огда мать отстранилась, вопросительно глядя на него, пояснил:
     - Матушка, я наконец выбрал себе невесту.
     На лице ее отразились радость и смятение.
     - Ты.., выбрал... Но кто же это? - выпалила она, заикаясь.
     - Кузина Аракси.
     Джехана растерянно заморгала.
     - Но.., разве она.., не...
     - Выходит за Куана Ховисского? - с улыбкой завершил он. - Нет, конечно, нет! Боже правый, если бы ты знала, сколько раз мне уже задавали этот вопрос. - Покачав головой, он прижал мать к себе. - Мне она очень нравится, матушка. Это Росана предложила мне взять ее в жены, перед тем, как я отправился в Торент... Она практически приказала мне...
     Но я и впрямь обнаружил, что у нас очень много общего. Мы с Аракси все обсудили, когда я был на острове по пути в Торент. И епископ Арилан засвидетельствовал нашу помолвку в присутствии ее семьи, Дугала и Моргана. Росана.., похоже, она уже довольно давно начала готовить почву для этого брака.
     Взаимоотношения Аракси с Куаном были лишь притворством: он влюблен в свою кузину Гвенлиан.
     Не сводя глаз с сына, Джехана растерянно покачала головой.
     - Келсон, я даже не знаю, что сказать. Аракси славная девочка, но я.., знаю, как сильно ты.., любил Росану...
     - И по-прежнему люблю ее, - отозвался он шепотом, склонив голову. - Однако за эти дни я много думал. Риченда была права, сказав, что Росана создана для религиозного служения... Ты же знаешь, что все эти три года она провела со Служителями Святого Камбера... Теперь она намеревается создать школу, где Дерини будут обучаться не только магическим способностям, но и тому, как пользоваться ими со всей ответственностью. Я собираюсь открыть эту школу здесь, в Ремуте, хотя она еще не знает об этом. Ведь именно невежество было основной причиной вражды между людьми и Дерини - а не сама магия. Я рад, что теперь могу поведать тебе об этом.
     Матушка, но что же случилось, пока меня не было?
     Когда я увидел тебя с отцом Нивардом и Барретом... с Дерини...
     Джехана смущенно потупилась, скрывая улыбку.
     - Я.., боюсь, я пока не готова говорить с тобой об этом, сынок, - прошептала она.
     - Я думал, ты сможешь мне показать, - рискнул предложить он, приподняв ее подбородок, взглянув прямо в зеленые глаза.
     Джехана покраснела и ласково покачала головой, однако не опустила взор, уверенно глядя на сына.
     - Пока нет. Я учусь, но еще не готова к такому шагу.
     - Тогда я не стану давить на тебя, - отозвался он и вновь сжал мать в объятиях. - И, кстати, я забыл тебе сказать, что собираюсь доставить сюда поутру Аракси, Ришель, тетю Сиворн и все их семейство.
     Случились некоторые.., осложнения из-за бегства графа Теймураза. Да, и вот еще важная вещь: если вы объединитесь с Сиворн и тетушкой Мерауд, сумеете ли вы организовать разом три свадьбы?
     - Что? - она отстранилась, в изумлении взирая на Келсона.
     - Ну да, - он с улыбкой взял ее под руку и подвел к оконной нише, где они присели на скамью, после чего вкратце рассказал матери об истории Рори и Ноэли.
     - Единственная сложность - это наследование Картмура, и место Альбина во всем этом, - заключил он. - Но я надеюсь, что рано или поздно мне удастся заставить Нигеля принять мальчика.
     - О, - при этих его словах Джехана улыбнулась так радостно и лукаво, как не улыбалась уже много лет. - На это я могу сказать тебе, что мы с Мерауд уже кое-что предприняли, дабы достичь этой цели.
     - Неужели? - воскликнул он со смехом.
     Но тут из соседней комнаты раздались голоса, и все объяснения пришлось отложить на потом, поскольку Нивард заглянул к ним и с извиняющимся видом поманил короля рукой.
     - Они все здесь, сир, - промолвил он. - Вы выйдете к ним сами или мне привести их сюда?
     - Мы уже идем, - отозвался Келсон, взяв Джехану за руку. - Не согласитесь ли вы остаться здесь, у Портала, на случай, если появятся гости?
     Встреча с Нигелем, Мерауд и Рори оказалась радостной и бурной, а когда он мысленно дал полный отчет о последних событиях дяде и двоюродному брату, те уставились на короля с благоговейным восхищением.
     - Гостей следует ждать к рассвету, - заявил Келсон вслух, ибо этот вопрос касался также Мерауд и Джеханы. Королева, пока Келсон общался с Нигелем и его сыном, о чем-то шепталась с герцогиней, раскрасневшаяся и взволнованная. - Я пока сказал им взять с собой лишь то, что они могут унести. "Рафалия" Моргана выйдет в плавание на рассвете, и захватит большую часть их пожитков, после чего сделает остановку в Короте, дабы взять на борт семью Аларика. Потом, через три дня, в путь отправится и корабль Летальда, едва лишь вернется из Белдора... А сейчас я бы хотел, чтобы женщин разместили в их покоях, прежде чем замок начнет пробуждаться, хотя у меня хватило смелости предложить им воспользоваться нашим Порталом для путешествия... - С широкой улыбкой он оглянулся на Нигеля, который, похоже, еще не вполне оправился от потрясения. - Детали мы обсудим, когда я вернусь, - продолжил Келсон. - А сегодня, после того, как поможем дамам обустроиться на новом месте, я хочу, чтобы в полдень собрался королевский совет. Не объясняй им пока, в чем дело. Я даже не хочу, чтобы они вообще знали, что я уже в Ремуте.
     Нигель кивнул.
     - Тетушка Мерауд, Нигель расскажет вам все, что я поведал им с Рори. Я понимаю, случилось слишком много неожиданного для всех вас, но события сегодняшнего дня помогли мне понять, что я без всякой необходимости ограничивал свои способности все это время и совершал большую ошибку. Раз уж наши новые союзники в Торенте смогли чему-то научиться у нас, то нам следует почерпнуть все, что есть полезного у них самих. Думаю, скоро произойдут большие перемены... И в кои-то веки они будут к лучшему.
     С этими словами он устремил взор на Моргана, который дожидался короля у дверей.
     - Ну что же, начнем?

Глава двадцать пятая

     Сделайте ему то, что он умышлял сделать брату своему; и так истреби зло из среды себя.
     Второзаконие 19:19

     При помощи Азима и Летальда, в течение часа они доставили в замок Аракси и всю ее семью, провели их сквозь магический проход и разместили в тех самых апартаментах, что были заранее предназначены для гостей, чей приезд ожидался лишь через неделю. В это неурочное время на них почти никто не обратил внимания, не считая разве что пары стражников да нескольких заспанных челядинцев, которые таскали на кухню воду и разжигали очаг в большом зале. У каждой из женщин с собой было совсем немного пожитков, так что обитатели замка могли решить, что видят перед собой меарцев, прибывших на церемонию бракосочетания, которая должна была состояться всего через две недели.
     Сам Келсон пока не выходил из библиотеки, потому что его появление во дворце наделало бы куда больше шума, а он этого не желал, пока не выступит перед советом. Рори он послал за Дунканом, а Дугал и Морган вернулись вместе с Летальдом на остров, откуда должны были отбыть в Белдор, сообщить последние новости Лайему с Матиасом и проследить за благополучным отъездом остававшихся в Торенте гвиннедцев. Впрочем, все это не должно было им помешать к полудню успеть на совет. Когда все разошлись, в библиотеке с королем остался один лишь Азим.
     - Я вернусь в Хортанти, а затем в Белдор, на случай, если там понадобится моя помощь, - заметил Азим Келсону, пристально наблюдая за королем. - Если позволите, я передам координаты этого Портала Матиасу и Лайему-Лайосу. Было бы неплохо для них иметь возможность связаться с вами напрямую.
     Келсон кивнул.
     - Согласен. Это будет жизненно важно в ближайшие дни и недели. Я сделаю так, чтобы рядом с Порталом постоянно кто-то дежурил. Возможно, отец Нивард не будет возражать против такой обязанности. Он мог бы даже ночевать в библиотеке все это время.
     - Вполне разумно. При дворе Летальда немало Дерини, в том числе и довольно опытных магов. Так что Махаэль с Теймуразом вполне могут иметь среди них союзников. Разумеется, те непременно обратят внимание, что в замке творится неладное, даже если до сих пор они еще не в курсе всего, что случилось в Белдоре. После того, как мы с Летальдом обсудим последние вопросы, я отправлюсь в торонтскую столицу, чтобы помочь Моргану и всем остальным со сборами, а также вовремя отправить домой тралийские корабли. Матиас обещал, что его погодные маги дадут им попутный ветер, чтобы поскорее добраться до Хортанти.
     - Но сколько времени это займет? Я говорю о путешествии, а не о погодном заклятии...
     - Возможно, дня три, если они будут плыть и днем, и ночью. А тем временем посмотрим, не объявится ли Теймураз на острове.
     - А если объявится?
     Азим прищурился.
     - Скажем просто, что своими действиями он настроил против себя многих влиятельных особ, и непременно поплатится за это.
     - Вы говорите о Совете? - спросил Келсон.
     Маг молча посмотрел на него.
     - Но что, если он не поплывет на остров? - продолжал настаивать Келсон.
     Азим на миг отвернулся, окидывая взглядом Портал.
     - Можете не сомневаться, что, куда бы он ни сунулся, он нигде не найдет пристанища, - промолвил он негромко. - Но больше прошу ни о чем меня не спрашивать.
     Несмотря на то, что он полностью доверял Азиму, Келсон невольно ощутил дрожь дурных предчувствий.
     - Ладно, - заметил он наконец. - И все же я задам еще один вопрос. Не хотите ли вы дать какой-то совет относительно моих ближайших действий?
     - Вам предстоит составить брачный договор между Рори и дочкой Рэмси, - со слабой улыбкой отозвался Азим. - Учитывая то, что через две недели состоится не одна, а целых две меарских свадьбы, у вас и без того будет хлопот полон рот. Что же касается вашего собственного брака, то хотя со стороны советников возражений не будет, тем не менее придется подписывать массу документов и заниматься прочими церемониями, необходимыми при подготовке к королевской женитьбе и коронации будущей супруги. По счастью, как вы скоро убедитесь, многие приготовления к первым торжествам пригодятся и для последующего.
     Келсон невольно усмехнулся.
     - Послушать вас, так меарские свадьбы станут чем-то вроде репетиции к моей собственной.
     Азим с серьезным видом кивнул.
     - В каком-то смысле, так оно и есть. И, кстати, должен вас поздравить: идея со вторым меарским браком была просто блестящей, если только вам удастся уговорить родителей девушки. Такого хода не предусматривал даже Камберианский Совет. Они... также не предполагали возможности союза между вами и вашей кузиной, - добавил он, пристально наблюдая за Келсоном. - Как ее наставник, который превыше всего заботится о счастье Аракси, осмелюсь ли я выразить надежду, что близкое знакомство с ней принесло вам больше радости, чем вы сами могли ожидать?
     Облеченный в слова таким образом, этот вопрос дозволял ответить уклончиво, так что от Келсона не требовалось ничего другого, кроме как подтвердить, что он искренне постарается сделать свой брак удачным, как с чисто человеческой, так и с политической точки зрения, - и все же Азим заставил его признать, что в глубине души он начал испытывать теплые чувства к Аракси.
     - Скажем просто, - вымолвил он наконец, - я все больше уверен в том, что она станет достойной королевой. Ну, а наши личные отношения... - Он глубоко вздохнул. - Азим, скажу вам честно: будущее покажет.

***

     Несколько позднее, в летнем дворце Летальда Орсальского один из его обитателей, чья преданность, увы, принадлежала отнюдь не местному владыке, стоял на часах вместе с другими гвардейцами своего отряда у дверей зала заседаний совета, - и в изумлении вытянулся на караул, когда дверь открылась и на пороге появился один лишь Летальд со своим кастеляном. Успев бросить взгляд внутрь комнаты, прежде чем дверь закрылась, соглядатай увидел, что внутри не осталось больше ни души, - однако он своими глазами видел, как меньше часа назад туда вошла сестра Орсала с мужем и детьми, а также челядинцы, которые несли объемистые свертки. Несмотря на то, что ночь была душная и жаркая, все семейство леди Сиворн было в просторных теплых плащах. Слуги долго не задержались внутри; но больше наружу так никто и не вышел.
     Сам по себе этот факт показался достаточно подозрительным Иддину Веске, офицеру гвардейцев, и он постарался отколоться от своих товарищей, сопровождавших Летальда обратно в его покои, ибо прекрасно понимал, что у него нет никаких шансов получить от того дополнительные сведения. Совершенно безнадежен в этом отношении был и кастелян, Вассил Димитриадес, который, распростившись с Летальдом, двинулся по коридору в другую сторону. Они оба были Дерини, в точности, как и сам Иддин. Значит, следовало пойти на хитрость. Конечно, это было рискованно, но за риск ему хорошо платили. Как только кастелян скрылся из виду, а Летальд в окружении стражников повернул за угол коридора, в этом крыле дворца вновь воцарилась тишина, и Иддин незаметно подошел к стражнику, остававшемуся на часах у дверей зала Совета.
     - Что-то шумно сегодня поутру, - заметил он небрежно.
     - Верно, - согласился Лурик, рассеянно теребя перевязь меча. - Любопытно было бы узнать, что стряслось.
     Но Иддин не собирался тратить время на праздную болтовню. Схватив стражника за запястье, он мгновенно задействовал ментальные установки, которые вложил в его сознание еще год назад, и тут же, открыв дверь свободной рукой, втолкнул покорного Лурика внутрь.
     - Стой на страже, - шепотом велел ему Иддин, торопливо осматривая комнату.
     И впрямь, здесь не было ни души, и судя по всему, не имелось также иного выхода из помещения.
     Прежде ему никогда не доводилось бывать в зале совета, - Летальд всячески избегал решать важные государственные вопросы летом, когда прибывал в Хортанти, - но Иддин верил собственным глазам... А значит, случившемуся могло быть лишь одно объяснение.
     Вздохнув поглубже, чтобы сосредоточиться и войти в легкий транс, он принялся обходить комнату по ходу движения солнца, ментально прощупывая пространство в поисках потайной двери, - и вскоре обнаружил таковую под легкой деревянной панелью в левой стене комнаты.
     Пробежавшись руками по резной панели, он попытался определить очертания двери и обнаружить замок, удерживавший ее закрытой. Засов поддался с легкостью, - он отыскал его, замаскированным под завиток резьбы, - и запор не устоял перед магией Дерини.
     На всякий случай проверив, нет ли на входе охранного заклятья, он легонько толкнул дверь и обнаружил за ней небольшое помещение, где пахло сыростью и свечным воском. А под ногами, стоило ему сделать еще шаг вперед, обнаружилось отчетливое покалывание переносящего Портала, - Портала, которым пользовались совсем недавно.
     Наконец-то удача! Махаэль говорил ему, что где-то в Хортанти должен иметься Портал, и второе лето подряд Иддин тщетно разыскивал его. Он знал, что в роду владык Орсала были Дерини, хотя они почти не пользовались своей магической силой, если не считать заклятья истины, - и все же касательно Портала Махаэль оказался прав.
     Он присел на корточки, ощупывая пол руками, дабы запечатлеть в памяти все необходимые характеристики, затем тщетно попытался понять, куда именно могли переместиться люди из этого места, после чего, наконец, поднялся на ноги и вышел из крохотной комнатки, закрыв за собой дверь и тщательно заперев замок. Лурик по-прежнему дежурил у выхода в коридор, прижавшись ухом к дверям, и Иддин бесшумно скользнул к нему. Взяв стражника за запястье, он отдал короткий приказ:
     - Пойдем со мной.
     Пару минут спустя, послав другого гвардейца дежурить перед залом Совета, Дерини отправился в свои покои, по дороге пытаясь решить, как ему поступить. Он не знал, куда Орсал отправил членов своей семьи, а также зачем ему это понадобилось, но сам факт, и то, каким образом это было проделано, несомненно представлял огромный интерес для его нанимателей, - точно также, как и данные о самом Портале.
     Затащив Лурика в комнату, он закрыл дверь и велел своему невольному сообщнику сесть с ним рядом на узкую койку. Продолжая держать стражника за запястье, он закрыл глаза и начал входить в транс, вовлекая следом и Лурика, чтобы иметь возможность почерпнуть у того необходимую жизненную силу.
     Вскоре он почувствовал, что ушел достаточно глубоко и, напрягая сознание, послал мысленный Зов, однако хотя обычно Махаэль всегда отвечал через пару минут, порой для того, чтобы перенести контакт на более позднее время, в этот раз призыв Иддина остался без ответа. После этих бесплодных усилий, так и не связавшись с Махаэлем, Иддин решил попробовать отыскать другого брата, Теймураза. Ответ пришел не сразу, но пришел, мощный и направленный, - как будто сила Теймураза таинственным образом возросла за последнее время.
     "Я не смог дотянуться до Махаэля, - передал Иддин. - У меня новости из Хортанти. Я наконец отыскал Портал, - и, похоже, Летальд воспользовался им, чтобы куда-то отправить свою сестру и все ее семейство."
     "Вот как? - отозвался Теймураз. - Ты знаешь, что случилось?"
     Иддин послал вопросительный импульс.
     "Ты не смог позвать Махаэля, потому что он мертв..."
     "Что?"
     "Он потерпел поражение во время киллиджалая от руки нашего дражайшего братца и короля Гвиннеда, - донеслась до стражника мысль Теймураза, полная столь обжигающей ярости, что Иддин невольно содрогнулся. - Его казнили на колу по приказу нашего племянника-предателя, - который отныне владеет всей магией Фурстана. Я спасся лишь чудом."
     "Но.., зачем Летальду..."
     "Это тебе и предстоит выяснить, - пришел резкий приказ Теймураза. - Ему известны обстоятельства гибели Махаэля и моего побега из Торентали. То, что он оказался на острове вскорости после этих событий, наводит на мысль, что он догадался о моих намерениях сделать все, чтобы разрушить союз с Меарой, которого так добивается Халдейн. Я рассчитывал похитить или убить халдейнских принцесс..."
     "Тогда сюда плыть бесполезно! - отозвался Иддин. - Должно быть, именно поэтому Летальд и отослал их прочь. Я не знаю, что он задумал, но настроен он был весьма решительно".
     "И неудивительно, - парировал Теймураз, - ибо теперь он объединился с Лайемом-Лайосом, Матиасом и королем Гвиннеда. Постарайся узнать все, что можно... Куда они отправили женщин? Возможно, Халдейн осмелел настолько, что забрал их прямо в Ремут? Мы давно уже пытались обнаружить тамошние Порталы, но пока безрезультатно. Но сейчас я постараюсь достичь цели."

***

     Чуть позже утром, во всех подробностях посвятив Дункана в события последних дней, Келсон решил вместе с Нигелем и Рори обсудить их стратегию относительно Меары, ибо в полдень на заседании совета они должны были выступить единым фронтом.
     - Не думаю, что они будут сильно возмущаться по поводу того, каким образом ты вернулся в столицу, - заметил Нигель, - особенно когда узнают все новости. Однако я хотел бы напомнить, что меарцев ждут через несколько дней. Они удивятся, когда обнаружат, что Ришель с семьей уже здесь. Корабль из Тралии должен был причалить лишь через две недели... Собственно, и тебя мы ожидали лишь к этому времени.
     - Погода стояла отличная, и они отправились в путь чуть раньше, - без колебаний отозвался Келсон.
     - Ришель спешила поскорее увидеться со своим суженым.
     Дункан одобрительно кивнул.
     - Вполне правдоподобно... Хотя это не объясняет твоего возвращения.
     - Будем надеяться, что им и в голову не придется задаться этим вопросом, - промолвил Келсон. - А мы постараемся подкинуть им другие темы для обсуждения. Теперь, что касается твоей роли во всех этих предсвадебных интригах... - С этими словами он покосился на Рори, который слушал весь этот разговор со слегка ошарашенным видом. - После того, как я сообщу совету насчет Аракси, у нас будет прекрасная возможность заявить о твоих намерениях.., если ты, конечно, не передумал.
     - О, нет! То есть я.., конечно...
     - А, все-таки передумал? - засмеялся Келсон. - Рори, если ты не женишься на Ноэли, мне придется выдержать поединок с ее матерью, которая пожела