на Ахиллы Десницына".
     - Фу ты, прах вас  возьми, да уж это не шутка ли глупейшая?.. Неужто уж
они  вздумали  шутить  надо мною  таким образом?!.  Но  нет, это  не  шутка:
"Туберкулову"...  Фамилия моя  перековеркана  с явным умыслом оскорбить меня
и... и  потом "соблазнительное и  непристойное  поведение" Ахиллы!.. Что все
это такое значит и на  что сплетается?.. Дабы их не потешить  и  не впасть в
погрешность,  испробуем  метод выжидательный,  в неясных случаях единственно
уместный.
     Протопоп  взял  перо  и   под  текстом  бесформенной   бумаги  написал:
"Благочинный Туберозов, не имея чести знать полномочий  требующего его лица,
не может почитать  в числе своих  обязанностей явку  к нему по сему зову или
приглашению", и  потом, положив эту  бумагу в тот  же конверт, в котором она
была прислана,  он надписал поперек  адреса: "Обратно  тому, чьего  титула и
величания не знаю".
     Кинув  все  это  в ту  же  рассыльную  книгу,  в  которой  бумага  была
доставлена,  он вышел на крыльцо и отдал книгу  солдату; явившемуся длинному
дьячку Павлюкану велел мазать  кибитку  и готовиться через час ехать с ним в
уезд по благочинию, а работницу послал за Ахиллой.
     Меж тем  встала Наталья Николаевна и, много  извиняясь пред мужем,  что
она вчера уснула во время его рассказа, начала собирать ему его обыкновенный
путевой чемоданчик, но при этом  была удивлена  тем, что  на вопрос ее: куда
сунуть  табак?  протопоп коротко отвечал, что он  больше не курит  табаку, и
вслед за тем обратился к вошедшему в эту минуту дьякону.
     -  Я  сейчас  еду  по  благочинию,  а  тебя  попросил  к   себе,  чтобы
предупредить, - заговорил он к Ахилле, но тот его сейчас же перебил.
     - Уж покорно вас благодарю, отец протоиерей, я уже предупрежден.
     -  Да;  но  это  пока  еще  ничего:  не  очень-то я  сего пугаюсь,  но,
пожалуйста, прошу тебя, будь ты хотя в мое отсутствие посолиднее.
     -  Да уж теперь, отец протоиерей... хоть бы и вы  не изволили говорить,
так все кончено.
     Туберозов  остановился  и  посмотрел  на него  пристальным, проницающим
взором.  Фигура  и  лицо дьякона были  не  в  авантаже; его густые природные
локоны  лежали на  голове как  сдвинувшаяся фальшивая накладка; правый висок
был слишком далеко обнажен, левый закрыт до самого глаза.
     Протопоп смекал, что  б это  такое еще  могло  случиться с неосторожным
дьяконом, а тот, потупив глаза в свою шляпу, заговорил:
     -  Я  еще  вчера  же,  отец  протопоп... как  только  пришел  домой  от
Бизюкинши... потому  что  мы  все  от  исправника  к ней  еще  заходили, как
вернулся, сейчас  и сказал  своей  услужающей: "Нет, говорю, Эсперанса, отец
Савелий справедлив:  не надейся сильный на  свою  силу и  не  хвались  своею
крепостью".
     Протопоп вместо ответа подошел к дьякону и приподнял рукой волосы, не в
меру закрывшие всю левую часть его лица.
     - Нет, отец Савелий, здесь ничего, а вот тут, - тихо проговорил Ахилла,
переводя руку протопопа себе на затылок.
     - Стыдно, дьякон, - сказал Туберозов.
     - И больно даже, отец протопоп! - отвечал, ударив себя в грудь Ахилла и
горько заплакал, лепеча: - За это я себя теперь ежечасно буду угрызать.
     Туберозов  не подлил  ни  одной капли в эту чашу  страдания Ахиллы,  а,
напротив, отполнил от нее то, что лилось через край; он прошелся по  комнате
и, тронув дьякона за руку, сказал:
     - Помнишь ли, ты меня когда-то весьма хорошо укорял трубкой?
     - Простите.
     - Нет; я  тебе за это благодарен и хотя особенно  худого в этом курении
не усматриваю и привычку к сему имел, но  дабы не простирать  речей, сегодня
эту привычку бросил и все свои трубки цыганам отдал.
     - Цыганам! - воскликнул, весь просияв, дьякон.
     - Да; это тебе все равно, кому я их отдал, но отдай же и ты кому-нибудь
свою удаль: ты не юноша, тебе пятьдесят лет, и ты не  казак, потому что ты в
рясе. А теперь еще раз будь здоров, а мне пора ехать.
     И Туберозов  уехал, а  дьякон отправился к отцу  Захарии, чтоб упросить
его немедленно  же под каким-нибудь предлогом сходить к  акцизному и узнать:
из какого звания происходит Термосесов?
     - А на что это тебе? - отвечал Бенефактов.
     -  Да  надобно же мне знать, чьего  он роду,  племени и  какого отца  с
матерью.
     Захария взялся забрать эту необходимую для Ахиллы справку.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

     В  доме  Бизюкина утро этого дня было  очень  неблагополучно: акцизница
хватилась бывшего на ней вчера вечером дорогого  бриллиантового  колье  и не
нашла его.  Прислуга была  вся на  ногах; хозяева тоже. Пропажу искали  и  в
беседке, и по всему дому, и нигде не находили.
     Борноволоков приступил к ревизии,  а  Термосесов был ожесточенно занят;
он  все  возился   около  тарантасного  ящика,  служившего  вместилищем  его
движимости.  Достав  отсюда  из  своей  фотографической  коллекции несколько
карточек  членов  императорской  фамилии,  Термосесов  почистил  резинкой  и
ножичком те из них, которые ему показались запыленными, и потом, положив  их
в  конвертик, начал  писать письмо в  Петербург к  какому-то несуществующему
своему  приятелю.  Не   зная  планов  Термосесова,   объяснить   себе  этого
невозможно. Он тут описывал красу природы, цвет розо-желтый облаков, и потом
свою дружбу с Борноволоковым, и свои блестящие надежды на служебную карьеру,
и наследство  в  Самарской  губернии,  а  в  конце  прибавлял  легкий  эскиз
виденного им вчера старогородского общества, которое раскритиковал страшно и
сделал изъятие  для  одной  лишь почтмейстерши. "Эта  женщина, - писал он, -
вполне достойна того, чтобы на ней остановиться. Представь, что тут даже как
будто  что-то  роковое,  я  увидал  ее  и сразу  почувствовал  к  ней что-то
сыновнее. Просто скажу тебе, что, кажется, если  б она меня захотела высечь,
то я поцеловал  бы  у нее с благодарностью руку. А  впрочем, я и  сам еще не
знаю,  чем  это кончится, у нее есть две дочери. Одна из них настоящая мать,
да и другая, верно, будет не хуже. Кто, брат, знает,  для чего неисповедимые
судьбы сблизили меня с этим семейством высокоуважаемой женщины?  Может быть,
придется пропеть "Ты  прости,  прощай, волюшка".  Не осуждай, брат, а лучше,
когда будешь ехать домой, закати и сам  сюда  на недельку! Кто, брат, знает,
что и с тобой будет, как увидишь?  Одному ведь тоже  жить не радостно, а тем
паче  теперь,  когда мы с  тобой в хлебе насущном обеспечены  да  еще  людям
помогать можем! Затем прощай покуда. Я тебе, впрочем, верно опять скоро буду
писать, потому что я из  лица этой почтенной почтмейстерши  задумал  сделать
литературный очерк и через  тебя пошлю его, чтобы напечатать  в самом лучшем
журнале. Твой Термосесов".
     Адресовав  письмо на имя  Николая Ивановича Иванова,  Термосесов погнул
запечатанный  конверт  между двумя пальцами  и,  убедясь, что таким  образом
можно прочесть всю его  приписку насчет  почтмейстерши,  крякнул  и  сказал:
"Ну-ка,  посмотрим теперь,  правду ли  говорил вчера  Препотенский,  что она
подлепливает письма? Если правда, так я благоустроюсь".
     С  этим он  взял  письмо и карточки и  пошел в почтовую контору.  Кроме
этого  письма,  в кармане Термосесова  лежало другое  сочинение, которое  он
написал  в  те же  ранние  часы,  когда послал  повестку Туберозову.  В этом
писании значилось:
     "Комплот   демократических  социалистов,   маскирующихся  патриотизмом,
встречается повсюду,  и здесь он  группируется из  чрезвычайно разнообразных
элементов, и что всего вредоноснее, так  это то,  что в этом комплоте уже  в
значительной степени участвует духовенство  - элемент чрезвычайно близкий  к
народу  и  потому самый  опасный. Результаты  печальных промахов либеральной
терпимости здесь безмерны и неисчислимы. Скажу одно: с тех пор как некоторым
газетам дозволено было истолковать значение, какое имело русское духовенство
в  Галиции, и наши многие священники  видимо  стремятся  подражать  галицким
духовным.  Они уже  не  довольствуются одним  исполнением церковных  треб, а
агитируют за свободу церкви и за русскую народность.
     Старогородский протопоп Савелий Туберозов, уже не однажды обращавший на
себя  внимание  начальства своим  свирепым  и дерзким  характером и  вредным
образом мыслей,  был  многократно  и воздерживаем от своих  непозволительных
поступков, но, однако, воздерживается весьма мало и  в сущности полон всяких
революционных начал.
     Не  хочу предрешать, сколько он может быть  вреден целям правительства,
но я полагаю, что вред, который он может принести, а частию  уже и приносит,
велик  бесконечно. Протопоп  Туберозов  пользуется здесь большим уважением у
всего  города, и должно  сознаться, что он владеет несомненным умом и притом
смелостью, которая, будучи  развита долгим потворством начальства, доходит у
него до  бесстрашия. Такой человек  должен бы  быть  во всех своих действиях
ограничен  как  можно  строже, а  он между  тем говорит обо всем,  нимало не
стесняясь, и вдобавок еще пользуется правом говорить всенародно в церкви.
     Этот духовный элемент, столь близкий к народу, с другой стороны, видимо
начинает сближаться  и  со  всею земщиной, то есть  с поместным дворянством.
Так,   например,   этот   подозрительный  протопоп   Туберозов   пользуется,
по-видимому,   расположением  и  покровительством   предводителя   Туганова,
личность и взгляды которого столь вам известны. Г-н Туганов,  быв  здесь  на
вечере  у здешнего  исправника,  говорил,  что  "от  земли  застят  солнце",
очевидно разумея под словом земля - народ, а под солнцем - монарха, но а кто
же застит, то уже не трудно определить, да, впрочем, он и сам  это объяснил,
сказав в разговоре, что он человек земский, а "губернатор калиф на  час".  И
наконец, кроме всего этого,  когда  ему один здешний учитель,  Препотенский,
человек совершенно глупый, но вполне благонадежный, сказал,  что  все  мы не
можем  отвечать:  чем и как Россия управляется? то он  с наглою  циничностью
отвечал:  "Я,  говорит,  в  этом  случае  питаю  большое  доверие  к  словам
екатерининского Панина,  который  говорил,  что  Россия управляется милостью
божиею и глупостью народною". На все это имею честь обратить внимание вашего
превосходительства  и  при сем считаю  своею обязанностью  свидетельствовать
пред  вашим превосходительством о незаменимых  заслугах находящегося при мне
вольнонаемного  канцелярского служителя Измаила Петрова Термосесова,  тонкой
наблюдательности которого и уменью проникать  во все слои общества я  обязан
многими  драгоценными сведениями, и  смею  выразить  ту  мысль,  что если бы
начальству   угодно   было   употребить   этого   даровитого    человека   к
самостоятельной  работе  в  наблюдательном  роде, то он  несомненно  мог  бы
принесть лользу безмерную".
     Идучи с этою бумагой, Термосесов кусал себе губы и вопрошал себя:
     -  Подпишет  ли каналья Борноволоков эту штуку?  Да ничего - хорошенько
нажму, так все подпишет!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

     Термосесов  зашел  сначала  в  контору,  подал  здесь  письмо  и  потом
непосредственно  отправился к  почтмейстерше.  Они  встретились друзьями; он
поцеловал ее  руку,  она чмокнула  его  в темя  и благодарила  за  честь его
посещения.
     -  Помилуйте, мне вас  надо благодарить, - отвечал  Термосесов, - такая
скука. Даже всю ночь не спал от страху, где я и с кем я?
     -  Да,  она   такая  невнимательная,  Дарья  Николаевна,  то   есть  не
невнимательная, а не хозяйка.
     - Да, кажется.
     - Как же! она ведь все за книгами.
     - Скажите,  какие глупости! Тут надо  смотреть, а не читать. Я, знаете,
как вчера всех ваших посмотрел и послушал... просто ужас.
     - Уж я говорила вчера дочерям: "Весело, - я говорю, - должно быть, было
нашему заезжему гостю?"
     - Нет; относительно этого ничего. Я ведь служу не из-за денег, а больше
для знакомства с краем.
     - Ах, так вы у нас найдете бездну материалов для наблюдения!
     - Вот именно для наблюдения!  А вот, кстати, и те портреты, которые  вы
мне позволили принесть. Позвольте, я их развешу.
     Почтмейстерша не знала, как ей благодарить.
     - Это будет работа, которою я с удовольствием займусь, пока увижу ваших
прекрасных дочерей... Надеюсь, я их увижу?
     Почтмейстерша отвечала, что они еще  не одеты, потому  что хозяйничают,
но что тем не менее они выйдут.
     -  Ах,  прошу вас, прошу  вас  об этом, -  умолял Термосесов,  и  когда
обольщенная  им  хозяйка  вышла,  он  стал размещать по  стене  портреты  на
гвоздях, которые принес с собою в кармане.
     Туалет девиц продолжался около часа, и  во все это  время не являлась и
почтмейстерша.
     "Добрый знак, добрый знак, - думал Термосесов. - Верно, зачиталась моей
литературы".
     Но  вот  появились и предводимые матерью девицы.  Измаил Петрович кинул
быстрый  и проницательный  взгляд  на мать.  Она  сияла  и  брызгала  лучами
восторга.
     "Клюнула   моего  червячка,  клюнула!"  -   мигнул  себе  Термосесов  и
удесятерил  свою  очаровательную любезность. Но чтобы еще  верней дознаться,
"клюнула"  ли почтмейстерша, он  завел опять  речь о литературе  и  о  своем
дорожном альбоме впечатлений и заметок.
     -  Портретов!  Бога ради, более  портретов! более  картинок  с натуры!-
просила почтмейстерша.
     - Да,  я  уж  написал, как  мне представилось все  здешнее общество, и,
простите,  упомянул  о  вас  и  о  вашей  дочери...  Так,  знаете, немножко,
вскользь... Вот  если бы можно было взять назад мое письмо, которое я только
что подал...
     - Ах нет, на что же! - отвечала, вспыхнув, почтмейстерша.
     "Клюнула,  разбойница, клюнула!" -  утешался Термосесов и настаивал  на
желании прочесть дамам то, что он о них написал.  В зале долгое время только
и слышалось: "Нет, на что же читать?  мы  вам и так верим!" и "Нет-с, почему
же не прочесть?.. Вы мне, бога ради, не доверяйтесь!"
     Доводы Термосесова  слишком соблазнительно  действовали  на любопытство
девиц,  из них то одна, то другая начали порываться сбегать к отцу в контору
и принесть интересное письмо заезжего гостя.
     Как почтмейстерша ни останавливала их и словами и знаками, они все-таки
не понимали и  рвались, но  зато Термосесов понял все в совершенстве; письмо
было в руках хозяйки, теперь его надо было  взять  только из ее рук и тем ее
самое взять в руки.
     Термосесов,  не задумываясь  ни  на  одну минуту,  сорвался с  места и,
несмотря на  все  удерживанья  и зовы,  бросился  с  предупредительностью  в
контору, крича, что  он,  наконец, и  сам  уже  не властен отказать  себе  в
удовольствии   представить  дамам  легкие  штрихи  своих  глубоких  от   них
восторгов.
     Удержать  его  стремительности не  могли  никакие просьбы, а  письма  в
конторе действительно не было.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

     Измаил Петрович возвратился  к дамам  в крайнем смущении и застал  их в
еще большем.  Девицы при его приходе обе  вскочили и убежали,  чтобы  скрыть
слезы,  которые прошибли  их  от  материнской  гонки,  но почтмейстерша сама
осталась на жертву.
     Термосесов стал перед нею молча и улыбался.
     - Я вижу вас, - заговорила, жеманясь, дама, - и мне стыдно.
     - Письмо у вас?
     - Что делать? я не утерпела: вот оно.
     - Это хорошо,  что  вы этим не пренебрегаете, - похвалил ее Термосесов,
принимая из ее рук свое запечатанное письмо.
     - Нет, мне стыдно, мне ужасно стыдно, но что делать... я женщина...
     - Полноте, пожалуйста! Женщина! тем лучше, что вы женщина. Женщина-друг
всегда  лучше  друга-мужчины, а я доверчив, как дурак, и нуждаюсь  именно  в
такой... в женской дружбе! Я сошелся с господином Борноволоковым... Мы давно
друзья, и он и теперь именно более мой друг,  чем начальник, по крайней мере
я так думаю.
     - Да, я вижу, вижу; вы очень доверчивы и простодушны.
     - Я дурак-с в этом отношении! совершенный дурак! Меня маленькие дети, и
те надувают!
     - Это нехорошо, это ужасно нехорошо!
     - Ну  а что  же  вы сделаете, когда уж такая  натура?  Мне  одна особа,
которая  знает нашу дружбу с Борноволоковым,  говорит: "Эй, Измаил Петрович,
ты слишком  глупо  доверчив! Не полагайся,  брат,  на  эту  дружбу коварную.
Борноволоков в глаза  одно, а за глаза совсем  другое о  тебе говорит", но я
все-таки не могу и верю.
     - Зачем же?
     - Да вот подите ж! как в песенке поется: "И  тебя возненавидеть и хочу,
да не  могу".  Не могу-с, я  не могу  по одним  подозрениям переменять  свое
мнение о человеке, но... если бы мне представили доказательства!.. если б  я
мог слышать, что он  говорит обо мне  за глаза, или видеть его письмо!..  О,
тогда я весь век мой не забыл бы услуг этой дружбы.
     Почтмейстерша  пожалела,  что  она  даже  и  в  глаза не  видала  этого
коварного Борноволокова, и спросила:  нет ли  у Термосесова  карточки  этого
предателя?
     - Нет, карточки  нет;  но письмо есть. Вот его почерк.  И он показал  и
оставил  на   столе  у  почтмейстерши  обрывок  листка,  исписанного   рукой
Борноволокова.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

     Эта вторая удочка была брошена еще метче первой, и  пред вечером, когда
Термосесов сидел с  Борноволоковым и  Бизюкиным за  кофе, явился почтальон с
просьбой, чтоб Измаил Петрович сейчас пришел к почтмейстерше.
     - А, да! я ей дал слово ехать нынче с ними за город в  какую-то  рощу и
было совсем позабыл! - отвечал Термосесов и ушел вслед за почтальоном.
     Почтмейстерша встретила его одна в зале и, сжав его руку, прошептала:
     - Ждите меня! я сейчас приду, - и с  тем она вышла. Когда почтмейстерша
чрез минуту обратно вернулась,
     Термосесов  стоял у окна и бил  себя по спине  фуражкой.  Почтмейстерша
осмотрелась;  заперла на ключ дверь и, молча вынув из кармана письмо, подала
его Термосесову.
     Термосесов взял конверт, но не раскрывал его: он играл роль простяка  и
как будто ожидал пояснения, что ему с этим письмом делать?
     -  Смело,  смело  читайте,  сюда  никто  не взойдет, - проговорила  ему
хозяйка.
     Термосесов  прочел  письмо,  в  котором  Борноволоков  жаловался  своей
петербургской кузине  Нине  на свое  несчастие,  что  он  в  Москве случайно
попался  Термосесову,   которого  при   этом  назвал  "страшным  негодяем  и
мерзавцем", и просил  кузину  Нину  "работать всеми силами и  связями, чтобы
дать этому подлецу хорошее место в Польше или в Петербурге, потому что иначе
он,  зная  все  старые глупости, может наделать черт знает какого кавардаку,
так как он способен удивить свет своею подлостью, да и  к тому же едва ли не
вор, так как всюду, где мы побываем, начинаются пропажи".
     Термосесов дочитал это письмо своего друга и начальника очень спокойно,
не  дрогнув ни  одним  мускулом, и, кончив  чтение,  молча  же возвратил его
почтмейстерше.
     - Узнаете вы своего друга?
     -  Не  ожидал этого! Убей меня  бог, не  ожидал!  - отвечал Термосесов,
вздохнув и закачав головой.
     -  Я  признаюсь,  -  заговорила почтмейстерша,  вертя  с  угла  на угол
возвращенное ей  письмо, - я  даже  изумилась... Мне  моя  девушка  говорит:
"Барыня,  барыня! какой-то  незнакомый  господин  бросил  письмо  в ящик!" Я
говорю: "Ну что ж такое?", а сама, впрочем, думаю, зачем же письмо в ящик? у
нас это еще не принято у нас письмо в руки отдают. Честный человек не станет
таиться, что он посылает письмо,  а это  непременно какая-нибудь подлость! И
вы не  поверите,  как  и  почему?.. просто по какому-то предчувствию говорю:
"Нет,  я  чувствую,  что  это  непременно  угрожает  чем-то  этому  молодому
человеку, которого я... полюбила, как сына".
     Термосесов подал почтмейстерше руку и поцеловал ее руку.
     - Право, - заговорила почтмейстерша с непритворными нервными слезами на
глазах. - Право... я говорю, что ж, он  здесь один... я его люблю, как сына;
я в этом не ошибаюсь, и слава богу, что я это прочитала.
     - Возьмите  его, -  продолжала она,  протягивая  письмо Термосесову,  -
возьмите и уничтожьте.
     - Уничтожить