шла,  как
отряхивала с лица паутину, отплевываясь.  Что-то  было  ему  не  по  душе,
что-то тут не так. Хотел бы он понять, в  чем  дело.  Он  снова  попытался
разобраться, но мог думать только о Зедде, о  том,  как  хочется  поскорее
увидеть его, как не терпится поговорить с  ним.  Ричард  отогнал  от  себя
мысль, что за ним наблюдают чьи-то глаза.


     - Больше всего на свете я скучаю о брате, -  сказала  Рэчел  куколке,
оглядываясь. - Они сказали, что он умер, - тихо сообщила она...
     Рэчел все рассказывала куколке о своих бедах. Рассказывала все, о чем
могла вспомнить. Когда она плакала, куколка  говорила,  что  любит  ее,  и
Рэчел становилось хорошо. Иногда она  даже  смеялась.  Рэчел  подложила  в
костер еще одну хворостину. Как здорово, что у нее теперь есть и  свет,  и
тепло. Правда, она поддерживала маленький огонь, как велел Джиллер. Теперь
ей уже было не так страшно в лесу, особенно ночью.  Скоро  опять  ночь.  В
лесу ночью бывает шум, пугающий ее иногда до слез. И все же лучше спать  в
лесу одной, чем лежать запертой в сундуке.
     - Тогда я жила там, я  рассказывала  тебе  об  этом.  Жила  вместе  с
другими детьми до  того,  как  королева  забрала  меня  к  себе.  Мне  там
нравилось гораздо больше, чем у принцессы. Они были такие хорошие.  -  Она
посмотрела, слушает ли ее куколка. - И туда  иногда  приходил  человек  по
имени Брофи. Про него говорили гадости, но к  нам,  детям,  он  был  очень
добр. Он был добрый, как  Джиллер.  Он  тоже  подарил  мне  куклу,  только
королева не разрешила взять ее с собой в замок. Я  не  заметила  этого,  я
слишком горевала оттого, что брат умер. Я слышала, кто-то сказал, что  его
уничтожили. Я знаю, это значит убили. Почему люди убивают детей?
     Куколка  улыбнулась,  и  Рэчел  улыбнулась  в  ответ.  Она  вспомнила
новенького мальчика, которого королева посадила под замок. Странный он был
мальчик и говорил как-то странно, но он напомнил  ей  брата.  У  него  был
такой испуганный вид. Брат тоже часто пугался. Рэчел  всегда  чувствовала,
когда он боится. Когда ему бывало страшно, он начинал  беспокойно  ерзать.
Она очень жалела и нового мальчика, и ей хотелось  быть  важной  госпожой,
чтобы помочь ему.
     Рэчел протянула руки к костерку, чтобы согреться, затем сунула руку в
карман. Девочка проголодалась, а  у  нее  была  только  горсть  ягод.  Она
предложила одну ягодку куколке, но та не заинтересовалась, и  Рэчел  съела
ягоду сама. Потом она съела  и  другие.  Больше  ничего  не  осталось.  Ей
по-прежнему хотелось есть, но она не  решалась  искать  ягоды.  Росли  они
неблизко, а уже стемнело. Девочке  хотелось  сидеть  с  куколкой  в  своей
приют-сосне, у огня.
     - Может быть, - рассказывала Рэчел, - королева станет  добрее,  когда
заключит этот свой союз. Она только о нем  и  говорит.  Может,  она  тогда
будет счастливее и перестанет приказывать  рубить  людям  головы.  Знаешь,
принцесса заставляет меня ходить  вместе  с  ней  и  смотреть,  как  рубят
головы, но я не хочу  смотреть  и  закрываю  глаза.  А  теперь  даже  сама
принцесса приказывает, чтобы рубили головы. Она с каждым  днем  становится
все хуже. Я даже боюсь, что она прикажет и мне отрубить голову. Хотела  бы
я убежать и никогда сюда не возвращаться, а тебя взять с собой.
     - Я люблю тебя, Рэчел, - улыбнулась куколка.
     Она прижала куколку к груди и поцеловала ее в головку.
     - Но если мы  убежим,  принцесса  Виолетта  пошлет  стражников,  меня
поймают, а тебя бросят в огонь. А я не хочу, чтобы тебя  сожгли,  я  люблю
тебя.
     - Я люблю тебя, Рэчел.
     Девочка крепко прижала к себе куколку и зарылась вместе с ней в сено.
Завтра придется возвращаться и  снова  терпеть  издевательства  принцессы.
Когда она пойдет обратно, надо будет спрятать  куколку  здесь,  не  то  ее
сожгут.
     - У меня никогда в жизни не было лучших друзей, чем ты и Джиллер.
     - Я люблю тебя, Рэчел.
     Рэчел стала беспокоиться о куколке,  как  она  будет  совсем  одна  в
приют-сосне? А вдруг принцесса больше никогда  не  выгонит  ее  из  замка?
Вдруг она догадается, что девочке это понравилось, и будет  держать  ее  в
замке из вредности?
     - Знаешь ли ты, что мне делать? - спросила Рэчел, глядя  на  отблески
костра.
     - Помогать Джиллеру, - ответила куколка.
     Рэчел приподнялась, опираясь на локоть, и поглядела на куколку.
     - Помогать Джиллеру?
     - Помогать Джиллеру, - кивнула куколка.


     Густой слой опавших листьев, отражая лучи  заходящего  солнца,  делал
дорожку  в  темном  лесу  светлой.  Ричард  слышал,  как  башмачки   Кэлен
постукивают по камням, скрытым  разноцветной  листвой.  В  воздухе  слегка
попахивало  прелью:  листья  в  сырых  впадинах  и  между  камнями  начали
подгнивать. Хотя уже похолодало, ни он, ни  она  не  надевали  плащей.  Их
согревала быстрая ходьба: приходилось поспевать за стариной Джоном. Ричард
пытался думать о Зедде, но сосредоточиться ему  было  трудно:  приходилось
почти бежать. Когда он почувствовал,  что  задыхается,  ему  стало  не  до
Зедда. Но все та же мысль беспокоила его: что-то тут не так.
     Наконец он стал думать только об  этом.  Как  этому  старику  удается
лететь вперед и при этом совсем не уставать  и  выглядеть  свежим?  Ричард
коснулся рукой лба, и ему показалось, что у него жар. Может,  он  заболел,
может, это у него с головой что-то  не  так?  Все  эти  дни  путь  их  был
тяжелым, но не настолько. Нет,  похоже,  он  не  болен,  просто  устал  от
спешки.
     Он поглядел на Кэлен, шедшую впереди. Ей тоже приходилось тяжело.  Он
заметил, как Кэлен снова смахнула паутину с лица  и  заторопилась  дальше.
Как и он, она тяжело дышала. Смутные опасения Ричарда переросли  в  дурное
предчувствие.
     Слева,  среди  деревьев,  заметил  он,  что-то  мелькнуло.  Наверное,
какой-то небольшой зверек, но с длинными лапами, как ему показалось. Потом
существо исчезло. У Ричарда пересохло во рту. Видимо, просто померещилось.
     Он поглядел на старину Джона. Тропа,  по  которой  они  шагали,  была
местами широкой, местами узкой настолько, что мешали идти ветви  деревьев.
Они с Кэлен задевали эти ветви по пути, отодвигая или отталкивая их. А вот
старик шел все время посредине тропы,  придерживая  плащ,  и  ни  разу  не
покачнулся ни вправо, ни влево.
     Ричард поглядел на золотистую  в  лучах  заходящего  солнца  паутину,
которую Кэлен разорвала на своем пути.
     Его вспотевшее лицо вдруг стало холодным, как лед.
     Как мог старина Джон не задеть эту паутину?
     Взгляд его упал на ветку  впереди,  мешавшую  идти.  И  когда  старик
прошел мимо, кончик этой ветки проткнул его руку, точно это был дым.
     Чувствуя, как  забилось  сердце,  Ричард  взглянул  на  тропу.  Кэлен
оставляла следы на открытых местах, на мягкой земле. Старик - нет.
     Вытянув руку, Ричард схватил Кэлен  за  одежду  и  притянул  к  себе,
заставив ее вскрикнуть от удивления. Он заслонил ее собой  и  выхватил  из
ножен меч.
     Старина Джон остановился и полуобернулся, услышав этот звук.
     - Что там, мой мальчик? Увидел что-нибудь?
     -  Увидел!  -  Ричард  схватил  меч  обеими   руками,   становясь   в
оборонительную стойку. Он почувствовал,  что  его  страх  отступает  перед
гневом. - Почему ты не разрываешь паутины на своем пути  и  не  оставляешь
следов?
     Старина Джон лениво усмехнулся, поглядев на него одним глазом.
     - А ты не ожидал, что старый друг  Волшебника  мог  научиться  разным
необычным вещам?
     - Может, и так, - ответил  Ричард,  внимательно  осматриваясь,  -  но
скажи мне, как же зовут твоего старого друга?
     - Зедд, конечно. - Он поднял брови. - Откуда бы я знал это,  не  будь
мы старыми друзьями? - Он плотно завернулся  в  плащ  и  втянул  голосу  в
плечи.
     - Это я имел глупость назвать имя Зедда. А теперь скажи настоящее имя
своего друга.
     Старик поглядел на него исподлобья, оценивающе, словно ощупывал.  Это
был взгляд зверя.
     С внезапным ревом, так,  что  Ричард  отпрянул,  старик  развернулся,
распахнул плащ и вдруг вырос вдвое.
     Казалось, это кошмарный сон: на месте старика стояло чудище, покрытое
шерстью, с когтистыми лапами и клыками.
     Ричард остолбенело уставился на разинувшее пасть  чудовище.  С  ревом
оно сделало огромный шаг вперед. Ричард отступил  на  три  шага,  до  боли
сжимая в руке меч. Дикий, злобный рев твари эхом отдавался в лесу. Вот оно
нависло над ним, глубоко посаженные красные глаза горели,  огромные  клыки
угрожающе щелкали. Ричард попятился, держа перед собой меч. Он  оглянулся,
но Кэлен позади не было.
     Ему явно не везло. Он не успел даже замахнуться мечом. Споткнувшись о
корень, Ричард упал,  растянувшись  на  земле.  Он  не  мог  справиться  с
дыханием. Инстинктивно он выставил вверх  меч,  чтобы  поразить  чудовище,
если оно набросится на него.
     Меч не помешал острым мокрым клыкам злобно  щелкнуть  у  самого  лица
Ричарда. Он сделал выпад, но  чудовищу  это  не  причинило  вреда.  Злобно
посмотрев на меч, оно вдруг попятилось, глядя на лес направо  от  них,  и,
прижав уши, заворчало.
     Схватив камень вдвое больше головы Ричарда, оно задрало тупую  морду,
принюхиваясь к чему-то, и сжало камень в лапе,  напрягая  мускулы.  Камень
раскололся со страшным треском, эхом отозвавшимся в лесу. Пыль  и  осколки
разлетелись в воздухе. Затем чудище осмотрелось,  повернулось  и  внезапно
исчезло среди деревьев. Ричард лежал на спине, тяжело  дыша  и  беспомощно
озираясь. Он опасался возвращения чудовища. Ричард позвал Кэлен, но та  не
отозвалась.
     Не  успел  он  выпрямиться,  как  вдруг  какое-то   мертвенно-бледное
существо бросилось на него. Визжа от ярости,  неизвестная  тварь  ухватила
его сильными жилистыми конечностями за руки, пытаясь  вырвать  меч.  Одной
лапой она ударила Ричарда по лицу так, что он едва  не  упал  без  чувств.
Разинув рот, полный  острых  зубов,  неведомая  тварь  продолжала  вопить,
выпучив на него желтые глаза. Одновременно она пыталась ударить его ногой,
в лицо. Ричард изо всех сил старался удержать меч.
     - Мое, - визжала тварь, - дай сюда меч!
     Сцепившись в отчаянной схватке, оба  упали  и  покатились  по  земле.
Мощная лапа ухватила Ричарда за волосы: неизвестная тварь явно  собиралась
ударить его головой о камень. Потом вдруг она снова ухватилась за рукоять,
пытаясь вырвать ее из потных от напряжения рук Ричарда и оглашая тихий лес
диким визгом. Когти впились в левую руку Ричарда. Ричард понял,  что  дело
плохо. Гибкая маленькая тварь была сильнее. Надо что-то делать, иначе  меч
окажется в руках врага.
     - Отда-а-й, - шипела тварь, щелкая зубами и пытаясь укусить  Ричарда.
Между зубами у нее застряла какая-то дрянь, изо рта страшно воняло,  серая
морда была покрыта грязными пятнами, на голове совсем не было волос.
     Сделав отчаянное усилие, Ричард дотянулся до пояса и снял нож. В одно
мгновение он приставил его к шее твари.
     - Не убивай! - завыла она. - Не надо! Не надо!
     - Тогда отпусти меч! Ну!
     Противник медленно, неохотно выпустил оружие. Ричард лежал на  спине,
а отвратительное существо - на его груди, слегка вздрагивая.
     - Пожалуйста, не убивай, - повторило оно хныча.
     Ричард освободился  от  неизвестной  твари  и  уложил  ее  на  спину,
приставив меч к ее груди.  Желтые  глаза  расширились  от  страха.  Ричард
наконец ощутил силу гнева из Меча Истины, хотя ему уже казалось,  что  эта
сила оставила меч.
     - Если я только подумаю, что ты хочешь сделать что-нибудь  нехорошее,
- пригрозил Ричард, - я проткну тебя! Понятно? - Тварь испуганно  кивнула.
Ричард наклонился к ней.
     - Куда девался твой друг?
     - Друг?
     - Такой здоровый, что чуть не напал на меня прежде.
     - Калтроп, - плаксиво сказала тварь. - Он  не  друг.  Ты  счастливый.
Калтроп убивает ночью. Ждал ночи. Ночью его власть. Ты счастливый.
     - Я не верю тебе. Вы были вместе.
     - Нет, я только шел за вами. Ждал, когда он убьет тебя.
     - Зачем?
     Тварь выпученными глазами глядела на меч.
     - Мой меч. Отдай. Ну пожалуйста.
     - Нет!
     Ричард осмотрелся, ища глазами Кэлен. Ее мешок лежал на земле, позади
него, неподалеку, но ее он не видел. Ричард почувствовал тревогу. Он знал,
что Калтроп не утащил ее, он скрылся в лесу один. Все так же нацелив меч в
грудь твари, лежавшей на земле, он стал громко звать в надежде, что  Кэлен
откликнется на его отчаянные призывы. Ответа не последовало.
     - Красивую леди забрала хозяйка.
     Ричард уставился в желтые глаза.
     - О чем ты говоришь?
     - Хозяйка. Она взяла к себе красивую леди. -  Ричард  слегка  кольнул
мечом, показывая, что хочет услышать  побольше.  -  Мы  шли  за  вами,  мы
смотрели, как Калтроп играл с вами. Хотели узнать, чем это кончится. -  Он
снова поглядел на меч Ричарда жадными глазами.
     - Чтобы украсть меч! - Ричард бросил на него гневный взгляд.
     - Не украсть! Мой! Отд-дай!  -  Лапы  вновь  потянулись  к  мечу,  но
Ричард, слегка нажав на меч, заставил злобную тварь застыть.
     - Кто твоя хозяйка?
     - Хозяйка? - Тварь дрожала от страха. - Хозяйка моя - Шота.
     Ричард был несколько удивлен.
     - Твоя хозяйка - ведьма Шота?
     Та отчаянно закивала.
     Ричард крепче сжал рукоять меча.
     - А зачем ей красивая леди?
     - Не знаю. Может быть, поиграть с ней. Может быть,  убить  ее.  Может
быть, добыть тебя.
     - Поворачивайся! -  сказал  Ричард.  Тварь  съежилась  от  страха.  -
Поворачивайся, не то я проткну тебя!
     Тварь, дрожа, повиновалась. Ричард  наступил  ногой  на  ее  спину  с
торчащим хребтом, вытащил  из  мешка  длинную  веревку  и,  сделав  петлю,
накинул на шею пленнику.
     - У тебя есть имя?
     - Спутник. Спутник хозяйки. Самюэль.
     Ричард поставил его на ноги.
     - Ладно, Самюэль, пошли к твоей хозяйке. Ты поведешь  меня.  Если  ты
сделаешь хоть одно неверное движение, я удавлю тебя этой петлей. Понял?
     Тот быстро кивнул. Затем, покосившись на веревку, кивнул снова.
     - Предел Агаден. Спутник поведет тебя. Не убивай меня.
     - Если ты приведешь меня к твоей хозяйке, если с красивой леди ничего
плохого не случилось, я не убью тебя.
     Ричард натянул веревку, чтобы Самюэль почувствовал, кто хозяин, потом
убрал меч.
     - Вот, понесешь мешок красивой леди.
     Самюэль выхватил мешок из рук Ричарда и заграбастал его лапами.
     - М-мое! Дай!
     Ричард резко дернул за веревку:
     - Это не твое! Не лапай!
     Тот выкатил на него желтые глаза, полные ненависти.
     - Когда хозяйка тебя убьет, Самюэль съест тебя.
     - Если я сам не съем тебя раньше, - ухмыльнулся  Ричард.  -  Я  очень
проголодался. Может быть, я зажарю маленького Самюэля по дороге.
     Ненависть в глазах Самюэля сменилась ужасом.
     - Пожалуйста, не убивай меня!  Самюэль  проводит  тебя  к  хозяйке  и
красивой  леди.  Он  обещает.  -  Он  сделал  несколько  шагов,  насколько
позволяла веревка. - Иди, Самюэль, скорее, - сказал он сам себе,  стараясь
показать, что живой он полезнее. - Не надо жарить  Самюэля...  -  бормотал
он, пока они шли по тропе.
     Ричард плохо представлял себе, что за тварь этот Самюэль. Было в  нем
что-то знакомое и непонятное в то же время. Он был невысок, но  дьявольски
силен. У Ричарда все еще болело лицо от удара лапы,  и  болела  голова  от
ударов о землю.  Шел  Самюэль  вперевалку,  длинные  передние  лапы  почти
касались земли. Он все бормотал, что не хочет, чтобы  его  съели.  На  нем
были только короткие штаны на подтяжках. Ноги были такими же  несоразмерно
длинными, как и лапы. Живот круглый.  Чем  он  был  наполнен,  Ричард  мог
только догадываться. Волос на его теле совсем не было, а кожа  была  такой
бледной, словно он годами не бывал на солнце.  Время  от  времени  Самюэль
хватал камень или палку и мычал: "М-мое! Дай!", ни к кому не обращаясь, но
скоро терял интерес к очередной находке и выбрасывал ее.
     Ричард шел за ним, внимательно следя и за "проводником", и за  лесом.
Он тревожился за Кэлен и злился на себя. Старина Джон,  Калтроп,  или  как
его там, ловко провел Ричарда. Каким же дураком он был! Он вляпался в  эту
историю потому, что хотел поверить, потому, что очень  хотел  увидеться  с
Зеддом. Он же сам предупреждал других, что делать этого нельзя. И попался,
сообщив чудовищу сведения, которые оно потом повторяло как доказательство.
Злость на себя и стыд мучили его.
     "Люди верят в то, во что хотят  верить",  -  так  говорил  он  Кэлен.
Теперь он сам так поступил, и вот Кэлен в плену у ведьмы. Именно этого она
и боялась, и это случилось  из-за  его  глупости  и  беспечности.  Похоже,
всегда, когда он теряет бдительность,  расплачивается  она.  "Если  ведьма
причинила вред Кэлен, - поклялся он себе, - то ведьма  узнает,  что  такое
ярость Искателя Истины". И снова укорил он себя. Нельзя  позволять  ярости
ослеплять. Если бы ведьма хотела убить Кэлен, она могла бы сделать это  на
месте. Зачем же, однако, Шота забрала ее в Предел Агаден?
     Может быть, как сказал этот Самюэль, чтобы поиграть с ней...
     Ричард постарался прогнать эти мысли. Нет, это он нужен ведьме, а  не
Кэлен. Может быть, и Калтроп исчез так быстро потому, что ведьма  спугнула
его?
     Они достигли знакомой развилки. Самюэль сразу пошел по  левой  тропе.
Темнело, но он не замедлил шаг. Тропа стала  круто  подниматься  вверх,  и
вскоре они вышли из леса. Ричард увидел, что тропа,  окруженная  каменными
глыбами, ведет в горы, к остроконечным заснеженным пикам.
     В лунном свете Ричард различил на снегу две пары следов и узнал следы
Кэлен. "Значит, жива", - радостно подумал он. Видимо, Шота  не  собирается
ее убивать. Пока, во всяком случае. Они добрались до края  горных  снегов,
лежавших толстым влажным слоем, так что идти было  трудно.  Ричард  понял,
что не будь с  ним  этого  Самюэля,  знавшего  перевал,  ему  пришлось  бы
добираться до цели несколько дней. Холодный ветер дул в промежутках  между
скалами, унося белые облачка дыхания в морозном воздухе. Самюэль дрожал от
холода. Ричард надел плащ, затем вытащил из мешка, что нес  Самюэль,  плащ
Кэлен. Самюэль захныкал.
     - Это плащ красивой леди. Можешь надеть его пока, чтобы согреться.
     Самюэль схватил плащ.
     - Дай! М-мое!
     - Если будешь так себя вести, я не разрешу тебе надеть его.
     Ричард натянул веревку и вырвал у него плащ.
     - Пожалуйста, - заплакал тот, - Самюэлю холодно.  Можно  надеть  плащ
красивой леди?
     Ричард вернул плащ. Теперь "спутник" взял плащ спокойно и накинул  на
плечи.
     Ричард, глядя на маленькую тварь, чувствовал, как по  коже  пробегают
мурашки. Он достал кусок лепешки из тавы и начал  есть  на  ходу.  Самюэль
жадными глазами смотрел через плечо, как Ричард ест. Это было  невыносимо,
он отломил кусочек и дал Самюэлю. Тот протянул лапу:
     - Дай сюда. М-мое!
     Ричард отвел руку с хлебом. Желтые глаза глядели на него умоляюще.
     - Пожалуйста!
     Ричард вернул хлеб в жадные лапы Самюэля.
     Самюэль почти не разговаривал, пока  они  брели  по  снегу.  Хлеб  он
проглотил сразу. Ричард понимал, что при первой же  возможности  "спутник"
перегрызет ему горло. Этому существу чужда благодарность.
     - Самюэль, зачем Шота держит тебя?
     Он оглянулся на Ричарда с несколько озадаченным видом.
     - Самюэль - спутник.
     - А твоя хозяйка не рассердится, что ты привел меня и ней?
     Самюэль издал булькающий звук, видимо, засмеялся.
     - Хозяйка не боится Искателя Истины.


     Перед рассветом, прежде чем спуститься в темный лес, Самюэль  показал
лапой вниз и осклабился:
     - Предел Агаден. Хозяйка.
     В лесу было жарко и душно. Ричард снял плащ и убрал в мешок, а  затем
запихнул плащ Кэлен в ее  мешок.  Самюэль  не  возражал.  Он  повеселел  и
почувствовал себя увереннее, возвращаясь в свой Предел. Ричард делал  вид,
что знает дорогу. Он не хотел дать "сп