теперь, кажется, я знаю, как нам убедить Оскану.
     - Если так, то расскажи мне поскорее, умоляю.
     Джолион как раз в этот самый момент рассказывает ей о Ноэли и Рори.
     - Тогда подумай вот о чем. Нельзя ли дать какой-то титул ей самой и Джолиону? Именно этого она всегда желала, но так и не получила. Келсон, она хотела быть супругой Бриона - но он женился на Джехане. Затем мечтала стать герцогиней, выйдя за Нигеля - а он женился на Мерауд. Именно поэтому она так отчаянно желает сделать Ноэли королевой.
     - Именно так я и понял со слов Нигеля, - отозвался Келсон, хотя над возможностью присвоить титул Джолиону он до сих пор не задумывался.
     - Тогда представь себе, что ты бы сделал их герцогами, - оживленно продолжила Аракси, словно на лету подхватывая мысли короля. - Может быть, дать им тот самый титул, каким ты хотел наградить Брекона после того, как у них с Ришель родился бы первенец. Брекон ведь все равно унаследует все, когда его отец отойдет в мир иной. Он очень предан сестре, и я думаю, что для него это будет не так уж важно, если у них с Ришель будет достаточный доход...
     Разумеется, став графом и графиней Киларденскими, они не будут знать нужды. Тем временем Оскана получит вожделенный герцогский титул, которого не дал ей Нигель. Для нее самой это куда лучше, даже чем сделать дочь королевой.
     С растущим изумлением Келсон слушал Аракси, мгновенно сообразив, что она предлагает ему совершенно безупречное решение меарской проблемы, - и гадая лишь, почему он сам не додумался до этого.
     В приливе восторга и благодарности он сжал ее лицо в ладонях и поцеловал... И отпрянул в еще большем изумлении, когда сообразил, что он только что сделал.
     Но теперь никто на свете не заставил бы его убрать руки, касавшиеся нежной шелковистой кожи. С не меньшим изумлением Аракси воззрилась на него и тоже невольно потянулась к Келсону, взяв его за локти; розовые губы чуть приоткрылись, а серые глаза блеснули в свете факелов с робким призывом, но без малейшей настойчивости.
     С бешено колотящимся сердцем, он склонился и вновь поцеловал ее, на сей раз более решительно и ощущая ответную ласку, когда ладони ее, скользнув по его рукам, опустились Келсону на плечи. С наслаждением отдавшись на волю этому сладостному чувству, столь неожиданно сильному, он принялся ласкать ее светлые шелковистые волосы, чувствуя, как тают ее уста под его губами. Тела их прижались друг к другу, словно были созданы единым целым, и где-то глубоко внутри Келсон ощутил разгорающийся огонь.
     Это был не тот фонтан пламенной страсти, который грозил испепелить его целиком в последний раз" когда он сжимал в своих объятиях Росану, - а скорее медленное нарастающее желание, рожденное не плотью, а где-то гораздо глубже, но которое обещало столь же несравненное наслаждение. И когда он наконец осознал это желание и дал ему волю, то, повинуясь инстинкту, нежно объял ее своими ментальными щитами, - и почувствовал, как она отвечает ему, полностью раскрываясь в единении духа.
     Это длилось лишь какое-то мгновение, поскольку. ни тот, ни другой не были готовы по-настоящему к мысленному контакту и оказались еще слишком неопытны в этой неизведанной области; но даже столь краткое взаимное проникновение оставило после себя желание испытать его вновь и вновь, намекая на еще неизведанные глубины, которые им обоим лишь предстояло открыть в себе и друг в друге... Пока же с них было довольно и этого, дабы породить в сердце надежду и ослабить страх. Они признали наконец, что между ними возникла связь, созданная растущим желанием и нежностью, которые со временем могут перерасти в любовь. Келсон чувствовал, как она дрожит в его объятиях, - и сам невольно поддался дрожи, - и наконец прервал поцелуй, прижавшись губами к ее щеке и просто удерживая Аракси в объятиях, прижимая ее к груди, словно хрупкую, драгоценную птицу.
     Спустя пару мгновений, когда сердце его наконец забилось поспокойнее, он слегка отодвинулся, чтобы взглянуть на Аракси глазами, полными восхищения. Она улыбалась, а на ресницах блестели слезы, и он склонился, чтобы высушить их ласковым поцелуем.
     - Следует ли мне понимать, - прерывистым шепотом спросила она, - что ты согласен дать титул Оскане?
     Эти слова вызвали у Келсона приступ такого веселья, что он расхохотался и, положив руки Аракси на талию, приподнял и закружил ее вокруг себя, после чего, в последний раз поцеловав, наконец поставил на пол.
     - Не только согласен, - заявил он радостно, - но теперь убежден, что вместе с тобой, дражайшая кузина, мы станем самыми счастливыми королем и королевой, какие когда-либо занимали гвиннедский престол! У нас все получится, Аракси! Теперь я это знаю. Конечно, будут еще проблемы, но мы справимся!
     Глубоко вздохнув, он взял ее за руки, поднося к губам сперва одну ладонь, затем другую, ощущая ее приязнь и наслаждение как свои собственные, - и сознавая, что в этот самый момент он разрубил последние узы, связывавшие его с Росаной в несбыточных мечтах.
     - Однако я должен кое о чем спросить тебя, - добавил он, взирая на нее с деланной суровостью.
     Судя по ее невозмутимому виду, она не опасалась никаких откровений.
     - И о чем же это?
     - Почему ты продолжала это притворство с Куаном Ховисским, особенно когда Росана уже предложила тебе устроить наш брак?
     - А почему бы и нет? Куан - очень славный юноша, и искренне любит свою кузину Гвенлиан, - отозвалась она, по-прежнему держа его за руку. - А поскольку в тот момент никто больше меня всерьез не интересовал, то я была рада им помочь. Ведь в конце концов, мы с тобой в последний раз виделись, когда мне было шесть лет... По счастью, оказалось, что ты жив, когда до нас дошли слухи о твоей гибели. Я рыдала, когда узнала о казни Конала, но понимала, почему ты был вынужден сделать это.
     Келсон опустил взор, заново переживая ту давнюю историю.
     - Не отворачивайся, - взмолилась она, стискивая его руки. - Ты ведь король, ты вынужден делать многие вещи, которые предпочел бы не делать... Хотя я думаю.., что, возможно, ты хотя бы к одной из таких вещей теперь относишься по-другому. По крайней мере, со мной произошло именно так.
     Он осмелился поднять взор на нее, по-прежнему не в силах поверить, что и впрямь, его чувства отныне изменились.
     - Как бы то ни было, делая вид, будто между нами с Куаном что-то есть, я тем самым избавилась от куда более неприятных поклонников, - продолжила Аракси. - А поскольку я знала, что мы с ним никогда не поженимся, то меня приводила в восторг эта игра. Знаешь - все время притворяться, играть в интриги... Мне этого будет недоставать. Куан был очень забавный. - Она печально вздохнула. - А потом появилась Росана. И ты должен понять одну вещь... У меня не было времени объяснить это, когда мы встретились в Хортанти, и ты сделал мне предложение... Я дважды встречалась с ней в тот первый год, когда родился Альбин, - она ездила в Нурхалай, чтобы представить мальчика своим родителям. И, думаю, именно тогда у нее уже зародился план, как вынести хоть что-то благотворное из всей этой трагедии: сделать так, чтобы Лерини смогли жить вместе с людьми в мире и согласии. Она хочет создать для них школу...
     - О, да, об этом я знаю, - перебил он. - Мне сказала Риченда... Хотя, похоже, она не знала о той роли, которую сыграла в этом ты. Я уже начал подыскивать место прямо здесь, в Ремуте. Точнее, этим занят Дункан. Я бы сказал, что это будет просто прекрасно: первая деринийская школа под королевским покровительством за целых два столетия.
     - А ты - первый из Халдейнов, который полностью развил свой магический потенциал за эти века, - добавила она. - Если ты поддержишь начинание Росаны, то представь, сколь многого мы сможем добиться!
     - Но ты ведь тоже из рода Халдейнов, - напомнил ей Келсон. - За эту неделю я много размышлял обо всем, что мне известно, и подумал, что раз уж было возможно пробудить магический потенциал Халдейнов в Нигеле - а мы знаем, что и Конал добился огромного могущества, - так почему бы не сделать этого и с другими Халдейнами? Например, с тобой.
     Она задумчиво склонила голову, не соглашаясь, но с ходу и не отвергая этой мысли.
     - На троне Гвиннеда никогда не было правящей королевы, поэтому ничего подобного никто до сих пор, должно быть, не делал, - заметила она. - Однако отчасти это объясняет, почему Азиму и Росане удалось добиться со мной таких успехов. Впрочем, я ведь все-таки отчасти Лерини, - признала она. - И, возможно, общение с другими Дерини помогает развивать магические способности. Но как бы то ни было, я готова во всем последовать твоему совету и сделать, как ты считаешь нужным, чтобы помочь тебе в твоих делах.
     - Ты станешь самой отважной королевой на свете! - прошептал он, целуя ее руку. - Мы непременно поговорим об этом чуть позже. Однако сейчас, полагаю, нам лучше расстаться, пока нас обоих не хватились, иначе пойдут слухи.
     - Какие слухи? - воскликнула она с видом совершенной невинности. - Ведь всем вокруг известно, что я уже почти обручена с Куаном... А ты все же приходишься мне кузеном.
     - О, милая кузина, - протянул он с улыбкой и, склонившись, вновь поцеловал ее в губы.
     Она отозвалась с чуть слышным радостным вздохом, но тут же они выпустили друг друга из объятии и обернулись к дверям.
     - На самом деле, ты прав насчет слухов, и к тому же мне не терпится узнать, как прошел разговор Джолиона с Осканой. - Она забавно наморщила носик, как делала это ребенком. - Пока что я не слышала ни криков, ни звона посуды...
     - Я тоже, - со смехом отозвался Келсон. - И думаю, что пора передать Нигелю твое предложение насчет титулов. Все же это имеет отношение и к его, собственному титулу, а также к Альбину... Это и есть одна из тех проблем, о которых я говорил чуть раньше.
     Он еще раз, нагнувшись, легонько поцеловал ее в губы, а затем, улыбнувшись, в последний раз сжал руку, перед тем как отпустить насовсем.
     - Я выйду первым, а ты подожди еще пару минут.
     На выходе из комнаты он невольно заулыбался, - и торопливо, по-братски обнял Ришель, прежде чем устремиться в свои покои, отослав по пути Даворана, чтобы тот пригласил к нему Нигеля и Рори.

***

     Зато Нигелю стало совсем не до улыбок, когда Келсон выложил ему свое предложение.
     - Я надеюсь, ты не пытаешься шантажировать меня тем, что отменишь свадьбу Рори, если я не уступлю?
     - Разумеется, нет. Но думаю, тебе пора смириться с тем, что, как бы мы ни относились к Коналу, это не имеет никакого отношения к его сыну, который также является сыном Росаны и твоим внуком.
     Рори взирал на отца с побелевшими от напряжения губами.
     - умоляю тебя, не разрушай все то, что так дорого для нас, не порти нам радость, - выдохнул он.
     - Я никогда не желал получить титул, который по праву должен принадлежать Альбину. Он ничем не заслужил того, что ты отрекся от него. И мне его титул не нужен. Келсон щедро предложил мне другой.
     Я стану основателем новой ветви нашего семейства.
     - Тогда я передам Картмур Пейну, - упрямо возразил Нигель. - Кроме того, Росана тоже не хочет, чтобы Альбин был моим наследником. Келсон, он ведь может представлять угрозу для тебя самого, как ты не хочешь этого понять?
     - Я понимаю, что в любой момент кто-то из куда более дальних наследников может попробовать сместить меня.., как это сделал Конал, - возразил Келсон. - Если король не способен принять такой вызов, то он не достоин своей короны... Но я сделаю тебе другое предложение. Ты должен вновь сделать Альбина наследником герцогства. Его мать по-прежнему намерена отдать его Церкви... И переубедить ее - это уже моя проблема, чтобы мальчик мог сделать собственный выбор. Но если по каким угодно причинам он все же не женится и не произведет на свет наследников, то тогда его преемником станет Пейн, а не Рори... Потому что Рори и без того уже будет герцогом. Кроме того, что бы ни случилось, когда Пейн достигнет совершеннолетия, я тоже дам ему титул. Ведь изначально ты желал именно этого, не так ли? Позаботиться обо всех своих отпрысках?
     Нигель мозолистым пальцем чертил на столешнице замысловатые узоры. Не поднимая глаз на короля, он медленно отозвался:
     - Когда я лежал недвижимый, сраженный заклятьем Конала, - прошептал он, - Я сознавал, что творится вокруг. Я не мог ни пошевелиться, ни подать кому-либо знак... Но я был в сознании. И я думал...
     Мне хотелось поверить.., что на самом деле Конал совсем не хотел, чтобы все сложилось именно так.
     Он всегда был своевольным мальчишкой - слишком гордым, иногда высокомерным, - но он заботился о чести семьи. Я думаю, что сила, которую он использовал против меня... Он сделал это в порыве отчаяния, пытаясь исправить хоть что-то из того, что натворил, невольно послужив, как он думал, причиной твоей гибели. А если бы ты и впрямь умер, тогда он действительно, как мой наследник, обязан был позаботиться о своих преемниках в будущем поколении... Впрочем, с этой необходимостью ты прекрасно знаком и сам, - добавил он, покосившись на Келсона, который медленно кивнул в знак согласия.
     - О, да, - согласился король. - Хотя бы в этом он исполнил свой долг.
     На миг потупившись, Нигель затем продолжил:
     - Мой сын был честолюбив - и увы, завистлив, - отчего мы оба и пострадали. Но, может статься, изначальной причиной его падения послужила обида на то, что ему заказан доступ, - как ему казалось, - к наследию Халдейнов, которое должно было принадлежать ему по праву рождения. - Нигель вздохнул. - Если бы он знал то, что нам известно сейчас, касательно магического потенциала нашего рода, мы могли бы даровать ему хотя бы часть этого наследия, как случилось со мной... И он стал бы для тебя надежным и преданным другом.
     - Поэтому нам всем не повезло, что именно в это время он встретился с Тирцелем Кларонским, - печально продолжил Нигель. - Соблазн запретной магии оказался слишком велик, а обстоятельства благоприятствовали заговорщикам. Конал смог обрести эту силу и использовал ее. Затем он невольно стал причиной гибели Тирцеля, испугался последствий и, пытаясь замести следы, стал на путь куда худшей лжи, с которого свернуть было уже невозможно...
     Все прочие его действия вытекали из этого стремления удержаться на плаву. Когда же ты, наконец, вернулся, то настало время расплаты. К несчастью, он уже натворил много непоправимых вещей.
     - Верно, - согласился Келсон. - Однако, увидев его сына.., своего внука... Можешь ли ты честно сказать, что хотел бы избавиться и от него тоже?
     Нигель покачал головой.
     - Конечно, нет. Когда я смотрю на Альбина, то вижу Конала в том же возрасте. Он так полон жизни, обладает живым умом и любопытством... Но затем я тут же вспоминаю о предательстве Конала...
     - А когда я смотрю на него, - возразил Келсон.
     - То вижу также сына Росаны, который мог бы быть и моим сыном, и думаю, что он был плодом ее любви и преданности, имеющим полное право на имя и наследие Халдейнов. И это еще может случиться, Нигель. Нет, выслушай меня! - добавил он, видя, что Нигель готов его перебить.
     - Я смирился с тем, что она никогда не подарит мне сыновей. Но я надеюсь и верю в то, что со временем Альбин Халдейн воплотит в жизнь часть той мечты, которую разделяли мы с Росаной, а избранная мной невеста, - которую предложила мне та же Росана, - как и мы, принадлежит к роду Халдейнов и подарит моим сыновьям еще более ценное наследие. Она уже показала мне, какой может стать королевой, ведь это именно она предложила дать титул Оскане... Что же до Росаны, то теперь я осознаю, что дар, который она несет Гвиннеду - и мне - может быть более ценен для будущих поколений, чем любые дети от ее плоти. Аракси и Риченда рассказали мне о замыслах Росаны касательно Служителей Святого Камбера, и о школе, которую она намерена создать. Возможно, для будущего нашего королевства это станет самым важным шагом.
     Он немного помолчал, а затем продолжил:
     - Вот почему я собираюсь предложить Росане основать эту школу здесь, в Ремуте, под прямым покровительством короны. Я уже попросил Дункана подыскать подходящее место, и поскольку прошлое неподвластно нашей воле, то на будущее мне бы хотелось, чтобы Альбин смог обрести законное наследие во всей его полноте, и от матери, и здесь, при дворе, и стал бы мужчиной, наделенным всей ответственностью и привилегиями, которых достоин по праву рождения.
     - Если же он после этого решит избрать монашескую жизнь, - Келсон развел руками, - все в воле Божьей. Однако со временем мне бы хотелось, чтобы именно Альбин как герцог Картмурский занял твое место рядом со мной, дабы помогать править Гвиннедом моим сыновьям, вместе с сыновьями Моргана и Дугала... А также с сыновьями Рори и Ришель, которые будут править в Меаре от моего имени, неся мир всему нашему королевству. Но чтобы это свершилось, мне нужно, чтобы ты восстановил Альбина в правах и признал его своим наследником.
     Долгое время Нигель сидел молча и когда наконец подал голос, то так и не поднял взор на короля.
     - Я дам согласие, - промолвил он негромко. - Если согласится Росана.

***

     Капитуляция Нигеля значительно укрепила Келсона в его решимости при встрече с меарцами. Когда Джолион явился к нему поутру, дабы рассказать о том, как прошел их разговор с супругой накануне, король уже точно знал, какое предложение сделает сэру Джолиону Рэмси и его жене.
     - Молчание было куда страшнее, чем если бы она принялась вопить или швырять тарелки, - заключил Джолион и рухнул на скамью в нише напротив Келсона. Поняв, что больше он ничего не скажет, Кеслон вопрошающе приподнял брови.
     - Но потом она с вами заговорила?
     - В общем-то, нет. Сперва побелела, потом побагровела, наконец, разразилась рыданиями и ушла в постель. Я спал в другой комнате. Утром, когда я проснулся, она сидела у окна и смотрела в сад. Не сказала мне и двух слов. Я попросил, чтобы ей наверх принесли завтрак.
     - Понятно. - Немного поразмыслив, Келсон чуть нагнулся вперед. - Ну что ж, у меня есть для вас предложение, которое, возможно, придется ей по душе. Как вы посмотрите, если мы внесем небольшое изменение в брачный договор Брекона и Ришель, по которому именно вы получите герцогский титул, который я намеревался предложить Брекону после рождения у них первенца?
     У Джолиона отвисла челюсть.
     - Разумеется, после вашей смерти он все равно унаследует титул, - продолжил Келсон, забавляясь изумлением меарца. - А тем временем останется графом Киларденским. Но зато вы с супругой до конца жизни сможете наслаждаться герцогским титулом и соответствующими доходами.
     С этими словами он с удовлетворенным видом откинулся на спинку кресла.
     - Что же касается вашей дочери, то я уже сказал, что намерен сделать Рори герцогом... И счастлив сообщить, что Нигель согласился на мое предложение и сделал своим прямым наследником в Картмуре принца Альбина. Разумеется, предстоит еще согласовать это с матерью мальчика, однако это уже не ваша забота.
     Застывший, точно статуя, Джолион внимал Келсону, а затем изумленно покачал толовой в ответ на вопросительный взгляд короля.
     - Сир, вы и впрямь владеете чудотворной магией. Неужто Нигель одобрил это?
     - Он согласился, что, в общем-то, одно и то же, - проронил Келсон. - А что скажете вы? Обрадуется ли ваша супруга, если они с дочерью обе станут герцогинями?
     Джолион расплылся в улыбке.
     - Вы куда лучше разбираетесь в женщинах, чем я думал, государь. Я согласен... Ради всех нас.
     - Вот и отлично, - усмехнулся Келсон. - Мне не под силу исправить прошлое, Джолион, но, если будет на то воля Божья, я смогу построить на этом фундаменте прочное будущее. Так могу ли я сообщить нашим придворным дамам, что они могут начать подготовку к двойной свадьбе?
     - Конечно, можете, - вздохнул Джолион. - И признаюсь, что лично мне подобный исход дела представляется наилучшим. Оба брака будут удачными, и я желаю счастья своим детям.
     - Тогда я займусь подготовкой необходимых документов, - объявил Келсон, поднимаясь с