ы,  грязная,
рваная одежда липла к телам. И только оружие в руках говорило о том, что это
не просто  сборище  грязных  бродяг.  Пробравшись  через  последние  заросли
ежевики, они вышли на открытый каменистый холм перед вершинами Пикона.
   Зрелище было ужасающим и захватывающим  одновременно.  Две  остроконечные
вершины поднимались по обе стороны  Мермидона,  широкой,  полноводной  реки,
образуя  естественные  ворота  в  растянутом  горном  кряже,  который  эльфы
называли Скалистый Отрог. Надменно и равнодушно две скалы врезались в  небо,
как молчаливые стражи, поставленные охранять землю. Шрамы расселин и трещин,
каменистые складки горных  пород  густо  покрыли  утесы,  как  морщины  лицо
старика. У северного подножия пиков рос сосновый лес, постепенно переходящий
в редкий кустарник - легкие мазки зеленого цвета на мрачно-сером камне.  Еще
выше, почти у самого неба, ослепительно сверкали лед и снег.
   Криспин быстро переговорил с остальными. Блуждая по  зарослям  Пущи,  они
продвинулись на восток гораздо дальше, чем это было нужно, и вышли здесь,  а
не у края Скалистого Отрога, как было намечено с самого начала. Теперь  надо
было обогнуть Пикон и пройти вверх по Мермидону до того места, где кончаются
горы. Весь путь придется проделать пешком, а это займет по крайней мере  еще
дня два. Но у Криспина в запасе было кое-что получше. Там, в глубине Пикона,
стояла древняя эльфийская  крепость,  заброшенная  со  времен  Второй  Битвы
Народов; она соединяла  обе  вершины  узким  мостом.  Сам  Криспин  был  там
однажды, много лет назад, и наверняка сможет найти ее снова. Потайные  тропы
вели от древней твердыни вниз, через горы к  Мермидону,  туда,  где  широкий
поток разбивал скалу надвое. Там должна быть пристань и, может быть,  лодка;
если же нет, то там достаточно дерева, чтобы соорудить плот. Оттуда Мермидон
несколько миль течет на восток, потом круто сворачивает  обратно  к  западу,
туда, где Скалистый Отрог граничит с непроходимыми болотами  Склизкой  Топи.
Это займет меньше времени -  всего  день,  а  если  повезет,  то  и  полдня.
Путешествие по воде имеет еще одно преимущество: река скроет все следы.
   Последний довод оказался решающим. Все очень хорошо помнили  столкновение
со Жнецом в Беличьем лесу. Демон ищет их, и надо как-то помешать его  охоте.
Все без возражений согласились с Криспином.
   Не теряя времени, отряд  начал  подниматься  на  Пикон.  Они  уже  прошли
сосновый лес и выбрались на низкий, пологий склон, когда  солнце  опустилось
за горизонт и настала ночь. Молодая  луна  и  звезды  проступили  на  густой
синеве неба, освещая  им  путь.  Тихая,  мирная  ночь  наполнилась  сладкими
запахами леса, которые доносил легкий  ветерок.  Отряд  поднимался  легко  и
быстро по  широкой,  хорошо  утоптанной  тропе,  петляющей  между  россыпями
валунов, мимо отвесных выступов и скалистых  седловин.  Лес  отступал  вниз,
открывая вид на темную Пущу и тонкую ленту Поющего Родника.
   Наконец, ближе к полуночи, стала видна эльфийская крепость. Расположенное
в глубокой расщелине на первый взгляд беспорядочное скопление башен, стен  и
переходов выступало темным пятном на фоне освещенных  луной  скал.  Длинная,
круто уходящая вверх лестница вела к темному  пролому  во  внешней  стене  -
входу в древнюю цитадель.  Обитые  проржавевшим  железом  деревянные  двери,
истерзанные  ветрами  и  источенные  временем,  были  распахнуты   в   ночь.
Сторожевые  башни,  как  звери,  поджидающие  добычу,  вжались  в  массивную
каменную стену, темные узкие окна  создавали  впечатление  безжизненности  и
пустоты. Выше внешней стены располагались башни; железные  цепи  -  когда-то
знамена эльфийских королей гордо развевались на них - неприветливо лязгали и
скрипели. Откуда-то сверху, из скал,  доносился  пронзительный  плач  ночной
птицы.
   Путешественники поднялись по ступеням и осторожно шагнули внутрь. Мощеная
дорожка вела ко второй стене, трава и  даже  кустарник  проросли  сквозь  ее
каменную кладку. Шаги отдавались в тишине гулким эхом. Летучие мыши вылетали
из щелей и трещин, их крылья неистово били  по  воздуху.  Маленькие  зверьки
метались по изломам камней - всплески внезапного  движения.  Плотной  стеной
висела паутина, цепляясь за одежду.
   Дорожка  привела  в  огромный  внутренний  двор,  заваленный  мусором   и
наполненный жалобным воем  ветра.  Широкие  лестницы  поднимались  по  обеим
сторонам круглой зубчатой башни на огороженный  балкон  нижнего  этажа.  Это
была главная башня крепости, серый камень сливался с тенью гор.  Окна  башни
выходили на Заплетенную Пущу. В самом центре балкона глубокая ниша  скрывала
дверь. Еще ниже, под балконом, была вторая дверь, прямо из внутреннего двора
- в башню. Обе были закрыты.
   Вил тревожно оглядел зубчатые стены, окружавшие его: темные  и  зловещие,
они уже начали крошиться от времени. Вокруг выл ветер, бросая пыль в  глаза;
Вил пониже надвинул капюшон. Ему очень не нравилось это место. Да что там  -
оно пугало его. Это был приют мертвых душ и  ночных  призраков,  куда  живые
вторглись без приглашения. Он взглянул на Амбель и прочитал на ее лице ту же
тревогу и страх.
   Криспин отправил Дильфа на балкон. Сам он вместе с Катсином направился ко
входу в башню. Капитан безуспешно пытался  отодвинуть  щеколду,  потом  всем
весом навалился  на  дверь.  Она  не  поддалась.  Попытки  Катсина  тоже  не
увенчались успехом. Опасения Вила росли. Казалось,  крепость  заперла  их  в
себе, а ему очень хотелось вырваться.
   Дильф спустился с балкона, его слова едва не потерялись в  порыве  ветра:
верхняя дверь  открыта.  Криспин  кивнул.  Он  собрал  несколько  деревяшек,
которые могли бы послужить им факелами, и повел всех вверх, на балкон. Дверь
в нише стояла  полуоткрытой.  Зайдя  внутрь,  почти  на  пороге,  эльфийский
капитан высек огонь и зажег два факела. Один оставил себе,  второй  протянул
Дильфу, после чего знаком пригласил всех войти и плотно закрыл дверь.
   Они оказались в маленьком зале, из  которого  выходили  несколько  темных
коридоров. В дальней стене  была  прорублена  лестница,  уводящая  вверх,  в
темноту. В воздухе стояла плотная пелена пыли, пахло  плесенью  и  сыростью.
Высоко подняв факел над головой, Криспин  обошел  зал,  вернулся  ко  входу,
тщательно осмотрел засов в двери и повернулся  к  остальным.  Они  останутся
здесь до рассвета. Катсин и Дильф встанут на страже во внутреннем  дворе,  а
Вил и Амбель будут спать. Сам  же  Криспин  пойдет  искать  проход,  который
должен вывести их через горы к берегам Мермидона.
   Дильф отдал Вилу свой факел, и они с Катсином  безмолвно  выскользнули  в
ночь. Криспин запер дверь на засов, строго наказав  Вилу  смотреть  за  тем,
чтобы дверь оставалась закрытой, после чего растворился в темноте одного  из
коридоров. Вил и Амбель смотрели ему вслед до тех пор, пока свет его  факела
не пропал во мраке. Вил укрепил факел на железной подставке в стене у  входа
и сел, прислонившись спиной к двери. Амбель завернулась в плед и легла прямо
на пол, рядом с ним. Сквозь щели дверных петель до них доносился вой  ветра,
словно жуткий призыв чего-то, сокрытого в темных коридорах башни.
   Вил скорее дремал, чем спал, - странный тягучий покой, как будто  Вил  на
ощупь шел где-то между сном и явью. Почти сразу  же  погрузившись  в  дрему,
неуверенно пробираясь сквозь липкий туман, он  начал  грезить.  Он  брел  не
разбирая дороги, потерявшись в мглистых, сумрачных лесах, по неверным тропам
своего воображения. Ему казалось, что когда-то раньше он уже  был  здесь,  в
этом туманном лесу.  Все  было  знакомо:  мутная  темнота,  неверная  дымка,
беспорядочная смена пейзажей. Все это было когда-то.
   Потом Вил ощутил присутствие ужасной твари,  которая  готовилась  напасть
откуда-то из окружающей темноты. Внезапно он вспомнил: Надежный Приют  -  он
видел тот же сон в Надежном Приюте. Тварь приходила за ним,  он  убегал,  но
убегал напрасно, потому что от нее не было спасения. Тогда он  проснулся.  А
теперь? Паника охватила его. Оно было здесь, это чудовище. Оно снова  пришло
за ним. Он не мог убежать, не мог спастись, пока не проснется. Но ему  никак
не найти дорогу обратно, из тумана и темноты.
   Вил услышал свой крик. Чудовище настигло его.
   И тут он проснулся. В кармане рубашки эльфийские камни как огонь жгли его
тело. Вил  бестолково  уставился  сквозь  тусклый  свет  факела  на  красные
отблески на стене. Рядом приподнялась Амбель, ее глаза еще  были  затуманены
сном, лицо побледнело от испуга. Вил неуверенно  дотронулся  до  кошелька  с
эльфинитами. Теперь он не был уверен в том, что это он разбудил  их.  Амбель
не сводила глаз с двери.
   - Там, - прошептала она.
   Долинец  мгновенно  вскочил  на  ноги,  увлекая  девушку  за  собой.   Он
напряженно прислушивался, но все было тихо.
   - Может быть, это ветер, - сказал он, наконец, с сомнением и взял  Амбель
за руку. - Пойду-ка посмотрю. Запри за мной дверь.  Откроешь  только  тогда,
когда услышишь мой голос.
   Вил вышел в ночь. Ветер со свистом ворвался в открытую дверь, но она  тут
же захлопнулась. Амбель плотно задвинула засов и села у входа - ждать.
   На секунду Вил сжался в тени ниши, всматриваясь в  темноту.  Лунный  свет
озарял пустой балкон и высокие стены вокруг. Вил осторожно подошел к перилам
и взглянул вниз, на внутренний двор. Там никого не было; долинец  не  увидел
ни Дильфа, ни Катсина. Он колебался, не зная, что делать дальше.  Он  обошел
балкон, остановился на лестнице, снова  попытался  разглядеть,  что  там  во
дворе. Там было по-прежнему пусто. Вил начал спускаться.
   Внизу ветер разносил по камням  клубки  засохших  растений  и  пыли.  Вил
беззвучно соскользнул с лестницы и тут увидел Катсина. Вернее,  то,  что  от
него осталось, - тело эльфа было как-то неестественно  скручено,  как  будто
упало на камни с большой высоты. Рядом лежал Дильф. Вил едва  разглядел  его
под обломками тяжелой двери, ведущей со двора в башню. Раньше эта дверь была
наглухо закрыта.
   Вил похолодел. Жнец! Он настиг их. Он - в башне.
   В секунду Вил взлетел по лестнице наверх, желая лишь одного  -  чтобы  не
было слишком поздно.
   Амбель подумала, что ей просто послышалось:  странный  шум,  который  шел
откуда-то из глубины башни. Эльфийка тревожно огляделась по сторонам,  потом
снова прислушалась. Внезапный сильный удар в дверь испугал ее так, что она с
криком вскочила на ноги.
   - Амбель! Открывай!
   Это был голос Вила,  ветер  почти  совсем  заглушил  его.  Она  торопливо
отодвинула тяжелый засов. Вил буквально влетел внутрь,  захлопнув  за  собой
дверь. Лицо его побелело от страха.
   - Мертвы, оба! - Ему с трудом удавалось говорить тихо.  -  Это  Жнец!  Он
здесь, в башне!
   Амбель хотела было что-то сказать, но Вил закрыл ей рот ладонью. Шум - он
услышал какой-то шум там, на лестнице. Жнец. Вил знал, что это он. Он пришел
за ними. На мгновение долинцем овладела паника. Как это могло случиться? Как
он нашел их так быстро? Что им делать теперь?
   Держа перед собой факел, как щит, он бросился прочь от  двери,  прочь  от
лестницы. Амбель будто  застыла,  потом  с  каким-то  странным  безразличием
двинулась за Вилом. Здесь нельзя оставаться, решил  он,  оглядывая  коридоры
впереди. Куда же пошел Криспин? Вил не  знал.  Он  выбрал  тоннель,  ведущий
вниз, и понесся в темноту, крепко держа Амбель за руку.
   Пробежав несколько сот футов, он остановился. Тоннель разветвлялся на три
коридора. Паника снова охватила Вила. Куда? Он поднес факел поближе к  полу.
В пыли, накопившейся за многие годы, тянулся четкий след  -  Криспин  прошел
здесь. Теперь они могли безошибочно идти за Криспином. А Жнец - за ними. Вил
подавил свой страх и бросился вперед.
   Они бежали по коридорам башни, по  огромным  залам,  забитым  плесенью  и
паутиной, через комнаты со сгнившими гобеленами и  обломками  мебели,  вдоль
балконов и перекрытий, обрывающихся в ямы мрака.  Тишина  заполняла  древнюю
крепость, глубокая и всеобъемлющая, даже звук ветра растворялся в ее недрах,
и только сапоги  беглецов  глухо  стучали  по  каменному  полу.  Дважды  они
сбивались с дороги, сворачивая не в те  коридоры,  в  спешке  потеряв  след.
Несколько раз они натыкались на двойной ряд  следов  -  Криспин  возвращался
назад в поисках правильного пути. И каждый раз они теряли драгоценное время.
Их не оставляло тревожное, напряженное чувство,  что  в  любой  момент  Жнец
может возникнуть из тьмы прямо за спиной и тогда им уже не спастись.
   Вдруг далеко впереди в глубине коридора показался свет. Они,  спотыкаясь,
бросились туда,  с  облегчением  видя,  как  фигура  Криспина  выступает  из
черноты. Эльфийский капитан возвращался. Он кинулся им навстречу; обнаженный
меч тускло мерцал в слабом отсвете пламени.
   - Что? - спросил он, мгновенно заметив страх, застывший на их лицах.
   Вил  быстро  рассказал  ему  все,  что  произошло.  Лицо  капитана  стало
мертвенно-бледным.
   - Дильф и Катсин тоже! Что же может остановить эту тварь? - Он  задумчиво
поглядел на свой меч, затем сделал знак следовать  за  ним.  -  Сюда!  Может
быть, получится?
   Все трое побежали по коридору, откуда пришел  Криспин,  свернули  налево,
пересекли огромный зал - когда-то здесь был арсенал, - спустились по длинной
лестнице в пустую гостиную, потом снова по коридору. В конце этого  коридора
прямо в скале была железная дверь. Криспин потянул засовы  и  открыл  дверь:
ветер ударил в лицо, ворвался в раскрытый проем и грубо втолкнул  их  назад.
Знаком приказывая Вилу и Амбель следовать  за  ним,  Криспин  отбросил  свой
факел и шагнул наружу, в темноту.
   Они стояли над глубоким ущельем, которое раскалывало  скалу  пополам,  от
вершины  до  подножия.  Две  половины  соединялись  лишь  узеньким,   шатким
мостом-переходом,  выходящим  из  скалистой  ниши,   где   они   стояли,   и
протянувшимся над бездонной  пропастью  к  одинокой  башне  на  той  стороне
разлома. Ветер выл в бездне и, казалось, визжал от ярости, ударяясь об узкий
железный мостик. Единственный луч лунного света пересекал  расщелину,  белая
сияющая полоска проходила через мост.
   Криспин подтянул долинца и эльфийку поближе к себе.
   - Мы должны перебраться туда!  -  закричал  он,  стараясь  перекрыть  рев
ветра. - Держитесь за перила! Не смотрите вниз!
   - Я не знаю, смогу ли я! Нет! -  прокричала  Амбель,  тревожно  глядя  на
мостик. Вил почувствовал, как ее  маленькая  рука  крепко  вцепилась  в  его
плечо.
   - Придется смочь! - ответил ей Криспин голосом не терпящим возражений.  -
Это единственный путь!
   В ушах выл ветер. Амбель бросила быстрый взгляд на закрытую дверь позади,
потом посмотрела на капитана и молча кивнула.
   - Не отставайте! - предупредил эльф. Друг за другом они ступили на  узкий
мостик: первым шел Криспин, за ним Амбель, и Вил - последним. Они шли  очень
медленно и осторожно, вцепившись руками  в  перила,  низко  пригнув  головы.
Ветер свирепо крутился вокруг, развевал одежду,  раскачивал  мост,  который,
казалось, вот-вот обрушится в пропасть. Они вышли из-под прикрытия  скалы  в
ледяной воздух, ветром упавший с вершин; руки и ноги онемели - железо  моста
было холодно как лед. Шаг за шагом они продвигались вперед, вот уже вышли из
тени скалы к полоске  лунного  света  -  это  последняя  часть  перехода,  -
выбрались на  площадку  у  подножия  одинокой  башни  на  той  стороне.  Она
возвышалась на фоне мрачной скалы, узкие окна  выделялись  темными  пятнами,
стены были покрыты тонким слоем  льда.  В  башню  вела  единственная  дверь,
сейчас плотно закрытая.
   Эльф подошел к деревянному домику, прилепившемуся к стене башни,  и  взял
там пару тяжелых  деревянных  молотов.  Один  из  них  дал  долинцу,  что-то
объясняя ему  и  указывая  головой  в  сторону  моста.  Порывы  ветра  почти
заглушали голос.
   - Там шесть болтов, они держат мост, по три с  каждой  стороны.  Если  их
выбить, мост обвалится! Так сделано, чтобы спастись от врагов, если крепость
будет захвачена. Три справа - твои!
   Вил не терял ни секунды. По три болта,  закрепленных  в  петлях  с  обеих
сторон, держали мост, соединяя его с площадкой. Крепко сжимая молот в руках,
Вил начал бить по первому. Болт поддавался очень медленно: ржавчина и  грязь
примерзли к нему. Когда  Вил  наконец  выбил  его,  болт  беззвучно  упал  в
пропасть. Долинец сразу же перешел к следующему, ветер  оглушал  его  жутким
свистом, руки окоченели. Второй болт сдвинулся с места и упал вниз.
   Что-то массивное и  тяжелое  раскачивало  мост.  Криспин  и  Вил  подняли
головы, держа молоты наготове. На дальнем конце моста, в  глубоком  сумраке,
что-то двигалось.
   - Быстрее! - прокричал Вилу эльф.
   Вил неистово колотил по последнему болту, обрушивая  отчаянные  удары  на
его круглую шляпку. Болт основательно проржавел. Вил собрал все свои силы  -
болт чуть подвинулся и снова застрял.
   Темная тень, чернее ночи, появилась на мосту, как раз за полоской лунного
света. Криспин поднял голову. Два болта с его стороны были выбиты полностью,
третий - наполовину.
   Но времени оставалось все меньше и меньше. Жнец  уже  вступил  в  полоску
света - огромная безликая тень, завернутая в плащ.  Криспин  натянул  лук  -
стрела полетела так быстро, что Вил едва успел проследить за  ее  движением.
Однако все было напрасно. Душа долинца ушла  в  пятки,  сердце  сжалось.  Он
отчаянно ударил по болту,  тот  продвинулся  на  несколько  дюймов  и  снова
застрял.
   И тут Вил вспомнил об эльфинитах. Эльфийские камни! Это как раз  то,  что
нужно! Решимость охватила его. Теперь он использует их! Вил вскочил на  ноги
и вытащил кожаный кошель. Он высыпал камни в ладонь и сжал кулак, крепко, до
боли. Жнец надвигался на них. Лишь  двадцать  футов  разделяло  их.  Долинец
поднял руку,  сжимающую  камни,  и  собрал  всю  свою  силу  воли,  стараясь
высвободить скрытый огонь, который уничтожит чудовище.
   Эльфийские камни вспыхнули резким светом, синий огонь вырвался вверх.  Но
вдруг словно что-то закрылось у Вила внутри. В тот же миг огонь иссяк.
   Ужас охватил Вила Омсворда. Он снова попытался напрячь всю свою волю.  Но
ничего не произошло. Амбель кинулась к нему, она что-то отчаянно кричала, но
голос ее терялся в завывании ветра.  Вил  отшатнулся  назад,  растерянный  и
оглушенный. Все напрасно! Он больше не властен над силой камней!
   В ту же секунду Криспин ступил на мост. Отбросив  в  сторону  бесполезный
лук, капитан достал  меч  и  устремился  навстречу  демону.  Тот  как  будто
засомневался. Он не ждал открытого сопротивления. Ветер  с  силой  ударил  в
мост, неустойчивые теперь опоры жалобно заскрипели, как бы протестуя.
   - Болты! - коротко крикнул капитан.
   Все еще находясь в каком-то  тумане,  Вил  положил  эльфиниты  обратно  в
карман, взял молот и принялся бить по неподдающемуся болту. Тщетно, тот даже
не двинулся с места.  Амбель  бросилась  вперед,  подняла  молот,  брошенный
Криспином, и стала помогать.
   На мосту Криспин пытался  остановить  Жнеца.  Эльф  делал  ложные  выпады
коротким мечом, надеясь, что  демон  потеряет  равновесие,  поскользнется  и
свалится в бездну. Но Жнец стоял твердо: он низко пригнулся и отражал выпады
эльфа одним движением руки, терпеливо выжидая подходящего  момента.  Криспин
был искусным фехтовальщиком, однако даже он  ничего  не  мог  сделать.  Жнец
продвинулся вперед, эльф был вынужден отступить.
   Гнев и отчаяние охватили Вила. Сжав молот обеими руками,  он  колотил  по
ржавому креплению со всей силы, и наконец болт вылетел из петли и упал вниз.
В этот момент мост слегка прогнулся,  Криспин  потерял  равновесие.  И  Жнец
нанес удар. Железные когти ухватили эльфа за куртку. Вил и Амбель,  окаменев
от ужаса, наблюдали, как демон поднял капитана вверх. Меч Криспина потянулся
к горлу чудовища - клинок переломился от удара. Жнец не обратил  на  это  ни
малейшего внимания. Он поднял  эльфа  над  перилами  и  сбросил