Прошло  время   ужина.   Денна   все   не
возвращалась. Ричард начал беспокоиться. Его мучило недоброе предчувствие.
Зазвенел колокол, призывающий к вечернему посвящению. Ричард не мог  пойти
на площадку - цепь была прикреплена к кровати. Он подумал было  опуститься
на колени прямо на месте, но сообразил, что не может сделать  и  это.  Ему
приказано стоять. Какое-то время он  размышлял,  не  пробубнить  ли  слова
посвящения стоя, но потом решил, что это глупо; здесь его все равно  никто
не услышит.
     За окном давно стемнело. Хорошо еще, что в покоях  Денны  был  зажжен
светильник, иначе Ричард  оказался  бы  в  полной  темноте.  Двойной  удар
колокола возвестил о том, что вечернее посвящение закончено. Денны все  не
было. Наступило и прошло время занятий. Денна не  появлялась.  Ричард  был
вне себя от беспокойства.
     Наконец он услышал, как отворилась дверь. Денна вошла, опустив плечи,
понурив голову. Коса растрепалась, пряди волос налипли на лицо. Она пинком
захлопнула за собой дверь. Ричард увидел, что она бледна,  как  смерть.  В
глазах у нее стояли слезы. Денна избегала его взгляда.
     - Ричард, - сказала она слабым голосом, -  ты  не  мог  бы  наполнить
ванну? Мне необходимо помыться. Кажется, я очень грязная.
     - Конечно, госпожа Денна.
     Он вытащил ванну, на середину  комнаты  и  со  всех  ног  бросился  к
источнику. Никогда еще он так быстро не бегал за  водой.  Денна  стояла  и
смотрела, как он носит ведро за ведром. Покончив с этим, он, тяжело  дыша,
остановился перед ней.
     Она трясущимися пальцами начала расстегивать рубаху.
     - Ты не поможешь? Кажется, я сама не справлюсь.
     Денну  бил  озноб.  Расстегнув  пуговицы,  Ричард  вздрогнул:  рубаха
пропиталась кровью и присохла к спине, отдирать ее  приходилось  вместе  с
кусками кожи. На Денне места живого не осталось. У него отчаянно  забилось
сердце. Ее боль отзывалась в нем и терзала его. К глазам подступили слезы.
В душе пробудилась сила, но Ричард даже не заметил этого.
     - Госпожа Денна, кто это сделал? - спросил он.
     - Магистр Рал. И я это заслужила.
     Он взял ее за руки и помог опуститься в ванну. Когда на  раны  попала
вода, Денна тихо застонала и в изнеможении опустила голову.
     - Госпожа Денна, за что он тебя так?
     Ричард дотронулся до ее спины намыленной тряпицей. Боль  исказила  ее
лицо.
     - Констанция сказала ему, что я к  тебе  чересчур  снисходительна.  Я
заслужила наказание. Я пренебрегла своими обязанностями. Я  -  Морд-Сит  и
должна делать все, что в моих силах. Я заслужила это.
     - Ты не заслужила этого, госпожа Денна. Это меня надо было  наказать.
Меня, а не тебя.
     Ричард нежно отер пот с ее лица. Денна  судорожно  вцепилась  в  край
ванны. Все время, пока он мыл ее,  стараясь  причинять  как  можно  меньше
боли, Денна отрешенно смотрела прямо перед собой. По  щекам  ее  скатилось
несколько слезинок.
     - Завтра Магистр Рал примет тебя. -  Ричард  на  мгновение  замер.  -
Прости, Ричард. Ты должен ответить на его вопросы.
     Ричард бросил на нее быстрый взгляд, но Денна не смотрела на него.
     - Да, госпожа Денна. - Ричард ополоснул ее чистой водой. -  Я  оботру
тебя. - Он сделал это со всей нежностью, на какую был способен.  -  Ты  не
хочешь сесть, госпожа Денна?
     Денна ответила смущенной улыбкой.
     - Боюсь, сейчас для  меня  это  не  самое  лучшее.  -  Она  с  трудом
повернула голову. - Туда. Я лягу на кровать. - Денна встала,  опираясь  на
его руку. - Я не могу унять дрожь. Почему я не могу унять дрожь?
     - Это от боли, госпожа Денна.
     - Это не самое страшное из того, что мне довелось пережить. Бывало  и
похуже. А это ерунда! Только, чтобы напомнить мне, кто я такая. И все  же,
я не могу унять дрожь.
     Она без сил упала на подушки и посмотрела  на  Ричарда.  Беспокойство
пробудило что-то в его сознании.
     - Госпожа Денна, мой дорожный мешок еще здесь?
     - В маленькой комнате, а что?
     - Лежи спокойно, госпожа Денна. Я  смогу  тебе  помочь,  если  только
вспомню, как это делается.
     Ричард достал дорожный мешок, положил его на стол и принялся копаться
в своих вещах. Денна, подперев рукой щеку, молча смотрела на него. Наконец
Ричард нашел то, что искал, и выложил на стол. Он достал миску,  отстегнул
от пояса нож и тоже положил на  стол.  Затем  взял  баночку  крема  Денны.
Теперь у него было все, что нужно.
     - Госпожа Денна, могу я воспользоваться этим?
     - Зачем?
     - Пожалуйста.
     - Давай.
     Ричард положил в миску  пригоршню  ом-травы  и  разных  других  трав,
названия которых он уже позабыл. Рукоятью ножа он истолок все  в  порошок,
добавил туда крем. Он аккуратно размешал целебную мазь и, взяв миску,  сел
на кровать подле Денны.
     - Лежи спокойно, - приказал он.
     - Обращение, Ричард, обращение. Неужели ты никогда не научишься?
     - Прости, госпожа Денна, - улыбнулся он. - Ты сможешь  наказать  меня
позднее, а сейчас лежи спокойно. Когда я закончу, тебе станет лучше, и  ты
сможешь всю ночь заниматься моим обучением. Честное слово.
     Ричард склонился к  ней  и  начал  осторожно  смазывать  раны.  Денна
застонала и зажмурилась.  К  тому  времени,  как  Ричард  добрался  до  ее
лодыжек, она почти уснула. Пока мазь впитывалась, Ричард гладил ее волосы.
     - Ну как, госпожа Денна, лучше? - прошептал он.
     Денна повернулась, широко открыв глаза.
     - Боль исчезла! Как ты это сделал? Как ты снял боль?
     Ричард удовлетворенно улыбнулся.
     - Меня научил этому один старый друг. Его зовут... - Ричард  наморщил
лоб. - Я не помню, как его зовут. Но это мой  старый  друг,  и  он  научил
меня. Какое облегчение! Мне было так больно смотреть  на  твои  страдания,
госпожа Денна!
     Она нежно коснулась его лица.
     - Ричард Сайфер, ты исключительная личность. У меня никогда  не  было
такого супруга. Забери меня духи, я никогда не встречала такого  человека.
Того, кто сотворил со мной то же, что я делала с тобой,  я  убила.  А  ты,
вместо этого, мне помог.
     - Мы можем быть только такими,  каковы  мы  на  самом  деле,  госпожа
Денна. Ни больше, ни меньше. - Он посмотрел на свои руки. - Что он с тобой
сделал! Не по душе мне все это.
     - Ты не понимаешь, что такое Морд-Сит, любимый. В  Морд-Сит  избирают
совсем маленьких девочек. Те, кто призваны стать Морд-Сит, - самые мягкие,
самые  добрые,  каких  только  можно  найти.  Говорят,   что   глубочайшая
жестокость идет от глубочайшей нежности. Они ежегодно прочесывают вдоль  и
поперек всю Д'Хару и выбирают всего лишь полдюжины.  Морд-Сит  ломают  три
раза.
     Его глаза невольно расширились.
     - Три раза? - прошептал он.
     Денна кивнула.
     - Первый раз так, как я сломала тебя. Это чтобы сломить  дух.  Второй
раз - чтобы лишить сострадания. На глазах  у  будущей  Морд-Сит  наставник
мучает ее мать до тех  пор,  пока  та  не  умрет.  На  третий  раз  ломают
последний барьер: страх сделать  другому  больно.  Нас  обучают  причинять
людям боль и наслаждаться этим. Девочку  заставляют  сломать  собственного
отца, превратить его в послушную марионетку, а потом замучить до смерти.
     У Ричарда по щекам текли слезы.
     - И тебя заставили пройти через это?
     - То, что я творила с тобой, не идет ни в какое сравнение с тем,  что
делали со мной, когда ломали во второй раз и в третий. Чем мягче и  добрее
девочка, тем лучше из нее выйдет Морд-Сит. Но  ее  труднее  сломать  и  во
второй, и в третий раз. Магистр Рал считает меня особенной, потому что  им
было нелегко сломать меня во второй  раз.  Мама  долго  мучилась,  она  не
хотела умирать, не хотела лишать меня последней надежды. Но от этого  было
только хуже. И мне, и ей. Третья ломка им  не  удалась.  Меня  уже  хотели
убить, но вмешался сам Магистр Рал. Он  сказал,  что,  если  меня  все  же
удастся сломить, я стану чем-то особенным. Он сам взялся за меня.  Это  он
сломал меня в третий раз. В тот день, когда я убила отца, он взял  меня  к
себе в постель. В награду. Эта награда оставила меня бесплодной.
     Комок в горле мешал Ричарду говорить. Он дрожащей рукой откинул с  ее
лица прядь волос.
     - Я не хочу, чтобы  тебе  причиняли  боль,  госпожа  Денна.  Никто  и
никогда.
     - Для меня большая честь, - прошептала  сквозь  слезы  Денна,  -  что
Магистр Рал наказал меня моим собственным эйджилом.
     Ричард сидел неподвижно.
     - Надеюсь, госпожа Денна, что  завтра  он  убьет  меня,  и  я  больше
никогда не увижу, как тебя мучают.
     В ее глазах играли отблески пламени.
     - Я творила с тобой такое, чего не творила еще ни с кем, и вот  ты  -
первый, кто пожалел меня, первый, кто захотел унять мою боль. -  Она  села
на кровати и взяла миску. - Здесь еще кое-что осталось. Я смажу твои  раны
там, где Констанция касалась тебя без моего согласия.
     Денна смазала ему плечи, грудь, живот. Глаза их встретились. Ее  рука
замерла. Повисло молчание. Денна наклонилась и нежно поцеловала его, потом
отстранилась, обняла одной рукой и поцеловала еще раз.
     Она опустилась на постель, взяла его руку и обеими руками прижала  ее
к своей груди.
     - Иди ко мне, любимый. Я хочу тебя прямо сейчас.
     Ричард кивнул и потянулся за эйджилом. Денна коснулась его запястья.
     - Сегодня я хочу тебя без эйджила. Покажи мне,  пожалуйста,  как  это
бывает без боли.
     Она обняла его и нежно привлекла к себе.



                                    43

     Утром Денна сообщила, что сегодня занятий не будет:
     - Магистр Рал, - объяснила она, - оказал нам честь,  изъявив  желание
лично побеседовать с тобой. Он ждет нас после второго посвящения. А  пока,
дружочек, прогуляемся немного по Дворцу.
     Когда отзвучали последние слова посвящения, они поднялись с  колен  и
направились к выходу.
     - Ты сегодня на редкость хорошо выглядишь, сестра Денна!  -  раздался
сзади  голос  Констанции.  Денна   обернулась,   одарив   бывшую   подругу
презрительным взглядом. На Ричарда накатила волна гнева и омерзения: он не
мог простить Констанции  предательства  по  отношению  к  Денне.  Стараясь
сдержать охватившие его чувства, Ричард устремил взгляд на косу Денны.
     - До меня дошли слухи, что сегодня тебе предстоит встреча с Магистром
Ралом, - сказала Констанция. - Это великая честь, прими мои  поздравления.
Если не отправишься после  этого  к  праотцам,  мы  будем  видеться  чаще.
Наедине. Как только Магистр Рал разберется с тобой, ты полностью перейдешь
в мое подчинение.
     - Думаю, госпожа Констанция, год твоего избрания был особенно тяжелым
для Морд-Сит, - дерзко отпарировал Ричард.  -  Это  единственное  разумное
объяснение,  которое  приходит  мне  в  голову.  Своими,   мягко   говоря,
невыдающимися умственными способностями ты  позоришь  всех  своих  сестер.
Лишь безнадежная дура смогла  бы  принести  в  жертву  собственным  мелким
амбициям многолетнюю дружбу. Тем более,  если  друг  так  много  для  тебя
сделал. Ты не только недостойна называться Морд-Сит,  ты  недостойна  даже
целовать эйджил госпожи Денны!
     Констанция  побледнела  от  возмущения.  У  Ричарда  на  лице  играла
спокойная уверенная улыбка.
     - Тебе остается только надеяться, что магистр  Рал  отправит  меня  к
праотцам.  Иначе  ты  дорого  заплатишь  за  то  зло,  которое  осмелилась
причинить госпоже Денне. Если я  останусь  в  живых,  госпожа  Констанция,
клянусь, я убью тебя.
     Констанция в бешенстве пожирала Ричарда глазами. Наконец  ей  удалось
стряхнуть оцепенение. Зажав в руке эйджил, Констанция кинулась к обидчику,
но Денна оказалась проворнее. В  мгновение  ее  эйджил  оказался  у  горла
предательницы. Констанция  отпрянула,  пошатнулась  и  медленно  осела  на
мраморный пол, задыхаясь и сплевывая сгустки крови.
     Денна отстраненно посмотрела на нее, брезгливо отвернулась и,  так  и
не произнеся ни слова, быстро двинулась прочь, потянув за  собой  Ричарда.
Он поспешил догнать ее и пошел рядом.
     - Попробуй угадать, во что обойдется тебе эта дерзость. Сколько часов
ты заработал? - не оборачиваясь, спросила Денна.
     - Госпожа Денна, - улыбнувшись, ответил Ричард, -  если  на  свете  и
существует хотя бы одна Морд-Сит, способная вырвать крик у  мертвого,  так
это ты. Только ты.
     - И все же? Если ты останешься  в  живых  после  беседы  с  Магистром
Ралом, сколько  часов  тебе  предстоит  расплачиваться  за  эти  несколько
секунд?
     - Госпожа Денна, всех дней и часов  моей  жизни,  сколько  бы  их  ни
осталось, не хватит, чтобы сполна оплатить испытанное  мной  удовольствие.
Поверь, я ни о чем не жалею.
     Губы Морд-Сит тронула едва заметная улыбка.  Не  поворачивая  головы,
она бросила через плечо:
     - Рада это слышать. - Потом она добавила, посмотрев  краем  глаза  на
спутника: - И все же, я не в состоянии понять тебя. Однажды ты сказал, что
каждый человек может быть лишь таким, каков он на самом деле.  Ни  больше,
ни меньше. Грустно, что я не способна  на  большее.  Страшно,  что  ты  не
можешь стать меньше. Не окажись мы в  этой  войне  по  разные  стороны,  я
сделала бы все возможное, чтобы ты до конца дней был  рядом  со  мной.  Мы
жили бы долго и счастливо, а потом ты бы спокойно умер своей смертью.
     - Я постарался бы  прожить  долгую  жизнь  и  посвятил  бы  тебе  все
отпущенные  мне  дни,  госпожа  Денна,  -  ответил  Ричард,   растроганный
непривычной теплотой ее голоса.
     Они шли по Дворцу, минуя бесчисленные залы с  мраморными  изваяниями,
оставляя  позади  многолюдные  площадки  для  посвящения.  Поднявшись   по
мраморным ступеням, Денна провела Ричарда  анфиладой  огромных,  изысканно
украшенных комнат и остановилась у  массивных  резных  дверей,  сверкавших
позолотой. Искусная резьба изображала череду  волнистых  холмов,  покрытых
густыми лесами. Морд-Сит повернулась к пленнику.
     - Любимый, этот  день  может  стать  для  тебя  последним.  Ты  готов
умереть?
     - Еще не вечер, госпожа Денна!
     В ответ она привлекла Ричарда к себе  и  горячо  поцеловала  в  губы.
Потом, чуть отстранившись, нежно провела ладонью по его густым волосам.
     - Прости, что причинила тебе столько страданий. Я вынуждена была  это
делать потому, что не могу иначе. Я стала такой, какой ты меня знаешь,  не
по своей воле. Долгие годы ушли на мое обучение, прежде чем я превратилась
в настоящую Морд-Сит. Теперь уже поздно: я не способна измениться, как  бы
мне этого ни хотелось. Любовь моя, если тебе  суждено  сегодня  погибнуть,
прими смерть достойно, чтобы я могла по праву гордиться тобой.
     "Возлюбленный  безумной  женщины,  -  с  горечью  подумал  Ричард.  -
Безумной не по своей вине".
     Денна решительно толкнула дверь. Удивительная  картина  предстала  их
взорам: солнечные лучи,  свободно  проникавшие  сквозь  прозрачный  купол,
озаряли  мягким  светом  зимний  сад.  Яркие  осенние   цветы,   аккуратно
подстриженные кусты, невысокие  деревья,  стелющийся  по  каменным  стенам
плющ... Все это могло бы взволновать Ричарда, но сейчас  ему  было  не  до
того.
     Денна указала на дорожку, и они спустились в сад. Дойдя  до  широкой,
засеянной травой лужайки, Денна остановилась. Несколько поодаль,  скрестив
на груди руки, возвышались два стражника, вооруженные  тяжелыми  булавами.
Личная охрана магистра Рала, догадался Ричард. Рядом  со  стражами  стоял,
судя  по  всему,  их  начальник,  отличавшийся   столь   же   внушительным
телосложением. На его обнаженном торсе под гладкой  холеной  кожей  лениво
перекатывались  бугры  мускулов.  Жесткие,  коротко   остриженные   волосы
пересекала черная полоса.
     В самой середине лужайки выделялся светлый песчаный  круг.  У  кромки
песка спиной к  вошедшим  стоял  человек  в  ослепительно  белом  одеянии.
Длинные, ниспадающие до плеч волосы незнакомца переливались на солнце так,
что казалось, будто голова его окружена сияющим ореолом. Блики  играли  на
широком золотом поясе, зловеще отражаясь от острого кривого кинжала.
     Денна робко шагнула вперед, преклонила колени и коснулась лбом земли.
Ричард  сдвинул  назад  бесполезный  сейчас  меч  и  неловко  повторил  ее
движения. Слаженным дуэтом, в едином ритме они проговорили чуть нараспев:
     - Магистр Рал ведет нас. Магистр  Рал  наставляет  нас.  Магистр  Рал
защищает нас. В сиянии славы твоей - наша сила. В милосердии твоем -  наше
спасение. В мудрости твоей - наше смирение.  Вся  наша  жизнь  -  служение
тебе. Вся наша жизнь принадлежит тебе.
     Вошедшие застыли в напряженном ожидании. Ричарда била  мелкая  дрожь.
Он знал, что ни в коем случае не должен приближаться к Даркену Ралу. Кто и
когда предупреждал его об опасности, Ричард забыл,  но  помнил  одно:  это
очень важно. Мысли его вернулись к Денне. Несчастная! Что Даркен Рал с ней
сделал? Как посмел столь жестоко наказать  ее?  В  душе  Ричарда  вспыхнул
гнев. В попытке справиться с обуревавшими его  чувствами  он  сосредоточил
внимание на прекрасной косе Денны.
     - Встаньте, дети мои.
     Пристальный взгляд голубых глаз остановился на Искателе.  Даркен  Рал
внимательно  изучал  пленника.  Ричард  придвинулся  поближе  к  Денне   и
незаметно коснулся ее плеча. Безотчетный страх нарастал. Из самой  глубины
подсознания настойчиво пытались пробиться какие-то  воспоминания.  И  хотя
лицо Рала сохраняло приветливое выражение, а в глазах светился  не  только
ум,  но  даже,  казалось,  и  доброта,   Ричарда   не   оставляли   дурные
предчувствия. Рал перевел взгляд на Морд-Сит.
     - Ты сегодня удивительно хорошо выглядишь, дочь моя, - заметил он.
     - Госпожа Денна не только умеет мастерски причинять боль, но и сама с
редким достоинством переносит  мучения,  Магистр  Рал!  -  услышал  Ричард
собственный голос.
     Холодные голубые глаза вновь обратились к нему. Лицо Рала было  столь
безмятежно спокойным, что Ричард невольно вздрогнул.
     - Я уже слышал от  своей  воспитанницы,  что  ты  доставил  ей  много
хлопот. Сейчас я смог убедиться в истинности ее  слов.  Рад,  что  она  не
лгала мне. Но такая правда меня огорчает. - Он лениво хлопнул в ладоши.  -
Ладно. Неважно. Главное, Ричард Сайфер, что мы наконец-то встретились.
     Денна резко вдавила эйджил Ричарду в спину, напоминая о приличиях.
     - Благодарю тебя, Магистр Рал, что ты  удостоил  меня  высокой  чести
предстать перед тобой. Вся моя жизнь - служение тебе. Я - твой недостойный
раб.
     - Не сомневаюсь, - ответил Рал со сдержанной улыбкой.
     Неотступный  взгляд  холодных   голубых   глаз   пробуждал   ощущение
опасности.
     - Сейчас я задам тебе несколько вопросов. Ты должен на них ответить.
     - Слушаюсь, Магистр Рал.
     Дрожь забила Ричарда с новой силой.
     - На колени, - приказал Рал, не меняя интонации.
     Резкая боль от прикосновения эйджила пронзила плечо. Ричард рухнул на
колени. Морд-Сит встала позади него, крепко сжав ему  бедрами  плечи.  Она
ухватила Ричарда за волосы и, потянув на  себя,  запрокинула  ему  голову,
вынуждая смотреть прямо в глаза Ралу.
     - Ты когда-нибудь видел Книгу Сочтенных Теней? - донесся  до  Ричарда
ровный, лишенный интонаций голос.
     Что-то всколыхнулось в душе. Обрывки воспоминаний упорно  пробивались
из подсознания. "Я не должен отвечать!"  -  мелькнула  мысль.  Но  почему?
Ричард мучительно пытался вспомнить что-то очень важное и не мог. Молчание
затянулось. Денна рванула его  за  волосы  и  с  силой  вдавила  эйджил  в
затылок.
     Словно что-то взорвалось у него в голове. В глазах все поплыло, кровь
бешено застучала в висках.  Ричард  почувствовал,  что  падает,  но  Денна
удержала его. В этой пытке словно была собрана воедино вся  боль,  которую
он испытал за время обучения. Ричард хотел закричать, но не мог разомкнуть
сведенные судорогой губы. Он  уже  не  чувствовал  боли.  Он  задыхался  в
мучительной агонии. Денна отвела эйджил.
     Сознание вернулось не сразу. Кто он? Где находится?  Что  за  женщина
держи