  я  и  хотел
показать. Все определяется только твоим восприятием, твоей  убежденностью.
Если Искатель уверен, что перед ним - зло, меч сразит того, кого  он  счел
врагом. Неважно, прав Искатель или нет. Магия  следует  лишь  человеческим
помыслам. Она никогда не позволит тебе обидеть того, кто в твоих глазах ни
в чем не повинен,  но  уничтожит  любого,  кого  ты  сочтешь  врагом.  Все
определяется только восприятием.
     - Значит, Искатель лишен права на ошибку? - в замешательстве  спросил
Ричард. - А если я не уверен, тогда что?
     Зедд поднял бровь.
     - Лучше тебе быть уверенным, иначе угодишь в беду. Тебе не дано знать
все свои помыслы, но от магии не сокрыто ничто. Она прочтет твои  мысли  и
усилит их, и тогда никто не сможет поручиться за  последствия.  Ты  убьешь
друга или пощадишь врага.
     Ричард призадумался. Отбивая  пальцами  дробь  по  рукояти  меча,  он
устремил взгляд на  запад.  Заходящее  солнце  озаряло  верхушки  деревьев
последними багровыми  лучами.  Змеевидное  облако  окрасилось  в  зловещие
пурпурные тона. "Все это не имеет значения", - решил он. Он  точно  знает,
кто друг, а кто враг.
     - Должен сказать тебе еще кое-что очень важное,  -  нарушил  молчание
Волшебник. - Когда ты поражаешь врага  Мечом  Истины,  за  это  приходится
платить. Не правда ли, милая? -  Он  заглянул  в  глаза  Кэлен.  Та  молча
кивнула. - Чем могущественнее враг, тем выше цена. Мне очень жаль,  Кэлен,
что я жестоко обошелся с тобой, но только так можно было преподать Ричарду
самый гласный урок. - Она слабо улыбнулась в знак согласия.  Старик  вновь
устремил взор на Искателя. - Мы  с  тобой  знаем,  что  иногда,  когда  не
остается иного выбора, человеку приходится во имя добра идти на  убийство.
В этом случае его можно  расценивать  как  праведный  поступок.  Не  стоит
повторять, что убийство всегда  ужасно  -  ты  и  сам  это  знаешь.  Лишив
человека жизни, ты уже ничего не можешь изменить и до  конца  дней  несешь
тяжкое бремя на своей совести. Такова  цена.  Ощущение  вины  делает  тебя
более слабым, отнимает силы.
     Ричард кивнул. Воспоминание о  схватке  на  Тупой  горе  до  сих  пор
угнетало его. И не только потому, что он испытал отчаяние приговоренного к
смерти. Он убил человека!.. Ричард ни в чем не мог себя обвинить  -  иного
выхода в тот момент просто не было, но перед его мысленным взором все  еще
стояло искаженное предсмертным ужасом лицо противника.
     Взгляд Волшебника посуровел.
     - Но когда ты убиваешь Мечом Истины, ты обращаешься  к  магии.  Магия
назначает цену, и ты обязан платить. Здесь, на  Земле,  не  существует  ни
добра, ни зла в чистом виде. Даже у лучшего из людей могут возникнуть злые
помыслы, честнейший человек способен совершить низкий поступок. Так  и  со
злом: нет на свете злодея, лишенного толики добродетели.  Не  тот  злодей,
кто творит зло, радея о собственном благе. Такому человеку всегда  сыщется
оправдание. Моя кошка, когда голодна, охотится на мышей.  Значит  ли  это,
что она плоха? Я так не думаю, и кошка так не думает, но, держу пари, мыши
придерживаются на этот счет несколько иного мнения. Каждый убийца  считает
свои действия необходимыми и оправданными. Можешь мне не  верить,  Ричард,
но хотя бы просто выслушай. Даркен  Рал  делает  только  то,  что  считает
правильным. Как и ты. И в этом смысле разницы между вами  нет.  Ты  хочешь
отомстить Ралу за смерть  своего  отца,  он  жаждет  отомстить  за  смерть
своего. В твоих глазах Даркен Рал - зло, но и ты в его глазах - тоже  зло.
Все дело в восприятии. Так бывает  всегда:  победитель  не  сомневается  в
своей правоте, а проигравший уверен, что  с  ним  обошлись  несправедливо.
Магия Одена - не что  иное,  как  сила,  которую  один  использует,  чтобы
победить другого.
     - Нет разницы?! Ты  сошел  с  ума!  Как  ты  мог  даже  на  мгновение
подумать, будто у нас есть что-то общее?! Рал стремится к власти, ради нее
он готов стереть с лица Земли все живое! Мне же власть не нужна, я  мечтаю
об одном - чтобы меня наконец оставили в покое! Рал убил  моего  отца!  Он
мучил его перед смертью! Он хочет всех нас уничтожить! И ты говоришь,  что
мы похожи? По-твоему, выходит, Рал вовсе не опасен?!
     - Если бы ты слушал меня внимательно, ты бы понял, что я имею в виду.
Вы схожи в том, что ни один из вас не сомневается в собственной правоте. И
именно поэтому Даркен Рал куда опаснее, чем ты  можешь  себе  представить,
тем более, что в остальном между вами нет  ничего  общего.  Рал  упивается
предсмертными муками своих  жертв.  Он  сознательно  причиняет  страдания.
Чувство собственной правоты только связывает тебя, удерживая от зла, тогда
как его, наоборот, лишь подхлестывает. Он готов подвергнуть пытке  любого,
кто с ним не согласен, а несогласным готов считать всякого,  кто  не  упал
перед ним ниц. Его цель - лишить людей воли,  превратить  их  в  ничтожных
рабов. В тот момент, когда он кривым ножом вспарывал  живот  твоему  отцу,
совесть  его  была  чиста.  Мерзости,  которые  он  творит,  приносят  ему
удовлетворение,  поскольку  извращенное  понимание   собственной   правоты
полностью развязывает ему руки. Вот почему он так  отличен  от  тебя.  Вот
почему он так опасен. - Зедд перевел взгляд на Кэлен. - Ты видел,  что  ей
удалось  сделать  при  помощи  Меча  Истины?  Обратил  внимание,  с  какой
удивительной легкостью она совершила то, чего не смог ты?
     - Восприятие, - задумчиво ответил Ричард. - Да, она  была  уверена  в
своей правоте.
     Зедд поднял перст.
     - Вот именно! Восприятие! Да, оно  стократно  увеличивает  угрозу!  -
Палец Волшебника уперся Ричарду в грудь. - Точно - так - же - как - Меч, -
чеканя каждое слово, закончил Зедд.
     Ричард поправил перевязь и с шумом выдохнул. Казалось, почва уходит у
него из-под ног. Он слишком доверял Зедду, чтобы отмахнуться от сказанного
лишь из-за того, что в это трудно  вникнуть.  Трудно  еще  и  потому,  что
Ричард всю жизнь стремился к ясности и простоте.
     - Ты хочешь сказать, что Рал опасен не только потому, что творит зло,
но и потому, что считает себя правым?
     Зедд пожал плечами.
     - Давай  рассмотрим  такой  пример.  Кого  бы  ты  больше  испугался:
двухсотфунтового громилу, который вознамерился  отобрать  у  тебя  буханку
хлеба, сознавая при этом, что  он  неправ,  или  же  стофунтовую  женщину,
уверенную, пусть ошибочно, что ты похитил ее ребенка?
     Ричард скрестил руки на груди.
     - Я побежал бы от женщины сломя голову. Она не стала  бы  выслушивать
никаких объяснений и была бы способна на все.
     Глаза Волшебника яростно засверкали.
     - Так и Даркен Рал.  Сознание  собственной  правоты  делает  его  еще
опаснее.
     - Но правда на моей стороне! - возмутился Ричард.
     Взгляд Зедда смягчился.
     - Мыши тоже считают, что они правы, но это не мешает  моей  кошке  на
них охотиться. Ричард, друг  мой,  я  всего  лишь  пытаюсь  тебя  кое-чему
научить. Мне не хотелось бы, чтобы ты угодил в когти Даркена Рала.
     Ричард опустил руки и тяжело вздохнул.
     - Не нравится мне все это. Но  я  понял,  что  ты  имел  в  виду.  Ты
частенько говорил, что ничто никогда не  дается  легко.  Но  я  все  равно
сделаю то, что должен, поскольку  не  сомневаюсь  в  собственной  правоте.
Расскажи лучше, какую цену придется платить, если я  поражу  Мечом  Истины
врага?
     Тощий палец Зедда снова уперся Искателю в грудь.
     - Когда ты убьешь Мечом Истины того, кого сочтешь врагом, ты в ту  же
минуту предельно  ясно  осознаешь  все  сокрытое  в  тебе  зло,  все  свои
недостатки, все то, что мы так не любим замечать в себе  и  признавать.  И
одновременно ты  поймешь,  сколько  добра  было  в  убитом.  Ты  испытаешь
страшную боль и чувство вины. - Зедд грустно покачал головой. -  И  поверь
мне, Ричард, боль эта будет порождена не только твоей совестью, она придет
от магии.  Очень  сильная  боль  от  очень  могущественной  магии.  Нельзя
недооценивать ее. Это настоящая мука, она терзает не  только  душу,  но  и
тело. Ты видел, что произошло с Кэлен, когда она срубила дерево? Будь  это
человек, боль оказалась бы бездонной.  Вот  почему  так  важен  гнев:  это
единственная защита против боли. Чем сильнее враг, тем острее мука, но чем
сильнее ярость, тем лучше защита. Воспламененный  гневом,  ты  не  слишком
заботишься о правоте поступка. Иногда  этого  достаточно,  чтобы  избежать
страданий. Потому-то я и сказал Кэлен жестокие слова, которые ранили ее  и
наполнили гневом. Я хотел защитить ее от боли. Теперь ты понял,  почему  я
не позволил бы тебе принять меч, если бы ты не смог сознательно  разбудить
гнев,  не  опасаясь  сделаться  послушным  рабом  собственных  эмоций?  Ты
оказался бы беззащитен и  наг  перед  великой  силой  магии,  и  эта  сила
растерзала бы тебя.
     Слова Волшебника слегка испугали юношу. Он  вспомнил  выражение  лица
Кэлен, когда она уничтожила клен. Во взгляде ее сквозила мучительная боль.
Но выбор сделан, и Ричард не собирался отступать от сознательно  принятого
решения. Он  окинул  взглядом  окрашенные  в  бледно-розовые  тона  лучами
заходящего солнца вершины гор, отделявших Вестландию от Срединных  Земель.
С востока неумолимо  надвигалась  непроглядная  тьма.  Ричард  понял,  что
обязан найти способ пересечь границу и попасть  в  эту  тьму.  Меч  должен
помочь ему, остальное не имеет никакого значения. Все, что  есть  в  жизни
стоящего, поставлено на карту, и он готов платить.
     Старик положил руки на плечи ученику и заглянул  ему  в  глаза.  Лицо
Волшебника сделалось строгим и суровым.
     - А теперь я скажу тебе еще одно. Не думаю, что это тебя порадует.  -
Он до боли сдавил плечи юноши. - Против Даркена Рала Меч Истины бессилен.
     - Что?!
     Волшебник встряхнул Ричарда.
     - Рал слишком могуществен. С того момента, как  он  ввел  шкатулки  в
игру, он под защитой магии Одена. Если ты обнажишь  против  него  меч,  ты
погибнешь, не причинив ему никакого вреда.
     - Да это же безумие!  Сначала  ты  провозглашаешь  меня  Искателем  и
уговариваешь принять меч, а теперь оказывается, что я  даже  не  смогу  им
воспользоваться! - гневно воскликнул Ричард.
     - Меч бессилен только против Даркена Рала! Ричард, не я создал магию.
Я только знаю ее законы. Даркену Ралу они тоже известны. Он может вынудить
тебя броситься на него с мечом, понимая, что это тебя погубит. И  если  ты
не сумеешь совладать с ненавистью и поднимешь на Рала меч, он победит.  Ты
умрешь, а Рал завладеет шкатулками.
     Кэлен огорченно поморщилась.
     - Зедд, Ричард прав. Это условие все сводит  на  нет.  Если  Искатель
лишен возможности воспользоваться своим главным оружием...
     - Нет! - перебил ее Волшебник. - Нет! Вот, - он  постучал  костяшками
пальцев по лбу Ричарда, - вот самое главное оружие Искателя!  -  Он  ткнул
пальцем в грудь юноши. - И вот это.
     Мгновение все трое молча смотрели друг на друга.
     - Искатель сам по себе уже оружие, - с напором сказал Зедд. -  Меч  -
не более чем инструмент. Ты можешь найти выход. Ты должен.
     Ричард сам удивился своему хладнокровию. Он не испытывал  ни  горечи,
ни гнева, ни потрясения. Ушло и чувство полной безысходности, и теперь  он
мог разглядеть возможности, которые раньше были скрыты  его  эмоциями.  Он
ощутил странное спокойствие и решимость.
     - Мне очень жаль, мальчик мой. Хотел бы я изменить магию, но...
     Ричард обнял старика за плечи.
     - Все в порядке, друг мой. Ты прав. Мы должны  остановить  Рала,  это
главное. Остальное не имеет  значения.  Чтобы  победить,  я  должен  знать
правду. Ты мне эту  правду  дал,  а  мое  дело  -  понять,  как  ее  можно
использовать. Если нам удастся раздобыть  хотя  бы  одну  шкатулку,  магия
Одена сама покарает Рала. Я вовсе не жажду собственными глазами  наблюдать
за его агонией.  Мне  достаточно  узнать,  что  правосудие  свершилось.  Я
сказал, что не хочу становиться убийцей, и я им не стану. Я знаю, что  меч
окажет нам неоценимую помощь, но, как ты сказал, это всего лишь  послушное
орудие в руках Искателя. Так я его и  воспринимаю.  Магия  меча  -  только
средство для достижения цели, но не сама  цель.  Я  всегда  буду  об  этом
помнить. А если я перепутаю цель и средства, я перестану быть Искателем.
     Зедд ласково похлопал друга по плечу.
     - Ты  все  понял  правильно,  мальчик  мой,  все.  -  Старик  задорно
улыбнулся. - Здорово я выбрал Искателя! Я горжусь собой!
     Ричард и Кэлен рассмеялись в ответ на похвальбу Зедда.
     Кэлен неожиданно сникла.
     - Зедд, я срубила клен, который ты посадил в память о жене. Эта мысль
не дает мне покоя. Извини меня, пожалуйста!
     - Не горюй, милая. Память о ней помогла нам открыть Искателю  Истину.
Поверь, это самый ценный дар, который она могла принести.
     Ричард уже не  слушал  их.  Он  вперил  взгляд  в  горные  вершины  и
сосредоточился на поставленной задаче.
     Пересечь границу, думал  он,  пересечь  границу,  не  проходя  сквозь
нее... Как же это сделать? Неужели невозможно найти ответ? Что,  если  они
так и застрянут здесь, а Рал тем временем отыщет последнюю шкатулку? Тогда
они обречены. Если бы у  них  было  побольше  времени  и  поменьше  всяких
ограничений!  Ричард  резко  одернул  себя.   Глупо   предаваться   пустым
мечтаниям. Знать бы наверняка, что решение существует! Уж тогда он  сделал
бы все, чтобы найти ответ! Он пытался вспомнить что-то важное и  никак  не
мог. Путь через границу есть, должен быть. Ах, если бы только  знать,  что
это возможно!
     На землю незаметно спустился вечер, и  все  наполнилось  звуками.  Со
стороны  ручья  донеслось  кваканье  лягушек,  ночные  птицы  завели  свой
разговор, в траве заверещали  цикады.  Дальние  холмы  огласились  волчьим
воем, многократно отраженным горной грядой. Как же пересечь эти горы?  Как
пройти через неведомое?
     "Горы! Горы - та же граница, - подумал Ричард. -  Пройти  сквозь  них
нельзя, но  можно  их  пересечь.  Для  этого  только  надо  найти  проход.
Проход... Возможно ли это? Неужели в границе есть брешь?"
     И тут его озарило.
     Книга.
     Задрожав от возбуждения, он резко повернулся на каблуках и  удивленно
воззрился на друзей, которые молча стояли на месте и терпеливо  ждали  его
окончательного приговора.
     - Зедд, ты когда-нибудь помогал хотя бы одному человеку пройти сквозь
границу? Кроме себя?
     - Кому именно?
     - Неважно! Да или нет?
     - Нет. Никому.
     - А кто-нибудь, кроме Волшебника, способен это сделать?
     Зедд решительно покачал головой.
     - Никто, кроме Волшебника. И Даркена Рала, конечно.
     Ричард нахмурился:
     - Зедд, от истинности твоих слов зависит все. Поклянись! Ты  никогда,
ни разу, никого, кроме себя, не переправлял через границу. Верно?
     - Верно, как кипящий котел, доверху набитый поджаренными бифштексами.
А что? Ты нашел выход?
     Ричард пропустил вопрос мимо ушей. Поток  мыслей  полностью  захватил
его. Юноша снова повернулся лицом  к  приграничным  отрогам.  Значит,  все
верно! Проход через границу существует! Отец нашел путь  и  воспользовался
им! Иначе Книга Сочтенных Теней никогда не попала бы в Вестландию. Отец не
мог захватать ее с  собой,  когда  пришел  сюда  из  Срединных  Земель  до
возникновения границы. Он не мог найти Книгу в  Вестландии.  Если  бы  тут
оказалась магия,  граница  бы  не  смогла  возникнуть.  Магию  можно  было
принести в Вестландию только после установления границы.
     Следовательно, отец отыскал проход, сходил в Срединные Земли и принес
Книгу. Ричард был одновременно потрясен и возбужден. Отец это  сделал!  Он
прошел через границу! Ричард возликовал. Теперь он не  сомневался  в  том,
что путь через границу существует. Конечно, проход еще придется  поискать,
но это пустяки. Главное, что он есть.
     Ричард снова повернулся к друзьям.
     - Пошли ужинать.
     - Как раз перед тем, как ты проснулся, я поставила тушиться  мясо.  А
еще у нас есть свежий хлеб, - отозвалась Кэлен.
     - Проклятие! - Зедд возмущенно взмахнул тощими, как у пугала, руками.
- И в такой момент кто-то еще способен думать о еде!
     Ричард беззвучно рассмеялся.
     - Сначала мы поужинаем, а после обсудим, что  надо  взять  в  дорогу.
Подумаем, много ли сможем на себе нести. Сложим провиант и  упакуем  вещи.
Сегодня ночью надо как следует выспаться. На рассвете  мы  выходим.  -  Не
дожидаясь дальнейших расспросов, юноша направ