Само собой, ни о каком длительном сопротивлении не могло быть и  речи.  -
Стены Талакары представляли собой всего лишь грубый частокол из  заостренных
столбов,  а  ворота  были  предназначены  для  того,  чтобы  сдержать  напор
безоружных пеших крестьян, и никак не могли стать  препятствием  для  хорошо
вооруженного отряда. Солдаты по приказу Брайса обложили  ворота  и  частокол
сухим хворостом и подожгли  его.  Когда  стены  загорелись,  их  преодоление
заняло не более часа. Когда фуражиры забрали из городских хранилищ все,  что
им было нужно, Ител, прежде чем сжечь все, что осталось в городе, дал  своим
солдатам полную волю. Любое дальнейшее сопротивление должно  быть  подавлено
на корню. Эти наглые крестьяне быстро поймут, что значит не повиноваться его
приказам.
   Занявшись наглыми крестянами и уроком, который  он  хотел  преподать  им,
Ител на какое - то время забыл о том, что другой, более  хитрый,  повелитель
этих мест может преподать урок ему самому..
   - Я хочу, чтобы этого мэра нашли, - сказал Ител Брайсу, когда  они,  стоя
на городской площади,  наблюдали,  как  несколько  их  солдат  развлекались,
заставляя двух пойманных городских стражей бегать наперегонки с  петлями  на
шеях. - Может, нам и придется отступить, но я должен преподать ему урок!
   - Ваше Высочество, я думаю, что мы сможем найти подходящий способ смирить
эту деревенщину, - вежливо ответил Брайс. - Но  нам  все  -  таки  не  стоит
задерживаться здесь слишком долго. Мне вполне понятно ваше желание  покарать
отступника, но все же наиболее мудрым  будет  отступить.  Нельзя  допустить,
чтобы здесь, в Талакаре, нас загнали в угол.
   Не успел он сказать это, как из еще дымящихся  остатков  городских  ворот
показался один из его трурилльских лазутчиков,  пришпоривавший  своего  коня
так, что с боков его текла кровь, и отчаянно махавший рукой.
   - Тревога! По коням! По коням! Неприятель на подходе!
   Солдаты, руки которых были заняты добычей, разбегались перед ним.
   Несмотря на жару, Ител  похолодел,  испуганно  глядя  в  сторону,  откуда
мчался всадник, а Брайс начал  отдавать  приказы,  пытаясь  навести  порядок
среди солдат, которые настолько увлеклись грабежом, что не  могли  собраться
даже для того, чтобы бежать.
   - Ваше Высочество, с юга  приближаются  вооруженные  всадники!  -  тяжело
дыша, прокричал лазутчик, поднимая лошадь на дыбы перед ними. - Их несколько
десятков, и они быстро приближаются. Господи помилуй, похоже, что это  армия
Халдейна!
   - Халдейн!
   - Сержант, заставь их пошевелиться! - вопил Брас,  понукая  свою  лошадь,
пытаясь пробиться через мечущихся в панике солдат,  нагруженных  награбленым
добром. - Если вам дороги ваши жизни, бросайте все!  Через  мгновение  может
быть слишком поздно!
   Он вытащил свой меч и начал было указывать им, кому какую позицию занять,
но тут с противоположной стороны города показался другой всадник,  мчавшийся
во весь опор и казавшийся даже более взволнованным, чем первый.
   - Милорд, там еще один отряд! Они окружают нас! Мы в ловушке!
   А Келсон Халдейн, замкнув кольцо окружения вокруг городка Талакара,  одел
свой украшенный короной шлем и, сверкнув серыми  глазами,  которые  в  свете
полуденного солнца казались кусочками льда, вытащил из ножен отцовский меч.
   - Воины Гвинедда! - прокричал он, вскинув меч над головой.  -  Мне  нужен
Ител Меарский. Желательно живым. Брайс Трурилльский  тоже.  А  теперь  -  за
Гвинедд!
   А в столице Гвинедда, мать Келсона предприняла действия, не менее  важные
для Гвинедда.
   - Отец Амброс, - с облегчением прошептала Джеана,  выйдя  из  базилики  и
обнаружив, что священник, вопреки ее приказу, ждет ее. - Слава Богу, Вы  еще
здесь. Пойдемте со мной, быстро! Я не уверена, что посутпаю правильно, но  я
не могу позволить, чтобы Найджела убили.
   Еле слышно возблагодарив Господа, Амброс взял ее руку и нежно поцеловал.
   - Миледи, Вы - настоящая королева! - прошептал он. - Я молил Бога,  чтобы
Вы передумали.
   - Я не передумала, - ответила она, ведя его по тайным  проходам,  которые
позволяли им попасть в главный зал,  не  проходя  через  заполненный  толпой
торговцев двор. - Мне еще предстоит ответить за мои грехи, но Найджел - брат
моего мужа. Он - все, что осталось  у  меня  от  Бриона  помимо  Келсона.  Я
обязана ему. Я обязана Бриону. И  если  сегодня  мне  удастся  спасти  жизнь
Найджела, то, может быть, я еще успею спасти его душу.
   - Душу Найджела? - удивился Амброс. - Но он же не Дерини.
   - Нет, но они хотят сделать из него  Дерини,  и  могут  это  сделать,если
передадут ему магию Бриона, - ответила она.
   - Они?! О ком Вы говорите?
   - О Моргане. И, к сожалению, о Келсоне тоже. Но, может, я смогу заставить
его увидеть грозящую опасность. Может, еще не слишком поздно.
   - Надеюсь, что еще  не  слишком  поздно,  -  прошептал  Амброс,  пробегая
несколько шагов, чтобы не отстать от нее, когда она неожиданно  свернула.  -
Хорошо бы, чтобы так оно и было.
   А для Итела Меарского было уже поздно. Ему было шестнадцать, и  он  знал,
что ему придется умереть. Несмотря на то, что прежде, чем всадники  Халдейна
оказались в пределах видимости, ему и Брайсу удалось навести  порядок  среди
солдат, собрав их на базарной площади, чтобы принять последний  бой,  он  не
питал никаких иллюзий насчет возможного исхода. Их было меньше двух сотен, и
большинство были пешими. Площадь позволяла им  выстроить  только  нестройное
каре, которое рано  или  поздно  будет  смято  значительно  большим  войском
Халдейна.
   Ител, стоя бок о бок с Брайсом Трурилльским в центре каре, наблюдал,  как
приближается его удел: молчаливые, безжалостные  уланы  в  темно  -  красных
плащах, окружавшие их одновременно со  всех  сторон.  Они  двигались  шагом,
стремя к стремени, наконечники их копий сливались перед  ними  в  сверкающую
стену - их были десятки. Следом за ними двигалась вторая  шеренга  с  мечами
наготове - тяжеловооруженные рыцари - по меньшей мере, еще сотня.
   А следом за второй шеренгой, под красно -  золотым  штандартом,  появился
сам  король  Келсон,  окруженный  полудюжиной  офицеров  и   помощников,   в
украшенном  короной  шлеме  на  голове  и  с  мечом,  покоившимся   на   его
бронированном плече. Рядом с ним ехал человек в черном, на  щите  и  кожаном
доспехе которого красовался зеленый грифон, а шлем  был  украшен  герцогской
короной: несомненно, это был печально известный Аларик  Морган,  королевский
Дерини.
   Ител еле дышал. В течение нескольких  бесконечных  секунд,  единственными
звуками, раздававшимися на площади, были  позвякивание  упряжи  и  доспехов,
сдержанное фыркание жаждущих свободы  боя  коней  и  глухой  топот  железных
подков по утрамбованной земле... и грохот пульса Итела в его ушах,  который,
казалось, отдается эхом в его шлеме.
   Все замерли. Смертоносное, уверенное  кольцо  из  копий  солдат  Халдейна
сверкало под ярким солнечным светом как будто было выхвачено из самого  ада.
Легкий ветерок шевелил флажки на копьях, гривы и хвосты  боевых  коней,  но,
казалось, не касался Итела, задыхавшегося в своих доспехах и шлеме.
   Из скопления людей вокруг короля  выехал  крупный  мужчина  с  обнаженным
мечом в руке, доспехи которого были перевязаны пледом, и,  пришпорив  своего
коня, присоединился к первой шеренге наступающих.  Корона,  изображенная  на
его шлеме, говорила о том, что это герцог, а когда он поднял забрало,  чтобы
его можно было услышать, стали видны густые рыжие усы и кустистая борода.
   - Ух, - пробормотал Брайс, скрежеща зубами над ухом Итела. - Вот еще один
гвоздь в наши гробы.
   - Кто это? - спросил Ител.
   - Эван Клейборнский.
   - Это плохо?
   - Да уж ничего хорошего, - ответил Брайс.
   - Ну, вряд  ли  он  хуже  Моргана,  -  собрав  остатки  своей  храбрости,
пробормотал Ител, когда Эван выехал на полкорпуса перед  первой  шеренгой  и
остановился.
   - Солдаты  Меары,  бросайте  оружие!  -  скомандовал  Эван  на  гортанном
диалекте Приграничья, указывая свои мечом на  землю  перед  собой  и  обводя
прислушивающихся к нему солдат пристальным взглядом.  -  Вы  подняли  оружие
против  своего  законного  правителя,  Келсона  Гвинеддского,  который  ныне
пришел, чтобы вернуть то, что принадлежит ему. Вам не избегнуть его суда, но
если вы сдадитесь сейчас, то у вас осатнется надежда на его помилование.  Не
стоит вам отдавать свои жизни за тех, кто сбил вас с пути истинного.
   Брайс Трурилльский вызывающе поднял меч прежде, чем Ител  успел  помешать
ему.
   - Никто не сбивал нас! - прокричал Брайс. - Приграничью  суждено  быть  с
Меарой! Узурпатор - Халдейн...
   При первых же словах Брайса меч Келсона предупреждающе поднялся. А теперь
он резко опустился, указывая на нервничающих меарских солдат, и голос короля
перекрыл голос Брайса.
   - Герцог Эван, первая шеренга, на корпус лошади вперед - марш!
   В то же мгновение первая шеренга выполнила приказ. Расстояние между  ними
и окруженными  меарцами  ощутимо  сократилось,  что  крайне  испугало  плохо
вооруженных и в большинстве своем пеших солдат, столпившихся вокруг Итела  и
Брайса. Ител испуганно сжал руку  Брайса,  заставляя  того  замолчать.  Этот
идиот, видно, хочет, чтобы их перебили как баранов на бойне!
   - За этих солдат Меары говорю я, а не Брайс Трурилльский,  -  сказал  он,
понукая своего жеребца выехать перед солдатами, поближе к Келсону. -  Ты  же
не собираешься перебить их прямо на месте!
   - Это зависит от тебя, и только от тебя, - ответил Келсон, впервые  глядя
на меарского принца. - Я считаю,  что  ты  и  твои  командиры  несут  полную
ответственность за то, что случилось здесь - и в прочих местах.  Тебе,  Ител
Меарский, предстоит за многое ответить.
   - Если мне и предется отвечать, то не перед  тобой!  -  бросил  Ител,  но
слова его прозвучали не столь уверенно как ему хотелось бы. - Ты узурпировал
власть в Меаре.  Я  отвечаю  только  перед  моей  правительницей,  Кайтриной
Меарской, законной наследницей принца Джолиона, последнего Правителя  Меары,
законно правившего этими землями.
   - Ага, твой брат тоже твердил то же самое, пока не умер, - сказал Келсон.
- Но его это не спасло, да и тебя не спасет тоже.
   - Ты убил его, потому что после меня он стал бы наследником трона  Меары!
- закричал Ител. - И ты убил мою сестру!
   Меч в руке Келсона начал было снова подниматься, но вдруг  остановился  и
опустился обратно на плечо.
   - Я казнил твоего брата за то, что он убил твою сестру -  пусть  даже  ты
предпочитаешь считать иначе, - спокойно сказал король. - И я сделаю с  тобой
то же самое - не из - за того, кто ты такой, а за то, что ты сделал.
   - Ты не имеешь права судить меня, - отважно сказал  Ител.  -  Меня  может
судить только суд равных мне.
   Но, заметив, как украшенный короной шлем короля медленно качнулся в  знак
отрицания, он похолодел.
   - Мне жаль тебя, - услышал он ответ короля. -  Но  я  король  Гвинедда  и
Правитель Меары, и я не могу позволить  себе  жалости,  когда  речь  идет  о
правосудии. Мои приказы должны выполняться во всех моих  землях.  И  у  меня
есть власть, чтобы творить правосудие в моих землях.
   Когда  он  указал  мечом  на  солдат,  окруживших   отряд   Итела,   Ител
почувствовал, что лицо его вспыхнуло от страха и позора.
   - Но я не тиран, - продолжил Келсон. - Я не собираюсь судить твоих солдат
за то, что они выплняли приказы. Солдаты Меары, я даю вам  свое  слово,  что
если вы бросите оружие, только виновные будут наказаны. Но если вы  вынудите
меня отдать приказ об атаке, то я клянусь, что за каждого  своего  погибшего
солдата я казню десятерых из вас. Так что мы будем делать?
   Ответ был выражен не  словами,  а  звуком  бросаемого  на  землю  оружия,
который звучал до тех пор, пока вооруженными не остались лишь Ител и  Брайс,
которые тупо смотрели, как въехавшие на площадь всадники отделяют  небольшие
- по шесть - восемьчеловек - группы солдат и  сопровождают  их  к  месту  их
содержания.
   Когда внутри кольца остались лишь Ител и Брайс, в  круг  въехали,  вложив
оружие в ножны, Келсон и Морган. Брайс начал было  поднимать  свой  меч,  но
взгляд Моргана заставил его застыть на полпути, пока Морган, подъехав к нему
вплотную, не обезоружил его. Ител тоже  внезапно  обнаружил,  что  не  может
двинуться; странное оцепенение, вызванное взглядом Халдейна, продолжалось до
тех пор, пока Келсон не забрал его меч.
   - Свяжите их, а когда будет разбит лагерь, приведите их к моей палатке, -
не удостоив Итела взгляда, приказал Келсон, выезжая с  Морганом  за  пределы
стального кольца.
   Тем временем еще два стальных кольца были готовы сомкнуться вокруг  своих
ни о чем не подозревающих жертв. Одно из них  было  подготовлено  в  набитом
битком главном зале замка Ремута, где сидевший на установленном  на  помосте
кресле, похожем на  трон,  Найджел  Халдейн,  окруженный  писцами,  деловито
писавшими что - то, делал вид, что слушает просьбы многочисленных торговцев.
   - Но когда лорд Генри привозит свою шерсть на рынок в  Эббифорде,  он  не
платит десятины ни монахам, но городу, ни местным лордам, - читал пристав.
   - Если лорд Генри считает, что он стоит выше закона...
   Найджел, конечно же, знал о стальном кольце, готовом сжаться вокруг  него
- и, после того, как Риченда прошлым вечером предупредила его, он подготовил
свой ответ. Когда ловушка сработает, в ней окажутся торентцы, а не Найджел.
   Найджел даже сделал приманку еще более привлекательной, пригласив Лайама,
юного короля Торента,  присутствовать  на  приеме,  якобы  для  того,  чтобы
принять  приветственные  послания  от  торентских  торговцев   и   поучиться
управлению   государственными   делами.   В   настоящий   момент    мальчик,
чувствовавший себя крайне неуютно в неудобной парадной одежде,  предписанной
королю протоколом, ерзал, сидя на стуле, стоявшем справа от кресла Найджела;
ему явно надоели просители, которым, казалось, не будет конца.  После  того,
как его разлучили с его матерью, он стал гораздо послушнее;  леди  Мораг  же
содержалась под стражей в другой  части  замка,  что  исключало  ее  попытки
содействовать заговору, который вот - вот должен был реализован.
   А если, как ожидал Найджел, среди заговорщиков окажутся еще Дерини, им не
удастся застать его врасплох. На галерее для  музыкантов,  расположенной  на
противоположной стороне зала, находились Ротана и  Риченда,  старавшиеся  не
привлекать к себе внимания, а епископ Арилан следил за происходящим из -  за
гобеленов слева от кресла Найджела. Да и сам он был  далеко  не  беспомощен,
надеясь правда, что ему не придется проверить достаточность  того,  чему  он
научился.
   Что касается прочих приготовлений, предпринятых Найджелом,  то  слева  от
него, внимательно наблюдая за залом, сидел Коналл, готовый при необходимости
принять командование дюжиной дополнительных стражей, расставленных по  залу.
В потайной комнате за помостом скрывался  Саер  Трейхем  с  двумя  десятками
солдат. На боковых галереях стояли притворявшиеся слугами лучники, а одна из
торговых делегаций, ожидавшая своей очереди во дворе,  целиком  состояла  из
тайных агентов Найджела.
   Закончив все необходимые приготовления, Найджел был готов  встретиться  с
чем угодно. Вот чего он никак не ожидал,  так  это  боязливого  появления  в
дверях правого бокового коридора, ведшего к залу, Джеаны и ее духовника.
   Она - то что здесь делает?
   Заметив ее сигнал о том, что им надо срочно поговорить, Найджел послал  к
ней пажа - Пэйна, который сопровождал Лайама. Через  несколько  секунд  Пэйн
вернулся.
   - Она говорит, что это очень важно, сэр, - прошептал мальчик на ухо отцу.
- Вам надо подойти к ней сейчас же. Она говорит, что это не может  ждать  до
окончания приема.
   Еще раз взглянув в ее сторону, Найджел убедился,  что  она  действительно
ждет его, а священник обеспокоенно смотрит на него. Управляющий  только  что
начал читать очередную петицию, и Найджел склонился к уху Коналла.
   - Скажи, что мы рассмотрим петицию и все такое прочее, - прошептал он.
   - - Я сейчас вернусь.
   Когда Коналл важно выпрямился, явно довольный тем, что ему доверили столь
ответственное  дело,  Найджел,  прошептав  извинения,  поднялся  и  вышел  в
коридор. Как только он прошел за дверь, Амброс тут же закрыл ее у  неего  за
спиной.
   - Ты уверена, что это не может подождать? - спросил Найджел,  нетерпеливо
глядя на них.
   Джеана решительно помотала головой, отчего ее белый  чепец,  указывающий,
что она вдова, слетел с ее головы.
   - Мне и так тяжело, так что  не  осложняй  все  это,  -  прошептала  она,
стараясь не встречаться с ним глазами. -  Ты  в  смертельной  опасности.  Не
спрашивай, как я узнала это. В зале есть или вскоре появятся люди,  решившие
убить тебя. Я не знаю, здесь они или нет.  Похоже,  они  хотят  убить  тебя,
чтобы спасти юного короля.
   - Вот как? - Найджел весь обратился во внимание,  удивляясь,  откуда  она
могла узнать о заговоре. - Ты знаешь, кто они?
   Она покачала головой. - Я не уверена. Похоже, что торентцы. Они  проникли
в одну из групп торговцев.
   - Понимаю, - он удивленно обернулся к взволнованному Амбросу,  прижавшему
своим телом дверь. - А Вы, святой отец, знаете что - нибудь?
   - Только то,  что  Ее  Величество  рассказала  мне,  Ваше  Высочество,  -
пробормотал он. -  Но  мне  кажется,  что  Вам  следует  прислушаться  к  ее
предупреждению.
   Нахмурившись,  Найджел  применил  свою  способность  к   Правдочтению   к
священнику, задаваясь в то же время  вопросом,  а  не  посредством  ли  свих
деринийских способностей узнала Джеана о готовящемся покушении.
   - Я займусь этим, - пробормотал он. - Вы не знаете, о какой именно группе
идет речь?
   В ответ оба отрицательно покачали головой, и,  по  меньшей  мере,  Амброс
говорил правду.  Экраны  Джеаны  были  слишком  прочны.  чтобы  Найджел  мог
проникнуть сквозь них, но сам факт того, что она заэкранировала свой  разум,
достаточно говорил о том,  каким  образом  она  получила  информацию;  а  ее
нежелание говорить об источнике сведений только подтверждало, что она узнала
о заговоре с помощью своих способностей Дерини.
   Но ему пора уже возвращаться обратно в зал. Он сомневался, что  нападение
произойдет в его отсутствие - делегации, в отношении  которых  у  него  были
подозрения, все еще ждали своей очереди - но он не хотел, чтобы в случае его
ошибки разбираться в ситуации пришлось бы Коналлу.
   - Мы еще поговорим об этом попозже, - пообещал он Джеане, идя  обратно  к
двери. - Я сделаю все, что нужно. И спасибо за предупреждение. Я  могу  себе
представить, чего это тебе стоило.
   Услышав это, она побледнела, и Найджел понял, что он прав. По пути в  зал
он сделал вид, что ничего не случилось, но, тем не менее, прежде  чем  снова
занять свое место, он встретился  глазами  со  своими  тремя  помощниками  -
Дерини. Сейчас перед  помостом  стоял  хелдишский  купец,  и  слушавший  его
вполуха Найджел, приняв соответствующий вид и согласно  кивая,  склонился  к
уху Коналла.
   - Похоже, твоя тетя  Джеана  тоже  знает  о  заговоре,  -  прошептал  он,
улыбаясь хелдишскому купцу, когда тот закончил  свою  хвалебную  речь.  -  -
Догадайся, откуда она узнала об этом. Делай вид, что мы ничего не  знаем,  и
не собираемся никак защищаться. А теперь улыбнись. Я просто  рассказал  тебе
что - то смешное.
   Коналл усмехнулся, взял кубок с вином, и, прежде чем небрежно отхлебнуть,
приветственно поднял его. Найджел же,  усаживаясь,  почувствовал  что  -  то
вроде мимолетного прикосновения к  своему  разуму  и  понял,  что  это  была
Риченда, наблюдавшая за ним с  галереи.  Вскоре  охотники  станут  дичью,  и
ловушка Найджела сработает.
   Вторая ловушка, готовая сработать, была  совсем  не  в  пользу  Халдейна.
Далеко от Ремута и более чем в дне пути к северу от того места,  где  Келсон
готовился к суду над мятежниками,  захваченными  им  в  Талакаре,  Дункан  и
Ду