о-то острое  вонзилось  ему  в
ногу. Булавка. Булавка со спиральной  головкой.  Та,  которой  Беата  обычно
скалывала воротник платья.
   Несан поднял ее, не понимая, что это может означать. Можно взять  булавку
и потом отдать ей. Возможно, Беата обрадуется, что пропажа нашлась. А может,
и нет. Может, лучше оставить ее лежать здесь, чем потом объяснять кому бы го
ни было, особенно Беате, как  эта  булавка  у  него  оказалась?  Может,  она
захочет узнать, зачем это он поперся сюда, наверх? Ее-то пригласили, а его -
нет.
   Может, она подумает, что он за ней шпионил?
   Несан уже наклонился, чтобы положить булавку на место, как вдруг  заметил
какое-то движение - тень, мелькнувшую под высокой дверью впереди. Он склонил
голову набок. Ему показалось, что он услышал  голос  Беаты,  но  он  не  был
уверен.
   Но приглушенный смех слышался точно.
   Несан снова поглядел направо и налево. Ни души. Вряд ли это будет  похоже
на то, что он собрался идти по  коридору.  Он  ведь  всего  лишь  ступил  на
площадку возле лестницы. Если Кто-нибудь спросит, он всегда  может  сказать,
что просто хотел выйти в коридор, чтобы  полюбоваться  прекрасным  видом  из
окна третьего этажа.  Поглядеть  на  гордость  Андерита  -  пшеничные  поля,
окружающие Ферфилд.
   Несану такая версия показалась вполне правдоподобной. Возможно, на него и
наорут, но вряд ли выгонят с работы всего лишь за то, что глядел в окно.
   Сердце бешено колотилось. Колени тряслись. Не  желая  больше  размышлять,
Несан на цыпочках подкрался к толстой  Деревянной  двери.  И  услышал  нечто
вроде женских всхлипов. А еще - смех и тяжелое дыхание мужчины.
   В стеклянной ручке навсегда застыли сотни маленьких пузырьков.  Ключа  не
было и, соответственно, под резной медной пластиной вокруг ручки не  было  и
замочной скважины. Несан очень медленно  и  осторожно  начал  опускаться  на
живот.
   Чем ниже он опускался и чем более приближался  к  щели  под  дверью,  тем
лучше становилось слышно. На слух казалось, что за дверью  какой-то  мужчина
над чем-то тяжело трудится. А смеялся второй мужчина. Доносились до Несана и
жалобные женские всхлипы, будто женщине не хватало дыхания.  Беата,  подумал
он.
   Несан прижался  правой  щекой  к  холодному  натертому  дубовому  полу  и
придвинулся ближе лицом к трехсантиметровой щели под  дверью.  Он  мало  что
увидел: стоящие слева ножки кресла, а перед ними ногу  в  черном  сапоге,  с
обитым серебряными заклепками голенищем. Нога чуть шевелилась. Поскольку она
была одна, должно быть, мужчина сидел нога на ногу.
   Несан почувствовал, как волосы у него на  затылке  становятся  дыбом.  Он
отлично помнил владельца этого сапога. Тот самый мужчина в странном плаще, с
кольцами и жутким оружием.  Мужчина,  что  долго  смотрел  на  Беату,  когда
проезжал мимо ее повозки.
   Источника звуков Несан  не  видел.  Тогда  он  беззвучно  перевернулся  и
посмотрел под дверь левым глазом, еще плотнее прижавшись лицом к двери.
   И моргнул. Сначала от изумления, а потом от ужаса.
   Беата лежала навзничь на полу. Ее синее платье было задрано до  талии.  А
между обнаженными раздвинутыми ногами двигался голый снизу по пояс  мужчина,
вонзаясь в нее быстро и яростно.
   Несан вскочил на ноги,  сраженный  увиденным  наповал.  И  попятился.  Он
тяжело дышал, глаза вылезли на лоб, от  ужаса  скрутило  живот.  От  зрелища
обнаженных раздвинутых ног Беаты. И министра между ними. Несан повернулся  к
лестнице, слезы застилали ему глаза. Он ловил воздух ртом, как вытащенный из
воды карп.
   Раздались шаги. Кто-то поднимался. Несан замер посреди площадки в  десяти
футах от двери и десяти футах от ступенек, не зная, что делать. Оглядел  оба
коридора, судорожно пытаясь сообразить, удастся ли ему спрятаться в одном из
них, или это окажется ловушкой и его поймают стражники и закуют в цепи.
   На  площадке  между  этажами  остановились  два  человека.  Две  женщины.
Андерки.
   Они болтали о предстоящем  вечером  пире.  Кто  на  нем  будет,  кого  не
пригласили, а кто приглашен. Хотя они  говорили  едва  слышно,  чуть  ли  не
шепотом, обостренные страхом чувства  позволяли  Несану  слышать  все  очень
отчетливо. В ушах стучала кровь, он  тяжело  дышал,  охваченный  паникой,  и
молился, чтобы женщины не поднялись на третий этаж.
   Дамы перешли к обсуждению нарядов, в которые  облачатся,  чтобы  привлечь
внимание министра Шанбора. Несан ушам своим не верил, слушая разговор о том,
насколько глубоким они осмеливаются носить декольте. Представшая  у  него  в
воображении картинка была  бы  весьма  соблазнительной,  не  будь  он  столь
напуган тем, что  его  могут  застукать  там,  где  ему  вовсе  не  положено
находиться. И где он видел то, чего видеть не положено. За  это  его  вполне
могут вышвырнуть на улицу или даже сделать с ним что похуже. Гораздо хуже.
   Одна из женщин казалась посмелее второй. Вторая заявила,  что  хотела  бы
быть замеченной, не более того. Первая хихикнула и сказала,  что  отнюдь  не
возражает быть не только замеченной и что второй  не  следует  беспокоиться,
потому что их мужья будут лишь счастливы, если  их  женам  удастся  добиться
полного внимания министра.
   Несан повернулся,  чтобы  глянуть  на  министерскую  дверь.  Кое-кто  уже
привлек внимание министра. Беата.
   Он осторожно отступил влево. Пол скрипнул. Несан настороженно замер,  ему
казалось, что уши у него выросли  вдвое.  Дамы  внизу  хихикали  над  своими
мужьями.
   Несан попятился примерно на фут. По спине у него струился пот.
   Дамы внизу двинулись дальше, не переставая болтать. Несан затаил дыхание.
   И услышал, как распахнулась  дверь.  Ему  захотелось  крикнуть  женщинам,
чтобы они поторопились и шли сплетничать куда-нибудь  еще.  Одна  из  женщин
упомянула имя мужа другой - Далтон.
   Дверь за ними закрылась. Несан выдохнул.
   И тут прямо перед ним резко распахнулась дверь кабинета министра.
   Огромный чужестранец держал Беату за плечо. Девушка  двигалась  к  Несану
спиной. Мужчина швырнул ее, будто она весила не больше, чем пуховая подушка.
   Беата с тупым стуком приземлилась на пол. Она не знала, что  Несан  стоит
прямо за ней.
   Равнодушные глаза чужестранца встретились  с  широко  раскрытыми  глазами
Несана. Густые темные волосы мужчины прямыми прядями падали ему на плечи.
   Одежда тоже была темной, в кожаных пластинах, ремнях  и  кожаных  лентах.
Большая часть его оружия лежала на полу комнаты. Казалось, он не особенно  в
нем нуждается. Мужчина выглядел так, будто вполне способен своими  огромными
жилистыми руками свернуть шею кому угодно.
   Когда незнакомец повернулся, Несан с  ужасом  понял,  что  странный  плащ
сделан из скальпов. Поэтому плащ и  выглядел  покрытым  клочьями  волос.  Он
действительно был покрыт клочьями волос. Человеческих волос. Всех цветов, от
светлых до черных.
   Из глубины комнаты  министр  окликнул  чужеземца  "Стейн!"  и  кинул  ему
крошечный белый предмет одежды. Стейн поймал белые трусики Беаты и  растянул
двумя мясистыми пальцами, чтобы взглянуть на них. Затем швырнул  их  девушке
на колени, пока она, сидя на полу, пыталась отдышаться, прилагая  гигантские
усилия, чтобы не расплакаться.
   Стейн равнодушно поглядел Несану в  глаза  и  улыбнулся.  От  улыбки  его
покрытое густой щетиной лицо сморщилось.
   Он весело подмигнул Несану.
   Несан обалдел от полного равнодушия мужчины к тому,  что  есть  свидетель
происшедшего.  Министр,  застегивая  штаны,  выглянул  из  двери.  Он   тоже
улыбнулся, затем вышел в коридор и захлопнул за собой дверь.
   - Не пройти ли нам теперь в библиотеку?
   - После вас, министр, - жестом пригласил его Стейн.
   Беата сидела, опустив голову, а двое мужчин, дружески беседуя,  двинулись
по коридору и ушли. Она казалась слишком убитой происшедшим, лишившейся всех
иллюзий. И у нее не было сил встать и уйти, вернуться к прежней жизни.
   Обратившись в статую, Несан ждал, надеясь, что случится невозможное и она
не оглянется, что она слишком  растерянна,  что  кинется  сразу  по  другому
коридору, не заметит его, стоящего, затаив дыхание, за ее спиной.
   Тихо  всхлипывая,  Беата  поднялась.  Повернулась.  Увидела  Несана  -  и
застыла.
   Юноша стоял неподвижно, больше всего на свете сожалея о том, что поднялся
сюда.
   Он явно увидел куда больше, чем хотел.
   - Беата... - Несан хотел спросить, не больно ли ей, но, конечно, ей  было
больно. Хотел утешить ее, но не знал как, не мог найти  нужных  слов.  Хотел
обнять ее и защитить, но боялся, что она неверно истолкует его заботу.
   Лицо Беаты превратилось в маску слепой ярости. Ни с того ни  с  сего  она
отвесила Несану такую мощную оплеуху, что у него зазвенело в ушах.
   Несан мотнул головой, в глазах потемнело. Ему  показалось,  будто  кто-то
идет по коридору, но он не был в этом уверен. Пытаясь сохранить  равновесие,
Несан хотел ухватиться за перила, но схватил  лишь  воздух  и  грохнулся  на
колено, упершись рукой в пол. Мелькнул подол синего платья: Беата  понеслась
вниз, и ее быстрые шаги эхом разнеслись по лестнице.
   Скула горела огнем и жутко болела. В глазах  потемнело.  Несан  поразился
силе ее удара. Его мутило. Он моргнул, пытаясь восстановить зрение.
   Вдруг кто-то взял его под руку и помог подняться. Перед глазами  возникло
лицо Далтона Кэмпбелла.
   В отличие от тех двоих Кэмпбелл не улыбался, а пристально смотрел  Несану
в  глаза,  внимательно  изучая,  как  мастер  Драммонд  изучал  принесенного
рыботорговцем палтуса. Перед тем как выпотрошить.
   - Как тебя зовут?
   - Несан, господин. Я работаю на кухне, господин. Кэмпбелл  бросил  взгляд
на лестницу.
   - Далековато ты забрел от кухни, тебе не кажется?
   - Я относил записку пивовару. - Несан вдохнул поглубже, стараясь говорить
так, чтобы голос не дрожал. - И как раз возвращался на кухню, господин.
   Рука, сжимавшая локоть Несана, подтянула его ближе.
   - Поскольку ты торопился к пивовару - вниз, в подвальный этаж, - а  затем
быстро  вернулся  на  кухню,  что  на  первом  этаже,  ты,  вероятно,  очень
трудолюбивый юноша. И у меня не должно  быть  никакого  повода  припоминать,
будто я видел тебя на третьем этаже. - Он выпустил локоть Несана. - Кажется,
я припоминаю, будто видел тебя внизу, когда ты несся  обратно  на  кухню  от
пивовара. И не бродил где ни попадя по дороге.
   Беспокойство за Беату отошло на второй план, вытесненное надеждой. Может,
еще удастся выкрутиться и он не окажется на улице?
   - Да, господин. Я возвращаюсь прямо на  кухню.  Далтон  Кэмпбелл  положил
ладонь на рукоять меча.
   - Ты работал и ничего не видел, так?
   Несан сглотнул комок.
   - Да, господин. Ничегошеньки. Клянусь.  Только  что  министр  Шанбор  мне
улыбнулся. Господин министр - великий человек. Я очень благодарен, что такой
великий человек, как он, предоставил работу такому ничтожному  хакенцу,  как
я.
   Уголки губ Далтона Кэмпбелла чуть дрогнули, из чего Несан  сделал  вывод,
что помощнику министра, возможно,  понравились  эти  слова.  Он  побарабанил
пальцами по гарде меча. Несан глаз не сводил с господского оружия.
   - Я хочу быть хорошим и  стать  достойным  членом  двора.  Заслужить  мое
содержание, - сказал он. Улыбка Кэмпбелла стала шире.
   - Это действительно приятно слышать. Ты кажешься  мне  приличным  молодым
человеком. Может быть, если ты так  честен  в  твоих  стремлениях,  я  смогу
рассчитывать на тебя?
   Несан не понял, в чем именно на него можно рассчитывать, но без колебаний
ответил:
   - Да, господин.
   - Ты поклялся, что ничего не видел, возвращаясь на кухню.  Таким  образом
ты доказал мне, что ты паренек не без способностей. Возможно, из числа  тех,
на кого можно возложить больше ответственности.
   - Ответственности, господин?
   В темных глазах Далтона Кэмпбелла светился пугающий, недоступный обычному
пониманию ум. Такой, как казалось Несану, мыши видят в глазах кошек.
   - Иногда нам нужны люди, желающие продвинуться по служебной лестнице.
   Посмотрим. Не поддавайся  той  лжи,  что  распространяют  люди,  желающие
навредить министру, и тогда - посмотрим.
   - Да, господин. Мне не нравится слушать, когда говорят плохо о министре.
   Министр - хороший человек. Надеюсь, что слухи, которые до меня  доходили,
правда и что в один прекрасный день Создатель благословит нас всех и министр
Шанбор станет Сувереном.
   Теперь улыбка помощника действительно сделалась искренней.
   - Да, похоже, ты и впрямь  обладаешь  определенными  способностями.  Если
услышишь какую-нибудь... ложь о министре, то я не откажусь об этом узнать. -
Он указал на ступеньки. - А теперь тебе лучше поспешить на кухню.
   - Да, господин, если услышу что-нибудь такое, непременно скажу вам. Несан
направился к лестнице. - Я не хочу, чтобы кто-то лгал  о  министре.  Это  не
правильно.
   - Молодой человек... Несан, кажется?
   - Да, господин. Несан, - обернулся юноша. Далтон Кэмпбелл  скрестил  руки
на груди и вопросительно посмотрел на него.
   - Что ты узнал на покаяниях о необходимости защищать Суверена?
   - Суверена? - Несан вытер ладони о штаны. - Ну...  Э-э...  Что  все,  что
делается в защиту Суверена, - - добродетель.
   - Очень хорошо. - Не меняя  позы,  Кэмпбелл  наклонился  к  Несану.  -  А
поскольку ты слышал, что министр Шанбор скорее всего станет Сувереном, то?..
   Помощник министра явно ждал ответа. Несан судорожно пытался сообразить.
   Наконец он откашлялся.
   - Ну... Наверное... Раз он станет Сувереном, то его тоже нужно защищать?
   По тому, как Далтон заулыбался и выпрямился,  Несан  понял:  он  попал  в
точку.
   - У тебя действительно есть способности, чтобы продвинуться по службе.
   - Благодарю  вас,  господин.  Я  сделаю  все,  чтобы  защитить  министра,
поскольку он когда-нибудь станет Сувереном. Мой долг  -  защищать  его,  как
только могу.
   - Да-а... - как-то странно протянул Далтон  Кэмпбелл  и,  склонив  голову
набок, изучающе посмотрел на Несана. - Если ты окажешься  полезным  в...  во
всем,  что  нам  потребуется,  чтобы  защитить  министра,   то   ты   далеко
продвинешься в выплате долга.
   - Долга, господин? - навострил уши Несан.
   - Как я сказал Морли, если он окажется полезным министру,  то,  возможно,
даже заслужит фамилию  и  получит  соответствующий  сертификат  за  подписью
Суверена. Ты умный парень, и в дальнейшем я буду ждать от тебя не меньшего.
   Несан от изумления широко открыл рот. Заслужить  право  на  фамилию!  Его
сокровенная мечта. Сертификат, подписанный Сувереном, свидетельствовал всем,
что хакенец выплатил свой долг и теперь  достоин  уважения  и  права  носить
фамилию. Тут Несан спохватился, припомнив слова Кэмпбелла.
   - Морли? Поваренок Морли? - Да. Разве он не сказал  тебе,  что  я  с  ним
разговаривал?
   Несан почесал за ухом, пытаясь сообразить, как это Морли  удалось  скрыть
от него такую сногсшибательную новость.
   - Ну, вообще-то нет, господин. Он ничего не говорил. Морли -  мой  лучший
друг, так что я бы помнил, если бы он сказал.  Простите,  но  он  ничего  не
говорил.
   Далтон Кэмпбелл, поглаживая  край  серебряных  ножен,  пристально  глядел
Несану в глаза.
   - Я велел ему не говорить никому  ни  слова.  -  Кэмпбелл  поднял  бровь.
Такого рода верность заслуживает награды. От тебя я жду того же.  Ты  понял,
Несан?
   Разумеется, Несан все понял.
   - Ни единой живой душе! В точности как Морли. Я понял, мастер Кэмпбелл.
   Далтон Кэмпбелл кивнул, улыбаясь своим мыслям.
   - Отлично. - Он снова положил руку на свой великолепный меч. - А  знаешь,
Несан,  когда  хакенец  выплачивает  долг  и  получает  фамилию,   то   этот
подписанный сертификат дает ему право носить меч.
   - Правда? - вытаращил глаза Несан. - А  я  и  не  знал!  Высокий  андерец
одарил его прощальной улыбкой, повернулся и направился дальше по коридору;
   - Возвращайся к работе, Несан. Был  рад  с  тобой  познакомиться.  Может,
когда-нибудь мы с тобой еще потолкуем.
   Пока его еще кто-нибудь не застукал, Несан опрометью помчался вниз. Мысли
путались у него в голове. Он вновь и вновь вспоминал Беату  и  больше  всего
хотел, чтобы день поскорее закончился и  можно  было  бы  напиться  и  снова
почувствовать себя хорошо.
   Ему было страшно жаль Беату, но ведь это сам  министр!  Министр,  которым
она так восхищалась, который в один прекрасный день  станет  Сувереном.  Это
его Несан видел на ней. К тому же  Беата  ударила  его.  Страшная  вещь  для
хакенца  -  даже  в  отношении   другого   хакенца.   Хотя   -   неизвестно,
распространяется ли этот запрет на женщин. А даже если и не распространяется
- все равно от этого не легче.
   По какой-то совершенно непонятной причине Беата теперь его ненавидит.
   Несану страшно хотелось напиться.

Глава 16

   Несун! Сюда,  парень!  Несун!  Обычно,  когда  мастер  Драммонд  так  его
называл, Несан знал, что от  унижения  заливается  краской,  но  сейчас  его
настолько беспокоило увиденное,  что  он  едва  обратил  внимание  на  такую
мелочь. То, что мастер Драммонд обращается с ним так, будто  он  всего  лишь
грязь под ногами, не шло ни в  какое  сравнение  с  тем,  что  Беата  теперь
ненавидит, его. Несана, и ударила его.
   С тех пор прошло уже несколько часов, но лицо до сих пор горело от удара.
   Сомнений не оставалось -  Беата  его  ненавидит.  Несана  это  несказанно
огорчало и вызывало недоумение, но, увы, это так. Хотя,  по  его  разумению,
Беате следовало бы сердиться на кого-то другого. На кого угодно,  только  не
на него.
   Может, и на саму себя - за то, что вообще пошла наверх. Хотя вряд ли  она
могла не пойти, если зовет министр. Если б она не пошла и министр сообщил бы
об этом мяснику, Ингер точно вышвырнул бы ее на улицу. Нет,  отказаться  она
никак не могла.
   К тому же ей хотелось посмотреть на министра. Она сама говорила. Но  ведь
ей и в голову прийти не могло, что министр способен так с  ней  обойтись.  А
может, ее вовсе и не министр так обидел Несан вспомнил, как  тот  чужеземец,
Стейн, ему подмигнул. Беата ведь провела там довольно много времени.
   И все равно у нее нет никакого повода ненавидеть Несана. И уж  тем  более
бить его.
   Несан остановился. Пальцы дрожали от долгого пребывания в горячей мыльной
воде. Тело оставалось бесчувственным и немым. Кроме лица.
   - Слушаю, господин.
   Мастер Драммонд открыл было  рот,  но  тут  же  закрыл  и,  нахмурившись,
наклонился поближе.
   - Что стряслось с твоей физиономией?
   - Полено соскользнуло с поленницы, когда я набирал охапку дров, и ударило
меня, господин.
   Мастер Драммонд покачал головой, вытирая руки полотенцем.
   - Идиот, - пробормотал он. - Только идиот, - .  продолжил  он  достаточно
громко, чтобы услышали остальные,  -  ударит  себя  по  физиономии  поленом,
набирая дрова.
   - Да, господин.
   Мастер  Драммонд  собрался  продолжить  речь,  когда   Далтон   Кэмпбелл,
изучавший какую-то бумагу с записями, подошел к  Несану.  Помощник  министра
держал в руке целую кипу бумаг. Проведя пальцем по  записям  на  листке,  он
сунул остальные под мышку.
   - Драммонд, я пришел кое-что проверить, - произнес Кэмпбелл,  не  отрывая
глаз от бумаги.
   Мастер Драммонд скоренько  закончил  вытирать  руки  и  выпрямил  широкую
спину.
   - Да, мастер Кэмпбелл. Чем могу служить? Помощник министра  посмотрел  на
второй лист.
   - Вы проследили, чтобы лучшие блюда и кубки поставили в шкафчик?
   - Да, господин Кэмпбелл.
   Далтон пробормотал себе под нос что-то вроде того, что их,  должно  быть,
поменяли уже после того,  как  он  проверял.  Он  проглядел  бумагу  и  взял
следующую страницу.
   - На верхнем столе поставьте еще два дополнительных прибора. - И вернулся
к предыдущей странице. Мастер Драммонд пожевал губу.
   - Еще два. Да, мастер Кэмпбелл. Не могли бы  вы  впредь  сообщать  мне  о
таких вещах немного заранее, если не затруднит?
   Далтон Кэмпбелл махнул рукой, по-прежнему не отрываясь от записей.
   - Да-да. С удовольствием. Если, ко