огу представить, чтобы он отказался помочь нам.
     Ее брат со вздохом принялся крутить в руках моток веревки.
     - И ты собираешься поведать ему всю эту жуткую историю?
     - Позволь ответить тебе вопросом на вопрос.
     Учитывая, что Целитель нам необходим, чтобы вернуть отца в мир живых, хочешь ли ты иметь дело с тем, кто будет работать вслепую, не зная всей правды? Вспомни, речь ведь идет не просто о том, чтобы залечить телесные раны.
     Джорем хмыкнул.
     - Да, это я знаю. И то, что отец явился нам сегодня, - несомненно, знак с его стороны. С этим я не спорю.
     - Так с чем же ты тогда споришь?
     - Сам не знаю! - выпалил ее брат. - Кверон меня пугает. Даже после того как сегодня мы слились с его сознанием, одна лишь мысль о том, чтобы противостоять ему...
     - Ну, знаешь, рано или поздно тебе придется одолеть этот страх перед ним! - отрезала Ивейн. - Это у тебя просто какое-то наваждение. Все равно мы будем вынуждены открыть ему то, что так долго скрывали.
     После недолгого молчания Джорем вдруг засмеялся.
     - А ведь ты права. Если я сам все ему расскажу, мне не придется все время бояться, что будет, когда он узнает. Двенадцать лет мы от него таились, а теперь...
     - Да.
     - Но учти, мне все равно это не по душе, - продолжил Джорем. - Я еще должен свыкнуться с этой мыслью. Но ты права. Целитель нам необходим - а никому другому я не верю настолько, чтобы открыть всю правду. И нет больше никого с его талантом и опытом.
     - Верно, - согласилась Ивейн. - Конечно, остается Тавис, но он слишком занят другими делами, чтобы втягивать его еще и в это. И без того скверно, что придется посылать его в Валорет с Анселем.
     Джорем устало потер глаза.
     - Да, это меня также тревожит. Последнее, чего бы мне хотелось, это блокировать Элинор и ее семейство - однако сейчас нет другого выхода, чтобы они уцелели.
     - Воистину так. - Ивейн встала и протянула брату руки, чтобы помочь подняться. - Но если все пройдет хорошо, для Тависа это будет отличная тренировка перед работой с Реваном. И мы не будем даже думать о том, что все может кончиться плохо.
     - С этим я спорить не буду. - Обняв сестру за плечи, Джорем повел ее вниз по ступеням. - Что касается этой затеи, над ней пусть ломают голову Тавис с Анселем.

Глава 8

     Чужим стал я для братьев моих и посторонним для сынов матери моей
     Псалтирь 68:9

     Больше недели ушло у Тависа на то, чтобы вместе с Анселем разработать план действий и согласовать детали с Джаваном. Принц с готовностью согласился им помочь, лишний раз подтвердив опасения молодых людей: регенты, похоже, проявляли нешуточный интерес к сестрам Мак-Лин.
     Но творилось также что-то и помимо этого - однако Джаван не сумел вызнать ничего наверняка, одни лишь туманные намеки на то, что затевается нечто весьма серьезное.
     - Понятия не имею, в чем там дело, - взволнованно сообщил принц Целителю, когда они встретились в последний раз перед намеченной операцией. - Даже Райс-Майкл не в курсе, а уж он всегда ухитряется выяснить, что задумали регенты.
     Тавис вздохнул.
     - Что же, тогда нам придется полагаться только на свои силы и уповать, что все пройдет по плану. А что другие Дерини в замке - они не общались с девочками?
     Джаван задумчиво склонил голову.
     - Нет, ничего такого я не заметил. И кстати, если уж на то пошло, я, вообще, в последнее время не видел во дворце никого из Дерини. Ситрика и Кармоди, насколько мне известно. Ран забрал с собой на какие-то зимние учения, но когда они должны вернуться, мне неведомо.
     - Вот и ладно, хотя бы об этих двоих можно не беспокоиться, - ответил Тавис. - А что Ориэль?
     - Должен на неделе отбыть в Рамос вместе с Хьюбертом. Хотя мне говорили, он тут слег с жесточайшей простудой.
     - А что там такое в Рамосе?
     - Некое религиозное сборище, полагаю. Мердок с Таммароном тоже туда собрались. Видимо, хотят использовать Ориэля, чтобы держать остальных в подчинении. Ах, да, у Манфреда теперь тоже есть ручной Дерини, его зовут Урсин О'Кэррол, но о нем я ничего не знаю.
     - Зато я знаю, - пробормотал Тавис. - Целителя из него не вышло, но маг он довольно сильный. Мы с ним вместе обучались у варнаритов.
     - Так ты с ним знаком?
     - Да. Не настолько хорошо, чтобы предугадать, как он поступит, но достаточно, чтобы он узнал меня при встрече.
     Джаван предложил, и Тавис согласился отложить выполнение их плана, пока Хьюберт со товарищи не отбудут в Рамос. И вот ночью двадцать первого числа, около полуночи, Тавис осторожно выглянул из уборной в подвале Королевской Башни, где располагался дворцовый Портал. Ансель прятался у него за спиной. Джаван уже поджидал их, скрываясь в тени, м первым рядом факелов. Стражников не было видно.
     - Нам повезло, - прошептал Джаван, и его спутники наклонились к нему поближе, чтобы лучше слышать. - Сегодня в Валорете не осталось никого из регентов. Хьюберт со своими прихлебателями отбыл вчера, как и собирался, и даже Манфред и его прыщавый отпрыск уехали в Кайрори. Этого Урсина О'Кэррола они тоже взяли с собой, а недавно прислали гонца, что останутся там на ночь и вернутся только завтра к полудню.
     Ансель хмуро кивнул.
     - Ладно. А что моя мать?
     - Они с лордом Джеймсом рано удалились к себе. Их покои в самом конце восточного крыла, над Галереей Королевы. Справа от них комнаты твоих младших братьев и сестер, а в соседних апартаментах разместили сестер Мак-Лин. - Джаван тронул за руки своих спутников, разом передав обоим точный ментальный образ, - На самом деле, лучшего места регенты не смогли бы подыскать, даже если бы очень постарались. Та часть дворца не слишком хорошо охраняется. Вы должны суметь пробраться туда, а затем ускользнуть незамеченными. В столь поздний час там едва найдется и пара стражников.
     Они вообще не увидели ни души по дороге в восточное крыло, но Тависа это встревожило куда сильнее, чем если бы весь дворец кишел охраной.
     Отослав Джавана к себе со строгим наказом немедленно лечь спать, они с Анселем незаметно прокрались в нужную часть замка, крадясь по темным коридорам, ныряя из ниши в нишу, почти неразличимые в своих темно-серых одеждах. Никто даже не окликнул их. У дверей в покои Ансель остался на страже, пока Тавис магией вскрывал замок. Щелчок щеколды прозвучал, точно гром, для обостренного деринийского восприятия, но они успели влететь в опочивальню и принялись задергивать тяжелые шторы, прежде чем сонный Джеймс успел приподнять голову над подушкой.
     - Что...
     Больше он ничего не успел сказать. Прежде, чем Джеймс успело потянуться за висевшим в изголовье мечом, Тавис оказался рядом, мгновенно лишил мужчину его слабых магических способностей и погрузил в глубокий сон без сновидений. В тот же самый момент Ансель зажал матери рот рукой, навалился на нее, пытаясь удержать в неподвижности, и одновременно установил привычный контакт с ее сознанием.
     - Матушка! Это я, Ансель! - прошептал он, пытаясь завладеть ее вниманием. - Мама, перестань.
     Это я! Мы никому не хотим зла!
     Она обмякла и прекратила сопротивление, одновременно воздвигнув на диво сильные ментальные зашиты. Но когда она заметила Тависа рядом с неподвижным телом мужа, то вновь начала вырываться, как бешеная, с ужасом взирая на Целителя.
     - Все в порядке! - Ансель встряхнул ее, удерживая за плечи, пока Тавис зажигал магический светошар, чтобы она могла разглядеть их лица. - С Джейми все в порядке, Тавис его попросту усыпил. А теперь - ты обещаешь не кричать, если я тебя отпущу?
     Глаза ее по-прежнему яростно сверкали, и все же она кивнула. Ансель осторожно убрал руку, освобождая ее рот.
     - Извини, матушка, что так вышло. Но я должен был увидеться с тобой.
     Она негодующе хмыкнула, но ответила так же шепотом:
     - Ты не подумал о том, что это совершенно необязательно означает, будто я желаю тебя видеть? И что вы сделали с Джейми?
     - Я же сказал, Тавис усыпил его. Мы не могли рисковать, чтобы он поднял тревогу.
     - И правильно сделал бы, если учесть, что мой сын-изгнанник прокрался ко мне в опочивальню" точно какой-нибудь бандит с большой дороги. Мне нечего тебе сказать, Ансель!
     - Мне горько это слышать, матушка, - прошептал Ансель в ответ, - Но зато я должен сообщить тебе нечто очень важное. Зачем вы вернулись ко двору?
     Поморщившись, она отвернулась от них с Тависом. Густые белокурые волосы разметались по подушкам.
     - А разве у нас был выбор?
     - Говорилось ли что-нибудь о детях? - продолжил Ансель. - Мне известно, что сын Манфреда Мак-Инниса стал ухаживать за сестрами Мак-Лин.
     Она на миг прикрыла глаза.
     - Тебя это не касается, Ансель. Просто оставь нас в покое.
     Молодой человек покачал головой.
     - Не могу. А что с моей младшей сестренкой?
     Как там Микаэла?
     - Говорю же, это не твоя забота. Я не желаю обсуждать это с тобой.
     Однако Ансель продолжал настаивать:
     - Кто-нибудь из Дерини во дворце проявлял к ним особый интерес? Матушка, это очень важно, ты должна мне сказать!
     - Да, и что же это изменит? Мало тебе того, что брат твой погиб, заклейменный как изменник, сам ты идешь по той же дорожке, так еще надумал уничтожить и всю семью?!
     На последних словах она повысила голос до крика, и Анселю пришлось вновь зажать матери рот, к ее пущей ярости.
     - Не уничтожить, матушка, нет. Наоборот, я намерен применить единственное известное мне средство, чтобы спасти ее. - Бросив взгляд на Тависа, он неохотно кивнул. - Прости меня.
     Она заметалась в тщетной попытке высвободиться и все же позвать на помощь, но Тавису было довольно лишь коснуться ее - и дело было сделано. Защиты исчезли, и Ансель мысленно устремился в открывшееся сознание. Дела обстояли еще хуже, чем он думал... Регенты намеревались отдать его сводную сестру, десятилетнюю Микаэлу, на воспитание в дом Мак-Иннисов; восьмилетний Катан должен был стать пажом при Райсе-Майкле, а что касается девочек Мак-Лин...
     Ансель в ужасе отпрянул, и лишь сейчас заметил, что Тависа уже нет в комнате: он пошел в соседние покои, чтобы совершить необходимый обряд над его сводными братом и сестрой. Теперь это было особенно важно, в свете того, что почерпнул Ансель из мыслей матери. Он поспешно стер из ее сознания все воспоминания о сегодняшнем происшествии, а также память о способностях Дерини, которыми некогда владела Элинор. Хотя бы здесь они успели вовремя, поскольку ни Элинор с Джейми, ни дети не попали в поле зрения придворных Дерини с момента приезда в замок.
     Но сумеют ли они помочь и девочкам Мак-Лин?
     Ансель покинул сознание матери как раз в тот момент, когда в комнату вернулся Тавис, победно улыбнувшись своему спутнику.
     - Они ни о чем не вспомнят. Даже не шелохнулись. Ну что, двинемся дальше?
     Ансель поделился с Тависом своей тревогой насчет девочек по дороге в прихожую. Здесь, у двери, ведущей в коридор, им пришлось немного подождать, ибо снаружи послышались чьи-то тяжелые шаги: скорее всего, стражники, которых до сих пор им повезло не встретить на пути. Прижавшись ухом к двери, до предела обострив деринийскую чувствительность, молодые люди расслышали, как где-то недалеко открылась и закрылась дверь, а затем до них донесся топот удаляющихся солдат. Выждав еще несколько минут и убедившись, что опасность миновало, они осторожно выглянули в коридор. Пусто.
     - Пойдем, - мысленно передал Ансель.
     С помощью магии они закрыли один замок - и с той же легкостью отперли второй. Проскользнув в опочивальню, Ансель остался караулить у двери, тогда как Тавис проник в полутемную комнату, чтобы совершить все необходимое. Во мраке, который едва разгонял слабый свет луны, темными пятнами виднелись очертания двух узких постелей, где спали девочки. Вот Целитель склонился над одной из них, задержался на несколько секунд, двинулся к другой...
     И там застыл, точно громом пораженный.
     - Ансель, сюда!
     Тотчас, не тратя времени на лишние вопросы молодой человек метнулся к своему спутнику. Тавис откинул покрывало, и Ансель в ужасе уставился на неподвижное, по-детски пухлое личико, которое едва-едва лишь начало приобретать черты прекрасной женственности.
     Вот только стать взрослой ей отныне было не суждено, поскольку Гизела Мак-Лин была мертва.
     - Боже мой, что случилось? - выдохнул Ансель и опустился на колени у ложа, не смея коснуться тела.
     - Я тут ни при чем, - отозвался Тавис, нажимая пальцами на шею в тщетной попытке отыскать биение пульса. - Понятия не имею, что произошло. Она умерла.., и, похоже, совсем недавно.
     - А оживить ее ты не сможешь? - Ансель знал, что порой Целители способны вернуть умершего к жизни, если смерть наступила только что, и тело не получило необратимых повреждений.
     Тавис опустил руку на правый висок девочки, а покалеченной рукой коснулся горла. Затем покачал головой.
     - Вернуть ее я не смогу. Но прошло не так много времени, полагаю, я сумею узнать точно, что тут произошло. Ниеллан показал мне пару любопытных приемов за последние пару месяцев...
     - К черту Ниеллана! - пробормотал Ансель, однако не стал мешать Тавису в его работе.
     Целитель тем временем склонился над мертвой девочкой и глубоко вздохнул, дабы войти в глубокий транс, потребный для Чтения Мертвых. Слабое трепетание в области солнечного сплетения подсказало ему, что он достиг нужного состояния, и Тавис вознес безмолвную мольбу, что предсмертные мучения Гизелы были не слишком велики. Наставники на славу обучили его, ибо очень быстро ему удалось погрузиться в последние воспоминания девочки - и заново пережить их вместе с ней.
     Сперва ей снился отец - счастливые, незамутненные воспоминания раннего детства, прежде чем смерть унесла лорда Джеффри Мак-Лина во время несчастного случая на охоте. Гизеле было тогда всего шесть лет.
     Но затем сон превратился в кошмар - яркие образы мучений и гибели ее кузена Адриана, как она представляла их себе по торжествующим рассказам негодяев, похвалявшихся при дворе своим злодейством.
     Эти ужасные картины вырвали ее из объятий сна - но тут ее поджидал куда худший ужас. Вся дрожа и задыхаясь, она открыла глаза - и увидела огромную фигуру, во мраке нависшую прямо над ее постелью. Она не успела даже закричать.., заметила лишь грубое бородатое лицо, кожаные доспехи и руки в перчатках - которые прижали ей к лицу что-то мягкое, удушающее...
     Она пыталась высвободиться, отбивалась, запутавшись в меховых покрывалах, но мужчина уперся ей в грудь коленом и все сильнее и сильнее прижимал к лицу подушку, а воздуха у нее оставалось все меньше, и тьма подступала, подступала... Сознание постепенно покинуло застывшее тело, на смену ужасу пришла умиротворенность, а затем исчезло даже это...
     Тавис так толком и не сумел осознать, когда ушла Гизела Мак-Лин, просто в какой-то момент ее не стало, и все. Он глубоко вздохнул и открыл глаза, смаргивая слезы. Ее тело стремительно остывало под его касанием, и когда Целитель прижался губами к ледяному лбу девочки, то слезинка упала ей на лицо.
     - Что произошло? - шепотом спросил Ансель.
     Тавис вздохнул, чувствуя себя совершенно опустошенным.
     - Ее убили. Задушили. Чтобы казалось, будто она умерла во сне. С детьми такое бывает, сам знаешь.
     - Но...
     Покачав головой, Тавис взял своего спутника за руку и, прежде чем Ансель успел засыпать его вопросами, мысленно передал все то, что успел узнать о последних минутах жизни Гизелы.
     - Господи Иисусе! - Ансель в ужасе задохнулся.
     Но Тавис не мог позволить, чтобы тот совсем расклеился. Сейчас не время для скорби!
     - Разве ты не понимаешь, как тщательно все было спланировано? - прошептал он. - Вероятно, именно поэтому все регенты именно сегодня надумали покинуть дворец. Чертовски удачное совпадение, ты не находишь? Особенно для Мак-Иннисов... если кто и заподозрит, что дело нечисто, они всегда будут все подозрений!
     - Но зачем? - Ансель никак не мог понять очевидного. - Чем двенадцатилетняя девочка заслужила такое...
     - Просто тем, что она была жива, Ансель! Подумай сам. Теперь ее больше нет, ее сестра одна наследует Кирни - какая удача для молодого Айвера Мак-Инниса! А я-то все гадал, как они намерены решать вопрос с двумя наследницами... Но мне и в голову прийти не могло, что они решатся убить ребенка.
     Ансель рывком обернулся к мирно спящей Ричелдис.
     - Давай тогда похитим ее! Хотя бы в этом сорвем их планы!
     - Не городи чепухи! - отрезал Тавис. - Если мы это сделаем, она, как и ты сам, будет объявлена вне закона, а земли Кирни отойдут к Короне сразу после смерти старого Иена Мак-Лина - и можешь не сомневаться, умрет он очень скоро. А Айвер Мак-Иннис все равно получит Кирни. Эту партию мы проиграли, Ансель. Так что давай, пойдем отсюда, пока мы сами не попались.
     - Но...
     В одно мгновение Тавис мысленно устремился к своему спутнику и коснулся особой точки в сознании Анселя, заставив того вмиг лишиться всех способностей Дерини и полностью подчинив своей воле.
     - Прости, Ансель, сейчас не время спорите, нам нужно спешите, - велел он. - Давай быстрее!
     Ослушаться тот не мог, хотя Тавис и вернул своему спутнику его способности, едва лишь сумел подчинить своей воле. Невластный над собственным телом, тот осторожно, но без промедления двинулся к выходу, - но в мозгу Анселя бушевала ярость, ибо Тавис полностью сохранил ему все воспоминания о случившемся. Словно связанные, двое мужчин неслышно двинулись по коридорам замка к Королевской Башне, где скрывался Портал. Им почти удалось достичь цели - как вдруг, за последним поворотом, они угодили прямо в руки двоих изумленных стражников.
     Все четверо на мгновение застыли. Тавис успел отвернуться, чтобы солдаты не сумели разглядеть его лица, и тут же схватил за горло того, что стоял ближе к нему. Лишившись чувств, стражник осел на каменные плиты, не успев даже извлечь меч из ножен.
     Но Анселю повезло меньше. Вооруженный одним кинжалом, он отчаянно размахивал им, тщетно пытаясь уклониться от атакующего меча. Первый удар ему удалось отразить, сталь лязгнула так, что шум разбудил, должно быть, весь Валорет. Но второй удар пришелся в цель - с отвратительным хрустом, как топор мясника входит в плоть. На левом бедре Анселя зияла ужасающая рана.
     Он не смог даже вскрикнуть. Удар был такой силы, что едва не лишил его чувств - но затем тут же пришла острая, жгучая боль; раненая нога подломилась под весом тела, и кровь фонтаном хлынула из разреза. Ансель ухватился обеими руками, тщетно пытаясь соединить разъятую плоть, и липкий от крови кинжал выпал у него из пальцев. Он даже не заметил, как Тавис ринулся вперед и обезвредил его противника с помощью магии Дерини.
     - Господи, давай скорее выбираться отсюда! - воскликнул Целитель. Он в испуге и изумлении воззрился на покалеченную ногу своего спутника, затем подхватил его под мышки и заставил подняться. - Ну же, давай! - Он провел по лбу Анселя, одновременно блокируя его способности Дерини и лишая возможности чувствовать боль. - Забудь, что ты ранен! - велел он. - Ты должен идти за мной, чего бы это ни стоило! Я помогу! Пойдем.
     Боль, и правда, отступила, однако с перерезанными сухожилиями Ансель все равно едва мог ковылять. С огромным трудом они добрались до винтовой лестницы, что вела в недра Королевской Башни.
     Тут раненый, как видно, на время лишился чувств, потому что, придя в себя, обнаружил, что сидит в луже собственной крови, у ног Тависа, рядом со входом в Портал. Тавис прижал к себе его голову, попросил расслабиться.., и Ансель был рад поддаться.
     Тревога исчезла вслед за болью, - осталась лишь спасительная тьма.

Глава 9

     Возложат руки на больных, и они будут здоровы
     Марк 16:18

     Кто-нибудь, позовите Целителя! - крикнул Тавис, едва выбравшись из Портала в обители. Он сгибался под тяжестью тела Анселя. - Кверон! Отец Рикарт! На помощь! Кто-нибудь, скорее, позовите сюда еще одного Целителя! Мне нужен помощник!
     Где-то вдалеке послышались взволнованные