бой  женщины-чужестранки.
Насколько мне известно, этого еще никто не проверял.
     Его взгляд снова  остановился  на  Кэлен.  Пока  она  переводила,  он
откусил еще кусок и ждал, когда его слова дойдут до  слушателей.  Девушка,
сидевшая возле него, слегка забеспокоилась.  И  старейшины  заволновались.
Птичий Человек оставался невозмутимым. Ричард сложил руки так, что  локоть
одной покоился на ладони другой. Яблоко оказалось возле его рта, там,  где
все его видели. Он вонзил в яблоко зубы, но потом  передумал  и  предложил
кусочек  племяннице  Птичьего  Человека.  Та  отвернулась.  Ричард   снова
посмотрел на старейшин.
     - Мне кажется, они вполне съедобны, правда. -  Он  пожал  плечами.  -
Конечно, они могут сделать мое семя ядовитым. Но мне не хочется, чтобы  вы
считали, будто я не намерен попытаться. Я просто подумал,  что  вы  должны
знать, и  только.  Не  хочу,  чтобы  потом  говорили,  будто  я  отказался
исполнить долг любого человека Племени Тины. Я хочу. Страстно.  -  Тыльной
стороной ладони он провел по щеке девушки. - Уверяю вас,  я  почел  бы  за
честь, если б эта красавица согласилась стать матерью моего ребенка, - тут
Ричард вздохнул, - если останется в живых, конечно.
     Старейшины опасливо переглядывались. Ситуация изменилась. Они  больше
не  контролировали  происходящее.  Контролировал  Ричард.  Все   произошло
мгновенно. Старейшины боялись пошевелиться, двигались только глаза. Ричард
продолжал, не глядя на них:
     - Конечно, решать вам. Я страстно желаю исполнить свой долг,  но  мне
казалось, что вы должны знать обычаи моей страны. Я подумал, что  было  бы
нечестно скрыть это от вас. - Теперь Ричард посмотрел на старейшин,  брови
его сошлись к переносице, в голосе проскальзывали пугающие нотки. -  Итак,
если старейшины в своей  мудрости  пожелают  просить  меня  отказаться  от
исполнения долга, я пойму их и с сожалением покорюсь их воле.
     Ричард пристально посмотрел на старейшин. Савидлин усмехнулся. Пятеро
других явно не собирались спорить с Ричардом. Они повернулись  к  Птичьему
Человеку, словно прося совета. Тот сидел неподвижно. Капля пота  скатилась
по морщинистой шее. Взгляд Ричарда  на  мгновение  упал  на  седые  волосы
старика. На губах Птичьего Человека появилась слабая улыбка,  которая  тут
же отразилась и в его глазах, и он едва заметно кивнул.
     - Ричард-С-Характером, - голос  его  звучал  ровно  и  отчетливо,  он
говорил не только для старейшин, но и для толпы, которая успела  собраться
перед помостом, - раз ты  родом  из  других  земель,  и  твое  семя  может
оказаться ядом для этой молодой  женщины,  -  он  поднял  бровь  и  слегка
подался вперед - ...моей племянницы, - тут он  бросил  взгляд  на  нее,  а
потом на Ричарда, - мы просим тебя отказаться от исполнения нашего обычая.
Не бери ее в жены. Мне жаль, что приходится просить тебя об этом. Я  знаю,
что ты мечтал подарить нам ребенка.
     Ричард серьезно кивнул.
     - Да. Мечтал.  Но  мне  остается  только  смириться  с  поражением  и
попытаться как-нибудь иначе доказать, что Племя  Тины,  мой  народ,  может
гордиться мною. - Последнее слово осталось за ним: теперь они,  не  смогут
пойти на попятный. Он окончательно стал человеком Тины.
     У старейшин вырвался вздох облегчения. Они дружно закивали, довольные
тем, что все разрешилось  ко  всеобщему  удовлетворению.  Молодая  женщина
радостно улыбнулась своему дядюшке и ушла. Ричард повернулся к  Кэлен.  На
лице его не отразилось никаких чувств.
     - Есть еще какие-нибудь условия, о которых я не знаю?
     - Нет. - Кэлен растерялась. Она не понимала, что происходит,  радуясь
тому, что Ричард избавлен от необходимости выбрать  жену,  и  одновременно
испытывала боль от того, что чувствовала себя предательницей.
     Он повернулся к старейшинам.
     - В моем присутствии больше нет необходимости?
     Все пятеро с радостью приветствовали его желание удалиться.  Савидлин
казался слегка разочарованным. Птичий Человек сказал,  что  Искатель  стал
великим спасителем своего народа, с честью выполнил свой долг, и  если  он
устал от сегодняшней битвы, это вполне простительно.
     Ричард медленно поднялся. Его башмаки остановились прямо  перед  ней.
Кэлен знала, что он смотрит на нее, но не подняла глаз.
     - Маленький совет, - сказал он, и его мягкие интонации удивили Кэлен,
- поскольку у тебя никогда не было друга. Друзья не торгуют  правами  друг
друга. Или сердцами.
     Она не могла заставить себя поднять глаза. Он бросил  огрызок  яблока
ей на колени и ушел, затерявшись в толпе.
     Кэлен сидела на помосте старейшин в тумане одиночества и  глядела  на
свои дрожащие пальцы. Старейшины смотрели на танцующих. Немыслимым усилием
воли она заставила себя считать  удары  барабанов,  пытаясь  справиться  с
дыханием и удержаться от рыданий. Подошел Птичий Человек  и  сел  рядом  с
ней. Кэлен обнаружила, что его присутствие поддерживает ее.
     Птичий Человек посмотрел на Кэлен.
     - Хотел бы я повстречаться с Волшебником, который его  назвал.  Хотел
бы я знать, где он находит таких Искателей.
     Кэлен сама удивилась, что еще сохранила способность смеяться.
     - Когда-нибудь, - ответила она, улыбаясь старику, - если  буду  жива,
если мы победим, я приведу его сюда, чтобы познакомить с тобой.  Он  такой
же замечательный, как и Ричард.
     Птичий Человек поднял бровь.
     - Придется мне поупражняться в остроумии,  чтобы  достойно  встретить
его.
     Кэлен склонила голову ему на плечо и расхохоталась.  Смех  перешел  в
рыдания. Птичий Человек заботливо обнял ее за плечи.
     - Почему я не послушалась тебя? - всхлипывала она. -  Я  должна  была
спросить, согласен ли он. Я не имела права вести себя так.
     - Ты стремишься остановить Даркена Рала, и это вынуждает тебя  делать
то, что тебе кажется необходимым. Иногда лучше сделать неверный выбор, чем
вообще отказаться от выбора. У тебя хватает смелости  идти  вперед  -  это
редкость. Тот, кто останавливается на перепутье, не  в  состоянии  решить,
куда идти, никогда ничего не достигнет.
     - Но его обида так ранит меня! - воскликнула Кэлен.
     - Открою тебе секрет, который ты, быть может, узнаешь,  только  когда
станешь слишком стара, чтобы извлечь из него пользу. - Она подняла на него
мокрые глаза. - Его обида ранит его точно так же, как и тебя.
     - Правда?
     Птичий Человек беззвучно рассмеялся и кивнул.
     - Уж поверь мне, дитя.
     - Я не имела права. Мне следовало раньше понять это. Я так сожалею  о
своем поступке.
     - Не говори мне. Скажи ему.
     Она выпрямилась и посмотрела в его обветренное лицо.
     - Пожалуй, скажу. Спасибо тебе, почтенный старейшина.
     - И когда будешь извиняться, передай и мои извинения.
     - За что? - нахмурилась Кэлен.
     Он вздохнул.
     - То, что ты стар, что ты старейшина, не избавляет тебя от неразумных
решений. Вот и сегодня я  совершил  ошибку  и  в  отношении  Ричарда  и  в
отношении моей племянницы. У меня тоже не было права. Поблагодари  его  от
меня за то, что он удержал меня от позорного поступка.  Я  должен  был  бы
усомниться, но не усомнился. - Он снял с шеи свисток. - Передай  ему  этот
подарок и поблагодари за то, что он открыл мне глаза. Пусть  этот  свисток
послужит ему добром. Я покажу, как им пользоваться.
     - Но он нужен тебе, чтобы созывать птиц.
     - У меня есть другие. - Птичий Человек улыбнулся. - Теперь ступай.
     Кэлен взяла свисток и крепко сжала его в руке.  Она  стерла  слезы  с
лица.
     - Всю свою жизнь я едва ли когда плакала,  а  с  тех  пор,  как  пала
граница с Д'Харой, я, кажется, только этим и занимаюсь.
     - Все мы плачем сейчас, дитя. Ступай.
     Она быстро поцеловала его в щеку и ушла. Осмотрев  площадку,  она  не
заметила Ричарда. Она всех спрашивала, где он,  но  никто  не  видел  его.
Кэлен обошла все кругом.  Где  он?  Дети  попытались  втянуть  ее  в  свой
хоровод, взрослые предлагали ей угощение. Иные хотели  поговорить  с  ней.
Кэлен вежливо отклоняла все предложения.
     Наконец она направилась к дому Савидлина, решив, что уж там-то  точно
найдет Ричарда. Но дом был пуст. Она опустилась на пол.  Неужели  он  ушел
без нее? В душу закралось сомнение. Она обвела взглядом комнату. Нет.  Его
мешок все еще валялся там,  где  она  оставила  его,  когда  приходила  за
яблоком. И потом Ричард не ушел бы до сборища.
     И тут ее осенило. Она знает, где Ричард. Кэлен улыбнулась собственным
мыслям, достала из мешка яблоко и направилась к дому духов.
     Внезапно темноту разорвала яркая вспышка. Кэлен  не  сразу  осознала,
что это, но посмотрев в просвет между хижинами, увидела молнию. Молнию  на
горизонте, ветвившуюся по всем направлениям, окружившую  все,  разорвавшую
небо  хищными  когтями,  пронзившую  темные  тучи,  окрасив   их   изнутри
переливами света. Грома не было. И вдруг все исчезло, вернулась темнота.
     "Да когда же кончится эта  непогода?",  -  мысленно  спросила  Кэлен.
Увидит ли она еще когда-нибудь солнце или звезды? "Опять эти волшебники со
своими тучами", - подумала она, качая головой. Интересно,  увидит  ли  она
когда-нибудь Зедда? По крайней мере тучи защищают Ричарда от Даркена Рала.
     Дом духов стоял в темноте, вдали от шума и праздничной  суеты.  Кэлен
тихонько толкнула дверь. Ричард сидел на полу возле очага.  Рядом  валялся
убранный в ножны меч. Он обернулся на скрип двери.
     - Твой проводник хочет поговорить с тобой, - сказала Кэлен,  входя  в
хижину. Она опустилась на пол рядом с Ричардом.
     Сердце ее бешено колотилось.
     - И что же  мне  хочет  сказать  мой  проводник?  -  Ричард  невольно
улыбнулся.
     - Я хотела сказать, что  была  неправа,  -  тихо  проговорила  Кэлен,
теребя край одежды. - Извини меня, пожалуйста. И не только за  то,  что  я
так с тобой обошлась. Прости, что не доверяла тебе.
     Ричард обхватил руками колени. Он повернулся к Кэлен. Красный отблеск
огня отразился в его спокойных глазах.
     - Я мысленно повторял свою речь, но как только ты вошла, у  меня  все
вылетело из головы. - Он опять улыбнулся. - Извинения приняты.
     Она почувствовала облегчение, ее сердце таяло. Она  бросила  на  него
взгляд из-под ресниц.
     - А речь была хороша?
     Его улыбка стала шире.
     - Да. По крайней мере так мне казалось. Впрочем, не уверен.
     - У тебя это хорошо получается. Старейшины перепугались до смерти. Да
и Птичий Человек тоже. - Она потянулась и надела ему на шею свисток.
     Ричард потрогал свисток.
     - Что это?
     - Подарок Птичьего Человека. Он просит прощения за  то,  что  пытался
вынудить тебя это сделать. Он сказал, что  тоже  не  имел  на  это  права.
Подарок - благодарность за то, что ты открыл ему глаза. Завтра он покажет,
как им пользоваться. - Кэлен повернулась  спиной  к  очагу  и  подвинулась
поближе к Ричарду. Ночь выдалась на удивление теплой. В хижине было  жарко
от огня, горящего в очаге. У Ричарда кожа блестела от пота, и потому узоры
на груди и на руках придавали ему дикий и первобытный  вид.  -  Ты  умеешь
открывать людям глаза, -  смущенно  пробормотала  она.  -  Думаю,  тут  не
обошлось без магии.
     - Может, и не обошлось. Зедд ведь говорил,  что  хороший  трюк  порой
срабатывает лучше любой магии.
     Его голос находил отклик в самых глубинах ее души, заставляя  ощущать
собственную беспомощность.
     - А Эди говорила, что ты владеешь магией языка, - прошептала Кэлен.
     Он испытующе посмотрел на нее. Этот взгляд пронзил ее своей силой.  У
Кэлен перехватило дыхание. Откуда-то издалека  доносился  непрекращающийся
звук болда. В очаге мерно  потрескивали  поленья.  Никогда  еще  Кэлен  не
ощущала такого успокоения, такой безопасности и такого напряжения. И все -
одновременно. Она растерялась.
     Кэлен отвела взгляд от его глаз. Теперь она  словно  ласкала  глазами
каждую черточку его лица, очерчивая изгиб переносицы, ощупывая выступающие
скулы, обводя линию подбородка. Взгляд остановился на его губах.  Внезапно
Кэлен почувствовала,  что  в  доме  духов  слишком  жарко.  У  нее  слегка
закружилась голова.
     Вновь поймав взгляд Ричарда и уже  не  отводя  глаз,  она  вынула  из
кармана яблоко и неторопливо, с хрустом, вонзила  зубы  в  сочную  мякоть.
Серые глаза смотрели на нее  в  упор.  Повинуясь  внезапному  порыву,  она
грациозно поднесла яблоко к губам Ричарда и держала до тех пор,  пока  тот
не надкусил его. Если б он только мог вот так же  прижаться  губами  к  ее
губам, мелькнуло у нее в голове.
     А почему бы и нет? Или она так и умрет в поисках, и ей  не  дозволено
будет ощутить себя женщиной? Или она должна только сражаться? Сражаться за
счастье всех и каждого, но не  за  свое?  Все  Искатели  погибают  слишком
быстро. Так было даже в лучшие времена. А нынешние - совсем не лучшие.
     Нынешние времена - преддверие конца.
     При мысли, что он погибнет, ей стало больно.
     Она втиснула яблоко ему в зубы, все так же не отрывая взгляда от  его
глаз. Даже если он станет ее рабом, мысленно оправдывалась она,  он  может
продолжать борьбу на ее стороне. Может быть, даже  с  большей  решимостью,
чем сейчас. Пусть по другой причине, но он  будет  все  так  же,  если  не
более, неумолим и беспощаден. Хотя он изменится  и  будет  не  таким,  как
сейчас. Он перестанет существовать как личность.
     Но, по крайней мере, он будет  ее.  Она  так  отчаянно  стремилась  к
этому, как не стремилась еще ни к чему и  никогда.  И  от  этого  ей  было
больно. Неужели им так и не будет дозволено изведать, что есть  жизнь?  Он
был нужен ей. И Кэлен почувствовала себя совсем беспомощной.
     Поддразнивая,  она  отняла  яблоко.  Капля  сока  скатилась  по   его
подбородку. Медленно, нерешительно она склонилась к нему и  слизнула  сок.
Ричард застыл. Теперь его лицо было совсем рядом.  Их  дыхание  смешалось.
Глаза его  были  настолько  близко,  что  Кэлен  уже  не  видела  их.  Все
расплывалось. Она сглотнула.
     Кэлен уже не понимала, что делает. Она теряла власть  над  собой.  Ее
окатила волна горячего желания.
     Пальцы бессильно разжались, и яблоко покатилось на пол. Она  поднесла
руку к его губам.  Ричард  медленно  перебирал  губами  ее  пальцы,  нежно
проводя по ним языком, слизывая каплю за каплей сладкий яблочный  сок.  От
этих легких, ласкающих прикосновении ее тело наполнилось истомой.
     С губ сорвался слабый стон. Кровь застучала  в  ушах.  Она  пробежала
влажными пальцами по его подбородку, по шее,  по  груди.  Следуя  сложному
переплетению украшавших его узоров, ощущая каждый изгиб его тела.
     Опустившись перед Ричардом на колени, Кэлен провела  кончиком  пальца
по его твердому соску и, прикрыв глаза,  крепко  прижалась  к  его  груди,
стиснув зубы, чтобы не застонать. Затем нежно,  но  решительно  оттолкнула
его. Ричард легко, не сопротивляясь, откинулся на спину. Кэлен  склонилась
над ним, опираясь рукой ему на грудь. Ее  удивляли  собственные  ощущения.
Она  чувствовала  Ричарда,  чувствовала,  как  напряглись  его  мышцы  под
гладкой, упругой кожей, чувствовала жар его живого дыхания.
     Одним коленом Кэлен прикоснулась к его бедру, другим  раздвинула  ему
ноги. Она все так же неотрывно глядела ему в глаза. Ее волосы  разметались
и упали ему на лицо. Рука ее все так же покоилась у него на  груди.  Кэлен
не решалась отвести руку. Она боялась утратить ощущение  единения  с  ним.
Ощущение, которое наполняло ее жаром.
     По бедру, зажатому меж ее колен, волнами пробегала  дрожь,  передавая
ей пульсацию его крови. Теперь их сердца бились в едином ритме. Кэлен  уже
не хватало воздуха. Она затерялась в его серых глазах, в глазах,  которые,
казалось, видят ее насквозь, проникая в самые потаенные уголки ее души.  В
этих глазах горел опаляющий ее огонь.
     Рука  Кэлен  поднялась  к  рубахе,  торопливо  расстегивая  пуговицы,
освобождая грудь.
     Она обхватила рукой его сильную шею, все еще не решаясь  прильнуть  к
нему. Пальцы скользнули по его  затылку,  сжались  в  кулак,  вцепились  в
волосы, удерживая его голову на полу.
     Могучая рука скользнула ей под рубаху. Чуткие, нежные пальцы побежали
вверх  по  позвоночнику.  Кэлен  затрепетала.  Рука  остановилась.   Кэлен
полуприкрыла глаза, прогибаясь под его рукой, желая, чтобы он привлек ее к
себе. Дыхание ее стало частым и прерывистым. Она почти задыхалась.
     Ее колено поползло вдоль  ноги  Ричарда  и  остановилось.  Дыхание  с
хрипом вырывалось у нее из груди. Его грудь судорожно  вздымалась  под  ее
рукой. Еще никогда он не казался ей таким могучим, таким сильным.
     - Я хочу тебя, - выдохнула она.
     Голова ее склонилась. Губы припали к его губам.
     Ей показалось, будто в глазах его вспыхнула боль.
     - Только если ты сначала скажешь мне, кто ты.
     Эти слова резанули Кэлен. Она широко открыла глаза  и  чуть  откинула
голову. Но она еще касалась его. Он не может ее остановить. Она не  хочет,
чтобы ее остановили. Кэлен с трудом держала себя в  руках,  еле  сдерживая
силу, готовую вырваться на  свободу.  Она  чувствовала  это.  Кэлен  снова
прижалась губами к его губам. У нее вырвался легкий стон.
     Рука, лежавшая у нее на спине, двинулась вверх, вышла из-под  рубахи,
сжалась в кулак на ее волосах и легонько отвела назад ее голову.
     - Кэлен, я не могу. Только если ты сначала скажешь мне.
     К ней вернулось сознание, окатив холодной волной, потушив страсть. Ни
к кому никогда не испытывала она такого чувства.  Неужели  она  смогла  бы
коснуться его, сотворить с ним такое?
     Кэлен отпрянула. Что она делает? Что собирается делать?
     Кэлен села на пятки, отняла руку от его груди  и  прикрыла  себе  рот
ладонью.  Мир  разлетелся  вдребезги.  Рассказать  Ричарду  все?  Но   это
невозможно. Ведь  тогда  он  возненавидит  ее.  Она  его  потеряет.  Кэлен
почувствовала приступ дурноты.
     Ричард сел и нежно обнял ее за плечи.
     - Кэлен, - мягко сказал он, заглянув в ее испуганные глаза, - если не
хочешь, можешь ничего мне не говорить. Ты вовсе не обязана это делать.
     Кэлен из последних сил боролась с душившими ее рыданиями.
     - Пожалуйста, - она с трудом выдавливала слова, - просто обними меня.
Хорошо?
     Ричард нежно привлек ее к себе. Кэлен уткнулась ему  в  плечо.  Боль,
боль от осознания того, кто она, сдавила  ее  ледяными  пальцами.  Он  еще
крепче обнял ее и стал укачивать.
     - Вот для чего нужны друзья, - прошептал он ей на ухо.
     У Кэлен уже не было сил даже для того, чтобы заплакать.
     - Ричард, даю слово, я расскажу  тебе  все,  но  только  не  сегодня,
можно? А сегодня просто обними меня. Пожалуйста.
     Не разжимая объятий, Ричард медленно откинулся на спину и потянул  ее
за собой. Кэлен закусила сустав пальца, а другой рукой обняла его.
     - Ты расскажешь, только когда сама захочешь, - пообещал он.
     Ужас от сознания того, кто она, сковал ее холодом.  Кэлен  задрожала.
Она долго лежала с открытыми глазами, а когда наконец провалилась  в  сон,
ее последняя мысль была о Ричарде.



                                    28

     - Попробуй еще раз, - сказал Птичий Человек.  -  Не  думай  о  птице,
которую зовешь, - он постучал костяшками  пальцев  Ричарду  по  голове,  -
здесь. - Он ткнул пальцем Ричарду в живот. - Думай о ней здесь!
     Кэлен перевела. Ричард кивнул и снова поднес  свисток  к  губам.  Его
щеки раздувались от усилий. Как обычно,  не  раздалось  ни  звука.  Птичий
Человек, Ричард и Кэлен окинули взором равнину. Сопровождавшие их охотники
беспокойно крутили головами, опираясь на копья.
     Неведомо откуда налетели скворцы, воробьи и другие мелкие  птицы.  Их
были тысячи, пикирующих,  ныряющих,  стремительно  несущихся  к  маленькой
компании. Охотники согнулись пополам и захохотали, как хохотали уже  целый
день. Воздух был полон маленьких птах, мечущихся как безумные из стороны в
сторону. Небо почернело от них. Охотники  повалились  на  траву,  прикрыли