жен был оградить ее от опасности. -
Зедд помрачнел. - Ты даже не знал, кто она такая, но все равно  надругался
над ней. И, сам того не желая, даровал ей счастье. Ты оставил ей Ричарда.
     - Я его отец? - в ужасе прошептал Рал.
     - Да. Когда ты изнасиловал мою дочь, я понял, что не  смогу  наказать
тебя. Я хотел только одного: защитить  и  утешить  ее.  Мы  перебрались  в
Вестландию. Там моя дочь встретила  молодого  вдовца,  на  руках  которого
после смерти жены остался  сынишка.  Джордж  Сайфер  был  хорошим,  добрым
человеком. Я гордился тем, что у меня такой зять. Джордж знал  правду,  но
это не мешало ему любить Ричарда, как родного сына. Но о том, кто я такой,
он даже не догадывался. Это было надежно скрыто с помощью чар.  Я  мог  бы
возненавидеть Ричарда за то, что он твой сын.  Но  разве  этот  малыш  был
виновен в преступлениях своего отца? Я полюбил его таким, каков  он  есть.
Ты  не  находишь,  что  он  настоящий  мужчина?  Тебя  победил  тот  самый
наследник, о котором ты так мечтал.  Наследник,  рожденный  с  даром.  Это
редкость. Ричард Сайфер - истинный Искатель. Кровь Ралов смешалась  в  его
жилах  с  кровью  Зорандеров.  Вспыльчивость  и   склонность   к   насилию
уравновешены в нем способностью к любви, пониманию и прощению.
     Вокруг Даркена Рала мелькали черные  тени  магии  Одена.  Корчась  от
боли, он становился все прозрачнее и прозрачнее. Как дым.
     - Подумать  только,  Дом  Ралов  породнился  с  Домом  Зорандеров!  А
все-таки он мой  наследник.  Значит,  в  каком-то  смысле,  я  победил,  -
прохрипел Даркен Рал.
     Зедд отрицательно покачал главой.
     - Ты проиграл. Проиграл по всем статьям.
     Свет  и  тьма  смешались  и  закружились  в  ревущем   вихре.   Земля
содрогнулась. Черный, как деготь, магический песок, втянуло  в  водоворот,
вращавшийся над бездной. Звуки мира живых  и  царства  мертвых  слились  в
единый ужасающий вой.
     До Зедда донесся гулкий, пустой голос Даркена Рала.
     - Читай пророчества, старик. Из них ты узнаешь, что для меня  еще  не
все потеряно. Я - _п_о_с_р_е_д_н_и_к_.
     Ослепительно яркая вспышка на  мгновение  ослепила  Зедда.  Волшебник
прикрыл глаза рукой. Сноп  раскаленных  добела  лучей  пронзил  стеклянную
крышу и выстрелил в небо. Второй пучок упал  в  черные  глубины.  Раздался
пронзительный визг.  От  невыносимого  жара  задрожал  воздух.  Сад  Жизни
озарился мертвенно белым сиянием.
     Наступила тишина.
     Зедд осторожно открыл глаза. Магический песок исчез. Там, где  только
что была бездонная воронка, остался ровный круг голой земли. Пролом  между
двумя мирами закрылся. По крайней  мере  Зедд  хотел  надеяться,  что  это
действительно так.
     Волшебник ощутил, как в него  вновь  вливается  сила.  Хозяин  Дворца
пропал, и защищавшая его магическая фигура утратила свое значение.
     Зедд встал перед алтарем, воздел руки к небесам и закрыл глаза.
     - Я снимаю все заклятия. Отныне я - тот, кем был прежде, Зеддикус Зул
Зорандер, Волшебник первого ранга. Пусть все вновь узнают об этом.  И  обо
всем остальном тоже.
     Народ Д'Хары был связан с  Домом  Ралов  давними  узами,  выкованными
магией тех, кто правил страной. Цепь намертво  приковала  народ  Д'Хары  к
Дому Ралов и Дом Ралов - к  людям  этой  страны.  Теперь,  когда  заклятие
исчезло, многие почувствуют эту связь и поймут, что Ричард - новый Магистр
Рал.
     Придется Зедду рассказать Искателю, кто его настоящий отец. Только не
сегодня. Сначала он подыщет слова. Ему многое придется рассказать,  но  не
сегодня.


     Ричард нашел Кэлен на  пустынной  площадке  для  посвящений.  Девушка
стояла на коленях у края  бассейна.  Вокруг  шеи  у  нее  все  еще  висела
сдвинутая с лица повязка. Опущенные плечи содрогались от рыданий.  Длинные
волосы волнами струились по спине. Кэлен  подалась  вперед,  крепко  сжала
обеими руками кинжал и приставила острие к груди. Ричард подошел к  ней  и
остановился, коснувшись складок блестящего белого платья.
     - Не делай этого, - прошептал он.
     - Я должна. Я люблю тебя, милый, - простонала  Кэлен.  -  О  духи!  Я
коснулась  тебя  властью  Исповедницы!  Лучше  умереть,  чем  быть   твоей
госпожой. Ценой моей смерти ты обретешь свободу. Иного пути нет. - Девушка
вновь зашлась в рыданиях. - Поцелуй меня на прощание  и  уходи.  Не  хочу,
чтобы ты при этом присутствовал.
     - Нет.
     Исповедница вскинула на него глаза.
     - Что ты сказал? - недоверчиво переспросила она.
     Ричард упер руки в бока.
     - Я сказал: "Нет". Никаких поцелуев. Ты только посмотри на себя! И  с
чего это тебе взбрело в голову разукрасить лицо этими дурацкими  молниями?
Да я чуть со страху не умер, когда тебя увидел! Пока ты так размалевана, о
поцелуях не может быть и речи.
     Кэлен ошарашенно воззрилась на Искателя.
     - Я же коснулась тебя своей властью!  Ты  не  можешь  мне  ни  в  чем
отказать.
     Ричард подсел поближе к Исповеднице и деловито развязал болтавшийся у
нее вокруг шеи кляп.
     - Значит, так. Ты велела мне поцеловать тебя, - он  смочил  тряпку  в
воде, - а я сказал, что не  стану  этого  делать,  поскольку  твой  боевой
раскрас наводит на меня ужас. - Ричард  осторожно  протер  лицо  Кэлен.  -
По-моему, единственное верное решение - смыть эти штуковины.
     Кэлен не сопротивлялась. Закончив свой труд, Ричард  отшвырнул  кляп.
Он заглянул в широко распахнутые зеленые глаза, встал  перед  Исповедницей
на колени и нежно привлек ее к себе.
     - Ричард, я обратила против тебя магическую силу. Я чувствовала  это.
Я слышала это. Я видела это. А ты остался прежним. Так не бывает!  Объясни
мне, почему магия не поработила тебя?
     - Потому, что я был защищен.
     - Защищен? Чем?
     - Любовью. Я понял, что люблю тебя больше жизни.  Что  готов  принять
все, даже жалкую участь раба, только бы никогда с тобой не расставаться. Я
хотел одного - посвятить тебе  свою  жизнь,  и  во  имя  любви  готов  был
пожертвовать всем. И вот, осознав, как сильно я  люблю  тебя,  как  жажду,
несмотря ни  на  что,  принадлежать  тебе,  я  понял:  магия  против  меня
бессильна. Что может изменить какое-то прикосновение, если я  и  без  того
предан тебе? Меня коснулась твоя любовь, в ней я  обрел  защиту.  Я  верил
всем сердцем: ты чувствуешь то же самое. У меня не было страха. Усомнись я
хотя бы на мгновение, магия тут же отыскала бы трещину и  завладела  мной.
Но я забыл, что  такое  страх.  Я  люблю  тебя!  И  любовь  моя  цельна  и
безупречна. Она защитила меня от магии.
     Кэлен одарила его своей особой улыбкой.
     - Правда? Совсем никаких сомнений?
     Ричард улыбнулся в ответ.
     - Ну, если совсем честно, то, увидевши  тебя  в  боевом  раскрасе,  я
порядком струсил. Я не знал, что  могут  означать  эти  жуткие  молнии,  а
потому схватился за меч. Убивать я тебя, разумеется, не хотел. Мне  просто
надо было выиграть время, чтобы подумать. Но я понял, что это неважно.  Ты
- прежняя Кэлен, и  я  люблю  тебя,  как  и  раньше.  Остальное  не  имеет
значения. Больше всего на свете я хотел, чтобы  ты  коснулась  меня.  Ведь
тогда бы я смог доказать тебе мою безмерную преданность  и  любовь.  Ну  а
потом мне пришлось устроить спектакль  с  рыданиями  и  заламыванием  рук.
Извини, но иначе бы нам не удалось остановить Рала.
     - Этот "боевой раскрас" означает, что я тоже пожертвовала  всем  ради
тебя, - прошептала Кэлен, обнимая Искателя.
     Они стояли на коленях,  тесно  прижавшись  друг  к  другу,  и  Ричард
целовал ее наяву так, как уже делал это тысячи раз в своих снах и  грезах.
Ричард целовал возлюбленную до тех пор, пока у него не закружилась голова,
а потом целовал еще и еще, не  обращая  никакого  внимания  на  изумленные
взгляды случайных прохожих.
     В объятиях Кэлен  Ричард  потерял  всякое  представление  о  времени.
Наконец, вспомнив о старом Волшебнике, он встал с каменных  плит  и  помог
подняться Кэлен. Ричард нежно обнял девушку за талию, та  склонила  голову
ему на плечо, и они побрели в Сад Жизни. Они  остановились  перед  резными
дверьми, поцеловались еще раз и вошли в сад.
     Зедд стоял перед  алтарем,  задумчиво  поглаживая  подбородок.  Кэлен
упала перед Волшебником на колени и прижалась щекой к его руке.
     - Зедд, он любит меня! Он сумел  победить  магию!  Зедд,  он  отыскал
способ!
     - Долго же он провозился с этой задачкой, - проворчал старик.
     Кэлен поднялась с земли.
     - Ты что, знал, как это сделать?
     Ее вопрос возмутил Зедда.
     - Конечно, знал. Я - Волшебник первого ранга.
     - И ты ничего не сказал нам?
     Зедд улыбнулся.
     - Скажи я вам хоть слово, и фокус бы не  получился.  В  любом  знании
всегда скрыто зерно сомнения. А где сомнение - там неудача. Чтобы спастись
от магии Исповедницы,  необходимо  полностью  отказаться  от  своей  воли.
Поставить на карту все. Ричард должен был пойти на это сам -  добровольно,
бескорыстно и безоглядно, иначе бы у него ничего не получилось.
     - Похоже, тебе известно многое. - Кэлен озадаченно нахмурилась. -  Но
мне еще ни разу не доводилось  слышать  историй,  подобных  нашей.  Скажи,
такое уже бывало?
     Зедд потер подбородок и устремил взор куда-то вдаль.
     - Ну, насколько мне известно, до вас такое произошло лишь однажды.  -
Он сурово посмотрел на влюбленных. - Но вы должны  пообещать,  что  никому
ничего не расскажете. Очень больно и тяжело молчать, когда на твоих глазах
страдают люди. Я сам долго выступал  в  этой  роли,  не  имея  возможности
помочь вам. Запомните самое главное: если хоть  один  человек  услышит  от
вас, как все было на самом деле, тайна перестанет быть тайной. И  тогда  у
тех, кто еще не родился, не останется ни единого шанса. Ни единого! Такова
насмешка магии: тот, кто не готов принять поражение, никогда не  достигнет
успеха. Отныне на ваши плечи ложится тяжкий груз.  Вы  не  сможете  помочь
советом никому из ныне живущих. Но своим молчанием  вы  сохраните  надежду
для будущего.
     - Обещаю, - тихо сказала Кэлен.
     - Обещаю, - повторил Ричард. - Да, Зедд,  а  что  у  нас  с  Даркеном
Ралом? Все кончено? Он уже мертв?
     Зедд как-то странно взглянул на Искателя.
     - Даркен Рал мертв, - ответил  Волшебник  и  крепко  сжал  костлявыми
пальцами плечо своего воспитанника. - Ты  все  сделал  правильно,  Ричард.
Никогда не видел такого представления. Я чуть с ума не сошел от ужаса.
     Ричард не смог сдержать самодовольной улыбки.
     - Ничего особенного. Так, маленький трюк.
     Взлохмаченная седая шевелюра придавала Волшебнику диковатый вид.
     - Больше, чем трюк, мой мальчик. И куда больше, чем маленький.
     Послышались шаги. Обернувшись, Искатель увидел Чейза,  который  тащил
за шиворот упиравшегося  Майкла.  Судя  по  обтрепанному  костюму  Первого
Советника,  можно  было  предположить,  что  ему  досталось,  и  досталось
основательно. Чейз подтолкнул пленника  вперед  и  заставил  встать  перед
Ричардом.
     Увидев брата, Ричард нахмурился. Майкл вскинул  голову  и  с  вызовом
посмотрел на Искателя.
     - Не стоит так обращаться со мной, братишка. - Тон его,  как  всегда,
был снисходительным. - Ты  сам  не  знаешь,  во  что  ввязался.  Это  дело
государственной важности. Пытаясь объединить все страны, я выступал за мир
и работал на благо нашего народа. Ты же навлек на соотечественников  новые
страдания, от которых  они  были  бы  избавлены  под  мудрым  владычеством
Даркена Рала. Ты глупец, братишка.
     Ричард вспомнил все испытания, выпавшие на его долю. Подумал  о  том,
что пришлось вынести Зедду, Чейзу и  Кэлен.  Перед  его  мысленным  взором
прошла череда знакомых лиц. Он никогда не увидит их въяве - все  эти  люди
погибли от руки Даркена Рала и его приспешников.  А  сколько  их  было  на
самом деле? Тех, кто так и не дожил до  победы?  Он  думал  о  страданиях,
жестокости, зверствах. Обо всех тиранах, процветавших под властью Рала.  О
тех,  кого  ему  пришлось  убить  в  этом  беспощадном  сражении.   Ричард
почувствовал боль и горечь, вспомнив все, что он вынужден был совершить.
     В воздухе раздался протяжный звон - Искатель обнажил  меч.  Волшебный
клинок уперся в горло предателя. Майкл выпучил глаза.
     Ричард наклонился к брату.
     - Отдай мне салют побежденного, Майкл.
     Майкл побагровел.
     - Лучше умереть.
     Ричард  выпрямился  и  понимающе  кивнул.   Какое-то   мгновение   он
пристально смотрел в глаза брату, потом убрал меч. Искатель подавил  гнев.
Он хотел, чтобы клинок побелел в  его  руках,  но  ничего  не  вышло.  Меч
скользнул обратно в ножны.
     - Рад видеть, Майкл, что хотя бы в одном  мы  схожи:  каждый  из  нас
готов умереть за свои  убеждения.  -  Ричард  перевел  взгляд  на  большой
серповидный  топор,  притороченный  к  поясу  стража  границы.  Глаза  его
скользнули вверх, к суровому лицу  Чейза.  -  Казни  его,  -  тихо  сказал
Искатель. - Голову отдай его личной охране. Скажи, что он казнен за измену
родине.  По  моему  приказу.  Вестландии  придется  найти  нового  Первого
Советника.
     Чейз схватил Майкла за волосы. Тот с криком упал на  колени,  отдавая
салют побежденного.
     - Ричард! Прошу тебя! Я - твой брат! Не делай этого! Останови его!  Я
виноват перед тобой, прости меня!  Я  был  не  прав.  Пожалуйста,  Ричард,
прости меня!
     Ричард посмотрел на брата, стоявшего перед ним на коленях, и  сжал  в
кулаке эйджил. Руку пронзила жгучая боль. Он терпел ее,  вспоминая  долгий
путь, пройденный от затерянного в Оленьем лесу маленького домишки до  Сада
Жизни во дворце Рала. Яркие видения мелькали одно за другим.
     - Даркен Рал рассказал тебе, что собирается со мной сделать. Ты знал.
Ты знал, что должно было случиться со мной,  но  тебя  не  беспокоила  моя
участь. Это имело для тебя значение  лишь  постольку,  поскольку  помогало
достижению собственной корыстной цели. Я прощаю  тебя,  Майкл.  Прощаю  за
все, что ты со мной сделал.
     Майкл облегченно вздохнул. Искатель напрягся.
     - Но я не вправе  простить  остальное.  Из-за  твоих  мелких  амбиций
множество людей поплатилось жизнью. Ты будешь казнен за эти  преступления.
Не за те, что совершил против меня.
     Чейз потащил Майкла из Сада. Тот кричал и плакал.
     Ричард с болью смотрел ему вслед. Реакция брата вызвала у него дрожь.
     Зедд положил ладонь поверх сжимавшей эйджил руки Искателя.
     - Отпусти это, мой мальчик.
     Душевная боль, захлестнувшая Ричарда, была настолько сильна,  что  он
забыл о боли физической, причиняемой эйджилом. Ричард посмотрел на Зедда и
прочел в глазах друга  то,  чего  никогда  не  видел  прежде:  разделенное
страдание. Он выпустил эйджил.
     Глаза Кэлен расширились.
     - Ричард, ты должен это хранить?
     - Пока да. Я дал обещание той, которую убил. Она помогла мне  понять,
как сильно я люблю тебя. Даркен Рал рассчитывал, что она меня  сломает,  а
она научила меня тому, как победить его. Если бы я сейчас выбросил эйджил,
я отрекся бы от того, что живет у меня внутри, от самого себя.
     Кэлен взяла его за руку.
     - Я не в состоянии понять тебя, но со временем все придет.
     Ричард окинул взглядом Сад Жизни. Смерть Даркена Рала.  Смерть  отца.
Правосудие свершилось. Отец... Ричард вновь ощутил боль утраты. Что ж,  во
всяком случае, он исполнил свой долг. Он не забыл ни единого  слова  Книги
Тайн. Отец может покоиться с миром.
     Зедд оправил складки длинного балахона.
     - О духи! Неужели во  всем  огромном  доме  не  найдется  для  гостей
кусочка хлеба? - проворчал Волшебник.
     Ричард засмеялся, взял друзей под руки и повел в ту  самую  обеденную
залу, куда он когда-то сопровождал  Денну.  Казалось,  смерть  хозяина  не
затронула привычного распорядка жизни. Обитатели Дворца как ни  в  чем  не
бывало сидели за столиками. Ричард выбрал уютное  местечко  в  самом  углу
залы. К вновь пришедшим тут же  подбежали  слуги.  На  подносах  аппетитно
дымились чаши, наполненные острым супом, стояли блюда с рисом  и  овощами,
черный хлеб и сыр. Удивленные, по улыбающиеся слуги еще  долго  продолжали
носить еду к их столику, а порядком  проголодавшийся  Волшебник  неустанно
опустошал тарелку за тарелкой.
     Ричард надкусил ломтик сыра и, скривившись, кинул его на стол.
     - Что случилось? - поинтересовался Зедд.
     - Это самый отвратительный сыр, какой мне когда-либо доводилось есть!
Вкус прямо-таки тошнотворный!
     Зедд  поднял  ломтик,  повертел  его  в  руках,  понюхал  и   рискнул
попробовать.
     - Самый обыкновенный сыр, мой мальчик. - Волшебник пожал плечами.
     - Прекрасно, тогда ешь его сам.
     Зедд не стал отказываться. Ричард и Кэлен быстро покончили с закуской
и, улыбаясь, смотрели на старика. Наконец  Зедд  удовлетворенно  отодвинул
последнюю тарелку, и они отправились на прогулку по Народному Дворцу.
     Загудел  колокол,  созывающий   на   посвящение.   Долгий   перезвон,
многократно отраженный эхом, заполнил собой все залы и коридоры. Обитатели
Дворца поспешно  устремились  к  площадкам  и,  преклонив  колени,  начали
нараспев повторять формулу посвящения. Подобное зрелище  явно  не  вызвало
восторга у Матери-Исповедницы. Ричард  подумал  было,  что  не  мешало  бы
отменить этот ритуал, но потом решил, что главное он уже сделал.
     Друзья покинули  мрачные  дворцовые  лабиринты.  Яркие  лучи  зимнего
солнца на мгновение ослепили их. Лестница, высеченная в камне,  спускалась
в огромный крепостной двор. Подойдя к краю обрыва, все трое замерли. Внизу
виднелось несметное  количество  народа.  У  Ричарда  вырвался  удивленный
возглас.
     Двор был  заполнен  воинами.  Тысячи  солдат,  шеренга  за  шеренгой,
выстроились перед Искателем и застыли по стойке смирно. Впереди, у  самого
подножия  лестницы,  стояла  личная  охрана  Первого  Советника,  носившая
раньше, до вступления Майкла в  должность,  почетное  звание  Вестландской
внутренней гвардии. Ветер играл желтыми знаменами. Щиты и палицы  блестели
на солнце. Позади гвардейцев  виднелось  грозное  вестландское  войско.  А
дальше - бессчетные силы Д'Хары. Самым первым, сложив руки на груди, стоял
Чейз. Страж границы, щурясь, взирал на Искателя.  Рядом  с  Чейзом  торчал
врытый в землю кол с отрубленной головой Майкла.  Царившая  вокруг  тишина
потрясла Ричарда.
     Зедд решительно подтолкнул друга вперед. Кэлен сжала  его  локоть  и,
держась  очень  прямо,  пошла  рядом,  минуя  длинные  пролеты  и  широкие
лестничные площадки. Чейз смотрел прямо в глаза Искателю.  Ричард  заметил
Рэчел. Правой рукой девочка крепко держалась за  штанину  Чейза,  левой  -
сжимала свою Сару. С другой стороны в  куклу  вцепилась  ручонка  Сиддина.
Едва завидев Кэлен, Сиддин отпустил куклу и помчался к Исповеднице. Кэлен,
смеясь, подхватила мальчонку на руки. Он улыбнулся Ричарду  и  возбужденно
затараторил  что-то  на  своем  языке.  Кэлен  прижала  малыша   к   себе,
пошепталась с ним и, опустив на землю, взяла за руку.
     Капитан Внутренней гвардии выступил на шаг вперед.
     - Искатель Ричард! Внутренняя гвардия Вестландии построена  и  готова
принести тебе присягу верности.
     Командующий вестландского войска встал рядом с капитаном.
     - Как и вестландское войско.
     - Как и силы Д'Хары, - эхом отозвался д'харианский полководец.
     Ричард онемел. В душе его поднялась волна гнева.
     - Никто никому не будет присягать на верность, а уж тем более мне!  Я
лесной проводник и ничего больше. Зарубите это на носу. Лесной проводник!
     Ричард окинул взором море голов. Все взгляды были прикованы  к  нему.
Он посмотрел на  насаженную  на  кол  окровавленную  голову  Майкла  и  на
мгновение прикрыл глаза. Потом повернулся к воинам Внутренней гвардии.
     - Похороните его. И голову, и тело. - Никто не двинулся  с  места.  -
Сейчас же!
     Гвардейцы подскочили на месте,  отдали  честь  и  поспешно  бросились
выполнять  приказ.  Ричард  обратил  взгляд  на   застыв