вырисовываясь  на  фоне
темной зелени пастбища. Хозяева  и  работники  уже  вернулись  домой,  и
повсюду  раздавался  плеск  воды  в   умывальниках,   разносился   запах
томившейся  в  печах  еды.  Удлиняющиеся  тени  несли  безмятежность,  а
прохлада - отдохновение. Безмолвие успокаивало, умиротворяло  и  обещало
покой для всех, кто завершил очередной день.
   В рощице неподалеку от кромки  Анара,  к  северу  от  Кургана  Битвы,
поднимался дымок над полуразрушенным очагом старой охотничьей  хижины  -
четыре деревянные стены, покосившиеся  и  потрескавшиеся  от  времени  и
непогоды, прохудившаяся крыша, крытая  дранкой,  и  крыльцо  с  навесом,
пристроенное с одной стороны. В буйных  зарослях  за  хижиной  скрывался
каменный колодец. У лачуги стоял фургон, а на  задах,  на  опушке  леса,
паслась привязанная к вбитым  в  землю  колышкам  упряжка  мулов.  Люди,
которым все это принадлежало, собрались в доме, рассевшись на скамьях за
ужином, все, кроме  одного,  несшего  караул  на  ступенях  крыльца.  Он
поглядывал на долину, раскинувшуюся к югу и востоку  от  хижины.  Пятеро
мужчин, считая и того, что стоял в дозоре, были  оборванными,  чумазыми,
со злыми глазами. Все до единого имели при себе меч и кинжал.  На  телах
мужчин виднелись шрамы от множества схваток.  Голоса  звучали  громко  и
хрипло, а в смехе - когда они смеялись - не чувствовалось веселья.
   Дамсон Ри и Мэтти Ро понимали, что это не те люди, с  которыми  легко
договориться.
   Наблюдая  за  хижиной,  девушки  притаились  в  кустах,  в  небольшой
ложбинке, и теперь смотрели друг на друга.
   - Ты уверена? - тихо спросила Мэтти.
   Дамсон кивнула:
   - Он там, внутри.
   Девушки замолкли, словно исчерпали запас  слов,  предназначенных  для
этого разговора. Весь день они выслеживали фургон, с тех самых пор, как,
следуя указаниям Скри, к югу от  Радужного  озера  наткнулись  на  следы
колес. Три дня назад, простившись с Морганом Ли, они переправились через
озеро, пройдя под парусом устье Мермидона как  раз  перед  надвигающимся
штормом. Ветер, предшествующий буре, быстро  перенес  их  через  озерную
гладь, а сама буря настигла уже у противоположного берега.  Их  потащило
на  глубину  и  так  страшно  закачало,  что  у  Мглистой   Топи   лодка
опрокинулась, и девушки были  вынуждены  добираться  до  берега  вплавь.
Промокшие и  усталые,  они  спаслись,  вытащив  из  воды  большую  часть
провизии, и провели ночь в ясеневой роще, которая, к сожалению, не очень
хорошо защищала от дождя.
   Оттуда по сигналу Скри девушки отправились  к  югу,  разыскивая  хоть
какой-нибудь след Пара Омсворда. Но ничего не обнаружили,  кроме  следов
колес, и теперь вот наблюдали  за  домом,  в  котором  засели  владельцы
фургона.
   - Мне это не нравится, - тихо произнесла Мэтти Ро.
   Дамсон Ри вытащила отломанную половинку Скри, положила ее на ладонь и
протянула к хижине. Талисман тотчас вспыхнул огнем цвета меди,  ярким  и
сильным. Она взглянула на Мэтти:
   - Он там.
   Та кивнула в ответ. Одежда ее была помята от долгой носки и непогоды,
разорвана ветками и острыми камнями, стирка слегка освежила,  но  отнюдь
не улучшила ее вида. По коричневому от загара мальчишескому  лицу  Мэтти
катились  капли   пота,   она   нахмурила   лоб,   разглядывая   сияющий
металлический полумесяц.
   - Нужно взглянуть поближе, - сказала она. - Когда стемнеет.
   Дамсон молча согласилась. Ее рыжие волосы были заплетены и перевязаны
лентой, а  одежда  в  точности  копировала  одежду  Мэтти.  Она  устала,
истосковалась по горячей пище и мечтала о том, чтобы помыться, но знала,
что пока придется обойтись без всего этого.
   Девушки отползли по ложбинке назад к  тому  месту,  где  остались  их
пожитки, и уселись перекусить фруктами и  сыром.  Пока  они  насыщались,
запивая еду водой, тени становились длинней. Молчание не  нарушалось  ни
единым словом. Тьма сгустилась. Появились луна и звезды, воздух стал еще
прохладнее, и это было довольно приятно. Они были очень не  похожи  друг
на друга, эти две девушки: Дамсон - вспыльчивая, откровенная,  уверенная
в себе, и Мэтти - холодная, замкнутая, во всем сомневающаяся.
   Что  объединяло  их,  помимо  предприимчивости,  так   это   железная
решимость остаться в живых, выковавшаяся у них за долгие годы  службы  у
свободнорожденных.  Три  дня,  проведенные  в  поисках  Пара   Омсворда,
благоприятствовали упрочению их взаимного уважения. Отправляясь в  путь,
они едва знали друг друга; немногим больше  знали  они  и  теперь,  если
говорить честно. Но вполне  достаточно,  чтобы  каждая  убедилась  -  на
партнершу можно положиться во всем.
   - Дамсон, - вдруг окликнула ее Мэтти и,  чтобы  не  нарушать  мертвую
тишину, перешла на шепот:
   - Ты знаешь, бывает так, что обнаруживаешь  себя  в  гуще  событий  и
изумляешься: как же так получилось? - Мэтти выглядела почти смущенной. -
Именно это я сейчас и ощущаю. Я здесь, но я сама не знаю почему.
   Дамсон пододвинулась к ней:
   - Ты бы хотела оказаться где-нибудь в другом месте?
   - Не знаю. Думаю, что нет. - Мэтти сжала губы. - Но я не понимаю, что
делаю тут! И с какой, спрашивается, стати?
   - Может, причина не так уж и важна?  Может,  главное  -  просто  быть
здесь?
   Мэтти покачала головой:
   - Мне так не кажется.
   - Пожалуй, это не так уж трудно объяснить.
   Я тут из-за Пара, я обещала ему прийти.
   - Потому что ты любишь его.
   - Да.
   - А я даже не знаю его.
   - Зато ты знаешь Моргана.
   Мэтти вздохнула:
   - Я знаю его лучше, чем он сам себя знает.
   Но я не влюблена в него. - Она помолчала. - Не понимаю. - Опечаленная
своим признанием, девушка отвернулась  в  сторону.  -  Я  пошла  с  вами
потому, что мне надоело болтаться без дела.
   Так я объяснила горцу. Это правда. Но я пошла и по  какой-то  другой,
пока мне самой еще неясной причине.
   - Мне кажется, из-за Моргана.
   - Нет.
   - И все-таки, я полагаю, он нужен тебе.
   - Он мне нужен?  -  недоверчиво  переспросила  Мэтти.  -  А  тебе  не
кажется, что все наоборот? Что ему нужна я!
   - Конечно. Вы нужны друг другу. Я наблюдала за вами, Мэтти, за  тобой
и Морганом. Я видела, как ты смотришь на  него,  когда  он  не  замечает
этого. И видела, как он смотрит на тебя.
   Между вами более глубокие чувства, чем вы думаете.
   Высокая девушка покачала головой:
   - Нет.
   - Но ты ведь заботишься о нем, правда?
   - Это не одно и то же. Это совсем другое.
   Несколько мгновений Дамсон разглядывала ее, не  произнося  ни  слова.
Взгляд  Мэтти  был  прикован  к  неведомой  точке  в  пространстве,  она
вглядывалась во что-то такое, чего не видел никто, кроме нее.
   Но вот она снова подняла пустой и печальный взор:
   - Он все еще любит Оживляющую.
   Дамсон медленно кивнула:
   - Думаю, что да.
   - Он всегда будет ее любить.
   - Может быть, Мэтти. Но Оживляющая мертва.
   - Это не важно. Ты слышала, как он говорит о ней? Она была  прекрасна
и таинственна и тоже любила его. - Синие глаза  прищурились.  -  С  этим
трудно соревноваться.
   - И не надо. Этого и не требуется.
   - Нет, надо.
   - Пройдет время, и он ее забудет. И ничего не сможет с этим поделать.
   - Нет, не забудет. Он не позволит себе забыть.
   Дамсон вздохнула и отвернулась.  Их  окружала  притихшая  в  ожидании
непроглядная ночь.
   - Ты нужна ему, - повторила она наконец, не зная, что еще сказать,  и
оглянулась. - Оживляющей больше нет, Мэтти, и Моргану Ли нужна ты.
   Девушки посмотрели друг на друга сквозь разделяющую их тьму, оценивая
правдивость этих слов и их силу. Ни одна из них не произнесла больше  ни
звука. Потом Мэтти встала и принялась внимательно разглядывать хижину.
   - Надо подойти поближе и посмотреть.
   - Я пойду, - встала вслед за ней и Дамсон. - А ты подожди здесь.
   Мэтти удержала ее за руку:
   - Почему не я?
   - Потому что я знаю Пара в лицо, а ты нет.
   - Тогда пошли вдвоем.
   - И обе подвергнемся опасности? - Дамсон заглянула девушке в глаза. -
Ты понимаешь это не хуже меня.
   Некоторое время Мэтти вызывающе смотрела на нее, потом  отпустила  ее
руку.
   - Ты права. Я подожду здесь. Но будь осторожна.
   Дамсон улыбнулась и скользнула во тьму.
   Она легко кралась вниз по ложбинке, пока не оказалась у самой хижины.
Оттуда шел свет, желтоватое сияние лилось сквозь щелки ставней  и  через
открытую  дверь.  Дамсон   остановилась   в   нерешительности.   Изнутри
доносились голоса, но алый огонек трубки и запах  табака  предупреждали,
что часовой сидит на ступеньках крыльца.  Девушка  наблюдала,  как  тихо
шевелятся темные силуэты  мулов,  привязанных  рядом  с  лачугой.  Потом
услышала ругань и звук бьющегося стекла.
   Мужчины напились и теперь буянили.
   Дамсон выползла из ложбинки, пробралась  к  кустам  и  обошла  хижину
вокруг, не приближаясь к  животным  из  опасения,  что  они  выдадут  ее
присутствие. По небу, словно призраки, неслись тучи, то и дело  заслоняя
свет луны и звезд.
   Дамсон кралась по опушке леса,  таясь  в  тени  и  ступая  как  можно
бесшумней,  хотя  хохот  и  крики  скорее  всего  заглушили   бы   любой
посторонний звук.  Оказавшись  на  задах  хижины,  она  выскочила  из-за
деревьев, быстро перебежала к задней стене и обогнула ее,  пробираясь  к
окну, выходящему на юг. Теперь она  отчетливо  слышала  мужские  голоса,
различала сквозившую в них злобу.  Не  оставалось  сомнений,  что  здесь
собрались очень дурные люди.
   Сжавшись в комочек, она  подползла  к  окну,  осторожно  привстала  и
заглянула внутрь.

***

   Колл Омсворд лежал на спине в затхлой грязной комнате и прислушивался
к спорам играющих в кости людей. Игра шла  на  деньги.  Пленник  плотнее
закутался в одеяло и отвернулся к стене. Его руки и  ноги  были  скованы
цепью, прикрепленной к кольцу в  стене.  Тюремщики  дали  ему  поесть  и
утолить жажду, а потом напрочь забыли о нем. "Что  даже  к  лучшему",  -
устало подумал Колл, видя их злобность. От выпивки и игры они стали  еще
омерзительнее, и Коллу совсем не хотелось выяснять,  каковы  они  будут,
если вспомнят о нем. С тех пор как он попал в плен, его уже дважды  били
- сперва за попытку к бегству, а потом  один  из  мужчин  из-за  чего-то
рассвирепел и решил выместить злобу  на  пленнике.  Житель  Дола  был  в
синяках, ссадинах и кровоподтеках и после целого дня  тряски  в  фургоне
хотел лишь одного - заснуть.
   Но заснуть было невозможно:  вокруг  стоял  невообразимый  шум.  Колл
лежал, думая о том, удастся ли ему выкрутиться  из  этой  переделки.  Он
снова замыслил побег. Хотя фургон и мулы передвигались  медленно,  отряд
находился всего в трех или четырех днях пути от Дехтеры, а там-то все  и
закончится. Колл слышал о копях,  где  трудились  рабы,  преимущественно
дворфы.  Морган  описывал  эти  копи,  прознав  о  них  от  Стеффа.   Их
использовали как подземную тюрьму для недовольных режимом  Федерации  и,
как  правило,  для  участников  Сопротивления.  Дворфы,  отправленные  в
рудники, никогда не возвращались оттуда. Никто  не  возвращался.  Морган
слышал, будто южане среди них тоже попадались, но до  сих  пор  Колл  не
верил этому.
   Он разглядывал потрескавшуюся и покосившуюся стену. Кажется, ему  еще
откроется множество истин, и все пренеприятные.
   Колл глубоко вздохнул, задержал воздух в груди, а  потом  медленно  и
устало выдохнул.
   Время уходит, удача уже давным-давно покинула его. Он  был  в  лучшей
форме, чем раньше, навыки,  полученные  у  Ульфкингро  в  Южном  Страже,
помогли ему пережить все самое худшее. Но в его  нынешнем  положении  от
этого мало проку. Колл и не надеялся освободиться от цепей без ключа. Он
пытался взломать замки, но они оказались прочными и тяжелыми. Попробовал
уговорить своих мучителей снять цепи, чтобы он мог размять ноги,  но  те
только рассмеялись в ответ. Планы освободить Пара  от  Риммера  Дэлла  и
порождений Тьмы превратились в смутные воспоминания. Он был так же далек
от них, как и от родного дома в Тенистом  Доле.  Казалось,  ему  никогда
туда не вернуться.
   Один из мужчин пнул стол, встал и  вышел  из  комнаты.  Колл  рискнул
украдкой выглянуть из своего укрытия. Меч Шаннары лежал  на  столе.  Они
играли на него, на то, кому он достанется. Трое сидящих за столом что-то
угрюмо ворчали в адрес того, кто вышел, но не сводили при  этом  друг  с
друга глаз.
   Снова отвернувшись к стене, Колл  сомкнул  веки.  Никакого  толку  от
того, что этим людям неведома истинная ценность Меча.  "К  сожалению,  -
подумал он, - здесь даже чудо не поможет".
   Стиснув руки под одеялом, он медленно погрузился во тьму.
   "Что же мне делать?"

***

   - Это он?
   На смуглом лице и коротких черных волосах Мэтти Ро играл лунный свет,
придавая ей сходство с призраком. Дамсон  отпила  воды  из  предложенной
подругой фляги и обернулась через плечо туда, откуда появилась,  подумав
на мгновение, не преследуют ли ее. Но ночь была безмятежна, а земля тихо
и недвижно стыла под звездными лучами.
   - Это он? - озабоченно повторила Мэтти.
   Дамсон кивнула:
   - Должно быть. Он съежился в дальнем  углу  комнаты  и  завернулся  в
одеяло, так что я не смогла разглядеть его лицо, но это  не  важно.  Меч
Шаннары лежал на столе, а его ни с чем не спутаешь. Это Пар, все  верно.
Они заковали его. Это работорговцы, Мэтти. На обратном пути я  заглянула
в фургон - там полно цепей и наручников. - Она  замолчала,  на  лице  ее
отразилось беспокойство. - Не знаю, как он угодил к ним и  как  позволил
схватить  себя,  этого  не  должно  было  случиться.  Заклинание   легко
справляется с такими людьми. Не понимаю... Что-то здесь не так.
   Мэтти, выжидая, ничего не ответила.
   Дамсон вернула ей флягу с водой и вздохнула:
   - Хотела бы я видеть его лицо. Один раз  он  выглянул,  буквально  на
секунду,  но  было  слишком   темно.   -   Она   покачала   головой.   -
Работорговцы... С ними не договоришься.
   Мэтти переступила с ноги на ногу:
   - С такими людьми действительно нельзя договориться. Мы женщины. Если
дать им малейшую  возможность,  они  схватят  нас,  используют,  получат
удовольствие и перережут нам глотки.
   Или, если уж нам совсем не повезет, продадут вместе с жителем Дола. -
Девушка вглядывалась в ночь. - Сколько ты их насчитала?
   - Пятеро. Четверо в доме и один караулит.
   Они пьют, играют в кости и дерутся между собой. - Она помолчала  и  с
надеждой прибавила:
   - Может, когда они уснут, нам удастся прокрасться туда  и  освободить
Пара?
   Мэтти бросила на нее твердый взгляд:
   - В темноте это будет слишком рискованно.
   Если дойдет до драки, мы не сможем различить, где свои, а где  чужие.
К тому же житель Дола прикован к стене,  и  на  его  освобождение  уйдет
слишком  много  времени,  да  и  поднимется  большой  шум.  Кроме  того,
работорговцы могут провести всю ночь за игрой. Откуда нам знать.
   - Мы можем и подождать. День, а если нужно - и два. Рано  или  поздно
должен подвернуться случай.
   Мэтти покачала головой:
   - У нас нет времени. Мы же не знаем, скоро ли они доберутся до  цели,
к тому же их могут встречать. Нет. Мы  должны  сделать  это  немедленно.
Сегодня же ночью.
   Теперь удивилась Дамсон:
   - Сегодня ночью? - переспросила она.
   - А ты как думаешь? Если они сумели взять Пара в  плен,  несмотря  на
его чудесную силу, с ними дурака не  поваляешь.  -  Казалось,  Мэтти  Ро
прикидывает возможности Дамсон. - Нам бы только  не  оплошать  -  и  они
окажутся мертвыми прежде, чем поймут, что происходит. Ты можешь  сделать
это?
   Дамсон перевела дух:
   - А ты?
   - Тогда входи вслед за мной  и  стой  сзади.  Прикрывай  тыл.  Помни,
сколько  их  там.  Не  сбейся  со  счета.  Если   я   упаду,   выбирайся
самостоятельно. - Девушка выпрямилась. - Ты готова?
   - Уже?
   - Чем скорее начнем, тем раньше закончим.
   Дамсон молча кивнула, чувствуя удивительную отстраненность  от  всего
происходящего, словно бы все происходит не с ней.
   - У меня только охотничий нож.
   - Пускай в ход все, что есть. И помни о сказанном.
   Высокая девушка сбросила плащ, достала из своего мешка  узкий  боевой
клинок и пристроила у себя за спиной точно так же, как Морган  Ли  носил
свой меч. На запястье она прикрепила браслет  с  метательными  ножами  и
сунула за голенище широкий охотничий кинжал. Дамсон молча  наблюдала  за
ней. "Вдвоем против пятерых, - думала она. - И мало  того.  Эти  люди  -
испытанные бойцы, убийцы, которые не задумываясь перережут  нам  глотки.
Кто мы для них?" - подумала она и тут же решила, что это глупый вопрос.
   В ночном мраке девушки скользили по траве,  словно  бесплотные  духи.
Дамсон вела Мэтти тем же путем, каким  недавно  шла  сама.  По  мере  их
приближения свет масляных ламп, висевших в хижине, становился все  ярче.
Навстречу неслись грубые и хриплые мужские  голоса.  Дамсон  не  увидела
огонька трубки на ступеньках крыльца, но это не означало,  что  часового
там уже нет. Подойдя к хижине сзади,  девушки  прижались  к  неотесанным
доскам стены. Внутри по-прежнему шли попойка и игра.
   Девушки выглянули  из-за  угла.  Часового  не  оказалось,  тогда  они
двинулись, впереди Мэтти с  мечом  на  изготовку.  Прокравшись  к  окну,
девушки быстро  заглянули  в  комнату.  Сцена  не  изменилась.  Пленник,
по-прежнему завернутый в одеяло, лежал на полу в  дальнем  углу  хижины.
Четверо игроков сидели за столом.  Дамсон  и  Мэтти  обменялись  быстрым
взглядом и метнулись к крыльцу - часового под навесом не было.
   Лицо Мэтти омрачилось, но она, выставив вперед меч, все же вступила в
полосу света из открытой двери. Дамсон  следовала  за  ней,  поворачивая
голову налево и направо и думая: "Где же пятый?" Они были уже  у  самого
входа, когда из темноты показался часовой, вероятно  ходивший  взглянуть
на мулов. Он поглядывал по сторонам, что-то бормотал себе под нос  и  не
замечал девушек, пока не ступил на крыльцо. Тут он  в  удивлении  что-то
пробурчал и потянулся за оружием. Мэтти оказалась  проворней.  Перекинув
меч в левую руку, правой она  выхватила  один  из  метательных  ножей  и
бросила в часового. Лезвие угодило ему в грудь, и он,  стеная  от  боли,
свалился с крыльца.
   Девушки ворвались в хижину. Комнатка оказалась тесной, захламленной и
прокуренной. Казалось, их  появление  застигло  работорговцев  врасплох.
Дамсон хорошо видела их потные физиономии, вспыхнувшие в глазах  гнев  и
изумление. Мужчины вскочили из-за стола, выхватывая из-за  поясов  и  из
ножен оружие. Раздались крики и проклятия, посыпались стаканы и жестяные
кружки, эль полился на пол. Мэтти достала клинком того, кто  был  к  ней
ближе,  и  кинулась  к  следующему.  Стол  полетел  в  сторону,  засыпая
объедками комнату. Один из работорговцев двинулся к пленнику,  но  Мэтти
была слишком близко, чтобы не обратить на это внимания, и  ему  пришлось
отразить ее натиск.
   Вскоре кровь брызнула из его шеи, и, хватая руками воздух, он  рухнул
на пол. Оставшиеся вдвоем бросились на  Мэтти  Ро,  угрожая  ей  свирепо
сверкающими мечами и ножами, и вынудили отступить к стене. Завидев  это,
Дамсон метнулась в сторону. Кто-то сграбастал  ее  сзади  -  это  пятый,
истекающий кровью, ввалился в дверной проем и вцепился  в  девушку.  Она
вывернулась из его рук, вся измазавшись  кровью,  вытолкала  обратно  за
дверь, и он свалился со ступенек крыльца. Снаружи вопили мулы,  в  ужасе
лягая стены лачуги.
   Мэтти отбивалась мечом  и  кинжалом  от  нападающих  на  нее  мужчин,
стараясь не дать загнать себя в угол и отчаянно призывая Дамсон.
   Лампа раскачивалась из стороны в сторону, разбрызгивая кругом  масло,
и по полу хижины уже  забегали  языки  пламени.  Дамсон  набросилась  на
ближайшего к ней разбойника, целя ему в глаза.
   Он завыл от боли. Она попыталась выхватить у него кинжал. Противник в
ярости метнулся за ней, не глядя под ноги, поскользнулся и упал в огонь.
По его одежде побежали искры, он вспыхнул, как факел, с  воплем  выбежал
за дверь и исчез