Сам он тут же исчез, демонстрируя великолепное владение техникой перемещений. По-прежнему не вполне оправившись от магического прыжка, Келсон присел на корточки, положив ладони на каменную плиту, дабы запечатлеть в памяти характеристики этого Портала. Рядом с ним Матиас сделал в точности то же самое. Когда с этим было покончено, они поднялись на ноги и прошли в соседний зал.
     - Я знаю, что сейчас очень поздно, и знаю, что она терпеть не может, когда ее будят среди ночи, - твердил тем временем Летальд Вассилу Димитриадесу. Тощий кастелян стоял перед ним в зеленом шелковом халате, босой и растрепанный, похожий на взъерошенную цаплю. - И попроси ее также привести сюда моих племянниц. Скажи, что мы ждем их всех, вместе с королем Келсоном.
     Полчаса спустя Келсон оказался в уютной гостиной, где они не так давно общались с Аракси. Азим пересказывал Сиворн, ее мужу и дочерям, что произошло в Белдоре, и почему бегство Теймураза может представлять опасность для принцесс Халдейнов.
     Морган и Дугал также были здесь, а вскоре появились и Арилан с Лайемом и Матиасом. , - Вот почему я настоятельно советую вам отправить принцесс в безопасное место, - заключил Азим.
     - Ваш брат полностью поддерживает меня.
     Сиворн с кислым видом покосилась на Летальда и нахмурила брови. Сейчас, когда у нее были распущены волосы, она казалась едва ли старше своих дочерей, которые встревоженно жались к отчиму в поисках защиты. Савил был полностью одет, но вид у него был не вполне проснувшийся; женщины же лишь накинули плащи поверх ночных рубах. Ришель внимала словам Азима с недовольным и возмущенным видом, однако судя по лицу Аракси, та куда лучше понимала весь смысл происходящего.
     Очень сомнительно, что Теймураз мог прознать об их помолвке с Келсоном, однако, несомненно, он постарается помешать свадьбе Ришель и Брекона Меарского.
     - Об этом не может быть и речи! - негодующе воскликнула между тем Сиворн. - Летальд, прошу тебя, объясни Азиму, что мы не можем уехать так скоро. Моим швеям нужна еще целая неделя на подготовку... Они и без того собирались продолжить работу в пути. Невозможно устроить королевскую свадьбу с такой легкостью, это же не какой-нибудь магический фокус!
     - За нарядами можно будет послать позднее, - возразил Летальд. - Опасность очень велика. Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью моих племянниц ради безделушек.
     - А что, они не заслужили этих безделушек? - воскликнула Сиворн, топнув ногой. - Все невесты имеют право на.., на "безделушки", как ты их называешь! И в особенности их заслуживают королевские невесты. Это лишь малая плата за все то, чем они вынуждены пожертвовать во имя долга.
     Она, разумеется, говорила не только о Ришель, но и об Аракси, хотя Матиас с Лайемом пока не знали об этом. Сиворн позволила Савилу увлечь себя в объятия вместе с Ришель, но все равно она явно была на грани истерики. Ее супруг и брат обменялись встревоженными взглядами, и в этот миг Келсон задался вопросом, сознает ли -Сиворн, что опасности подвергаются обе ее дочери, а не одна лишь Ришель.
     Но посмеет ли он заявить об этом перед торентцами, которые пока еще ничего не знали о его тайной помолвке? И не следует ли сперва спросить у самой Аракси, прежде чем объявлять об этом вслух?
     Он понятия не имел, сможет ли она уловить его ментальный зов, но все же направил в ее сторону быстрый сжатый пучок энергии, в надежде, что Аракси поймет его мысль. К его немалому удивлению и радости, ее серые глаза тут же вспыхнули, и она обернулась к королю со слабой улыбкой на губах, незаметно кивнув в знак согласия. Окрыленный, он выступил вперед и ласково положил руку на плечо Сиворн.
     - Тетушка, - промолвил он негромко. - Именно памятуя об этих жертвах, я вынужден настаивать на том, чтобы вы втроем немедленно отправились с нами. Если потребуется, за "безделушками" можно и впрямь послать позднее... Или мы что-нибудь придумаем на месте. Ведь сам брак куда важнее, чем свадьба.
     Обернувшись, он взял Аракси за руку и обнаружил у нее на пальце подаренное им кольцо, - за эти дни ободок успели уменьшить, так что теперь оно идеально подходило девушке, и он невольно задался вопросом, не претерпели ли точно таким же образом изменений к лучшему и сами их отношения. Ее рука легла в его ладонь, словно они были созданы друг для друга.
     - Господа, надеюсь, вы простите мою прежнюю скрытность, - продолжил он, обращаясь к Матиасу с Лайемом. - Но я и впрямь намеревался сперва сообщить обо всем своему Совету. Однако обстоятельства складываются таким образом, что вы узнаете обо всем сейчас. Мы ведем речь не об одной королевской невесте, но сразу о двух, ибо принцесса Аракси дала согласие стать моей супругой и королевой.
     У Лайема рот приоткрылся от изумления, когда Келсон прижал руку Аракси к своим губам, но Матиас лишь одобрительно закивал.
     - Но.., когда же это случилось? - вопросил Лайем в недоумении.
     - Когда мы останавливались здесь по пути в Белдор, - отозвался Келсон. Аракси взяла его под руку, и он накрыл ее ладонь своей. - Я уже говорил, насколько важен этот второй меарский брак между моим кузеном Рори и Ноэли Рэмси, - продолжил он.
     - Поскольку многие полагали, что я сам могу жениться на леди Ноэли, то вы понимаете, что в нормальных обстоятельствах оба этих брака должны были состояться, прежде чем я объявлю о своих собственных намерениях. Однако сейчас все складывается таким образом, что мы вынуждены ускорить заключение этих союзов.
     Матиас вновь кивнул. У Лайема вид был потрясенный, а у Сиворн все более встревоженный.
     - И насколько же вы собираетесь их ускорить? - воскликнула она, не скрывая негодования. - Надеюсь, вы не ожидаете, что я сумею справиться со всем этим за неделю?
     - Ну, не за неделю, конечно, - улыбнулся Келсон. - Но не будем забывать, что меарские браки не являются державными событиями... Это просто торжества в кругу семьи, хотя они и имеют большое дипломатическое значение. Я буду рад, если удастся провести оба бракосочетания в один день, а затем и совместный пир. В конце концов, ведь семья Ноэли прибудет в Ремут ради женитьбы ее брата. Ну, а третья свадьба последует вскоре вслед за ними.
     - Но насколько же вскоре? - раздраженно выдохнула Сиворн. - Келсон, речь ведь идет не просто о том, чтобы свести жениха и невесту в одно и то же время в одной комнате...
     - Помню, помню... "безделушки"... - засмеялся Келсон. - Если это может вас хоть немного утешить, то могу пообещать, что моя мать и тетушка Мерауд, несомненно, окажут вам всю посильную помощь.
     Матушка долго ждала этого дня.
     - Тогда тем более она заслуживает того, чтобы все было сделано подобающим образом, - возразила Сиворн. - И к тому же мы говорим о моей дочери!
     - Мама, мы справимся, - мягким тоном возразила Аракси, взглядом указывая на Матиаса с Лайемом.
     Сиворн также покосилась на них и неохотно решила прекратить спор.
     - Да, полагаю, придется, - проронила она через силу. - Но неужто нам и впрямь надо уезжать так быстро?
     - Боюсь, что да, - отозвался Келсон. - Мы ведь понятия не имеем, какую опасность может представлять собой Теймураз. Я бы чувствовал себя куда спокойней, если бы знал, что вы с семьей находитесь в безопасности в Ремуте под моей защитой. И, как уже сказал Летальд, за "безделушками" можно послать позднее. Впрочем, я надеюсь, что безделушки в изобилии найдутся и в Ремуте, - с чарующей улыбкой добавил он и подмигнул Сиворн. - Моя матушка, как-никак, королева, вы не забыли?
     Это вызвало улыбку даже у Сиворн, а ее супруг радостно закивал, обнадеженный, и наконец подал голос.
     - Но как нам лучше совершить это путешествие?
     - полюбопытствовал Савил, свободной рукой гладя жену по волосам. - Если Теймураз отплыл из Сазиля, то в наших водах он может оказаться уже к полудню... И даже быстрее, если ветер будет попутный. А раз его магическая сила настолько велика, и он пылает жаждой мести, то...
     - У меня в Дхассе есть Портал, - отозвался Арилан спокойно. - А оттуда до Ремута всего пару дней езды.
     - В Ремуте также имеется несколько Порталов, - перебил епископа Келсон. И в этот момент он решил, что пришло, наконец, время сделать решительный шаг. Хватит ограничивать себя в тех возможностях, что были даны ему судьбой, - и нет никакого смысла подвергать женщин всем опасностям и тяготам наземного пути из Дхассы в Ремут. - Я отправлюсь вперед с Морганом и Дугалом, чтобы все подготовить. Мы постараемся, чтобы ваше прибытие в замок вызвало как можно меньше суеты. Обычные люди мало что знают о приездах и отъездах обитателей замка, если только речь не идет о каком-то державном приеме; и хотя мои советники поначалу будут не слишком довольны, но я надеюсь, что пресеку все их возражения, когда сообщу радостную весть о том, что наконец выбрал себе супругу.
     Теперь уже заулыбались все присутствующие.
     Келсон взглянул на Аракси и сжал ее пальцы, а она чуть заметно улыбнулась в ответ.
     - Это будет непростая задача, и я сочувствую вам, государь, - промолвила она. - Постараюсь не разочаровать их.., и вас тоже.
     С этими словами она также на миг пожала ему руку, а затем высвободилась и обняла мать и сестру."
     Светлые волосы ее, заплетенные в косу, струились по спине, подобно ртути...
     - Дядя Летальд, мы сделаем все, что ты скажешь, поскольку я знаю, как ты заботишься о нашей безопасности. Матушка, вам с Ришель лучше пойти и начать собирать вещи. От служанок не будет никакого проку, если им не дать четких указаний, а я хотела бы сперва поговорить с королем, после чего также присоединюсь к вам.
     Как ни удивительно, слова Аракси и ее спокойный тон мгновенно достигли цели. Комната опустела. Она робко улыбнулась Келсону, когда дверь наконец закрылась, и подвела его к скамье в оконной нише, поплотнее запахиваясь в плащ, прежде чем опуститься на мягкие подушки.
     - Похоже, теперь ты вполне доверяешь Матиасу с Лайемом, - обратилась она к Келсону, который осторожно опустился на скамью напротив. - Отсюда я могу заключить, что коронация прошла успешно, если не считать предательства Махаэля и Теймураза. - Она с отвращением поморщила носик. - Сказать по правде, мне они оба всегда были не по душе. Прежде чем они сделались регентами, то часто наезжали сюда, ко двору дяди Летальда. Махаэль мне всегда казался чересчур напыщенным и даже надменным, а Теймураз, когда не гонялся за несчастными служанками, то у меня всегда было такое впечатление, будто он раздевает меня взглядом.
     Келсон тут же поспешил опустить глаза, внезапно осознав, что и его собственные мысли приняли тот же оборот, поскольку он любовался плавной линией шеи Аракси от подбородка до груди, слегка выступавшей над вырезом ночной рубашки, - ибо плащ ее слегка распахнулся у горла, когда она села, поджав под себя ноги, как делала это ребенком.
     Вспоминая те давние невинные деньки, когда оба они были еще детьми, он вдруг понял, что нередко видел то, что так тревожит и волнует его сейчас, ведь они нередко вместе плескались на озере или в реке и с другими детьми ходили в королевскую купальню.
     Однако дети эти давно уже выросли, а некоторых даже не было в живых; и очаровательная молодая женщина, сидевшая напротив, была уже не подружкой детских игр, а его будущей супругой.
     - Теймураз.., да, - пробормотал он смущенно. - Матиас дал нам понять, что он весьма охоч до женского пола... Намекал даже, что он позволял себе весьма вольно отзываться о твоей кузине Элизабет...
     Теймураз, конечно, а не Матиас. Вот почему Летальд должен отправить семью в свой зимний дворец, пока мы не разберемся с этим делом. - Он глубоко вздохнул, вновь посмотрев на Аракси.
     - И спасибо, что поддержала меня. Я понимаю, как это неудобно для всех, что приходится выезжать на неделю раньше срока... И с точки зрения твоей матери, две свадьбы вместо одной - это настоящий кошмар. Но я не стал бы просить об этом, если бы не тревожился за вашу безопасность. Мы ведь не знаем, на что способен Теймураз, несмотря даже на то, что ему ничего не известно о нас двоих.
     - Понимаю, - отозвалась она. - И именно думая о нас двоих, я и поддержала тебя. - Аракси без всякого смущения взглянула на Келсона в упор. - Я хочу быть тебе хорошей женой.
     - Конечно, я должен был спросить тебя напрямую, прежде чем рассказать обо всем Матиасу с Лайемом, - торопливо перебил ее Келсон. - Я.., не был уверен, что ты услышишь мой мысленный зов.
     - Я и сама удивилась, - признала она. - Но, пожалуй, все к лучшему. Я прекрасно понимаю, что случившееся во время коронации Лайема изменило расстановку сил со всех сторон... И в том, что ты рассказал своим новым союзникам о нашей помолвке, я вижу знак твоего доверия к ним.
     Келсон кивнул.
     - Сейчас очень важно как можно быстрее решить проблему Меары. Как только вы с Ришель окажетесь в безопасности в Ремуте, я смогу больше не тревожиться об этом, поскольку сумею вас защитить... Но если Теймураз попытается иным способом разрушить наши планы относительно союза с Меарой, для нас это будет огромным шагом назад.
     В ответ на эти слова, Аракси улыбнулась с неожиданным лукавством.
     - Тогда, возможно, ты будешь рад узнать, что, по-моему, у нас в меарском лагере появился союзник.
     - О чем ты?
     - Да, и союзник этот может принести немало пользы. Ришель очень подружилась с Ноэли Рэмси, пока обсуждались условия ее брачного договора, и она полагает, что Ноэли сможет убедить родителей отдать ее за Рори, как только ты сам благословишь этот союз. Разумеется, мы много говорили об этом после твоего отъезда. По словам Брекона, Ноэли очень своевольная девушка и всегда добивается своего.
     Келсон кивнул задумчиво.
     - Это хорошо, если только своеволие она будет проявлять в наших интересах... И я действительно рад был слышать об этом. - Он улыбнулся смущенно. - Надеюсь, ты сознаешь, что уже начала играть роль спутницы короля?
     С печальным видом она пожала плечами.
     - Ведь я все же принадлежу к Халдейнам. И скажу прямо, я рада, что не нужно больше играть в эти игры и делать вид, будто между нами ничего не изменилось. Вспомни, когда я согласилась выйти за тебя, то вместе с Келсоном Халдейном приняла и весь Гвиннед, и я готова сделать все, что в моих силах, чтобы помочь и тебе, и твоему королевству. И я хочу начать немедленно, независимо от того, как много людей знает о нашей будущей женитьбе.
     - И я высоко это ценю, - отозвался Келсон со вздохом. - Я поставил тебя в неловкое положение.
     Прости.
     Не глядя на короля, она принялась расправлять складки ночной рубашки.
     - Самая большая неловкость сейчас в том, что я толком ничего не знаю о событиях сегодняшнего дня... Но, разумеется, я сделаю все, как ты пожелаешь. Прости мою неопытность, если что... Однако я надеюсь, ты будешь помнить от том, что все мои способности и возможности я слагаю к твоим ногам.., моего мужа, родича и будущего супруга.
     Он внезапно уловил, к чему она клонит, и понял, что Аракси вновь робко пытается склонить его к мысленному контакту, и, к немалому своему удивлению, в отличие от первого раза, осознал, что больше не испытывает при этом такого чувства, будто предает Росану. И хотя сперва он надеялся по возможности оттянуть момент этой близости, даже когда уже решил жениться на Аракси, но не сомневался, что рано или поздно момент этот наступит, и, возможно, теперь время пришло. Пора было закладывать основу, на которой в дальнейшем будут строиться их отношения, прежде чем все окончательно усложнится и запутается, когда они станут мужем и женой, ведь осложнения неизбежны у супругов, которые соединяются по воле долга, а не по зову сердца...
     И все же, обернувшись, чтобы взглянуть на нее, - любуясь, как отблески пламени освещают ее высокие скулы, на которые легла тень длинных ресниц, - он поразился ее силе духа, которая заставила Аракси вручить свою судьбу в его руки, пусть не из страсти, а из чувства долга и родственной привязанности...
     Но, возможно, это лишь иное выражение любви.
     Она во многом отличалась от Росаны, однако они были очень дружны в детстве. Порой для любви достаточно и меньшего. К тому же, кто, кроме Халдейнов, мог дорожить Гвиннедом так, как сам Келсон?..
     - Аракси, - окликнул он чуть слышно и легонько коснулся ее руки.
     Она вздрогнула от этого прикосновения, вмиг перестав перебирать складки юбки и подняла на него глаза.
     - Да?
     Он ласково вложил руку в ее ладонь, лишь касаясь, но не сжимая пальцы.
     - До сих пор поражаюсь, что ты готова принять меня таким, как я есть, - проронил он, не глядя на девушку.
     Она улыбнулась дрожащими губами.
     - Я согласилась стать твоей женой. А это и означает принимать тебя таким, как ты есть.
     Он понурился, осознавая, что успел уже не раз незаслуженно обидеть ее.
     - Я желаю, чтобы брак наш был чем-то большим, нежели простая условность, - промолвил он.
     - Хочу, чтобы мы поженились не только для того, чтобы дать жизнь наследникам престола. Но, надеюсь, ты понимаешь, что для рождения подлинных чувств нужно время.
     - Конечно, понимаю.
     - Да... Так вот, я скверно поступил в первый раз, отказавшись принять твое щедрое предложение войти в мысленный контакт. Хочу сказать, что прекрасно понимаю, какой отваги потребовал от тебя этот шаг, но в тот момент мне казалось.., что так будет лучше для нас обоих.
     - А теперь? - спросила она.
     - Зависит от того, осталась ли у тебя былая отвага, - он, наконец, осмелился поднять на нее взор. - Видит Бог, теперь многое изменилось. И как моя будущая королева, ты, разумеется, вправе знать обо всем, что касается нас обоих. И как бы ни сложилось все у нас с тобой в дальнейшем, я надеюсь и молюсь, чтобы мы всегда могли полагаться друг на друга как друзья и соратники.
     - Ну, разумеется, - живо отозвалась она. - Не может быть, чтобы мы не достигли хотя бы этого! Только дай нам время, Келсон. У нас будет время. - Она легонько сжала его руку. - Что же касается меня, ты должен понять, что, принадлежа к роду Халдейнов, я с детства росла с мыслью о том, что рано или поздно должна буду выйти замуж исключительно по политическим соображениям... Может, даже за какого-то старца, который годится мне в деды.
     Так что получить в мужья человека, который всегда был мне по душе и кем я восхищалась - это подлинное благословение... Несмотря даже на то, что в остальном твоей королеве придется очень нелегко.
     Несколько мгновений он изумленно взирал на Аракси, лишь теперь по-настоящему оценив то доверие, с каким она ответила на его предложение руки и сердца.
     - Ты ведь искренна со мной? Да? - переспросил он, хотя и без того не питал в этом ни малейших сомнений.
     - Конечно, да.
     Губы его невольно растянулись в улыбке, и он ответил на ее рукопожатие.
     - Тогда, полагаю, нам следует попробовать мыс-. ленный контакт. Я мог бы рассказать тебе обо всем, что случилось сегодня в Торентали, но ты поймешь лучше, если я покажу. Будем действовать не торопясь. Не бойся.
     Она взглянула на него в упор, переплетая свой пальцы с пальцами Келсона, а затем прошептала:
     - Я никогда не буду тебя бояться.

***

     А далеко отсюда, в Белдоре, Шон, лорд Дерри испугался по-настоящему - но всего лишь на краткий миг. Молодой стражник в королевских доспехах принес ему сообщение, где говорилось, что новый падишах требует его присутствия. Однако в небольшом приемном зале его ожидала мать падишаха - Мораг Торонтская, чей брат в свое время с помощью магии принудил Дерри к отвратительному предательству. Он заметил ее слишком поздно: она вышла навстречу откуда-то из тени и сразу оказалась чересчур близко... И рука ее тут же метнулась к его лбу.
     Разумеется, он попытался отпрянуть, спастись бегством, - но тут же угодил в объятия стражника, который рывком прижал его к своей груди, свободной рукой зажимая рот, чтобы не позволить Дерри позвать на помощь. Прикосновение Мораг враз лишило его всякой воли к сопротивлению, пробуждая леденящие душу, давно похороненные воспоминания о железном кольце, которо