, - отрезал старик.
   - Но ведь ты сам говорил, что никто - никто!  -  не  ходит  в  Лощины,  -
напомнил ему Вил. - Не понимаю, зачем ты вообще пришел сюда?
   Хебел пожал плечами:
   - Потому что теперь не имеет никакого значения, где я, - там  или  здесь.
Уже давно. Мне все равно. Я старик: в этой жизни  я  делал  только  то,  что
хотел, был там, куда мне хотелось пойти, и видел все,  что  хотел  повидать.
Теперь у меня ничего не осталось, ничего. Может быть,  только  это.  Я  хочу
посмотреть, что там внизу, в Лощинах.  Мне  терять  нечего.  -  Он  печально
покачал головой. - Я думал об этом все шестьдесят лет. Так, иногда. И всегда
говорил себе: когда-нибудь я это  сделаю,  я  посмотрю,  что  там.  Это  как
глубокий омут - всегда интересно, что же там, на  дне.  -  Он  теребил  свою
бороду. - Нормальный человек не стал бы тратить время на подобные дела, а  я
был нормальным человеком, когда  был  помоложе,  хотя,  подозреваю,  кое-кто
думал и по-другому. А теперь я устал  быть  нормальным,  я  устал  сидеть  и
думать: ?А что там?? и ?Как бы спуститься вниз??, вместо того  чтобы  просто
взять да и спуститься. Ты помог мне решиться. Когда я  узнал,  что  ты  туда
собираешься,  я  стал  тебя  отговаривать,  точно  так  же,   как   когда-то
отговаривал себя. Я был уверен, что ты быстро откажешься от своих намерений,
когда услышишь все, что я скажу тебе. Но я ошибся. Я вдруг понял: то, что ты
ищешь - что бы там ни было, - это настолько важно, что даже страх  не  может
тебя остановить. Почему же он останавливает меня?  -  подумал  я.  А  потом,
когда этот Жнец прошел так близко и я почувствовал рядом  смерть,  я  понял,
что страх больше не имеет для  меня  никакого  значения.  Единственное,  что
имеет значение, - это Лощины. Я должен наконец посмотреть, что там.  Поэтому
я и пошел за вами. Что бы ты ни искал,  мы  вполне  бы  могли  поискать  это
вместе.
   Вил все понял.
   - Что ж, надеюсь, мы оба найдем то, что ищем.
   - И потом, может ведь так получиться, что я тебе помогу, - пожал  плечами
старик. - Здесь владения Малленрох. Возможно, она  еще  помнит  меня?  -  На
какое-то мгновение мысли старика унеслись далеко, затем он опять обратился к
Вилу:
   - Шлынд может идти по следу сколько нужно. - Он тихо присвистнул. - Ну-ка
веди нас вниз, приятель. Вперед!
   Шлынд скрылся за деревьями. Эретрия расседлала коней и шлепнула обоих  по
бокам - они галопом унеслись в  лес.  Потом  она  присоединилась  к  Вилу  и
Хебелу. Друг за другом они молча ступили в Лощины.
   - Шлынд проведет нас недолго, - твердо заявил Хебел. - Малленрох сама нас
найдет. И очень скоро.
   "Если это действительно так, - с надеждой думал Вил, -  значит,  она  уже
нашла и Амбель?.
   Эльфийка проснулась в полной темноте. Ее разбудило слабое  покачивание  -
те, кто нес ее на руках, беспорядочно теснились и  толкали  друг  друга.  На
мгновение Амбель охватил настоящий ужас.  Длинные  узловатые  пальцы  крепко
держали ее за ноги, за руки,  за  шею.  Эльфийка  подавила  в  себе  желание
немедленно вырваться, отчаянным усилием заставив себя успокоиться.  Они  еще
не знали, что она проснулась. В этом было пусть небольшое, но  преимущество.
По крайней мере, пока она не разобралась, что к чему, ей  надо  притвориться
спящей.
   Амбель даже не знала, сколько времени она спала.  Может  быть,  несколько
минут, а может, и часов.  Потом  она  поняла,  что  эти  странные  существа,
которые сейчас куда-то несут ее и которых она даже не видит, - это совсем не
то, от чего она убегала.
   Если бы та тварь нашла ее, она  бы  просто-напросто  убила  Амбель.  Нет,
здесь что-то другое. Старик Хебел говорил, что в Лощинах живут ведьмы. Может
быть, одна из них и схватила ее?
   Амбель попыталась осмотреться и запомнить как можно больше, но  это  было
непросто. Если бы не знакомые запахи леса, Амбель, наверное, так и не поняла
бы, где она находится.
   Время шло. Амбель стала думать о Виле. А что бы он сделал  на  ее  месте?
Она улыбнулась своим мыслям. Он бы  уж  точно  что-нибудь  придумал.  Амбель
тревожилась лишь об одном: увидит ли она его снова?
   Мышцы заныли, и эльфийка решила как-то переменить положение, при этом  не
выдав себя. Будто зашевелившись во сне, она вытянула ноги.
   Откуда-то послышался звук бегущей воды, с каждой  секундой  становившийся
все громче, Амбель даже почувствовала ее свежий, смешанный с ароматом  диких
цветов запах. Ручей, а может и  маленькая  речка,  тревожил  тишину  ночного
леса. Потом раздался легкий топот по деревянному настилу  -  Амбель  поняла,
что ее несут по мосту. Лязгнули и громыхнули цепи, раздался какой-то мягкий,
тупой стук. Позади что-то закрылось - дверь, очень тяжелая дверь.  К  запаху
леса примешался запах камня и извести. И снова  страх  охватил  Амбель.  Она
оказалась внутри  какого-то  огороженного  каменной  стеной  пространства  и
поняла, что если не попытается выбраться теперь, то рискует  остаться  здесь
навсегда. Деревянные  руки  крепко  держали  ее  и,  похоже,  не  собирались
отпускать. Амбель знала, что у нее не хватит сил, чтобы вырваться.  Но  если
даже она вырвется, куда бежать?
   Впереди открыли еще  одну  дверь,  она  слегка  скрипнула.  Но  и  теперь
эльфийка не увидела ни малейшего проблеска света:  вокруг  не  было  ничего,
кроме черноты.
   - Хорошенькая штучка! - Голос раздался внезапно, и Амбель  вздрогнула  от
неожиданности.
   Ее пронесли вперед. Двери позади закрылись, и запахи леса исчезли. Теперь
эльфийка была внутри, только внутри чего? Похитители тащили ее  по  длинному
извилистому коридору, пахло сыростью и плесенью, но был  и  другой  запах  -
странный, ароматный дым. Амбель глубоко вдохнула его, сразу  же  закружилась
голова.
   И вот, наконец, неожиданно появился свет. Амбель зажмурилась:  глаза  уже
привыкли к темноте. Ее несли по винтовой лестнице вниз. Свет мерцал повсюду,
на мгновение гас за спиной и несся  следом,  качаясь  во  тьме  причудливыми
бликами.
   Потом все остановилось. Амбель почувствовала, что ее опустили на  толстую
циновку, деревянные пальцы разжались. Она тут же приподнялась  на  локтях  и
стала осматриваться, щурясь от яркого света. На мгновение он как будто навис
над ней, потом медленно отступил, дверь с шумом захлопнулась, свет исчез.
   Но все же Амбель удалось мельком увидеть своих  похитителей,  на  миг  их
хрупкие  фигурки  ясно  выступили  на  белом  светящемся  фоне.   Человечки.
Сплетенные из прутьев.
   Уже на дне Лощин Вил объявил привал. Стояла  кромешная  тьма:  ни  он  не
видел своих спутников, ни они - его. Если так пойдет дальше, они очень скоро
потеряют друг друга.
   Выход из положения нашел Хебел.  Он  достал  из  сумки  длинную  веревку,
привязал один ее конец к ошейнику Шлында, обмотал себя вокруг талии, потом -
Вила и Эретрию. Теперь  они  могли  следовать  друг  за  другом,  не  рискуя
потеряться. Старик еще раз проверил веревку, потом что-то шепнул Шлынду. Пес
направился вперед.
   Вилу  казалось,  что  они  идут  по  Лощинам  уже  много  часов,  вслепую
пробираясь сквозь дремучие заросли, положившись лишь на чутье  пса.  Они  не
разговаривали, даже ступать старались как можно тише: где-то здесь,  в  этом
лесу, бродит Жнец. Никогда раньше  Вил  Омсворд  не  чувствовал  себя  таким
беспомощным, как теперь. Он постоянно думал об Амбель. Если уж он напуган до
полусмерти, то как же она? Ему было стыдно за свой страх. Он не имеет  права
бояться.
   Но страх не уходил. Чтобы хоть как-то справиться с ним, Вил крепко сжимал
в руке кошель с эльфинитами - это его единственная защита.
   Вдруг он заметил, что веревка впереди ослабла. Долинец едва не налетел на
Хебела, который остановился как вкопанный. Эретрия натолкнулась на  Вила,  и
все трое встали, сбившись в кучу, напряженно вглядываясь во мрак.
   - Шлынд что-то нашел, - прошептал Вилу старик.
   Пригнувшись пониже, он пробрался вперед, туда, где пес тревожно обнюхивал
землю. Вил и Эретрия не отставали ни на шаг.
   - Малленрох, - мечтательно прошептал Хебел. - Она забрала эльфийку.
   - Ты уверен? - Вил тоже говорил тихо. Старик кивнул:
   - Так и есть. А эта тварь, Жнец, - его здесь не  было.  Шлынд  больше  не
чует его.
   - И что же нам делать теперь? - тревожно спросил Вил.
   - Идти дальше, - хмыкнул Хебел. - Шлынд, вперед, малыш.
   Они продолжили путь: пес - впереди,  трое  людей  -  следом.  Время  шло,
начало светать. Поначалу Вил думал, что это ему только кажется, но, в  конце
концов, понял, что ночь действительно уходит и начинается новый день.  Кусты
и деревья вокруг обретали форму, бледный свет солнца пробился сквозь  густую
листву.
   Внезапно  Шлынд  поднял  голову  и  остановился.   Люди   тоже   застыли,
пораженные. Впереди на дороге стояло какое-то странное существо -  никто  из
них никогда не видел ничего подобного.  Это  был  человечек,  сплетенный  из
тоненьких прутьев, - туловище, две ноги, две  руки;  на  концах  рук  и  ног
шевелились, как длинные пальцы, скрюченные корни. И у него  совсем  не  было
головы. Однако он явно стоял к ним  лицом  -  они  так  решили  потому,  что
пальцы-корни указывали прямо на них. Хрупкое тельце слегка покачивалось, как
молодое деревце под внезапным порывом ветра. Потом человечек  развернулся  и
направился обратно в лес.
   Хебел быстро взглянул на своих спутников:
   - Я же вам говорил. Это - работа Малленрох.
   Делая им торопливые знаки, старик двинулся за человечком. Вил и Эретрия в
сомнении переглянулись, но все же пошли  следом.  Вскоре  другой  деревянный
человечек, точно такой же, как первый, возник  рядом  с  ними  -  безголовое
корявое  существо,  слегка  потрескивающее  при  ходьбе.  Люди  едва  успели
заметить его, как еще дюжина человечков окружила их со  всех  сторон  -  как
призраки леса, они появились из-за деревьев.
   - Я говорил вам, - не  унимался  Хебел,  его  морщинистое  лицо  выражало
крайнее волнение.
   Потом лес поредел. Путешественники вышли к одинокой каменной башне -  она
стояла на вершине небольшого бугра, поднимаясь высоко над деревьями. Древний
камень истерся и густо зарос плющом и мхом. Бугор был, как  остров,  окружен
водой: неширокая, но быстрая  речушка  вытекала  из  леса  откуда-то  позади
башни, спускалась вниз невысокими порогами и, извиваясь, скрывалась в  чаще.
Низкая стена окружала  башню,  подступая  почти  к  самой  воде;  деревянный
подъемный мост - единственный проход к  башне  -  соединял  берега  речушки.
Сейчас мост был пуст. Повсюду вокруг росли огромные древние дубы - их  сучья
переплелись, закрывая утреннее небо.
   Деревянный человечек, который привел их сюда,  остановился  и  обернулся,
будто, несмотря на отсутствие головы, все же хотел увидеть,  здесь  они  или
нет. Потом направился прямо к мосту. Хебел без колебаний пошел за ним. Шлынд
не отставал от хозяина. Вил и Эретрия чуть задержались. В отличие от старика
они были совсем не уверены, что следует идти дальше. Чем-то  зловещим  веяло
от одинокой башни: не надо бы заходить  туда.  Им  бы  вообще  не  следовало
подходить к ней так близко. Но Вил чувствовал: именно там он найдет  Амбель.
Он поглядел на Эретрию, и они молча направились за Хебелом.
   Деревянный человечек ступил на мост, прошел по  нему  и  скрылся  в  тени
ворот. Люди последовали за ним. Едва они вошли во внутренний двор, как сзади
заскрипели железные цепи. Мост поднялся, плотно закрыв выход.
   Теперь пути назад не было. Держась ближе друг  к  другу,  путешественники
шли к башне. Деревянный человечек ждал, стоя в высокой нише у обитых железом
дубовых дверей. Одна створка была открыта. Человечек ступил  туда  и  исчез.
Вил долго смотрел вверх,  на  черный  камень  башни,  потом  вытащил  из-под
рубашки кошель с эльфинитами и вместе со своими спутниками вошел внутрь.
   Какое-то  время  они  стояли  слепо  вглядываясь  во  мрак.  Потом  дверь
захлопнулась, кто-то закрыл  замок.  Из  стеклянного  шара,  подвешенного  к
потолку, заструился сияющий белый свет, мягкий и ровный, совсем  не  похожий
на  желтый  дрожащий  свет  горящего  пламени.  Повсюду  стояли   деревянные
человечки, их корявые тени лежали на стенах, тихо покачиваясь.
   Вдруг откуда-то появилась  женщина,  одетая  в  черное,  побеги  лилового
паслена сплетались с одеждой и волосами.
   - Малленрох! - прошептал Хебел, и Вил Омсворд почувствовал, как  на  него
повеяло холодом смерти.

Глава 42

   Второй день битвы за Арборлон - день крови  и  боли,  смерти  и  великого
мужества - был днем Андера Элессдила. Всю ночь демоны  переправлялись  через
Поющий Родник, группами и по одному, и вот  вся  черная  армия  собралась  у
подножия Каролана, растянувшись по берегу насколько хватало  глаз  и  наводя
ужас. На рассвете  демоны  атаковали  город.  Они  с  воплями  бросались  на
Эльфитч, свирепые, обезумевшие  от  ненависти.  Они  заполнили  весь  склон,
карабкались  вверх  по  отвесным  стенам  утеса,  пробираясь   сквозь   град
эльфийских стрел. Демоны шли вперед черной  волной,  казалось,  она  вот-вот
сметет защитников и погребет их под собой.
   И именно Андер Элессдил остановил ее. Не было больше усталости,  не  было
разочарования и безысходности, не было сомнений,  которые  преследовали  его
после поражения в Клине Хельса. Андер снова поверил в себя и  в  несгибаемую
решимость тех, кто сражался бок о бок с ним. Это был великий день в  истории
эльфийского королевства, и принц Андер был  главным  героем  этого  дня.  Он
сплотил вокруг себя армии четырех народов. Боевые знамена реяли на  утреннем
ветру: серебряные орлы и сплетенные ветви дуба - эмблемы эльфийского войска;
серо-красные ленты Вольного Корпуса и черные кони на знамени Старой Гвардий;
изгиб Серебряной реки на зеленом поле - у дворфов; молот  и  синие  горы  на
стяге горных троллей Кершальта. Никогда раньше не  развевались  эти  знамена
вместе. Никогда  раньше,  за  всю  историю  Четырех  Земель,  эти  армии  не
объединялись, чтобы вместе сражаться с общим врагом. Тролли и дворфы,  эльфы
и люди - народы нового мира вместе противостояли Злу мира древнего, и в этот
единственный, великий день Андер Элессдил вел их, вдохновляя своей отвагой и
решимостью.
   Казалось, что он одновременно был везде: на  вершине  утеса  и  у  нижних
ворот Эльфитча, когда на коне, когда пешим, но  всегда  -  в  самом  горячем
месте боя. И всегда - впереди:  кольчуга  ярко  сверкала  на  солнце,  посох
Элькрис высоко поднят. Демоны рвались к  нему.  Там,  где  появлялся  Андер,
раздавались приветственные крики, силы защитников словно удваивались - и они
оттесняли назад напирающую черную массу.
   Это был  день  героев,  мужество  принца  Андера  воодушевило  защитников
Арборлона. Эвентин Элессдил сражался бок о бок со своими  солдатами,  и  уже
одно  его  присутствие  здесь,  на  поле  боя,  окрыляло  эльфов.   Алланон,
закутанный в свой неизменный плащ, синим огнем сдерживал взбешенных демонов.
Дважды демоны прорывались через ворота третьего уровня, и дважды  тролли  во
главе с Амантаром отбрасывали их назад. Сти Джанс и солдаты Вольного Корпуса
бросились в контратаку и смели демонов с пролета до  ворот  второго  уровня,
почти  отбив  и  сами  ворота.  Эльфийская  кавалерия   и   дворфы-землекопы
укрепились по краю Каролана и скидывали вниз тех  демонов,  которым  удалось
взобраться по скале, минуя Эльфитч.
   Временами казалось, что защитники больше не могут удерживать оборону, что
им не устоять под натиском черной волны, но войско  вел  Андер  Элессдил,  и
эльфы выстояли. День прошел, темнота опустилась  на  Каролан,  демоны  вновь
были вынуждены отступить в лес у подножия утеса, исходя  криками  бессильной
ярости. Защитники Арборлона продержались еще один день. Это был звездный час
Андера Элессдила!
   Но вдруг все изменилось. С наступлением ночи демоны снова атаковали.  Они
рвались к воротам третьего уровня,  по  пути  гася  факелы,  которые  зажгли
эльфы. Эльфы мужественно сопротивлялись, горные тролли держали  ворота,  все
остальные сражались на стенах. Но на этот раз натиск был  слишком  силен:  в
конце концов ворота треснули и разломились  на  части.  Демоны  бросились  в
образовавшийся пролом, сметая все на своем пути.
   Демонам, которые, минуя Эльфитч, карабкались прямо по скале, тоже удалось
прорваться. Они проскользнули между рядами эльфийской кавалерии,  охраняющей
утес, и понеслись к городу. Более сотни ринулись к Садам Жизни, к  той,  что
столько веков своей силой держала их в тюрьме пустоты. Но там  их  встретили
воины Черной Стражи, которые с начала боя стояли  наготове  у  ворот  Садов,
полные решимости выполнить свой долг и пусть погибнуть, но защитить  древнее
дерево - их надежду и силу.
   Другому отряду демонов  удалось  обойти  ловушки  дворфов  у  разобранной
лестницы  на  южном  склоне  Каролана:  демоны  пробили  тоннель  прямо  под
укреплениями и вышли к вершине  утеса.  Они  двинулись  к  восточному  краю,
обогнув  Черных  Стражей  и  Сады  Жизни,  пробрались  в  сумраке  за  линию
сторожевых огней и бросились к городу. Демоны убивали  встречающихся  им  на
пути раненых эльфов, которые шли в город с поля боя. И  неизвестно,  сколько
бы эльфов погибло, если бы не патруль дворфов-землекопов,  которые  помогали
эльфам охранять подступы к городу. Заслышав крики, они тут  же  поняли,  что
демоны пробрались на утес, и поспешили на помощь. Когда закончился бой, лишь
трое дворфов остались в живых. Из демонов не осталось ни одного.
   К рассвету вершина была полностью  очищена,  но  третий  пролет  Эльфитча
остался в руках демонов, и теперь они угрожали  четвертому.  Темные  полчища
вновь собрались у подножия  утеса.  Сплошной  стеной  двинулись  они,  вопли
разорвали утреннюю тишину, идущие впереди тащили тяжелый  деревянный  таран.
Они ударили по воротам - преграда разлетелась на куски, демоны  рванулись  в
пролом. Тролли и эльфы быстро выстроились плотной фалангой - демоны налетели
на стену копий и пик, железо глубоко вонзилось в корчащиеся черные тела,  но
демоны напирали, и эльфам пришлось отступить за укрепления пятого уровня.
   Положение было отчаянным. Уже потеряны четыре из семи пролетов  Эльфитча.
Демоны - на полпути к вершине утеса. Андер возглавил центр  обороны,  фланги
держали  Амантар  и  Керрин  с  остатками  личной  гвардии.  Казалось,   еще
чуть-чуть, и демоны прорвутся, но  тут  на  стене  появился  Алланон.  Друид
высоко поднял руки, и синий огонь  полетел  вниз,  по  всей  длине  пролета,
разметав  наседающих  демонов  и  обратив  ужасный  таран  в  горстку  золы.
Оглушенные болью и страхом, демоны бросились назад.
   Все утро демоны пытались прорвать оборону пятого уровня. Вперед вышли два
огра, два великана-людоеда, и навалились на ворота  -  раз,  другой.  Дерево
трещало, железо стонало - ворота поддались, огры вломились на пятый  пролет,
раскидав в стороны защитников. Горные  тролли  пытались  остановить  их,  но
великаны быстро разделались с ними. И снова Андер сплотил своих  обезумевших
от ужаса воинов и повел их вперед.
   Конь Эвентина был убит прямо под ним, и старый король упал на дорогу,  не
доехав до безопасных ворот шестого уровня. Демоны видели это. С жутким  воем
они рванулись вперед. И настигли бы короля, если бы не  Сти  Джанс.  Вольный
Корпус преградил демонам путь - мечи кромсали черную массу. Эвентин поднялся
на колени, весь в крови,  оглушенный,  но  живой.  Керрин  поспешил  ему  на
помощь, и солдаты вынесли короля с поля битвы.
   Андер Элессдил вышел навстречу чудовищам и высоко поднял  посох  Элькрис,
призывая своих солдат встать рядом с ним. Амантар и Сти Джанс  сражались  не
на жизнь, а на смерть на стенах, но никак не могли добраться до  эльфийского
принца, и Андер оказался один против целого полчища демонов.
   Тогда Алланон свистом подозвал к себе Даена, без  слов  выхватил  поводья
Плясуна из рук удивленного Крылатого Всадника и вскочил на гигантского рока.
В следующую секунду он уже летел вниз, черный  плащ  раз