был  так
взбешен, что не мог говорить. Постепенно придя в себя, он протянул руку  к
белому  лепестку.  Лепесток,  словно  поднятый  легким  дуновением  ветра,
оторвался от пола и поплыл в  протянутую  руку  Рала.  Даркен  Рал  лизнул
лепесток, повернулся к одному из телохранителей и налепил  листок  ему  на
лоб.
     Огромный стражник флегматично смотрел  перед  собой.  Он  знал,  чего
хочет Магистр. Коротко кивнув, он повернулся и вышел, на ходу обнажая меч.
     Даркен Рал выпрямился, пригладил ладонями волосы и одежду. Он глубоко
вздохнул, избавляясь от эмоций. Нахмурившись, Рал  отыскал  взглядом  тихо
стоявшего сзади.
     - Я же не требую от них ничего больше. Только заботы о гробнице моего
отца. Их желания предупреждаются. Они одеты, обуты,  накормлены,  окружены
вниманием. Это же так просто. - Его лицо приняло  обиженное  выражение.  -
Почему они своей небрежностью насмехаются надо мной?  -  Он  посмотрел  на
гроб отца и опять перевел взгляд на лицо помощника. - Ты находишь, что я к
ним слишком строг? Да, Деммин?
     Холодные глаза Насса помрачнели.
     - Недостаточно  строг.  Если  бы  ты,  мой  господин,  был  не  столь
жалостлив, если бы ты не даровал им право на быструю казнь, может,  другие
научились бы  с  большей  обязательностью  относиться  к  твоим  искренним
пожеланиям. Я бы не был к ним столь снисходителен.
     Даркен Рал рассеянно смотрел в пространство. Он отстраненно кивнул  в
ответ. Спустя немного времени Рал еще раз  глубоко  вздохнул  и  вышел  из
залы. Деммин шагал  рядом  с  Магистром,  охранник  следовал  за  ними  на
почтительном расстоянии. Они шли длинными коридорами, освещенными неверным
пламенем факелов, поднимались по винтовым лестницам из белого камня, снова
шагали по коридорам, свет в которые проникал через узкие  окна-бойницы.  В
затхлом сыром воздухе витал запах плесени. Они поднялись еще на  несколько
этажей. Наконец потянуло свежестью. Вдоль  стен  через  равные  промежутки
стояли лакированные деревянные столики,  на  которых  красовались  вазы  с
букетами, наполнявшими залы легким благоуханием.
     Даркен Рал подошел к двойным  дверям,  украшенным  искусной  резьбой.
Резьба изображала череду холмов, поросших деревьями. Сзади раздались  шаги
второго стражника, успешно справившегося с данным ему  поручением.  Деммин
потянул за железные кольца. Тяжелые створки беззвучно распахнулись, и  Рал
вступил в обитую дубовыми панелями залу.  На  темной  поверхности  плясали
фантастические  блики,   отбрасываемые   пламенем   множества   свечей   и
светильников. Подсвечники стояли на массивных столах.  Две  стены  целиком
занимали полки с  книгами.  В  большом  камине  гудел  огонь,  согревавший
высокую, в два этажа, комнату. Здесь Магистр ненадолго  задержался,  желая
еще раз свериться со стоявшей на специальной подставке древней рукописью в
кожаном переплете. Затем Рал со своим помощником  миновали  лабиринт  зал,
большая часть которых  также  была  обита  теплыми  деревянными  панелями.
Некоторые  залы  были  оштукатурены  и  украшены  фресками,  изображавшими
пейзажи Д'Хары, леса, луга и играющих детей. Охранники, как тени, бесшумно
следовали за Магистром, зорко оглядывая пустынные залы и коридоры.
     Они вступили в небольшую комнату. В камине горел огонь.  Потрескивали
дрова. На стенах висели охотничьи трофеи. Из темноты проступали  головы  и
рога самых разных животных.  Внезапно  Даркен  Рал  остановился.  Отблески
пламени окрасили его облачение в розовые тона.
     - Опять, - прошептал он.
     Деммин вопросительно посмотрел на Магистра.
     - Опять. Она опять приближается к границе. К подземному миру.  -  Рал
лизнул кончики пальцев и аккуратно провел ими  по  бровям.  Голубые  глаза
смотрели в пустоту.
     - Кто? - спросил Деммин.
     - Мать-Исповедница, Кэлен. Видишь ли, ей помогает Волшебник.
     -  Джиллер   с   королевой,   -   возразил   Деммин,   -   а   не   с
Матерью-Исповедницей.
     На лице Рала появилась едва заметная улыбка.
     - Не Джиллер, - прошептал он. - Старик. Тот, кого я разыскиваю.  Тот,
кто убил моего отца. Она нашла его.
     От удивления Деммин застыл на месте. Рал повернулся и пошел в дальний
конец комнаты, к высокому стрельчатому окну. В  ажурную  литую  раму  были
вставлены маленькие  кусочки  стекла.  На  рукояти  кривого  ножа  зловеще
заиграли отблески пламени. Сцепив за спиной руки, Магистр молча смотрел  в
ночь, вглядываясь в то, чего не дано было видеть другим. Он  повернулся  к
Деммину. Светлые волосы рассыпались по плечам.
     -  Вот  за  этим  она  и  отправилась   в   Вестландию.   Ты   думал,
Мать-Исповедница  пытается  спастись  от  квода,  а  она  искала  Великого
Волшебника. - Голубые  глаза  засверкали.  -  Кэлен  оказала  мне  большую
услугу, друг мой. Она  нашла  Волшебника.  Нам  просто  повезло,  что  она
проскользнула мимо тех, кто поджидал ее в подземном мире. Воистину  судьба
на  нашей  стороне.  Видишь,  Деммин,  почему  я  говорил,  чтобы  ты   не
беспокоился? Мой жребий - во всем добиваться успеха. Что бы ни  случилось,
все служит моей цели.
     Лоб Деммина от напряжения покрылся морщинами.
     - То, что один  квод  пропал,  еще  не  означает,  что  она  отыскала
Волшебника. С кводами такое бывало и раньше.
     Рал медленно послюнявил пальцы и шагнул к помощнику.
     - Старик назвал Искателя, - прошептал он.
     - Ты уверен? - Деммин удивленно всплеснул руками.
     Рал кивнул.
     - Старый Волшебник поклялся никогда больше  не  помогать  им.  Долгие
годы его никто не видел. Никто, даже под угрозой смерти,  не  мог  назвать
его имени. Теперь  Исповедница  проникает  в  Вестландию,  квод  исчезает.
Искатель назван. - Он улыбнулся своим мыслям. - Должно  быть,  Исповедница
коснулась его  своей  властью.  Иначе  Старик  не  стал  бы  им  помогать.
Воображаю, как он удивился, когда ее увидел. - Улыбка сбежала с лица Рала,
он сжал кулаки. - Они уже были почти что у меня в руках. Все трое. Но меня
отвлекли другие дела, и им удалось ускользнуть.  На  время.  -  Минуту  он
молча размышлял, а потом объявил: - Видишь ли, Деммин,  второй  квод  тоже
погибнет. На встречу с Волшебником они не рассчитывали.
     - Я пошлю третий и расскажу ребятам о Волшебнике, - пообещал Деммин.
     - Нет! - Рал лизнул кончики пальцев и погрузился в размышления. -  Не
теперь. Лучше выждем и посмотрим, что будет. Может, ей  предназначено  еще
раз помочь мне. - Он на мгновение задумался.  -  Она  привлекательна,  эта
Мать-Исповедница?
     Деммин нахмурился.
     - Я ее никогда не видел, но мои ребята просто перегрызлись  за  право
попасть в тот квод, которому она достанется.
     - Не посылай следующий квод, -  улыбнулся  Даркен  Рал.  -  Пора  мне
обзавестись наследником. - Он кивнул своим мыслям. - Я  приберегу  ее  для
себя.
     - Если Мать-Исповедница  попробует  пересечь  границу,  ей  конец,  -
предупредил Деммин.
     Рал пожал плечами.
     - Может, у нее хватит  здравого  смысла  не  делать  этого.  Она  уже
доказала, что умна. Как бы там ни было, она будет моей. - Он бросил взгляд
на Деммина. - Как бы там ни было, я заставлю ее корчиться.
     - Двое  из  них  опасны.  Волшебник  и  Мать-Исповедница.  Они  могут
доставить нам уйму неприятностей. Исповедницы разрушают  слова  Рала,  они
постоянно досаждают нам. Я думаю, лучше сделать то, что ты хотел  сначала.
Мы должны убить ее.
     Рал нетерпеливо взмахнул рукой.
     - Ты слишком беспокоишься, Деммин. Как ты  сказал,  Исповедницы  лишь
досаждают нам, не более того. Я сам ее убью, если  она  огорчит  меня.  Но
сначала она принесет  мне  сына.  Сына-Исповедника.  Волшебник  не  сможет
причинить мне зла.  Я  посмотрю,  как  он  корчится,  а  потом  убью  его.
Медленно.
     - А Искатель? - с опаской спросил Деммин.
     Рал пожал плечами.
     - Даже меньше, чем простая досада.
     - Мой господин, нет нужды напоминать о том, что зима уже скоро.
     Магистр поднял бровь. В голубых глазах плясали отблески пламени.
     - Последняя шкатулка у королевы. Скоро она  будет  у  меня.  Не  вижу
повода для беспокойства.
     Деммин подался вперед, его лицо приняло мрачное выражение.
     - А Книга?
     Рал глубоко вздохнул.
     - Я разыщу мальчишку Сайфера, как только вернусь из подземного  мира.
Пусть тебя это не волнует, друг мой. Судьба на нашей стороне.
     Он повернулся и вышел  из  комнаты.  Деммин  последовал  за  ним.  Из
темноты выскользнули телохранители и двинулись за Магистром.


     Садом  Жизни  называлась  огромная  сводчатая  зала  в  самом  сердце
Народного Дворца. Высокие стрельчатые окна пропускали достаточно света.
     Этой ночью в Сад лился холодный свет луны.  Впереди,  у  входа,  были
разбиты пышные клумбы, вокруг них петляли дорожки. Чуть  дальше  виднелись
карликовые деревья, низкие каменные стены, увитые плющом, и  подстриженный
кустарник. Если бы не окна  над  головой,  можно  было  бы  подумать,  что
находишься в парке. Уголок красоты. Уголок покоя.
     Посреди обширной залы зеленела небольшая  круглая  лужайка.  Травяной
ковер прерывался клином  белого  камня,  на  котором  покоилась  гранитная
плита, совершенно гладкая,  если  не  считать  небольших  желобков  вдоль,
ведущих к крохотному источнику в одном из углов плиты. Ее поддерживали два
низких рифленых пьедестала. Позади стоял  блестящий  каменный  обелиск,  а
рядом было сделано углубление для костра. Обелиск служил опорой  старинной
металлической чаше, покрытой барельефами  фантастических  зверей,  как  бы
поддерживавших круглое дно. На железной крышке,  тоже  сделанной  в  форме
полусферы, стоял на  задних  лапах  лишь  один  зверь  -  Шинга,  создание
подземного мира. Он служил ручкой.  Посреди  лужайки,  окруженный  кольцом
факелов,  белел  круг  магического  песка.  Вся  поверхность  песка   была
испещрена сложными геометрическими фигурами.
     В центре виднелась голова мальчика, по самую шею зарытого в песок.
     Даркен Рал, сложив руки за спиной,  медленно  направился  к  ребенку.
Деммин остановился поодаль, не решаясь следовать за  Магистром.  У  кромки
песка Рал остановился, опустил взгляд на мальчика и улыбнулся.
     - Как тебя зовут, сын мой?
     Мальчик поднял глаза. Его нижняя губа  задрожала.  Ребенок  в  испуге
посмотрел на Деммина Насса. Рал повернулся к помощнику.
     - Оставь нас, пожалуйста. И возьми с собой охрану. Я не желаю,  чтобы
нам мешали.
     Деммин склонил голову и удалился. Телохранители последовали  за  ним.
Даркен Рал повернулся и устремил взгляд на мальчика.  Затем  опустился  на
траву, расправил одежду и опять улыбнулся.
     - Так лучше?
     Мальчик кивнул. Его нижняя губа все еще дрожала.
     - Ты испугался того, высокого, с  черной  полосой?  -  Ребенок  снова
кивнул. - Он тебя обидел? Он дотрагивался до тебя там, где не следует?
     Мальчик отрицательно покачал головой. В его неподвижном взгляде  была
смесь возмущения и испуга. С белого песка ему на шею вполз муравей.
     - Как тебя зовут? - снова спросил Рал. Мальчик  не  ответил.  Магистр
пристально вглядывался в карие глаза. - Ты знаешь, кто я?
     - Даркен Рал, - нерешительно сказал мальчик.
     Рал снисходительно улыбнулся.
     - Отец Рал, - поправил он.
     Мальчик пристально смотрел на него.
     - Я хочу домой.
     Муравей пополз по подбородку.
     - Конечно, хочешь. - В голосе Рала звучали  забота  и  сочувствие.  -
Поверь, я не причиню тебе зла. Ты здесь только для того, чтобы помочь  мне
в одном важном  обряде.  Ты  -  почетный  гость,  призванный  представлять
чистоту и силу. Я избрал тебя потому, что много о тебе наслышан.  Говорят,
ты очень добрый и красивый мальчик. Я не слышал о тебе ничего плохого. Мне
сказали, что ты сильный и очень талантливый. Это правда?
     Ребенок смутился и отвел глаза.
     - Ну, я думаю, да. - Он снова посмотрел на Рала. -  Но  я  скучаю  по
маме и хочу домой. - Муравей уже полз по щеке.
     Даркен Рал задумчиво поглядел на мальчика и кивнул.
     - Понимаю. Я тоже скучаю по маме. Она была такая славная, я так любил
ее. Она заботилась обо мне. Когда я помогал ей по дому, она  готовила  мне
особенный ужин. Все, что мне хотелось.
     Глаза мальчика расширились.
     - И моя мама так делает.
     - Да, это были дивные времена. Я тогда жил с мамой и папой. Мы  очень
любили друг друга, и нам всегда  было  весело.  А  мама  так  заразительно
смеялась! Когда отец рассказывал нам какую-нибудь  забавную  историю,  она
подшучивала над ним, и мы все хохотали до слез.
     У мальчика засияли глаза. Он слегка улыбнулся.
     - А почему ты по ней скучаешь? Она что, уехала?
     - Нет, - Рал вздохнул. - Мои родители умерли от старости. Они прожили
долгую жизнь, но я все еще скучаю по  ним  и  прекрасно  понимаю,  как  ты
скучаешь по своим.
     Мальчик слабо кивнул. Губа больше не дрожала. Муравей уже забрался на
переносицу. Ребенок сморщился, пытаясь его стряхнуть.
     - Попробуй просто получать удовольствие от того, что есть сейчас.  Ты
и оглянуться не успеешь, как вернешься домой.
     Мальчик снова кивнул.
     - Меня зовут Карл.
     Рал улыбнулся.
     - Очень приятно, Карл. - Он наклонился и осторожно стряхнул муравья.
     - Спасибо, - с облегчением вздохнул Карл.
     - Для того я и здесь, Карл. Чтобы быть твоим другом и помогать  тебе,
чем смогу.
     - Если ты мой друг, откопай меня и отпусти домой. -  В  глазах  Карла
блеснули слезы.
     - Потерпи, сын мой. Осталось недолго. Я хотел бы  сделать  это  прямо
сейчас, но народ Д'Хары надеется на меня и ждет от меня защиты.  Я  должен
оградить д'харианцев от злых людей, которые собираются убить их. Я  должен
сделать все, чтобы спасти их. И ты должен мне в этом  помочь.  Ты  примешь
участие в одном очень важном обряде, который спасет маму и папу от смерти.
Ты ведь хочешь спасти маму? Да, сын мой?
     Факелы мерцали и потрескивали. Карл думал.
     - Вообще-то да. Но я хочу домой. - Губы Карла скривились. Даркен  Рал
успокаивающе провел рукой по волосам мальчика,  потом  взъерошил  и  снова
пригладил их.
     - Я все понимаю. Но постарайся быть смелым. Я никому не  дам  тебя  в
обиду, обещаю. Я сам буду охранять тебя. - Он одарил Карла теплой улыбкой.
- Ты не голоден? Может, ты хочешь есть?
     Карл отрицательно покачал головой.
     - Ну что ж, уже поздно. Тебе пора спать. Я пошел.  -  Он  поднялся  и
расправил одежду, стряхивая налипшие травинки.
     - Отец Рал...
     Рал остановился и посмотрел на мальчика.
     - Да, Карл?
     По щеке Карла скатилась слеза.
     - Мне страшно одному. Ты бы не мог остаться?
     Магистр с нежностью посмотрел на мальчика.
     - Конечно, сын мой. - Отец Рал опять опустился на траву. - Я  буду  с
тобой столько, сколько ты захочешь. Даже всю ночь, если попросишь.



                                    20

     Ричард и Кэлен осторожно ступали по каменистому  склону,  перебираясь
через стволы, разводя  ветви.  Повсюду  сиял  зеленый  свет.  Переливчатые
пласты - стены границы - давили с обеих сторон. Остальное тонуло во  тьме.
Ричард и Кэлен нащупывали проход.
     Оба одновременно пришли к одному решению. Сзади неумолимо надвигались
тени и хваталы. Нельзя было ни повернуть, ни стоять на  месте.  Оставалось
одно - идти вперед. И они шагнули в Теснину.
     Ричард  убрал  бесполезный  теперь  ночной  камень:  тропы   уже   не
существовало, а свет камня только  мешал  различать,  где  зеленое  сияние
переходит в зеленую стену. Ричард не стал класть камень в кожаный мешочек,
а просто опустил в карман, чтобы сразу же достать при необходимости.
     - Нам укажут путь стены границы, -  сказал  он,  и  эхо  ответило  из
темноты. - Иди медленно. Если одна из стен потемнеет, не делай  следующего
шага, отойди немного в сторону. Так мы сможем  остаться  между  стенами  и
миновать проход.
     Кэлен не колебалась: хваталы  и  тени  -  верная  смерть.  Она  взяла
Ричарда за руку и пошла вперед, в  зеленое  сияние.  Плечом  к  плечу  они
вступили в невидимый  проход.  У  Ричарда  отчаянно  забилось  сердце.  Он
старался не думать о том, что они делают  -  вслепую  идут  между  стенами
границы.
     Он знал, на что похожа граница, успел  разглядеть  ее,  когда  был  с
Чейзом, и потом, когда темная тварь хотела утащить Кэлен.  Он  знал,  что,
если вступить в темную стену, возврата не будет, но если  не  выходить  из
зеленого сияния, еще остается шанс.
     Кэлен остановилась. Она подтолкнула его вправо, значит,  приблизилась
к стене. Теперь стена появилась справа от него. Они  выровнялись  и  пошли
вперед, обнаружив, что, если  продвигаться  медленно  и  осторожно,  можно
пройти  меж  двух  стен,  держась  за  тонкую  ниточку  жизни,  окруженную
владениями смерти. Весь опыт  проводника  оказался  теперь  бесполезен.  В
конце концов Ричард оставил попытки разобраться, где проходила  тропа.  Он
доверился давлению стен, которое ощущалось с обеих сторон, и позволил этой
невидимой силе быть своим проводником. Они продвигались очень медленно, не
видя ни остатков тропы, ни каменистого склона. Ничего, кроме тесного  мира
ослепительно зеленого сияния, подобно пузырьку жизни, беспомощно плывущему
в бескрайнем море смерти и тьмы.
     Грязь проникла Ричарду в башмаки, страх проник ему в сердце. Они даже
не могли обойти преграды, попадавшиеся на  пути  -  каждый  следующий  шаг
диктовали стены границы. Иногда приходилось перебираться через  поваленные
деревья, иногда - через валуны, иногда - хватаясь  за  выступающие  корни,
через промоины. Ричард и Кэлен молча помогали друг другу, подбадривая один
другого только пожатием руки. Стоило сделать шаг или два в сторону, как  в
зеленом сиянии возникала темная стена. Когда  тропа  поворачивала,  темная
стена появлялась снова.  Они  беспорядочно  метались  от  стены  к  стене,
выясняя, куда свернула тропинка. Всякий раз,  когда  перед  ними  вставала
стена, оба старались как можно быстрее отойти от опасности, и  всякий  раз
холодные мурашки пробегали у Ричарда по спине.
     Ричард  обнаружил,  что  у  него  болят  плечи.  Мышцы  непроизвольно
сжимались  от  напряжения,  дыхание  учащалось.  Он  расслабился,  глубоко
вздохнул, встряхнул кистями и снова взял Кэлен за руку.  Ричард  посмотрел
на нее и улыбнулся. Лицо Кэлен было залито зеленым призрачным светом.  Она
улыбнулась в ответ, но Ричард заметил таившийся в глубине  ее  глаз  ужас.
"По крайней мере, - подумал он,  -  кости  охраняют  нас  от  теней  и  от
зверей". Да и из-за стены тоже никто не появлялся.
     Ричард почти физически ощущал, как с каждым шагом его покидает  воля.
Время стало отвлеченным понятием, потеряв всякое конкретное  значение.  Он
уже не знал, сколько часов, а может быть, дней, идет через Теснину. Ричард
понял, что хочет только одного -  покоя.  Только  бы  этот  ужас  поскорее
остался позади. Только бы снова оказаться в безопасности. Страх  понемногу
начал притупляться. Каждый шаг стоил огромного напряжения.
     Его  внимание  привлекло   какое-то   движение.   Ричард   оглянулся.
Окруженные  зеленым  ореолом,  тени  чередой  плыли  по  тропе,  преследуя
путников. Они бесшумно скользили над землей, одна за другой поднимаясь над
поваленными стволами. Ричард и Кэлен замерли и как завороженные уставились
на преследователей. Тени продолжали приближаться.
     - Иди вперед, - прошептал он, -  и  не  выпускай  мою  руку.  Я  буду
следить за ними.
     Ричард заметил, что рубаха Кэлен, впрочем,  как  и  его,  намокла  от
пота, хотя ночь была далеко не теплой. Едва кивнув, она двинулась  вперед.
Он пятился, прижавшись к ней спиной и не спуская  глаз  с  теней.  В  душу
закрался ужас. Кэлен шла как можно быстрее, несколько раз  ей  приходилось
останавливаться и поворачивать в сторону.
     Она опять остановилась и наконец нащупала поворот направо.  Невидимая
тропа резко пошла под уклон. Спускаться задом наперед  по  крутому  склону
оказалось не так-то просто. Чтобы