сидит что-то страшное".  Тогда  послали  наверх  взрослую  девушку  с
фонарем - и та нашла там Васенку... Девочка была в одной рубашке и босая, но
ножки обвертела хлепочками,  которые  нашла  в  выставленном  сюда  из  избы
плетеном гнезде, на котором в свое время сидели на  яйцах  наседки.  Васенка
подвинула одно из таких гнезд под  застреху,  уселась  в  него,  а  головкою
прислонилась к заиндевевшим хворостинным решетинам соломенной кровли  и  так
закоченела, но она еще была жива, и когда ее принесли в избу, она  даже  как
будто бы смотрела, но только глазки у нее были "как сонные".
     Когда ее принесли в избу, то  сейчас  же  прибежали  в  господский  дом
сказать об этом  случае  барыне.  Это,  разумеется,  произвело  смятение,  в
котором всякий по-своему  обнаруживал  свою  находчивость.  А  так  как  это
произошло в то  время,  когда  мы  только  отпили  утренний  чай  и  матушка
перемывала в полоскательнице чайные чашки, посередине которых  стоял  чайник
со спитым чаем и с двумя кусочками  сахару,  составлявшими  "положенье"  для
няни и ключницы, то матушка  велела  отнести  этот  чай  в  птичную  и  сама
поспешила туда же, а за нею, в общей суматохе, проникли туда и мы.
     Там мы увидели, что наша мать и несколько женщин стояли вокруг Аннушки,
которая сидела на  скамейке  и  держала  на  коленях  застывшую  девочку,  а
матушка, нагнувшись к ней, старалась влить Васенке в ротик с ложечки чаю.
     Стоя близко к самому центру действия, я видел,  как  матушка  достигла,
чего хотела, - она влила в ротик Васенки чайную ложечку тепловатого  чаю,  и
девочка этот чай как будто проглотила, Но вдруг на губках  у  дитяти  что-то
запенилось, и затем все вылилось вон, а  в  горлышке  что-то  щелкнуло  и  в
животике забурчало.
     Аннушка ослабила руки, которыми держала ребенка, и, вскинув на  матушку
испуганными глазами, прошептала:
     - Отходит!
     Послали как можно  скорее  принести  из  матушкина  образника  плисовую
шапочку угодника Митрофания, но когда стали ее надевать на головку  Васенки,
увидали, что она уже умерла.
     Шапочку, однако, все-таки надели, и Анна в  этой  же  шапочке  положила
девочку на лавку под образ, а возле нее  поставили  ковшик  с  водою,  чтобы
"душка ее обмылась".
     Это для меня было трогательно и занимательно, потому что до этой поры я
еще не был при разлучении человеческой души с телом, и я  не  ожидал,  чтобы
это происходило так просто.
     Аграфены во все это время дома не было: она ходила на деревню  к  своей
бедной сестре-солдатке, которая тоже умирала.
     Матушка послала за Аграфеной, а сама ушла, но я притаился и  остался  в
птичной.

VII

     Этот первый случай, "как дух уходил, и никто не видел, куда  он  идет",
врезался у меня в памяти на всю мою жизнь, и тихая "смерточка" тихой Васенки
тогда вдруг показалась мне страшным укором, вставшим против самых близких  и
дорогих мне людей, до которых сердце мое  не  желало  было  пустить  никакой
укоризны. Я бросился в угол, где стояли гусиные гнезда, и горько заплакал  о
Васенке... Я все вспоминал, как, бывало, зайдешь в эту избу среди дня, когда
она жарко натоплена и в ней стоит густой  запах  свежеиспеченного  хлеба,  -
караваи хлеба лежат на столе, покрытые белым закатником, в кошелках  гогочут
гуси и тикают цыплятки, а Аграфены нет, и  только  одна  терпеливая  Васенка
лежит на грязной постели под грубым веретьем и смотрит тихо и безропотно или
вдруг скажет:
     - Мамки нет... она ушодцы! -  и  сама  снова  умолкнет  и  опять  лежит
тихо-претихо.
     Теперь она уже совсем умолкла и затихла навеки. Ей теперь хорошо; -  но
сколько она должна  была  перестрадать  и  перемучиться,  пока  застыла  под
застрехой! Какой ужас! И что такое могло ее побудить оставить постельку,  на
которой она всегда так терпеливо лежала, и лезть на холодный  чердак,  чтобы
там закоченеть в страшной стуже?
     Я был твердо уверен, что тут  есть  какая-то  тайна,  которую  отгадать
страшно, и получил  в  этом  еще  большее  удостоверение,  когда  в  избу  с
надворья, в облаке морозного пара, вошла вдова Аграфена.
     Она посмотрела на свою умершую девочку и на всех, которые ее укладывали
"под  святые",  и  молча,  с  совершенно  бесчувственным  лицом,   пошла   в
противуположную сторону к печи и стала греть возле нее руки.
     В это время опять вошла матушка,  неся  в  руках  детскую  рубашечку  с
голубою лентою. Увидя Аграфену,  матушка  тронула  ее  за  плечо  и  сердито
показала ей на мертвого ребенка.
     Аграфена посмотрела и опять ни слова не отвечала.
     - Видишь или нет? - строго спросила  матушка,  и  только  тут  Аграфена
ответила ей дерзко:
     - Что видеть-то?.. Ну и вижу!
     - Это твой ведь ребенок?
     - Ну и мой! Что ж такое? Был мой, а теперь пускай будет божий!  Господь
его принял, и слава богу.
     - Ты бесчувственная!
     - Ну так что ж такое, хоть и бесчувственная!.. Бог взял дитя - что  тут
еще чувствовать! Его воля.
     Матушка покачала головою и, погрозив Аграфене пальцем, вышла и унесла с
собою на груди шапочку Митрофания; а  как  только  барыня  ушла  -  Аграфена
подошла к девушкам и, обхватив их всех трех сразу одной охапкой, толкнула  к
дверям и сказала:
     - Сгиньте, доносчицы!
     Я не трогался и не шевелился.
     Аграфена меня не замечала: она стала возле Васенки, послюнила пальцы  и
этими пальцами разгладила ей  на  лобике  ее  льняные  волоса,  потом  вдруг
икнула, опустилась на лавку, и у нее полились слезы; но  это  было  недолго:
она вытерла лицо грязной тряпкой и подошла к стоявшей в углу коробье.
     Здесь она увидала меня и, казалось, немного удивилась, но,  однако,  не
сказала мне ни слова, а, порывшись в коробье, достала оттуда конец  полотна,
нитки и наперсток и пошла к столу, чтобы что-то кроить, но  в  это  время  в
избу вбежала девочка Агашка и оказала, что мать  моя  сама  пришлет  Васенке
саван и покровец.
     Аграфена ничего не ответила, но  завернула  нитки  и  ножницы  опять  в
полотно и снова все это положила в коробью, и тут, нагнувшись над  коробьею,
вдруг зарыдала.
     Я робко приблизился к ней и, сам плачучи, обвил руками ее шею,  но  она
меня отодвинула и сказала:
     - Не замай! не замай! - и опять заголосила. Мне  показалось  страшно  с
нею оставаться, и я пошел домой, где теперь все были заняты судьбою Васенки,
и притом всякий по-своему:  матушка  отрезала  холст  на  саван  Васенке,  а
девушки шили эту никогда до той поры мною не виданную вещь "на живую нитку".
Матушка каждой из них напоминала, чтобы непременно шить "на живую нитку". -
     Я очень интересовался, почему девушки должны были шить на живую  нитку,
когда им в других случаях такое шитье ставилось в вину, и мне объяснили, что
это такое правило, что "на мертвых всегда надо шить на живую нитку".
     Я тогда был в таком возрасте, когда дети  "набираются  впечатлений",  и
все новое меня очень интересовало.
     Я давно слыхал слово "саван" и привык чувствовать с  его  звуке  что-то
зловещее, но никогда савана не видал, и теперь  напрасно  всматривался,  как
его шили, потому что ничего  не  мог  разобрать  в  кучке  полотна,  которая
вертелась у швеи на коленях, но потом мне удалось его увидать. Когда большие
девушки пошли обедать, резвая  девчонка  Роська,  остававшаяся  дежурной  по
девичьей комнате, наложила Васенкин саван на себя и стала перед  отворенными
дверями в нашу детскую, так что мы ее увидали,  и  сначала  мне  показалось,
будто я вижу "козу", которая ходит плясать с медведями, но  потом  я  понял,
что это и есть саван... Я испугался и, закричав отчаянным голосом, убежал  к
старшим.
     Васенку я не видал в ее погребальном уборе, приготовленном для  нее  на
живую нитку; но когда я лег спать, то, прежде  чем  заснуть,  мне  привелось
услыхать разъяснение, как  она  попала  на  чердак.  Всему  делу  виновницею
оказалась ее мать, Аграфена, или, точнее  сказать,  ее  "сибирный  карахтер"
(так доносила матушке старостиха Домна). "Аграфена узгордилась, чтобы  никто
на нее не смел думать, что  она  дочке  шматок  теста  от  господской  дежки
берет". И она будто Васенку взяла и выгнала, чтобы та шла  в  общую  людскую
избу, пока хлеб высидится, а сама Аграфена к сестре на деревню пошла  и  там
задержалась, потому что сестре горшок накидывала; а Васенка побоялась идти в
людскую избу, потому что там  в  сенях  белая  телка,  которая  бодалась,  и
спряталась на чердак в гнезда и там застыла.
     И Васенку схоронили, а на Аграфену не сердились, и даже, когда подходил
Васенке девятый день,  Аграфене  велели  выдать  полпуда  муки  на  блины  и
приказали  дать  ей  лошадь,  чтобы  она  могла  поехать  с   сыном   своим,
девятилетним Егоркою, на кладбище; но Аграфена муку взяла и  отнесла  ее  на
деревню к сестре, а на лошади не поехала, а пошла  с  Егоркою  пешком,  хотя
день был прескверный: холод и метель.
     Пошли они утром, но не возвратились засветло, а метель  разыгралась,  и
думали, что вдова  с  сыном  остались  переждать  погоду  у  кого-нибудь  из
дьячков. Но на другой дань ее не нашли на поповке,  а  потом  и  ее  и  сына
отыскали в овражке - мать с сыном сидели обнявшись и оба замерзли.
     По-видимому, они шли домой и сбились с дороги; но некоторые думали, что
Аграфена нарочно заморозила сына, чтобы его "ослобонить".
     Истину в этом деле открыть было невозможно, и дьячок Меркурий, которому
заказывали делать надписи на крестах, написал на кресте, покрывшем семейство
горделивой Аграфены: "Боговинися душа".
     Никто не мог понять в точности, что такое это значило, но все находили,
что это "что-то значит".
     А дьячок Меркурий только кивал значительно головою и произносил:  "гм!"
- а внятнее ничего не сказывал.
     Смерть Васенки, Аграфены и Егорки была первым  трагическим  случаем  из
всех событий голодной зимы в нашей деревне, но драма эта совершилась  втайне
и "предана воле божией".
     Другие события, которые я припоминаю, случились позже и не так  близко,
как это. Но здесь еще надо вставить отрывок о хитром помещике.

VIII

     Хитрый помещик был не кто иной, как майор Алымов,  о  котором  вскользь
уже упомянуто. Его почему-то не называли по имени и отчеству,  а  титуловали
по чину: "майор". Он был молодой, холостой, бравый,  сильный,  плечистый,  с
огромнейшими черными усами "вразмет" и с бойкими,  но  неприятными  манерами
дурного тона, которыми он и оттолкнул от себя соседа-моряка  при  молебне  о
дожде для земли алчущей.
     Алымов  служил  в  каком-то  полку  и  вышел  в  отставку  по  какой-то
"истории". Это, должно быть, имело общественное  значение,  потому  что  при
всяком случае, когда мои родители знакомили с кем-нибудь майора Алымова,  то
непременно к громко произнесенной рекомендации его прибавляли потише, что он
"вышел по истории". Майор был холост и постоянно  "лытал  и  судьбы  пытал",
или, проще сказать -  искал  выгодных  невест  для  законного  брака,  а  до
устройства себе искомого семейного положения он жил один в  своей  небольшой
деревушке, где у него был очень скромный домик в пять комнат, и вся усадьба,
устроенная его матерью "по-однодворчески", а не по-дворянски. То есть  домик
у Алымова был построен одним  фасадом  в  сад,  где  не  было  никаких  иных
деревьев, кроме фруктовых,  а  всеми  другими  тремя  сторонами  этот  домик
выходил во двор, обнесенный всеми хозяйственными службами-закутами, сараями,
амбарами и амбарушками.
     Такой способ постройки в наших местах назывался "в кольцо"  и  имел  ту
выгоду, что и люди и животные - все были у хозяина перед  глазами;  но  зато
кроме их уже ничего другого видно не было.
     От этого на таких усадьбах не ходит ветер - тепло, хозяйственно и очень
скучно.
     Алымов, по выходе в отставку, уже несколько лет сидел на этой усадьбе и
вел свое небольшое хозяйство аккуратно, почему у него было  довольно  всего,
что только нужно в его положении домовитого холостого помещика и  "женишка".
А женишок этот, по памятному мне определению моей няньки, был притом человек
"довольно будто простенький, но и довольно будто хитренький". Он,  например,
не подражал большинству помещиков, которые бывали часто очень  требовательны
к своим людям и за всякую неисполнительность наказывали  их  сурово  и  даже
жестоко. Алымов хотел быть "добрым барином"; он хотел  "жить  так,  чтобы  в
деревне ему своих людей нечего было бояться" и "чтобы люди его хвалили".  Но
он достиг только одной половины этой программы, то есть он  у  себя  в  доме
своих людей нимало не боялся, но похвал себе от них не дождался, а люди  его
говорили о нем, что он "шишимора".
     Алымов был очень скуп и из-за скупости будто бы и не женился, а  только
все сватался и на жениховском положении ездил из одного помещичьего  дома  в
другой, заставляя принимавших его хозяев кормить его,  с  кучером,  казачком
Валеткой, тройкою лошадей и легавою собакою, которая называлась "Интендант".
Она была замечательна тем, что везде умела  отыскивать  съестные  припасы  и
везде их очень ловко крала. У Алымова, так же как и у нас,  в  этот  год  не
уродилось в полях ничего, и надо было купить ржи, чтобы засеять озимые  поля
- свои и крестьянские.
     Это требовало больших расходов, и притом  это  была  такая  надобность,
которой нельзя было отвести: но Алымов, однако, с этим справился:  он  уехал
из дома в самый сев и  возвратился  домой  "по  грудкам",  когда  земля  уже
замерзла и была запорошена мелким снегом. А чтобы не нести  покор  на  своей
душе, что он бросил крестьян на жертву бескормицы, он их утешил:
     - Братцы! - сказал он "своим людишкам"  по  возвращении,  -  я  об  вас
хлопотал -  хотел  найти  озимых  семян,  да  не  нашел;  но  вы  как-нибудь
перебьетесь. Не правда ли? Я нашел отличные семена яровой ржи и купил  целых
десять четвертей. По осени их везти неспособно было из Дмитровки,  а  теперь
готовьтесь: как санный путь встанет - поезжайте на пяти подводах, берите  по
две четверти на лошадь и привозите домой, ссыплем в один  мой  амбар,  а  по
весне, что бог даст, - запашем и засеем все земли -  мои  и  ваши,  и  будет
чудесно... не правда ли?
     Мужики отвечали: "Может, и правда!" А сами подумали: "Верно, брешет,  -
верно,  что-нибудь  крутит,  шишимора!"  -  однако  поехали  и  яровую  рожь
привезли.
     А какая она такая будет и годится ли - то им было  неведомо,  и  потому
они делали все это с неудовольствием.
     Прибыли на двор, выпрягли лошадей и оставили рожь на санках  -  ссыпать
было поздно.
     А когда пришли ссыпать на другой день, то увидали нечто необыкновенное:
господин их захотел божье зерно все перепортить.
     Алымов начитал в "Трудах Экономического общества" что-то необыкновенное
о "навозной жиже", в  которой  рекомендовалось  мочить  семена  и  потом  их
высушить, и от посева таких семян урожай бывает отменный.
     Шишймора сейчас же устроил у себя на скотной избе ящик, величиною в два
больших корыта, - навел там жижицы на мешаном конском и ином помете и  велел
в нем "зерно макать да просушивать" и тогда только в амбар ссыпать.
     Затея эта мужикам очень не понравилась и показалась глупою, а оттого  и
руки у них не поднимались, чтобы "добро незнамо в  чем  мочить";  но  делать
было  нечего  -  власть  господская  выше,  и   мужики   своему   "шишиморе"
повиновались, все помочили, обсушили и ссылали, - амбар заперли и  ключ  ему
принесли и у самых образов на стенку повесили. А шишимора  сейчас  же  опять
велел  заложить  свою  тройку  в  сани,  взял  казачка  Валетку   и   собаку
"Интенданта" и поехал свататься на целую зиму. И выезд этот он производил  с
повсеместным успехом, которому очень помогала его "продувная штука", "как он
оплел мужиков".
     Оплетение же заключалось в том, что яровая рожь, припасенная  на  семя,
была "припоганена" посредством замачиванья ее в навоэной жиже и  что  теперь
за эту рожь уже бояться нечего, так как мужики  ее,  "поганую"  от  мочки  в
навозе, на снедь уже не украдут.
     - А что же они зимой будут есть? - спрашивали майора.
     - Сделайте вашу милость! - отвечал Алымов, -  об  них,  пожалуйста,  не
беспокойтесь! Они свое дело знают. Но я их, впрочем, так не оставляю:  я  им
сказал: "Братцы! ведь это всего только до весны... вы  до  весны  как-нибудь
перебейтесь!" Они, не беспокойтесь: они перебьются!
     И всем это казалось очень забавным: люди  с  воображением  представляли
себе - как там у него мужики придут к амбару, где ссыпана рожь,  моканная  в
навозной жиже, и понюхают они, чем пахнет, и увидят, что рожь есть,  а  есть
ее нельзя... Вот и  смех!  не  правда  ли?  -  вот  они  и  пойдут  прочь  и
"как-нибудь перебьются".
     Этого человека не презирали и не порицали, а,  напротив,  находили  его
шишиморский поступок очень забавным и продолжали всюду принимать  Алымова  и
кормить его. Но мы теперь оставим майора путешествовать из  дома  в  дом,  а
сами посмотрим, как обходились и что выдумывали те, кому было предоставлено:
"как-нибудь перебиваться".

IX

     Перед рождеством  христовым  прошла  молва,  что  началось  людоедство.
Известно, что и в 1892 году в деревнях об этом пробовали говорить; но теперь
писаря и старшины читают газеты и знают, что о  таких  событиях  пишется,  а
потому ложь скоро опровергается; но тогда было другое  дело.  Пришел  кто-то
откуда-то и стал сказывать, будто бы с отчаяния  и  с  голоду  люди  убивают
других людей и варят их в золовых корчагах и съедают. По преимуществу  такие
проделки приписывали матерям, которые будто бы, делали это  из  сострадания.
Глядит-глядит будто бы мать на своих  детей,  как  они  мучатся  голодом,  и
заманит к себе чьего-нибудь чужого ребенка,  и  зарежет  его,  и  сварит,  и
накормит своих детей "убоиной". Указывали даже очень недалекие селения,  где
будто наверное совершились все такие происшествия, и  описывали  подробности
этих случаев. Так, в одном селе, которое было от нас в десяти верстах,  одна
баба будто бы долго терзалась, глядя на томление умиравших от голода четырех
детей, да и говорит им с вечера в потемочках (огня в деревнях  тогда  многие
по бедности "не светили"):
     - Спите, детки мои, голубяточки, и если  вы  спать  будете,  то  я  вам
завтра сварю убоинки.
     Старшая из детей этой бабы уже понимала нужду своего  бедного  житья  и
говорит:
     - Где же ты, мамка, возьмешь нам убоинки? А мать отвечает:
     - Это не  ваше  дело:  вы  уже  только  засните,  а  я  побегу  либо  у
кого-нибудь выпрошу, либо впотьмах у волка вырву.
     Девочка и раздумалась о том, как мать будет впотьмах у волка  из  зубов
мясо вырывать, и говорит: - Страшно, мамушка! А баба отвечает:
     - Ничего ие страшно: спите! Вот как вы не спите да  голосите,  так  мне
это гораздо страшнее! А было это как раз в сочельник.
     Дети же у бабы были погодочки - все мал мала  меньше:  старшей  девочке
исполнилось только пять  лет,  а  остальные  все  меньше,  и  самый  младший
мальчишка был у нее у грудей. Этот уж едва жил -  так  он  извелся"  тянувши
напрасно иссохшую материну грудь, в которой от голода  совсем  и  молока  не
было. Очевидно, что грудной  ребенок  неминуемо  должен  был  скоро  умереть
голодного смертью, и вот на него-то мать и  возымела  ужасное  намерение,  о
котором я передам так, как о нем рассказывали в  самом  народе.  Как  только
баба обманом угомонила детей  и  ее  старшие  ребятишки  уснули  с  голодным
брюхом, она взяла своего грудного мальчика, дрожавшего в ветошках,  положила
его к себе на колени и дала ему в ротик грудь, а возле себя положила на стол
хлебный ножик. Изнуренный ребенок, несмотря на  свою  усталость,  взялся  за
грудь, но как молока в груди не было, то  он  только  защелкал  губенками  и
сейчас же опять оторвался и запищал... Тогда мать пощекотала у него  пальцем
под шейкой, чтобы он поднял головку, а другою рукою взяла нож  и  перерезала
ему горло.
     Убив дитя, она будто сейчас же положила е