с Бетти  и  двинулась сквозь толпу,
потянув за собой и Расти.  Удивленному Себастьяну  ничего не оставалось, как
быстро двинуться за ней.
     Когда   Дженнсен   подошла,  торговка   в  красном  платке  расставляла
кастрюльки с колбасой.
     -- Госпожа!
     Торговка щурилась на солнце.
     --  Да, дорогая!  Еще  колбаски?  --  Она подняла крышку.  -- Они такие
вкусные, правда?
     --  Замечательные... Но я бы хотела узнать, не можете ли вы присмотреть
за нашими лошадьми и козой? Мы заплатим.
     Женщина закрыла крышку:
     -- Животные? Но я же не конюх, моя дорогая.
     Дженнсен, держа веревку  и повод в одной руке, положила  другую на край
телеги. Бетти сложила ножки и прилегла около колеса.
     --  Я  думаю, вам  понравится  моя коза.  Бетти -- замечательная  и  не
доставит вам беспокойства.
     Перегнувшись через край телеги, женщина улыбнулась:
     -- Ее зовут Бетти? Ну, хорошо, я пригляжу за ней.
     Себастьян дал женщине серебряную монету:
     -- Если бы я смог оставить у вас и лошадей, я был бы уверен,  что они в
хороших руках.
     Женщина  внимательно   обследовала   монету,   а  потом  --  достаточно
критически -- и Себастьяна.
     --  А как долго вы будете  отсутствовать? Когда  я продам свои колбасы,
мне нужно будет возвращаться домой.
     -- Не долго, -- сказала Дженнсен. -- Мы хотим найти человека, о котором
вам говорили, -- Фридриха.
     Себастьян бесцеремонно  показал  на  монету,  которую  женщина  все еще
держала в руке.
     -- Когда  мы  вернемся, в благодарность за  то,  что вы присмотрели  за
нашими животными, я дам вам еще одну. А если мы вернемся после того,  как вы
продадите вашу колбасу, то я дам вам две за причиненное беспокойство.
     Женщина подумала немного и кивнула:
     -- Ну, тогда я согласна. Я буду продавать колбасу здесь. Привяжите козу
к  колесу,  и я не спущу  с нее глаз, пока вы не вернетесь. --  Она показала
рукой  куда-то  назад.  --  А лошадей привяжите  рядом  с моей. Моей девочке
понравится компания.
     Бетти  быстро взяла небольшую морковку  из рук Дженнсен.  Расти  тут же
толкнула  девушку в плечо, напоминая о  себе. Пришлось угостить и ее,  а еще
одну Дженнсен дала Питу, чтобы и он не чувствовал себя позабытым.
     -- Если вы меня потеряете, просто спросите Ирму, колбасницу.
     -- Спасибо, Ирма!  --  Дженнсен погладила ушки  Бетти. --  Я надеюсь на
вашу помощь. Мы вернемся раньше, чем вы думаете.
     Они  смешались  с толпой, текущей  по направлению к огромному плато,  и
Себастьян  обнял девушку за талию.  А  когда  они двинулись к зияющей глотке
дворцовых ворот, до Дженнсен донеслось жалобное блеяние оставленной Бетти.

Глава 16
     Солдаты в отполированных до блеска  нагрудниках  с острыми, как бритва,
пиками  молча  изучали  людей,  проходящих  между  высокими колоннами. Когда
Дженнсен  и Себастьян  оказались рядом с ними,  девушка  опустила  голову  и
постаралась  двигаться  в  ногу  с другими  людьми,  бредущими между  рядами
солдат. Видимо, они не привлекли  к себе  особого внимания, потому что никто
не бросился хватать ее.
     Огромный, похожий на пещеру вход был отделан светлым камнем. У Дженнсен
появилось ощущение, что они входят  в большой зал, а не  в  пробитый в толще
горы тоннель, ведущий на плато. Путь  освещали шипящие факелы  в укрепленных
на стенах железных  подставках. В  воздухе висел  аромат горящей смолы, зато
было тепло -- сюда не проникал зимний холодный ветер.
     По  сторонам находились ряды  вырезанных в  камне  помещений.  Наиболее
простые представляли собой просто проемы, отделенные лишь невысокой стенкой,
за  которой продавцы торговали своими товарами. Стены  большинства небольших
комнат были  украшены  цветными  тканями или раскрашенными  досками,  кругом
властвовало радушное гостеприимство. Похоже, здесь каждый мог основать  свой
магазинчик.  Торговцы наверняка платили  арендную плату за  помещения,  зато
работали  в  сухом и теплом  месте,  где посетители задерживались  с гораздо
большей охотой, чем на продуваемом всеми ветрами уличном рынке.
     Оживленно  болтающие между собой люди  стояли около  сапожника, ожидая,
когда он починит их обувь;  другие направлялись за  элем,  хлебом или миской
дымящегося  тушеного мяса.  Чуть в  стороне монотонно зазывал покупателей  в
свою лавку человек, продающий пирожки.
     В одном месте женщинам делали прически, завивали волосы,  прикалывали к
ним украшения из  кусочков цветного стекла.  В  другом  --  делали  макияж и
красили ногти.  В третьем -- продавали красивые ленты, из которых можно было
смастерить цветок для украшения наряда. Цветок выглядел почти как настоящий.
По количеству такого рода лавок Дженнсен догадалась,  что во время визита во
Дворец многие хотели выглядеть как можно лучше -- чтобы на них там  обратили
внимание.
     На Себастьяна, похоже, все это произвело не меньшее впечатление, чем на
Дженнсен.  Они  остановились  возле  прилавка,  рядом   с  которым  не  было
посетителей. Улыбающийся продавец расставлял на прилавке оловянные кружки.
     -- Не подскажете нам, сударь, где можно найти позолотчика Фридриха?
     -- Здесь,  внизу, он не  бывает. Такие искусные  изделия обычно продают
ближе к вершине.
     Они продвигались по подземному  проходу, и рука Себастьяна вернулась на
место,  обхватив  Дженнсен  за  талию.  Его близкое  присутствие успокаивало
девушку, красивое лицо было рядом, и на сей раз он улыбался ей. Взъерошенные
белые волосы выделяли его из толпы. В  голубых глазах было собрано множество
ответов  на  загадки огромного мира, который она  никогда не видела.  С этим
мужчиной Дженнсен почти забыла боль от потери.
     Массивные железные двери стояли открытыми, пропуская проходящую  толпу.
Их вид вызывал неуверенность: если двери закроют, люди останутся внутри, как
мыши в мышеловке. Широкие мраморные ступени цвета выгоревшей соломы с белыми
прожилками  вели  на  огромные  лестничные площадки, обрамленные  массивными
каменными балюстрадами. Здесь начали появляться деревянные двери, украшенные
изысканной  резьбой.  Побеленные  коридоры  были  хорошо  освещены  лампами,
снабженными отражателями,  и  тут пропадало  ощущение  того, что  находишься
внутри горы.
     Казалось,  лестницы были бесконечными. Часто они расходились по  разным
направлениям.  С   некоторых   площадок  открывались   просторные  коридоры,
способные пропустить толпы людей.
     Все  это походило на освещенный сотнями светильников город вечной ночи.
Тут  и там  на  пути попадались изящные каменные скамейки,  на которых можно
было отдохнуть.  На некоторых этажах  встречались небольшие  магазинчики,  в
которых продавали  хлеб, сыр, мясо. Иногда возле магазинчиков стояли столы и
скамейки. Здесь было уютно и даже романтично.
     Некоторые проходы  перегораживались  огромными  дверями.  Возле  дверей
стояли  стражники,  и  все это походило на казармы.  В одном  месте Дженнсен
бросился в глаза серпантин для всадников.
     Детские  воспоминания давали  Дженнсен  весьма смутное представление об
этом городе. Теперь ей, очарованной новыми видами,  он представлялся дворцом
чудес.
     От  подъема  по  ступенькам  и  тоннелям  у  нее  устали  ноги,  и  она
догадалась, почему многие предпочитают торговать на  равнине. Из  разговоров
она поняла,  что людям, чтобы  вести  тут свой  бизнес,  приходится здесь же
снимать и жилье.
     Выйдя  в конце  концов на  дневной  свет,  Дженнсен  и  Себастьян  были
вознаграждены за усилия. Над  мраморным залом возвышались три ряда балконов,
обрамленных  колоннами, поддерживающими  арки. Воздушные  застекленные  окна
пропускали свет, создавая яркий коридор,  не похожий ни на что из увиденного
Дженнсен  раньше.  Ее  глубоко  поразило  представшее  перед  глазами  чудо.
Себастьян, казалось, тоже был потрясен.
     -- Как смогли люди построить такой Дворец? -- прошептал он. -- Зачем им
это понадобилось?
     У Дженнсен не нашлось ответа. Несмотря на чувство глубокого отвращения,
которое она  питала  к  правителям  своей  страны,  вид  Дворца наполнял  ее
благоговейным трепетом. Дворец был  построен людьми, обладающими фантазией и
дальновидностью, выходящей за пределы ее понимания.
     -- В то время, как весь мир  в  нужде, -- пробормотал Себастьян, -- Дом
Рала завел себе мраморный памятник.
     Дженнсен  подумала,  что  не только лорд Рал,  но  многие тысячи  людей
извлекают  из  существования  дворца  выгоду  --  представители  всех  слоев
общества, начиная от Ирмы, торговки колбасой. Впрочем, Дженнсен была слишком
удивлена, чтобы ломать над всем этим голову.
     Коридор тут был обрамлен рядами магазинов, расположенных под балконами.
Некоторые  были  открытыми,  в   таких  сидело   по   одному   торговцу  или
ремесленнику. Другие -- застекленные, разукрашенные, с  дверями и вывесками.
Обычно  в  них  работало по  несколько  человек. Разнообразие  ремесел  было
ошеломительным. Здесь  стригли, лечили зубы, рисовали портреты, шили одежду,
продавали все, что душе угодно, начиная от товаров повседневного пользования
и  приправ и заканчивая бесценными духами и ювелирными изделиями. Ароматы от
яств были восхитительны, а от их вида кружилась голова.
     Занятая  поиском  лавки позолотчика, Дженнсен обратила внимание на двух
женщин в коричневой  кожаной униформе. У каждой были длинные светлые волосы,
заплетенные в  косу. Девушка сжала руку Себастьяна и потащила  его в боковой
коридор. Не говоря ни слова, она тащила его за собой, стараясь идти не очень
быстро, чтобы не вызывать подозрений, но в то же время по возможности скорее
скрыться с их глаз.
     Добравшись  до  первого из огромных столбов, окаймляющих одну из сторон
зала, она  юркнула за  него.  Если люди и  смотрели  в  их сторону, то могли
увидеть всего лишь, как  парочка села на скамейку около  стены. Они пытались
вести  себя  как  обычно. Статуя обнаженного мужчины, стоявшего  опершись на
копье, чуть наклонившись, смотрела на них сверху вниз.
     Они осторожно высунулись  из-за  колонны. Дженнсен  наблюдала, как  две
одетые  в  кожу  женщины  проследовали  через  перекресток.  Их  взгляды  --
холодные, пронизывающие, умные,  изучали людей  по обеим сторонам.  Это были
глаза женщин, которые могли мгновенно  и безжалостно решить судьбу  человека
-- сделать выбор между жизнью и смертью.
     Заметив, что одна из женщин обратила свой взгляд в их сторону, Дженнсен
откинулась  за колонну, вжавшись  в стену. И с облегчением посмотрела на  их
спины, когда женщины удалились по главному коридору.
     --  Что  все  это  значит?  -- спросил Себастьян,  когда  она  перевела
дыхание.
     -- Морд-Сит.
     -- Что?
     -- Эти две женщины -- Морд-Сит.
     Себастьян осторожно бросил вслед женщинам удивленный взгляд, но те были
уже далеко.
     --  Я практически  ничего  о  них  не  знаю.  Разве  что  это особенная
стража...
     Дженнсен  поняла,  что  ему  -- иностранцу  -- неоткуда  было узнать  о
Морд-Сит.
     -- Это очень особенная стража. Думаю, они  -- персональная охрана лорда
Рала. Морд-Сит защищают его и даже более  того. Они выпытывают информацию  у
людей, имеющих дар.
     Он попытался прочитать нечто в ее глазах:
     -- Вы говорите о людях, владеющих обычной магией?
     -- Любой магией. Даже о ведьмах. И даже о волшебниках.
     Он скептически взглянул на нее:
     --  Волшебник  управляет   очень  сильной  магией.  Он  может  запросто
уничтожить этих женщин.
     Мать рассказывала  Дженнсен о Морд-Сит, о том, как они опасны  и что ей
следует избегать их любой ценой. Мать  никогда не пыталась  скрыть от дочери
природу смертельных угроз...
     -- Нет. Морд-Сит обладают силой,  с помощью  которой могут  присваивать
чужую магию. От Морд-Сит невозможно сбежать, пока она сама тебя не отпустит.
     Себастьян удивился:
     -- Что значит: присваивать чужую магию? Это бессмысленно! Что они могут
с ней сделать? Ведь это  чужая  сила... Это  все  равно что вырвать у соседа
зубы, а потом пытаться жевать ими.
     Дженнсен провела рукой по волосам  под капюшоном,  поправляя выбившиеся
локоны:
     -- Я не знаю, Себастьян. Говорят, что они перенаправляют магию человека
против него самого. Дарить их -- значит, дать им в руки оружие.
     -- А почему мы должны их бояться?
     -- Они  способны  не только  выпытывать  информацию у наделенных  даром
врагов лорда Рала,  но и могут причинить боль кому угодно. Вы видели,  какое
оружие они несли?
     --  Нет,  никакого  оружия я  у  них  не видел. Они  несли  всего  лишь
маленький красный стержень.
     -- Это  их оружие. Оно  называется  эйджил.  Они носят его  на цепочке,
висящей на запястье, чтобы оно всегда было под рукой. Это магическое оружие.
     Себастьян  обдумал  то, что  узнал,  но,  похоже,  ясности  ему это  не
прибавило.
     -- И как они пользуются этим эйджилом?
     Скептицизм в его голосе сменился на более спокойные интонации. Он опять
выполнял  задание,  на  которое  его  послал Джегань,  анализируя полученные
сведения.
     -- Я плохо разбираюсь  в предмете,  но из  всего услышанного ранее могу
заключить,  что  одно  лишь  прикосновение  эйджила  приносит  невообразимые
страдания:  от перелома костей до мучительной смерти. Иногда  смерть  бывает
мгновенной. Морд-Сит  сама решает,  насколько сильной  должна  быть  боль  и
должна ли последовать смерть.
     Некоторое время Себастьян снова обдумывал ее слова. Потом спросил:
     -- Почему же вы так боитесь их? Если всего лишь слышали о них, откуда у
вас такой страх?
     Теперь уже она недоверчиво смотрела на него:
     -- Себастьян,  лорд Рал охотится за мной всю мою  жизнь. Эти женщины --
его персональные убийцы. Как вы  думаете, им будет приятно доставить  меня к
своему хозяину?
     -- Думаю, да.
     --  По крайней  мере,  сейчас они  в коричневом. Красную  униформу  они
надевают при особой опасности или когда идет преследование. На  красной коже
не так видна кровь.
     Себастьян приложил ладони к глазам, а потом взъерошил волосы:
     -- Вы живете в кошмарной стране, Дженнсен Даггет.
     "Дженнсен Рал",  -- мысленно  поправила собеседника девушка, как всегда
испытав жалость к себе. -- "Дженнсен по матери, Рал -- по отцу".
     -- Вы думаете, я не знаю этого?
     -- А что, если эта колдунья не захочет помочь вам?
     Она сняла нитку с колена:
     -- Тогда я не знаю.
     -- Он  настигнет  вас. Лорд  Рал  никогда  не оставит вас  в  покое. Вы
никогда не будете свободной...
     Он не договорил, но она поняла, как он хотел закончить: "...если только
не убьете его".
     --  Алтея должна  помочь мне, -- сказала Дженнсен со слезами на глазах.
-- Я так устала бояться, я так устала убегать.
     Себастьян мягко опустил руку ей на плечо:
     -- Понимаю.
     Никакое другое слово в этот момент не было для нее более важным. Но она
смогла только кивнуть в знак признательности. Он заговорил более пылко:
     -- Дженнсен, у  нас  есть женщина,  наделенная даром,  как  Алтея.  Она
принадлежит  к  секте  сестер  Света,  живущих  в  Древнем  мире,  во Дворце
Пророчеств. Когда  Ричард  Рал  завоевал Древний мир,  он  разрушил  Дворец.
Говорят, это  было прекрасное, особенное  место, но это  Рала не остановило.
Теперь сестры нашли  убежище у императора Джеганя, помогая ему. Возможно,  и
наша колдунья сможет помочь вам.
     Она смотрела в его заботливые глаза.
     -- Правда? Может, те, кто скрывается у императора, и  смогут помочь мне
спрятаться... Но мой сводный брат всегда  на  полшага  позади, ожидая, что я
оступлюсь, и  тогда он сможет этим воспользоваться.  Себастьян, я  не думаю,
что  нужно искать в  такой дали. Алтея уже однажды помогла мне спрятаться от
лорда  Рала. Я  должна  убедить  ее помочь мне снова.  Если она не  поможет,
боюсь, у меня больше не останется шанса.
     Себастьян снова наклонился к ней и ответил с уверенной улыбкой:
     -- Мы найдем Алтею, а ее магия поможет вам спрятаться.
     Почувствовав себя лучше, девушка улыбнулась ему в ответ.
     Убедившись, что Морд-Сит  ушли далеко, Дженнсен и Себастьян вернулись в
зал,  чтобы продолжить  поиски  Фридриха.  Каждый  из  них  некоторое  время
занимался  расспросами,  прежде  чем   Дженнсен  нашла   человека,  знающего
позолотчика.   Окрыленные  надеждой  и   следуя  полученным  указаниям,  они
двинулись в глубь Дворца.
     Там, на перекрестке двух больших коридоров, они с удивлением обнаружили
тихую площадь с квадратным бассейном, наполненным темной водой. Бассейн  был
обложен  не  мрамором, а  черепицей.  На  четырех  колоннах  лежал  купол  с
отверстием,  сквозь  которое  было  видно небо.  Зимой  отверстие  покрывали
стеклянными  панелями.  Свет,  проходящий  через  скошенные грани, играл  на
черепичном обрамлении и водной глади.
     В  бассейне,  в стороне  от центра (Дженнсен почему-то показалось,  что
справа) стоял темный неровный камень с небольшим колоколом наверху. В центре
такого оживленного места это было восхитительно тихое пристанище.
     Вид  площади   с  колоколом   моментально   вызвал  у  Дженнсен   поток
воспоминаний.  Когда колокол зазвонил,  она вспомнила,  что люди приходят  в
такие места склониться перед лордом Ралом и пропеть молитву в его честь. Она
предполагала,  что  такое почитание  --  единственная цена,  которую следует
заплатить за разрешение пребывать в его Дворце.
     Люди   сидели   на  низком   парапете   вокруг  бассейна,   приглушенно
разговаривая и наблюдая за золотыми рыбками, скользящими в темной воде. Даже
Себастьян на несколько минут остановился. Потом они продолжили свой путь.
     Повсюду  были  посты стражников.  Скорее  всего,  они  располагались  в
ключевых местах.  Командиры  караулов  ходили  по залам, наблюдая за людьми,
останавливая некоторых и заводя разговоры. О чем они спрашивали, Дженнсен не
знала, но увиденное взволновало ее страшно:
     -- А что мы скажем, если они спросят нас?
     -- Лучше не говорить ничего, кроме того, что необходимо.
     -- А что необходимо?
     -- Расскажите  им,  что мы  фермеры с юга. Фермеры живут  обособленно и
часто  ничего  не знают, кроме дел  своей фермы. Поэтому, даже  если мы и не
знаем  чего-то, наше  незнание не вызовет подозрений. Мы приехали посмотреть
Дворец и сделать небольшие покупки. Например, хотим купить приправы.
     Дженнсен встречала фермеров и  не думала, что  они столь несведущи, как
об этом говорил Себастьян.
     -- Фермеры выращивают и собирают травы, -- сказала она. --  Я не думаю,
что они поедут во Дворец за приправами.
     --  Ну, чтобы  купить одежду...  Например, вы  хотите купить одежду для
ребенка.
     -- Ребенка? Какого еще ребенка?
     -- Вашего ребенка. Вы -- моя жена и недавно обнаружили, что беременны.
     Дженнсен почувствовала, как  вспыхнуло ее лицо. Она не  могла  сказать,
что беременна. Это могло привести к последующим расспросам.
     -- Ну,  хорошо. Мы фермеры,  приехали,  чтобы купить  всякие  мелочи --
травы и все такое. Редкие травы, которые у нас не растут.
     В ответ он  лишь искоса взглянул на нее и улыбнулся. Его рука вернулась
к ней на талию, сразу сметая все ее проблемы.
     За  следующим перекрестком они  свернули направо, в большой зал. Тут по
стенам  тоже  стояли  лавки.  Дженнсен сразу бросилась в  глаза палатка, над
которой  висела  позолоченная  звезда. Умышленно  или  нет,  но звезда  была
восьмиугольная, как на  Милосердии. Дженнсен достаточно часто  рисовала  ее,
чтобы быть в этом уверенной.
     Вместе  с Себастьяном  она бросилась  к  палатке.  С  бьющимся  сердцем
увидела там один лишь  пустой стул, но ведь было утро,  и  она решила,  что,
возможно, Фридрих еще попросту не пришел. Соседний ларек тоже был закрыт.
     Дженнсен  остановилась  около палатки,  в которой  продавались  кожаные
маски.
     -- Вы не знаете, позолотчик сегодня откроется? -- спросила она мужчину,
работавшего там.
     -- Извините,  не  знаю,  --  ответил тот, не  отрываясь  от  работы: