о других не будет. Ты исключительная личность. С тех пор
как меня избрали, я не встречала никого, кому было дело до моих страданий,
кто пытался помочь мне унять боль. Спасибо тебе за последнюю ночь, за  то,
что научил меня, как это бывает.
     Соленые слезы текли по его щекам. Он крепче сжал ей плечи.
     - Прости меня, любовь моя.
     Она улыбнулась.
     - Все. Спасибо, что  назвал  меня  так.  Какое  счастье  -  хоть  раз
услышать эти слова. Поверни меч, чтобы  увериться,  что  все  кончено.  И,
Ричард, пожалуйста, прими мое  последнее  дыхание.  Помнишь,  как  я  тебя
учила? Я хочу, чтобы последнее дыхание моей жизни было с тобой.
     Ослепленный белой дымкой, он прижался губами к ее  губам  и  даже  не
почувствовал, как его правая рука двинулась вперед. Он не ощутил  никакого
сопротивления. Меч прошел сквозь  Денну,  словно  она  была  из  газа.  Не
осознавая, что делает, он повернул меч и принял ее последнее дыхание.
     Ричард бережно опустил безжизненное тело Денны на постель, лег  рядом
и безутешно заплакал, глядя на ее ставшее пепельным лицо.
     Он не хотел ее смерти.
     Он жаждал вернуть ее.



                                    44

     Лишь глубокой ночью  покинул  Ричард  покои  Денны.  Его  шаги  гулко
звучали в пустых коридорах. Огни факелов  бросали  красные  блики  на  его
лицо. На каменных плитах плясали тени, то удлиняясь,  то  укорачиваясь  от
светильника к светильнику. Ричард шел вперед,  мрачный  и  отрешенный.  На
душе у него было черным-черно. Одно  утешало:  он  вновь  свободен,  вновь
волен распоряжаться собой, как сам того пожелает.  Ричард  не  решил  еще,
куда направится дальше, но твердо знал, что во Дворце ему делать нечего.
     Внезапно его пронзила жгучая  боль:  кто-то,  подкравшись  со  спины,
прижал эйджил к его  пояснице.  У  Ричарда  перехватило  дыхание,  на  лбу
проступила холодная испарина.  Ноги  и  спина  горели,  словно  охваченные
пламенем.
     - Далеко собрался? - язвительно поинтересовалась Констанция.
     Превозмогая боль, он потянулся к мечу. Рука задрожала от  непомерного
напряжения. Сзади донесся торжествующий хохот. Искатель  опомнился:  стоит
только обнажить Меч Истины, как Морд-Сит тотчас овладеет его магией!  Одно
неверное движение  -  и  весь  этот  кошмар  повторится!  Догадка  молнией
вспыхнула в мозгу. Он снял ладонь с рукояти  меча  и  постарался  обуздать
гнев. Констанция, не отводя руки с эйджилом, шагнула вперед и встала перед
Ричардом, обнимая его за талию. На ней было одеяние из красной кожи.
     - Что? Не готов призвать на помощь свою магию? А зря. Пока не  поздно
стоит попробовать. Если, конечно, тебе дорога жизнь. - Она усмехнулась.  -
Или хочешь, чтобы я сделала тебе еще больнее?  Это  я  могу.  Ну,  смелее,
доставай свой волшебный меч. Будешь послушным мальчиком - может, я тебя  и
пожалею.
     Ричард вспомнил, как Денна учила его стойко  переносить  всевозможные
мучения из богатого арсенала Морд-Сит. Настал час использовать  полученные
навыки. Он собрался с силами, мысленно отрешился от боли  и  смог  наконец
глубоко вздохнуть.
     Не медля ни секунды, Ричард левой рукой обхватил Констанцию за  талию
и крепко прижал к себе, а правой стиснул эйджил Денны. Боль пронзила  руку
от кисти до плеча, но он стерпел и это. Ричард рывком поднял Констанцию  в
воздух, лишая ее опоры. Морд-Сит захрипела и  попыталась  сильнее  вдавить
эйджил ему в поясницу, но тщетно: Ричард крепко держал ее в  объятиях,  не
позволяя пошевелить рукой.
     Не отводя глаз от искаженного злобой лица Констанции, он прижал к  ее
груди  эйджил  Денны.  Зрачки  Морд-Сит  расширились,  по  лицу  пробежала
судорога.  Ричард  хорошо  помнил,  как  Денна  расправилась  с  королевой
Миленой. Сейчас он пытался проделать то же с Констанцией. Руки ее ослабли,
но эйджил все еще упирался Ричарду в спину, причиняя невыносимые  мучения.
Искатель стиснул зубы.
     - Я не стану убивать тебя мечом. Чтобы сделать это, я должен  сначала
все тебе простить, а это невозможно. Ты виновата не только передо мной, ты
предала свою подругу, Денну. Это единственное, чего я  не  смогу  простить
никогда.
     Констанция всхлипывала, задыхаясь в мучительной агонии.
     - Пожалуйста...
     - Я обещал... - усмехнулся он.
     - Нет... прошу тебя... не надо...
     Ричард еще сильнее прижал эйджил к ее груди  и  резко  повернул  его.
Констанция выгнулась и тут же безвольно обвисла у него на руках.  Из  ушей
ее потекла кровь. Ричард опустил мертвую Морд-Сит на каменный пол.
     - ...и сдержал слово.
     Он смотрел невидящим взором на свою руку, все еще  сжимавшую  эйджил,
до тех пор, пока не вернулось ощущение боли.  Тогда  он  разжал  пальцы  и
эйджил повис на цепочке.
     Ричард опустил глаза на Констанцию, у него вновь перехватило дыхание.
     - Спасибо тебе, Денна, - прошептал он. - Спасибо,  что  научила  меня
терпеть боль. Ты спасла мне жизнь.
     Больше получаса проблуждал он по сложным пересечениям зал, прежде чем
отыскал выход из Дворца. Он ступил  во  внутренний  двор.  В  лицо  ударил
свежий ветер. Ворота в крепостной стене  замка  были  распахнуты  настежь.
Проходя мимо двух угрожающей наружности стражников, Ричард до боли  вдавил
ладонь в рукоять меча, но те лишь вежливо  кивнули  ему,  словно  высокому
гостю, отъезжавшему после обеда у короля.
     Ричард  остановился  у  обрыва,  обводя  взором  бескрайнюю  равнину,
простиравшуюся у его ног. Он поднял глаза и замер  в  восхищении.  Никогда
прежде,  глядя  на  звезды,  не  испытывал  он  такого  восторга.   Ричард
обернулся.  Позади,  окруженный  неприступными  стенами,  чернел  Народный
Дворец. Гигантское сооружение, на сотни футов  возвышаясь  над  бесплодной
пустошью, стояло на  вершине  необъятного  плато,  резко  обрывавшегося  в
долину. Вниз вела узкая тропинка, петлявшая меж нагромождения скал.
     - Коня, ваша милость?
     Ричард мгновенно обернулся. Сзади стоял один из стражников.
     - Что?
     - Я спрашиваю, не угодно ли вашей милости взять коня? Судя по  всему,
ваша милость собирается покинуть Народный Дворец. Это долгий путь.
     - Долгий путь куда?
     Охранник кивнул вниз.
     - Равнины Азрита. Ваша милость смотрели на запад, за равнины  Азрита.
Чтобы пересечь их, нужно пройти долгий путь. Прикажете оседлать коня?
     Не по душе все это было Искателю. Выходит,  Даркена  Рала  ничуть  не
волнует, что он может предпринять, оказавшись на свободе.
     - Да, пожалуй. Добрый конь мне не помешает.
     Стражник негромко  свистнул,  подавая  знак  приятелю,  стоявшему  на
стене. Тот передал сигнал дальше, по цепочке.
     Стражник вернулся на свой пост.
     - Это недолго, ваша милость.
     - Далеко отсюда до гор Ранг-Шада?
     Собеседник слегка нахмурился.
     - Что именно интересует вашу милость? Горная цепь тянется  на  многие
мили.
     - Местность к северо-западу от Тамаранга. Там, где горы подступают  к
Тамарангу ближе всего.
     Стражник в задумчивости потер подбородок.
     - Дня четыре, а может, и пять. - Он обратился ко  второму  стражу:  -
Сколько, по-твоему?
     Тот пожал плечами.
     - Если гнать коня день и ночь, с частыми подставами, можно поспеть  и
за пять дней. Но за четыре - навряд ли.
     У Ричарда сжалось сердце. Конечно, Рала не волнует, что у него  будет
конь. Куда он успеет добраться? Вестландское войско  во  главе  с  Майклом
стоит в Ранг-Шада, в пяти днях пути. Через  неделю  наступит  первый  день
зимы. Он не успеет доехать до Майкла и вернуться во Дворец.
     Но Кэлен... Кэлен где-то рядом. Рал послал человека с черной  полосой
на волосах и два квода, чтобы схватить ее. Что она делает так  близко?  Он
же предупреждал их, чтобы не искали его. Ричарда охватил гнев. Почему Чейз
не послушался его, почему не увел Зедда и  Кэлен  подальше  от  опасности?
Впрочем, будь он на месте Чейза, он тоже не стал бы отсиживаться  в  тихом
углу, не зная, что стряслось с другом. Может, они движутся сюда  вместе  с
войском? Но что проку  от  армии  в  таком  неприступном  месте?  Да  Ралу
достаточно десятка добрых воинов, чтобы месяц держать оборону.
     Из ворот выехали два вооруженных солдата, ведя в поводу коня.
     - Не угодно ли вашей милости взять эскорт? - спросил стражник. -  Это
хорошие солдаты.
     - Нет. - Ричард свирепо сверкнул  глазами.  -  Моей  милости  это  не
угодно. Я предпочитаю странствовать в одиночестве.
     Страж взмахом руки отпустил эскорт.
     - Стало быть, ваша милость отправляетесь на юго-запад?
     Ричард не счел нужным отвечать.
     -  Тамаранг,  -  пояснил  страж,  -  место  в  Ранг-Шада,  о  котором
спрашивали ваша милость. Это  к  юго-западу  отсюда.  Могу  я  дать  вашей
милости небольшой совет?
     - Попробуй, - осторожно сказал Ричард.
     - Если ваша милость поедете этой дорогой через равнины Азрита,  ближе
к утру вы доберетесь до поля, усеянного валунами. Там будет развилка. Одна
из дорог спускается в глубокий каньон. Я бы порекомендовал  вашей  милости
выбрать левую тропу.
     Ричард сощурился.
     - Почему?
     - Потому, что справа живет дракон. Красный дракон со скверным нравом.
Дракон Магистра Рала.
     Ричард вскочил в седло и сверху внимательно посмотрел на стражника.
     - Спасибо за совет. Я запомню.
     Он пришпорил коня и поскакал вперед. Тропа петляла, то круто  забирая
вверх, то резко спускаясь вниз. Ричард заметил подъемный мост, который при
его приближении стал опускаться. Когда он подъехал, мост уже  был  опущен.
Ричард, не  сдерживая  коня,  галопом  промчался  по-тяжелому  деревянному
настилу. Он обратил внимание, что эта дорога  -  единственный  путь  через
скалы к вершине плато. Внизу зияла пропасть. Стоит поднять мост, и никакая
армия здесь не пройдет. Не будь даже Даркена Рала с его магией, не будь  и
грозного войска, Народный Дворец все равно остался бы неприступным.
     Ричард на скаку  расстегнул  ненавистный  ошейник  и  швырнул  его  в
темноту. Он поклялся себе, что никогда больше не позволит нацепить на себя
это "украшение". Ни за что. Ни для кого.
     Спустившись в долину, Ричард обернулся и посмотрел  поверх  плеча  на
черную громаду Народного Дворца,  заслонявшую  добрую  четверть  звездного
неба. От холодного ветра, бьющего прямо в лицо, слезились глаза. А  может,
от воспоминания о Денне. Как ни пытался, он не мог изгнать  из  памяти  ее
образ. Если бы не Кэлен с Зеддом, он сразу покончил бы с собой, так велика
была его боль.
     Убить Мечом Истины в гневе, ярости и ненависти - ужасно. Убить  белой
магией меча -  страшнее  любого  кошмара.  Клинок  вновь  обрел  привычный
серебряный глянец, но теперь Ричард знал, как сделать его белым. Он горячо
надеялся, что умрет раньше, чем вынужден будет вновь призвать белую  магию
меча. Он не знал, сможет ли еще хоть раз пройти подобное испытание.
     А все же ему удалось обрести свободу. И теперь он мчится сквозь  тьму
навстречу самым дорогим для него  людям  -  Зедду  и  Кэлен.  Гонит  коня,
спешит. Спешит, чтобы выяснить, кто из них отдал  Даркену  Ралу  последнюю
шкатулку. Кто из них изменник...
     Все это не укладывалось у него в голове. Зачем Ралу заманивать  Зедда
в ловушку при помощи ночного камня, если тот предатель? Зачем посылать два
квода за Кэлен, если предала она? Но ведь Шота предсказала, что и Зедд,  и
Кэлен попытаются убить Искателя. Значит, один из них предатель. Что же ему
делать? Призвать на помощь белую магию меча и убить обоих? Но  это  глупо.
Он скорее умрет, чем поднимет руку на Кэлен или на Зедда. Но если  Зедд  -
предатель, и единственная возможность спасти Кэлен - убить старого  друга?
Или наоборот? Предпочтет ли он в таком случае погибнуть первым?
     Главное сейчас - остановить Рала.  Ричард  должен  вернуть  последнюю
шкатулку. Что толку тратить  время  на  бесплодные  размышления?  Если  он
сумеет остановить Рала, все сразу встанет на свои места. Однажды  ему  уже
удалось разыскать шкатулку. Придется сделать это еще раз.
     Но как? Ведь сейчас в его распоряжении всего неделя. Как найти  Зедда
и Кэлен? Он один. Все, что у него есть, - это конь, а он должен  прочесать
целую страну. Если с ними Чейз,  то  Зедд  и  Кэлен  не  пойдут  проезжими
путями. Нет, Чейз  поведет  их  потайными  тропами,  надежно  укрытыми  от
любопытных глаз. А он, Ричард, не знает даже  здешних  дорог,  не  то  что
лесных тропинок.
     Это безнадежная затея. Ему их не найти.
     Даркен Рал посеял в  нем  слишком  много  сомнений.  Мысли  кружились
нескончаемым хороводом, переходя одна  в  другую,  и  обретали  все  более
мрачную и безнадежную окраску. Он понял, что сейчас  его  злейший  враг  -
собственный рассудок. Ричард стал повторять  формулу  посвящения,  пытаясь
очистить разум,  отрешиться  от  тревог  и  выйти  из  замешательства.  Он
усмехнулся, отметив горькую иронию происходящего:  восхвалять  того,  кого
намерен погубить. Забавно. Ричард монотонно, бездумно повторял одни  и  те
же фразы: "Магистр Рал ведет нас. Магистр Рал наставляет нас. Магистр  Рал
защищает нас. В сиянии славы твоей - наша сила. В милосердии твоем -  наше
спасение. В мудрости твоей - наше смирение.  Вся  наша  жизнь  -  служение
тебе. Вся наша жизнь принадлежит тебе".
     Дважды он переходил на шаг,  чтобы  дать  передышку  коню.  Остальное
время Ричард гнал коня  галопом.  Равнины  Азрита  казались  бесконечными.
Ровная, лишенная всякой растительности,  бесплодная  пустыня  тянулась  до
самого  горизонта.  Многократно  повторенная  формула  посвящения  помогла
Ричарду почти полностью освободить разум. Одно не давало покоя -  убийство
Денны. При мысли, что ему пришлось совершить это,  Ричарда  начинала  бить
дрожь. Он знал, что никогда не сможет осушить эти слезы.
     Рассвет застал его в погоне за собственной  тенью.  По  краям  дороги
стали попадаться валуны. Чем дальше он ехал, тем  больше  их  становилось.
Вид местности изменился. Тропа то вела вдоль глубоких оврагов, то петляла,
огибая острые гребни скал. Узкая расщелина привела его вниз, в  окруженный
отвесными каменными  стенами  каньон.  Ричард  остановился  на  перепутье.
Широкая тропа, по которой он скакал, забирала влево. Вправо отходила  едва
заметная узкая тропка. Вспомнив предупреждение стражника. Искатель  пустил
коня налево.
     Внезапно в глубине очищенного сознания зародилась догадка. Ричард так
резко натянул поводья,  что  конь  взвился  на  дыбы.  Задумчиво  взглянув
направо, Ричард после недолгих колебаний вернулся к развилке и  решительно
свернул на узкую тропку.
     Даркен Рал сам говорил, что Ричард волен идти, куда  пожелает.  Более
того, его  любезность  простиралась  так  далеко,  что  он  даже  позволил
пленнику взять коня, чтобы тому сподручнее было добираться. Станет ли  Рал
возражать, если Ричард одолжит на время его дракона?
     Предоставив коню  самому  выбирать  дорогу,  Ричард  зорко  оглядывал
окрестности.  Рука  его  покоилась  на  рукояти  волшебного  меча.  Такого
огромного  зверя,  как  красный  дракон,  должно  быть,  совсем   нетрудно
заметить. Над каньоном висела тревожная тишина, нарушаемая  лишь  цоканьем
копыт. Ричард понятия не имел, где искать личного дракона  Магистра  Рала.
Он довольно долго скакал среди валунов и каменных глыб, пока  не  добрался
до самого дна каньона. Он уже начал беспокоиться, что дракон  исчез.  Или,
может быть, Даркен Рал сам улетел на нем. Интересно, куда?  Что,  если  за
шкатулкой? Ричард уже сомневался в  разумности  своего  решения.  Впрочем,
ничего лучшего он придумать все равно не мог.
     Страшный рев, огласивший окрестности, вывел Ричарда из  задумчивости.
Дорогу преградила ослепительно яркая струя жидкого  пламени.  Конь  прянул
ушами и встал на дыбы. В ту же секунду  Ричард  соскочил  с  седла  и,  не
мешкая, нырнул за ближайший валун. Над головой просвистел огромный обломок
скалы. Раздался глухой  удар,  и  конь  упал  на  землю.  Запахло  паленой
шерстью. Затем послышалось истошное  ржание,  переходящее  в  предсмертные
хрипы. Ричард в ужасе вжался в скалу и замер, не решаясь пошевелиться.
     Прислушиваясь к реву пламени,  хрусту  костей  и  звукам  раздираемой
плоти, он пришел к печальному выводу: пожалуй, он сделал глупость.  Ричард
никак не мог предположить, что красные драконы способны  настолько  хорошо
сливаться с местностью. Интересно, заметил его дракон или  нет?  Некоторое
время он тешил себя надеждой, что навряд ли. Ричард лихорадочно искал пути
к  отступлению,  но  местность  была  слишком  открытой,   чтобы   сбежать
незаметно. По  доносившимся  до  него  звукам  Ричард  понял,  что  дракон
приступил к трапезе. Наконец все стихло. Искатель гадал, спят  ли  драконы
после еды, и если спят, то зачем? Тут  чудовище  несколько  раз  фыркнуло.
Потом еще, но ближе. Ричард сжался в комок.
     По валуну, за которым он прятался,  царапнули  когти.  Огромная  лапа
подхватила камень и с легкостью отшвырнула в сторону. Ричард поднял голову
и встретил пронизывающий взгляд желтых глаз. На него не  мигая  уставилась
огромная рептилия. Алая чешуя сверкала на солнце. Над необъятным туловищем
гордо  вздымалась  длинная  шея,  увенчанная  непропорционально  маленькой
головкой. За ушами дракона и на спине, у  основания  шеи,  торчали  гибкие
треугольные гребни, черные на концах. Мощный хвост  завершался  такими  же
остроконечными выступами, но только жесткими. Дракон лениво  бил  хвостом,
расшвыривая по пути огромные камни. Под  блестящей  чешуей  перекатывались
могучие мышцы. В открытой пасти красовался ряд острых  как  бритва  зубов,
еще красных после  недавней  трапезы.  Удлиненная  драконья  морда  слегка
качнулась. Зверь фыркнул, выпустив из ноздрей клуб дыма.
     - Так, ну и что мы здесь имеем? - раздался приятный женский голос.  -
Скажи-ка, ты вкусный?
     Ричард вскочил на  ноги  и  обнажил  Меч  Истины.  Воздух  наполнился
волшебным звоном клинка.
     - Мне нужна твоя помощь!
     - Буду только рада помочь тебе, малыш. Только  сначала  мне  придется
тебя съесть.
     - Предупреждаю тебя, держись подальше. Этот меч волшебный!
     - Волшебный! - в притворном испуге ахнула дракониха, присев на хвост,
и трогательно приложила лапу к груди. - О, пожалуйста, храбрый человек, не
убивай меня своим волшебным мечом! - Она  издала  громкие  звуки,  попутно
выпустив из ноздрей еще пару клубов дыма. Ричарду  никогда  не  доводилось
иметь дело с драконами, но он почему-то сразу понял, что животное глумится
над ним, и почувствовал себя последним идиотом.
     - Значит, ты собираешься меня съесть?
     - Ну, должна признаться, больше для забавы, чем от голода.
     - Я слышал, что красные драконы очень независимы, но ты  чуть  ли  не
комнатная собачка Даркена Рала.  -  Из  пасти  драконихи  вырвалась  струя
пламени.  -  Я  думал,  ты  хочешь  освободиться  от  хозяина  и   вернуть
независимость.
     Голова  -  больше  его  самого,  как  со  страхом  отметил  Ричард  -
приблизилась на несколько ярдов. Уши повернулись  в  сторону  собеседника.
Раздвоенный, как у змеи, язык бесшумно скользнул  к  Искателю  и  легонько
прошелся по его телу. Судя  по  всему,  это  было  очень  нежное  драконье
прикосновение, но Ричард с трудом удержался на ногах.
     - И как же такой крошечный человечек, как ты, сумеет этого добиться?
     - Я пытаюсь остановить Даркена Рала, убить его. Если ты поможешь  мне
это сделать, то тем самым обретешь свободу.
     Дракониха закинула голову и, сотрясаясь от  хохота,  выпустила  целый
столб дыма. Она посмотрела на Ричарда, мигнула, и вновь загромыхала  не  в
силах сдержаться.
     Наконец гром стих.  Дракониха  отсмеялась.  Голова  ее  опустилась  к
Искателю.
     - Не думаю. Не думаю, что было бы разумно вверить свою судьбу  такому
крошке. Я предпочитаю обеспечить себе будущее на службе у магистра Рала. -
Она хрюкнула, подняв вокруг  Ричарда  небольшое  облако  пыли.  -  Концерт
окончен. Пора немного подкрепиться.
     - Хо