ьте так добры поднять  с  земли  ваши...  э...  орудия.  Я
старый больной человек. Я запросто могу споткнуться, упасть и пораниться.
     Напряженно глядя на Волшебника, мужики принялись лихорадочно шарить в
густой траве, подбирая вилы, мотыги  и  топоры.  Собрав  все,  они  быстро
направились к лесу, но, не выдержав, бросились бежать.
     Зедд, подперев  бока,  следил,  как  до  смерти  напуганные  бедолаги
исчезают во тьме. Ричард и Кэлен стояли рядом со стариком.
     - Идиоты, - пробормотал он под нос.  В  тусклом  свете,  падавшем  из
окна, трудно было различить выражение  его  лица,  но  Ричард  понял,  что
старик серьезен.
     - Друзья, -  сказал  Волшебник  -  здесь  чувствуется  рука  опытного
режиссера.
     - Зедд, - смущенно спросила Кэлен, - ты и вправду?..  Ну...  Ты  что,
действительно лишил их мужского естества?
     - Вот это было бы настоящей магией! - хихикнул старик.  -  Но  боюсь,
моих скромных возможностей для этого недостаточно. Нет, милая, я  попросту
их одурачил. Я убедил этих балбесов в своем могуществе и предоставил самим
домыслить остальное.
     Ричард повернулся к Волшебнику.
     - Трюк? Так это - просто трюк? - разочарованно переспросил  он.  -  А
я-то думал, что ты действительно их заколдовал.
     Зедд пожал плечами.
     -  Иногда  артистически  исполненный   трюк   помогает   лучше,   чем
волшебство. Даже больше того: мастерский трюк - настоящее волшебство.
     - Да, но все же это просто трюк.
     Волшебник поднял костлявый палец.
     - Плоды, Ричард, плоды! Судить можно только по плодам. Позволь я тебе
вмешаться, и эти ребята не сносили бы голов.
     Ричард ухмыльнулся.
     - Знаешь, мне почему-то кажется, что они скорее предпочли бы лишиться
голов, чем иметь дело с твоими фокусами.
     Зедд, довольный, захихикал.
     - Так вот, что ты имел в виду, когда велел нам смотреть и учиться? Ты
хотел, чтобы мы поняли, что трюк иногда может сработать не хуже  магии?  -
продолжал Ричард.
     - Это тоже. Но не только. Главное другое. Я ведь сказал, что вся  эта
комедия умело срежиссирована. Даркен Рал! Это происки Даркена Рала. Только
сегодня он слегка оплошал. Действовать надо наверняка,  а  если  ты  не  в
состоянии довести до конца задуманную  интригу,  лучше  и  не  начинай.  В
противном случае ты дашь противнику еще один шанс. Предупрежден -  значит,
вооружен. В  этом  и  состоит  урок.  Выводы  делай  сам,  и  запомни  все
хорошенько.
     Ричард нахмурился.
     - Интересно, зачем ему понадобилось все это устраивать?
     - Не знаю! - Зедд пожал плечами. - Может, он пока не добился власти в
этих краях, но тогда глупо было и пытаться устраивать весь этот спектакль.
Только спугивать добычу.
     Друзья направились к дому. Им многое предстояло сделать,  прежде  чем
лечь спать. Ричард  попробовал  заняться  сборами,  но  какое-то  странное
беспокойство не давало ему сосредоточиться.
     Осознание пришло внезапно. Ричарда словно окатило ледяной  водой.  Он
судорожно всхлипнул, вытаращил глаза и кинулся к Зедду.
     - Мы должны немедленно бежать! Немедленно! - закричал  Ричард,  тряся
старика за балахон.
     - Что?
     - Зедд! Ты что,  серьезно  считаешь  Даркена  Рала  идиотом?!  Ничего
подобного! Знаешь, зачем он устроил эту  комедию?  Да  он  попросту  хотел
усыпить нашу бдительность. По его замыслу  мы  сейчас  должны  чувствовать
себя победителями. Он же прекрасно понимал, что нам  не  составит  особого
труда справиться с жалкой толпой одураченных мужиков. Ралу только  того  и
надо, чтобы мы расслабились и сидели тут, поздравляя себя  и  осыпая  друг
друга комплиментами, пока  он  не  заявится  к  нам  в  гости  собственной
персоной. Тебя он не боится!  Ты  сам  говорил,  что  Рал  сильнее  любого
Волшебника. Он не боится меня  и  не  боится  Кэлен.  Пока  мы  тут  мирно
собираем вещи в дорогу, Рал уже спешит сюда. Он намерен покончить  с  нами
разом, прямо сейчас, сегодня ночью! Комедия с  мужиками  -  не  ошибка,  а
часть его плана. Ты сам сказал, что иногда трюк  оказывается  действеннее,
чем самая сильная магия. Рал тоже это понимает: он  устроил  хитрый  трюк,
чтобы отвлечь нас!
     Кэлен побледнела.
     - Зедд, Ричард прав. Рал именно так и сделает. Я знаю его почерк.  Он
всегда поступает самым  неожиданным  образом.  Мы  должны  сию  же  минуту
исчезнуть!
     - Разрази меня гром!  Старый  я  дурак!  Вы  правы,  надо  немедленно
скрыться, но я не могу оставить  свой  камень!  -  С  этими  словами  Зедд
бросился за дом.
     - Зедд, вернись! Зедд, у нас нет времени! - отчаянно закричала Кэлен.
     Но старик уже мчался вверх по холму, волосы его растрепались, балахон
развевался на бегу. Ричард быстро пошел к  дому,  девушка  последовала  за
ним. Оба были подавлены.  Как  они  могли  так  попасться,  как  позволили
убаюкать себя! Ричард поверить не мог, что так легко дал  себя  одурачить.
Разве можно недооценивать Рала? Он схватил валявшийся  у  очага  заплечный
мешок и побежал в свою комнату, проверяя на ходу, на месте ли клык. Ричард
вернулся, держа в руках лесной плащ, набросил его на плечи Кэлен и  быстро
огляделся по сторонам,  соображая,  что  еще  можно  захватить  в  дорогу.
Времени на размышления не оставалось, на карту была поставлена  жизнь.  Он
подхватил Кэлен под руку и устремился к  двери.  На  крыльце  их  поджидал
запыхавшийся Зедд.
     - Ну и как камень? - поинтересовался Ричард. - Он прекрасно знал, что
старик не смог бы даже приподнять огромную глыбу, а не то что унести.
     - Все в порядке,  камень  у  меня  в  кармане,  -  улыбаясь,  ответил
Волшебник. Ричард не стал терять время и отложил все вопросы на потом.  Из
темноты появилась обиженная  кошка.  Животное  почувствовало,  что  хозяин
собрался уходить. Кошка преданно потерлась о ноги Зедда, старик взял ее на
руки.
     - Не могу я тебя оставить, кошка. Сюда приближается беда.
     Зедд развязал заплечный мешок Искателя и сунул туда кошку.
     Ричарда охватила непонятная тревога. Он огляделся вокруг, внимательно
всматриваясь в темноту в поисках  скрытой  угрозы.  Разглядеть  ничего  не
удалось, но он не мог избавиться от странного ощущения, будто за ним зорко
следят чьи-то глаза.
     Кэлен заметила его беспокойство.
     - Что-нибудь не так? - испуганно спросила она.
     Ричард упорно чувствовал на себе пристальный  взгляд.  "Должно  быть,
просто страх", - решил он.
     - Ничего. Пошли.
     Он привычно шагал через редколесье. Юноша знал каждое деревце и  смог
бы пройти тут даже с  завязанными  глазами.  Путники  быстро  продвигались
вперед, не перекидываясь ни  словом.  Время  от  времени  Зедд  принимался
огорченно бормотать себе под нос, повторяя одну и ту же фразу:
     - Нет, ну каков дурак! Так мне и надо!
     В конце концов Кэлен не выдержала  и  попыталась  успокоить  старика,
уверяя, что он слишком строг к себе. Их всех обвели вокруг пальца,  каждый
винит в этом только себя. Но  главное,  что  они  вовремя  спохватились  и
убежали из ловушки. Остальное не имеет  значения.  Тропа  была  достаточно
широкой, и все трое шли рядом: в середине - Ричард, слева от него -  Зедд,
справа  -  Кэлен.  Кошка  высунула  из  мешка  любопытную  мордочку  и   с
удовольствием смотрела по  сторонам.  Она  привыкла  путешествовать  таким
способом еще с тех пор, как была котенком. Дорога расстилалась перед ними,
залитая лунным светом. Ричард  приметил  у  обочины  две  приют-сосны:  их
темные силуэты четко прорисовывались на фоне звездного неба. Как ни велико
было искушение заночевать в хвойном шатре, он твердо  знал,  что  как  раз
этого делать нельзя: необходимо уйти как можно  дальше  от  Даркена  Рала.
Ночь выдалась по-осеннему холодной, но Ричард шел достаточно быстро, чтобы
не замерзнуть. Кэлен зябко куталась в плащ.
     Прошло около получаса с тех пор, как  они  в  спешке  покинули  домик
Зедда. Волшебник попросил друзей  ненадолго  остановиться.  Он  пошарил  в
кармане балахона, достал оттуда горстку порошка и бросил назад, на  тропу.
Серебряные искорки сорвались с ладони Зедда и, позвякивая на лету, исчезли
за поворотом.
     Ричард шагнул назад.
     - Что это? - удивленно спросил он старика.
     - Ничего особенного, обыкновенная волшебная пыль. Она уничтожит  наши
следы, и Даркен Рал не сможет узнать, куда мы ушли.
     - Но облако-то все равно следует за нами по пятам.
     - Облако  может  указать  Ралу  только  общее  направление.  Если  мы
постоянно будем переходить с места на место, Рал мало что  поймет.  А  вот
когда ты где-нибудь остановишься на пару  дней,  как  у  меня,  Рал  сразу
выследит тебя.
     Путники шли на юг. Тропа вела через смолистый сосновый  лес,  взбегая
по склону холма. Дойдя до вершины, они услышали за спиной страшный рев и в
испуге обернулись.  Вдали,  за  черной  стеной  леса,  к  небу  взметнулся
огромный столб пламени.
     - Это мой дом. Значит, Даркен  Рал  уже  там.  -  Зедд  улыбнулся.  -
Кажется, он сердится.
     Кэлен дотронулась до его плеча.
     - Мне очень жаль, Зедд.
     - Не грусти, милая,  не  стоит  так  расстраиваться  из-за  какого-то
старого домишки. Окажись там мы, было бы куда хуже.
     Они двинулись вперед. Кэлен повернулась к Ричарду:
     - Ты знаешь, куда мы идем?
     Ричард только сейчас понял, что знает.
     - Да. - Он незаметно улыбнулся, радуясь, что не пришлось лгать.
     Три фигуры скользили среди темных теней по ночному  лесу.  Сверху  за
ними неотрывно  следили  две  пары  горящих  голодных  зеленых  глаз.  Две
огромные крылатые твари беззвучно взмыли вверх и,  сложив  крылья,  камнем
упали на спины своих жертв.



                                    11

     Издав дикий  вопль,  кошка  пулей  вылетела  из  заплечного  мешка  и
сиганула Ричарду на макушку. Тот  инстинктивно  пригнулся,  только  это  и
спасло  его  от  неминуемой  гибели.  Но  хотя  гар  в  последний   момент
промахнулся и не сумел схватить цепкими  лапами  намеченную  жертву,  сила
удара оказалась достаточной, чтобы сбить юношу с ног. Длинные острые когти
продрали рубаху и оставили на  спине  глубокие  кровавые  борозды.  Ричард
кувырком покатился по тропе,  отчаянно  цепляясь  за  траву  и  кустарник.
Наконец ему удалось остановиться. Юноша  с  тяжелым  стоном  повалился  на
живот, уткнувшись  носом  в  дорожную  грязь.  Не  успел  он  понять,  что
стряслось, как чудовище всей тушей навалилось ему на  спину.  В  глазах  у
Ричарда  потемнело.  Придавленный  неимоверным  грузом,  он  не   мог   ни
вздохнуть, ни шевельнуться, ни тем более дотянуться  до  меча.  Падая,  он
успел заметить, как второй гар с  размаху  отшвырнул  тщедушного  Зедда  в
густые придорожные заросли и сейчас с  треском  проламывался  за  стариком
сквозь кустарник.
     Острые когти все глубже вонзались Ричарду в  спину.  "Это  конец",  -
пронеслось у него в  мозгу.  Но  это  был  еще  не  конец.  Помощь  пришла
неожиданно. Кэлен, о которой все забыли, отважно швырнула тяжелый булыжник
в голову гара. Удар не причинил чудовищу особого вреда, но на долю секунды
отвлек его внимание, Гар разверз бездонную пасть  и  злобно  взревел.  Его
громогласный рев расколол ночную тишину,  наводя  ужас  на  мирных  лесных
обитателей.
     Ричард задыхался. Спутницы гара, кровавые мухи, нещадно жалили его  в
шею. Только сейчас он понял, каково приходится мыши, пригвожденной к земле
когтистой кошачьей лапой. Собрав волю в  кулак,  он  предпринял  отчаянную
попытку приподняться и судорожно глотнул воздуха.  Затем  с  трудом  завел
руку назад, дотянулся  до  прижимавшей  его  лапы  и  попытался  столкнуть
чудовище с израненной спины, но смог только выдрать  клок  гарьей  шерсти.
Судя  по  устрашающим  размерам  конечностей  чудовища,  Ричарду  довелось
столкнуться с короткохвостым гаром -  более  огромным,  свирепым  и,  увы,
умным,  чем  длиннохвостый,  с  которым  юноша   уже   имел   удовольствие
познакомиться.  Падая,  Ричард  придавил  телом  меч,  и  теперь   рукоять
впивалась ему в живот. Но самое страшное - волшебное оружие оказалось  вне
досягаемости Искателя.
     От непосильного напряжения жилы у него на лбу вздулись. Казалось, еще
мгновение, и они лопнут. В  глазах  все  померкло,  неумолимо  надвигалась
тьма. Грозные вопли гара уже не  достигали  помраченного  сознания.  Кэлен
продолжала обстреливать чудовище камнями. Забыв об  осторожности,  девушка
не заметила, как приблизилась к гару на опасное расстояние. Хищная лапа  с
быстротой молнии метнулась в сторону и ухватила ее за волосы. На миг зверь
переместил тяжесть, и Ричард, хоть и не смог добраться до меча,  но  успел
сделать судорожный вдох. Живительный воздух попал в легкие, и  к  Искателю
стало возвращаться сознание, Кэлен  отчаянно  завизжала.  Гибель  казалась
предрешенной и неизбежной. Спасти их было некому.
     И тогда неведомо откуда выскочила старая кошка. Сплошной клубок зубов
и когтей, она, пронзительно мяукая, вспрыгнула гару на голову и  принялась
яростно бить врага маленькой лапкой,  целясь  по  злобно  фосфоресцирующим
глазам. Не выпуская  Кэлен,  раздосадованное  чудовище  потянулось  второй
лапой к кошке.
     Как ни коротка была передышка, ее оказалось достаточно, чтобы  Ричард
успел откатиться в сторону, вскочить на ноги  и  выхватить  из  ножен  Меч
Истины. Кэлен закричала еще отчаяннее. Кровь ударила юноше  в  голову.  Не
помня себя от гнева, он одним взмахом волшебного оружия отсек мощную  лапу
чудовища и освободил Кэлен. Девушка пошатнулась  и  отступила  назад.  Гар
взвыл от боли, и не успел Ричард вновь  занести  меч,  как  раненый  зверь
нанес обидчику столь мощный удар, что тот отлетел  на  несколько  ярдов  и
повалился на спину. Преодолевая подступившую  дурноту,  Ричард  попробовал
приподняться. Сосны, ели, кусты - все кружилось в  бешеном  хороводе.  Меч
пропал - должно быть, юноша выронил его  при  падении.  Посреди  тропы  на
задних лапах стоял разъяренный гар. В диком вопле чудовища смешались  боль
и ярость, из культи фонтаном хлестала кровь. Лихорадочно  горящие  зеленые
зрачки метались из стороны в сторону в  поисках  противника.  Гар  заметил
Ричарда и с ненавистью уставился на него. Кэлен нигде не было видно.
     Внезапно  справа  от  тропы  ослепительно  белой  вспышкой  полыхнула
молния, озарив на мгновение окрестности нестерпимо  ярким  светом.  Следом
раздался оглушительной силы взрыв. Взрывная  волна  подхватила  Ричарда  и
отбросила его к ближайшему дереву. Гара сбило с ног. Сквозь просветы между
стволами сверкал гигантский огненный  смерч.  Огромные  обломки  деревьев,
ветки, сухие листья с резким свистом пронеслись над тропой и  скрылись  за
горизонтом, оставив после себя хвосты черного дыма.
     Гар с ревом вскочил с земли. Вспышка ослепила Ричарда,  но,  несмотря
на это, он успел заметить  надвигавшуюся  угрозу  и  принялся  лихорадочно
шарить по земле в поисках меча. На юношу накатила волна гнева, и в тот  же
миг он почувствовал, что волшебное оружие откликнулось на призыв Искателя.
Дремавшая до сей поры магия клинка проснулась, и  меч  потянулся  к  тому,
кому принадлежал по праву. Ричард призывал оружие,  требовал  его,  жаждал
ощутить в ладони металлический холод рукояти. Теперь он  точно  знал,  что
меч рядом, по другую сторону тропы. Он словно видел блеск  клинка.  Ричард
пополз через дорогу.
     Гар, заметив его маневр, изловчился и пнул обидчика  с  такой  силой,
что тот, потеряв ориентацию, кубарем откатился в сторону. В момент удара в
груди что-то хрустнуло, и  теперь  каждый  вдох  стоил  юноше  неимоверных
усилий, вызывая острую боль в боку. Кровавые мухи роем облепили ему  лицо.
Ричард ничего не видел. Он не понимал, куда его отбросило, с какой стороны
ждать нападения, где находится тропа. Но одно он знал точно - он знал, где
лежит Меч Истины.
     Ричард стремглав кинулся к мечу.
     Рука  потянулась  к  рукояти.   Краем   глаза   он   успел   заметить
приближавшегося Зедда. Внезапно на Ричарда налетел разъяренный гар. Правой
лапой он схватил жертву,  поднял  вверх  и,  помогая  себе  омерзительными
перепончатыми  крыльями,  стал  медленно  сжимать  юношу  в   смертоносных
объятиях. Ричард вырывался и бил животное  ногами.  Резкая  боль  в  левом
ребре заставила его закричать. Гар уперся ненавидящим взором в глаза юноши
и неумолимо разверз гигантскую пасть, обдавая его  зловонным  дыханием.  В
призрачном лунном свете блеснули огромные мокрые клыки. Гар удовлетворенно
заурчал, готовясь отправить в ненасытную утробу очередной лакомый кусочек.
     Ричард извернулся и с силой заехал сапогом  по  окровавленной  культе
чудовища. Запрокинув голову, гар истошно взвыл и выпустил жертву.
     В дюжине ярдов за спиной гара, у  самой  кромки  леса,  возник  Зедд.
Ричард поднялся на колени и схватил меч, но не  успел  он  пустить  в  ход
оружие, как  Великий  Волшебник  выбросил  вперед  руки  с  растопыренными
пальцами. Из кончиков пальцев вырвался сноп волшебного  пламени.  Громовой
удар расколол застывший воздух. Огонь полыхал все ярче и ярче, превращаясь
в сине-желтый шар жидкого пламени.  Стеная  и  разбухая,  как  живой,  шар
полетел в сторону чудовища, озаряя окрестности мертвенно белым  светом.  С
глухим  стуком  он  врезался  в  спину  гара.  Черный  силуэт  хищника   с
удивительной отчетливостью прорисовался на фоне застывших деревьев.
     Не успел Ричард и глазом моргнуть, как ослепительное зарево полностью
скрыло  гара,  поглотило  и  затопило  его.  Кровавые  мухи  вспыхнули   и
рассыпались тысячами мельчайших искр. Пламя с шипением и треском  пожирало
чудовище. Еще мгновение, и гар исчез, растворившись в синем мареве. Вместе
с ним исчез и волшебный огонь, оставив после себя лишь легкий  дымок.  Еще
некоторое время над дорогой стоял запах горелого меха - все, что  осталось
от грозного хищника. Воцарилась тишина.
     Ричард в полном изнеможении рухнул на землю.  Все  его  тело  терзала
невыносимая боль. В глубокие  борозды  от  когтей  забилась  грязь,  спину
саднило. Каждый вдох отдавался резким уколом в  покалеченном  левом  боку.
Ричарду хотелось лежать без движения на земле, глядя в бездонное  звездное
небо, хотелось, чтобы никто больше его не трогал. Он почувствовал в правой
руке холод рукояти и взмолился, призывая  на  помощь  магию  меча.  Тотчас
Искатель  ощутил,  как  в  его  жилы  обжигающим  потоком   хлынул   гнев,
заслонивший собой все, включая усталость и боль.
     Кошка заботливо провела шершавым язычком  по  лицу  юноши  и  ласково
потерлась головой о его щеку.
     - Спасибо тебе, кошка,  -  с  трудом  прошептал  Ричард.  Из  темноты
возникли Зедд и Кэлен и, склонившись над ним, осторожно подхватили с, двух
сторон под руки, помогая подняться.
     - Не надо! Так больно! Лучше я попробую встать сам.
     - Ты ранен? - встревоженно спросил Зедд.
     - Гар пнул меня в левый бок. Теперь там что-то здорово колет.
     - Дай посмотрю. - Волшебник нагнулся  и  стал  тихонечко  прощупывать
Ричарду ребра. Юноша взвился от боли. - Ну что ж,  обломки  не  торчат,  и
ладно. Не вешай нос, не так уж все и плохо!
     Ричард с трудом удержался  от  смеха,  опасаясь  очередного  приступа
боли.
     - Зедд, ведь сейчас это был не фокус? Правда? Это - настоящая магия?
     - На сей раз  -  да.  Это  была  магия,  -  снисходительно  улыбнулся
Волшебник. - Но если Даркен Рал смотрел в нашу сторону,  он  мог  заметить
вспышку. Не крутись, я посмотрю, чем тебе можно помочь.
     Кэлен опустилась подле Ричарда на колени и накрыла ладонью его  руку,
все еще сжимавшую эфес магического оружия. При ее  прикосновении  из  меча
хлынула такая мощная волна  гнева,  что  у  Ричарда  невольно  перехватило
дыхание. Он понял, что магия пытается защитить его от неведомой угрозы.
     Кэлен ничего не почувствовала. Она склонилась над другом и  ободряюще
улыбнулась ему.
     Зедд положил ладонь на покалеченные ребра Искателя, приподнял его  за
подбородок и заговорил. Голос  его  зв