ет съесть меня живьем, узнав, что я беру себе в жены другую женщину.
     - Я хочу на ней жениться! Просто... Я не очень уверен, пожелает ли она выйти за меня, если я попрошу. - Он принялся взволнованно крутить на пальце перстень с печаткой. - А что, если я не правильно расценил ее отношение ко мне? Мы никогда не осмеливались говорить об этом вслух прошлым летом... И поскольку ты меня попросил не писать ей...
     Рори запнулся, и Келсон со вздохом возвел очи горе.
     - Только этого нам не хватало! Ну, ладно, по крайней мере, тут я могу тебя успокоить. Конечно, это сведения лишь из вторых и третьих рук, но я слышал обо всем от Аракси.., которой рассказала ее сестра, а той сказал Брекон.., что его сестра.., весьма к тебе неравнодушна... - Он широко заулыбался, когда Рори, зажмурившись, вздохнул от облегчения.
     - Я также выяснил, что отец ее души не чает в своей дочери, и ни в чем не может ей отказать. Мы с самого начала предвидели, что труднее всего будет убедить мать. Она очень надеялась заполучить в зятья короля, а теперь придется смириться с тобой.
     И он шутливо подтолкнул Рори локтем в бок.
     Нигель громко хмыкнул.
     - Девчонка все равно сделает лучшую партию, чем ее матушка... Хотя, конечно, Джолион Рэмси неплохой парень, - заявил герцог. - Кстати, знаете ли вы двое, что она вполне могла бы оказаться матерью одного из вас? - спросил он, наслаждаясь изумленными лицами Рори и Келсона.
     - О, да, да. Она постоянно бывала при дворе, когда мы с Брионом еще ходили холостяками... Дочка фаллонского барона, приходившаяся также по линии матери кузиной тогдашнему владыке Орсала, отцу Летальда. Весьма честолюбивая.., и очень хорошенькая. Впрочем, она до сих пор сохранила былую красоту, и учитывая, что в жилах ее текла хортийская кровь, это делало ее вполне подходящей невестой для короля или принца... Но Брион взял в жены Джехану, а я - Мерауд, поэтому Оскана не выбилась ни в королевы, ни в герцогини. И наконец вышла за сэра Джолиона Рэмси, праправнука Магреты Меарской, которая приходилась младшей сестрой вашей прапрабабке Розиан, супруге Малкольма Халдейна.
     Если бы Магрета была старшей, то именно она стала бы женой Малкольма.., и многое пошло бы по-другому. Впрочем, все также было бы иначе, если бы Оскана вышла за Бриона или за меня... Но этого не случилось. Тем не менее, я уверен, что Оскана лелеяла надежду на то, что дочь ее преуспеет, исполнит материнскую мечту и станет королевой Гвиннеда.
     - Ты никогда об этом не рассказывал, - заметил Келсон.
     Нигель пожал плечами.
     - Воспитанные люди не болтают о женщинах, которых знали в прошлом... Тем более, что после того, как мы встретились с Мерауд, меня больше никто не интересовал.
     - Но раз уж сама Оскана готова была выйти за брата короля. - промолвил Келсон, - то почему бы ей не согласиться отдать дочь за королевского кузена?
     Нигель усмехнулся.
     - Будем надеяться, что Ноэли с отцом сумеют убедить ее в этом, - воскликнул он. - Насколько мне известно, Оскана вполне счастлива в браке с Лжолионом. Если мы сумеем ее убедить, что Ноэли и Рори женятся по любви, прежде чем она обнаружит, что ты сам намерен взять в жены Аракси, я думаю, у нас все пройдет, как по маслу. Оскана Рэмси честолюбива, но она также обладает здравым смыслом... Полагаю, у тебя была возможность это заметить во время наших прошлых переговоров.
     - Это верно, - признал Келсон, который прекрасно помнил, как та придиралась к каким-то мелочам в брачном договоре Брекона и Ришель.
     - Следует также помнить, что у Рэмси почти нет денег и земли. - продолжил Нигель. - Конечно, с женитьбой Брекона семейство разбогатеет, однако когда у Осканы будет выбор между маловероятным браком дочери с королем в далеком будущем, или вполне реальным и надежным браком с принцем, я полагаю, что она предпочтет второй вариант, дабы поскорее устроить счастливое будущее дочери, а не рисковать тем, что она кончит свои дни с каким-нибудь захудалым сельским бароном, - ведь не каждый день принцы предлагают руку и сердце дочерям простых рыцарей. Кроме того, двойная свадьба стала бы для них большим облегчением в денежном плане, ведь тогда именно мы возьмем на себя все расходы. Оскана непременно это учтет.
     Келсон молча кивнул, приободренный уверенностью Нигеля в благополучном исходе переговоров с меарцами. Он хотел еще затронуть вопрос с Альбином, раз уж Нигель дал согласие на брак Рори, но решил пока не рисковать. Сперва ему предстояло справиться со своими советниками, и надеяться, что те спокойно перенесут известие о том, что король использовал магию для возвращения в замок, обрадованные вестью об успехе его миссии в Торенте и о скорой женитьбе.

***

     Час, спустя за закрытыми дверями он сообщил королевскому совету обо всех обстоятельствах восшествия Лайема на престол и предупредил о возможных враждебных действиях со стороны Теймураза... После чего объявил о свое помолвке с Аракси Халдейн.
     - И сразу скажу вам: нет, она никогда не собиралась замуж за принца Куана Ховисского, он намерен жениться на своей кузине Гвенлиан, так что воздержитесь, ради всего святого, от этого вопроса. Однако, это лишний раз показывает, что моя будущая королева вполне способна хранить тайну и вести политические переговоры без посторонней помощи.
     Это известие вызвало немало удивления и довольных улыбок у тех, кто до сих пор ничего не знал.
     Нигель сидел с таким довольным видом, словно он лично приложил руку к этой помолвке. Джехана на пару мгновений зажмурилась, вознося безмолвную молитву, что все это оказалось правдой. Глядя на нее, Келсон подумал, что после смерти отца она никогда еще не выглядела так хорошо.
     Морган с Дугалом, вернувшиеся из Белдора час назад, доложили, что у Лайема и Матиаса все в порядке, а теперь сидели рядом с Келсоном, молча поддерживая его, в то время как сам король пытался оценить реакцию своих доверенных сановников. К его огромному облегчению, ни герцог Эван, ни оба архиепископа, сидевшие рядом с Дугалом, не обратили особого внимания на тот факт, что он вернулся в Ремут через магический Портал.
     - Отличные новости, сир, - воскликнул старый архиепископ Браден. - Весь Гвиннед будет счастлив наконец узреть вашу королеву!
     Герцог Эван с деланным недоумением покачал головой и широко улыбнулся в седую бороду.
     - Дочь герцога Ричарда, кто бы мог подумать?
     Поздравляю, сир! Клейборн желает вам счастья.
     - Полагаю, государь, вы понимаете, что понадобится разрешение Церкви, - также улыбаясь, добавил архиепископ Кардиель. - Но родство ваше очень дальнее, так что с помощью пары-тройки благожелательно настроенных епископов я думаю, мы сможем это ускорить. И, насколько я понимаю, вы подождете с публичными заявлениями до свадьбы принцессы Ришель и Брекона Рэмси?
     Покосившись на Рори, Келсон с трудом удержался, чтобы не засмеяться.
     - На самом деле, мы надеемся, что будет не одна, а целых две свадьбы... Я должен попросить вас, чтобы то, что я сейчас вам сообщу, не вышло за пределы этой комнаты, до тех пор пока мы не завершим переговоры. Многие из вас подталкивали меня к браку с сестрой Брекона Ноэли. Разумеется, сейчас об этом не может быть и речи.
     - Боже правый! - воскликнул старый Эван, поджав губы. - Вот уж расстроится ее матушка!
     - По счастью - хотя Оскана пока об этом не подозревает, как не знал и я сам до отъезда в Торент, - отозвался Келсон - ее дочь уже отдала свое сердце другому, и брак между ними будет точно так же в интересах Гвиннеда, как если бы я сам взял ее в жены, но к тому же будет заключен по любви. Я очень надеюсь, что родители Ноэли согласятся отдать ее за моего кузена Рори.
     Эта новость также вызвала радостное возбуждение у Эвана и обоих архиепископов.
     - Однако, чтобы не обидеть семейство Рэмси, которое надеялось на более высокопоставленного жениха, - продолжил Келсон. - Я подожду с публичным заявлением о своей помолвке до тех пор, пока не состоятся оба этих брака, и постараюсь убедить всех вокруг, что Ноэли и Рори действительно делают это по велению сердца. Думаю, что уместнее всего было бы сыграть двойную свадьбу... Также с финансовой точки зрения это будет выгодно меарцам, поскольку праздничное пиршество уже планируется в этот вечер для Брекона и Ришель. Именно тогда я и намерен объявить всем о своей помолвке, и надеюсь, что весь Гвиннед возрадуется этой вести.
     - А радуется ли сам король? - спросил Кардиель негромко.
     В комнате наступило напряженное молчание, и Келсон слегка напрягся, а затем глубоко вздохнул.
     - Думаю, что да, - промолвил он, сам удивляясь тому, что искренне верит собственным словам. - Признаюсь честно, что когда впервые я встретился со своей кузиной и заговорил с ней о браке, то поступил так, лишь повинуясь воле Росаны, но теперь... - и он чуть заметно улыбнулся.
     - По счастью, сейчас при дворе никто не обратит особого внимания на присутствие сестры невесты...
     Тем более, что все убеждены, будто она собирается замуж за принца Куана, - король усмехнулся. - Мы знали друг друга с самого детства, и оба сохранили о тех далеких временах самые счастливые воспоминания. Теперь же, надеюсь, пока всеобщее внимание будет отдано замужеству ее сестры, - а также свадьбе Рори и Ноэли, - у нас появится возможность вновь познакомиться друг с другом. Спешу заверить вас, что я вполне доволен, и у меня нет никаких сомнений, что принцесса Аракси станет достойной королевой Гвиннеда.

Глава двадцать шестая

     И были они славой рода своего, и времени своего
     Мудрость Иисуса 44:7

     Примерно в это же самое время Камберианский Совет собрался на внеочередное заседание под куполом просторного зала, таившегося высоко в Рендальских горах. На то, чтобы собрать всех его членов, ушло больше времени, чем обычно, ибо у них было немало других дел, помимо обсуждения торентской коронации. Леди Вивьен, служившая Совету почти полвека, мирно скончалась на руках у своего старшего сына с первыми лучами рассвета, окруженная дюжиной внуков и правнуков, и в присутствии лекаря Ларана ап-Пардиса, ее близкого друга на протяжении всей жизни. Вивьен шел семьдесят шестой год...
     У Ларана вид был утомленный, но одновременно он почувствовал облегчение, и сейчас перед опустевшим креслом Вивьен за большим восьмиугольным столом, рядом с белым жезлом, символом ее должности, он бережно положил единственную белоснежную розу, а затем занял свое место рядом с Барретом. Арилан и Азим, сидевшие по обе стороны от бывшего кресла Вивьен, взволнованно переглянулись, после того как Ларан пересказал им обстоятельства ее кончины. По счастью, уход Вивьен был мирным, но вместе с ней уходила в прошлое целая эпоха.
     - Похороны состоятся через два дня, - подвел итог Ларан. - Граф Тибал, ее старший сын, поведет скорбную процессию. Ее похоронят рядом с супругом и мертворожденной дочерью в семейном склепе в Альта Джорди. Тибал откроет свой Портал для всех тех, кто пожелает присутствовать на церемонии.
     - Я буду там, - заявила Софиана. - Я уже простилась с Вивьен, но теперь хочу засвидетельствовать свое почтение ее семейству. Многие из детей и внуков Тибала проходили обучение при моем дворе.
     Азим также склонил голову.
     - И я приду туда от имени всех Рыцарей Наковальни. Она всегда покровительствовала нашему ордену.
     - Возможно, они могли бы и лично поучаствовать в обряде, - задумчиво проронил Баррет. - Я хорошо помню похороны Мехона де Курси... Боже правый, неужто это и впрямь случилось тридцать лет назад? Конечно, на самих похоронах они не появлялись, ибо в ту пору де Курси тщательно скрывали свое деринийское происхождение, однако ночью, когда совершилось погребение в склепе, оно было именно таким, как и положено человеку, чья семья стольким пожертвовала ради своей расы. Шестеро Рыцарей Наковальни несли его гроб, и все они были в полном парадном облачении вашего ордена, Азим, причем несли они его, ни единым пальцем не касаясь самого саркофага. Он плыл над катафалком, объятый золотым огнем. Я видел это, даже несмотря на слепоту... Словно сами ангелы с пением явились забрать Мехона в свое Царство. - Слезы блеснули в незрячих глазах старика. - Я никогда не забуду этого зрелища... Как не забуду и самого Мехона. Если бы не он...
     Арилан отвернулся, невольно вспомнив, как горевал его брат, когда они узнали о гибели Мехона, - уже через неделю после похорон. Сам он был слишком юн, чтобы учиться у этого великого адепта, но Джамил Арилан хорошо был знаком с Мехоном и скорбел о нем многие недели, а потом старался никогда не понимать его имени вслух. Лишь после смерти самого Джамила его брат узнал, какие тесные узы связывали их обоих.
     - Мы все в большом долгу перед Мехоном, - произнес Ларан негромко, вырывая присутствующих из плена воспоминаний. - И мы сами, и все прочие Дерини, кто был с ним знаком.
     - Однако не стоит погружаться в прошлое, сейчас, когда наше внимание должно принадлежать будущему, - негромко проронил Азим. - Этого не желали бы ни Мехон, ни Вивьен. Я уже успел связаться с орденом, и мы сделаем все необходимое, чтобы воздать должные почести покойной.
     - Но сейчас перед нами встают и другие проблемы, - продолжил он. - Нам следует серьезно поразмыслить над тем, кто займет место Вивьен в Совете, особенно учитывая последние события в Торенте.
     Но с этим можно подождать, а вот новый коадьютор необходим нам немедленно, и его следует избрать из присутствующих членов Совета. Я полагаю, что лучше всего для этой роли подходит леди Софиана... Если только она согласна.
     Все немедленно повернулись к ней, и возражений не нашлось ни у кого, поскольку Софиана считалась одной из самых сильных и опытных Дерини за всю историю Совета, - и она одна могла претендовать на пост, который прежде занимала Вивьен.
     Софиана склонила голову, затем подняла взор на своих собратьев.
     - Я согласна, - произнесла она негромко.
     Баррет изящным жестом смахнул с глаз слезы и церемонно поклонился ей.
     - Приветствую мою сестру, - промолвил он. - Мы проведем обряд введения в должность после того, как завершатся похороны в Альта Джорди, - и он обвел присутствующих взглядом незрячих изумрудных глаз.
     - Теперь, когда этот вопрос решен, нам надлежит перейти к следующим, - продолжил он. - Ведь уход нашей сестры не был для нас неожиданностью, и теперь это лишь свершившийся факт... Таким же фактом можно считать, - как подтвердит Азим, - то, что король Келсон вернулся в Ремут через Портал и доставил туда своих родичей из Хортанти. Они беспокоились, что Теймураз может попытаться помешать брачным приготовлениям, которые идут сейчас в столице Гвиннеда. Этот шаг означает, что король изменил свое отношение к магии и отныне намерен использовать ее более открыто, - по крайней мере, перед своими советниками, которым уже стало известно обо всем.
     Софиана покосилась на Арилана, готовая начать исполнять свои обязанности коадьютора Совета.
     - И как отнесутся к этому сановники Келсона, Денис?
     Арилан пожал плечами.
     - Думаю, они примут это достаточно мирно, учитывая, какого успеха король добился в Торентали.., и его грядущую женитьбу. Его советники смирились с тем, что в свиту короля входят Дерини:
     Морган, Дугал, Дункан Маклейн и я. К тому же оба архиепископа поддерживают нас, согласившись с тем, чтобы два епископа-Дерини, вопреки Рамосским уложениям, заседали в королевском Совете.
     Так что, полагаю, об использовании магии они вообще не станут задумываться, а уделят все внимание обсуждению свадьбы короля.
     - Да, он женится... На своей кузине из рода Халдейнов, - с сомнением отозвался Ларан. - Будь Вивьен уже в могиле, она перевернулась бы в ней.
     - О, да, тот самый брак между Халдейнами, которого она так страшилась, - согласился Азим. - Но не будем забывать, что в венах Аракси Халдейн течет также кровь Дерини, мой друг Ларан, и учтите также, что никто из здесь присутствующих, кроме меня, не знаком с этой девушкой, - чьи достоинства, уверяю вас, неоспоримы. Один только Денис встречался с ней, да и то лишь мельком.
     - Верно, - согласился Баррет. - И вспомните, что у короля тоже есть кровь Дерини. Его мать оказалась.., довольно способной ученицей.
     Ларан при этих словах лишь закатил глаза, ибо кое-что знал о недавнем знакомстве Баррета с Джеханой Гвиннедской, - хотя и не слишком это одобрял, - тогда как Арилан рывком обернулся к Баррету.
     Все остальные также с любопытством воззрились на слепца.
     - Ты работаешь с королевой Джеханой? - воскликнул Арилан, обращаясь к Баррету.
     - О, да.., вот уже почти две недели, - отозвался тот вполголоса. - Для меня это полная неожиданность. Королева обнаружила проход, ведущий в соседнюю с библиотекой комнату. К своему большому изумлению, - и к моему тоже, признаюсь, - она также обнаружила, что способна пройти сквозь Вуаль, которая скрывает этот проход.
     - Ну да, они ведь как-никак одной крови с королем, - заметил Сион.
     - Разумеется, - кивнул Баррет. - Однако никто и представить себе не мог, что она совершит такую попытку. И, как ни удивительно, в это же самое время я работал в библиотеке, сидел тихонько у окна, так что сперва она меня не заметила... Хотя и обнаружила Портал в этой комнате, и очень им заинтересовалась. Она.., хм.., также проявила способность вызывать свет с помощью магии, прежде чем обнаружила там меня.., к вящему своему испугу. Между нами завязалась довольно оживленная беседа, пока в Портале внезапно не возник Ларан и не перепугал ее до смерти.
     Собратья Баррета слушали его рассказ с большим интересом, - за исключением Ларана, который с презрительным хмыканьем скрестил руки на груди и откинулся в кресле. Баррет, судя по всему, наслаждался произведенным эффектом.
     - По счастью, у нее достало отваги вернуться в библиотеку наутро, и она принялась осторожно расспрашивать вашего отца Ниварда, - добавил он, кивнув Арилану, который был наставником молодого священника. - Несомненно, ему также принадлежит заслуга в этом неожиданном обращении на пути в Дамаск. Именно благодаря той осторожной работе, которую он с ней провел, королева за последнюю неделю почти каждый вечер возвращалась в библиотеку, чтобы побольше узнать о своем деринийском наследии... А порой мы встречались "и днем. Юный Нивард умело разжигал ее любопытство, задавая те самые вопросы, которые приходили на ум и самой королеве, но она не отваживалась высказать их вслух. Пока что мы ограничивались теоретическими вопросами, но у меня есть все основания полагать, что королева окончательно изменила свое отношение к магии.
     Арилан выслушал это с совершенно потрясенным видом. Ларан, хоть и неохотно, но все же одобрительно кивнул Баррету.
     Софиана чуть заметно улыбнулась, а Сион лишь недоуменно поднял брови, поскольку не был знаком с Джеханой лично, однако был о ней давно наслышан.
     - Поверить не могу, - пробормотал Арилан наконец, хотя никто в зале Совета не осмелился бы произнести ни слова лжи.
     С ничего не выражающим видом Баррет склонил голову.
     - Сейчас мне было бы неуместно вдаваться в детали, но я надеюсь, что отныне у нас стало одним врагом меньше... И, возможно, даже появился новый союзник.
     - Поверю, когда увижу своими глазами, - пробормотал Арилан, поерзав в кресле. - К несчастью, это случится нескоро, ибо мне предстоит вернуться в Белдор, дабы держать под наблюдением наших тамошних союзников. Корабли Летальда отчалили нынче поутру, как вам известно. В ближайшие несколько недель Лайему-Лайосу придется нелегко. Для него настанет время испытаний, ибо он должен будет укрепить свою власть и испытать в деле оставшихся советников. Мне остается лишь надеяться, что граф Матиас и впрямь так предан ему, как он утверждает.
     - О, Денис, Денис, - послышался музыкальный смех Софианы. - Какие же доказательства тебе нужны, чтобы наконец поверить в искренность Матиаса? Азим, расскажи ему.
     Со слабой улыбкой тот повернулся к Арилану.
     - Госпожа Софиана весь последний год и даже чуть больше играла в опасную игру, - начал он. - Однако события вчерашне