и отвел полог в сторону. Шум и дым ворвались внутрь, и  холод  уступил
место летнему теплу, от которого король покрылся потом.
   Ярл торопливо повернулся назад, на всякий случай пригнувшись.
   Но шатер был пуст.

***

   А в это время Риска со  своими  дворфами  напал  на  конных  гномов.  Под
натиском огня  друидов  Слуга  Черепа,  надзиравший  за  ними,  отступил,  и
перепуганные гномы разбежались. Как только дворфы остались  одни,  раздалось
тяжелое громыхание окованных железом колес и из  осажденного  лагеря  выехал
караван крытых повозок в сопровождении  одетых  в  темные  плащи  всадников.
Риска бросился вперед, преградил каравану путь и метнул сноп огня друидов  в
лошадей, заставив их испуганно попятиться. Повозки резко сбавили ход.
   В тот же миг из-за качающихся повозок и храпящих лошадей выскочила  целая
армия отвратительных взбешенных тварей, скопище  всевозможных  потусторонних
чудищ, которые скрывались в хвосте каравана. Атака была такой яростной, что,
несмотря на все попытки сдержать ее, Риске  и  дворфам  пришлось  отступить.
Зубы и когти впивались в тела жителей Восточной Земли, могучие лапы колотили
их.  Дворфы,  сомкнувшие  ряды  вокруг  своего  вожака,  дрались  с  угрюмой
решимостью.  Риска  шквал  за  шквалом  поливал  нападающих  огнем  друидов,
стараясь хотя бы удержаться на месте.
   К тому времени всадники в плащах развернули повозки  и,  раздосадованными
криками погоняя лошадей, двинулись в  другом  направлении.  Риска  попытался
снова догнать их и заставить караван остановиться,  но  потусторонние  твари
обложили его со всех сторон, и ему уже не хватало огня, чтобы сдерживать их.
Численный  перевес  начинал  сказываться.  Один  за  другим  товарищи  Риски
замертво падали на землю.
   Неожиданно нападавшие рассеялись, а из проклятого  лагеря  хлынула  волна
охваченных паникой северян, которые промчались мимо дворфов  и  растворились
на темных равнинах. Казалось, вся армия Северной Земли обратилась в бегство,
как будто все солдаты в один и тот же миг решили,  что  с  них  довольно,  и
попытались спастись. Гномы и тролли  выскакивали  с  пылающего  поля  боя  и
убегали в ночь. Поток, мощный и неудержимый, на время  водоворотом  закрутил
Риску с товарищами.
   Когда паника улеглась,  Риска  огляделся.  Он  стоял  один  на  восточной
границе  разбитого  лагеря.  Порождения  Тьмы  исчезли,  бежали   вместе   с
северянами. Бой в лагере продолжался с неослабевающей силой. Эльфы  наседали
на ту часть войска, которая до сих пор не дрогнула, и обе стороны  сражались
с отчаянной яростью.
   К северу, там, где равнины Стреллихейма уходили  в  небо,  Риска  заметил
удаляющийся караван Чародея-Владыки.
   Красная пелена затуманила взор друида, и он почувствовал, как внутри  все
закипает от сознания собственной беспомощности. Он посмотрел по  сторонам  в
поисках лошади, но поблизости не оказалось ни одной.  Заметив  вспышку  огня
друидов на кончиках пальцев его правой руки и блеск боевого топора в  левой,
убегающие северяне старались обойти его  стороной.  Кровь  бросилась  ему  в
лицо, в глазах сверкнула холодная ярость.
   Уходящий во мрак караван растаял вдали.

ГЛАВА 33

   К рассвету армия Северной Земли разбежалась, и эльфы поскакали  в  погоню
за Чародеем-Владыкой. Бой длился всю ночь, постепенно превращаясь  из  одной
крупной схватки в несколько десятков мелких, но ожесточенных стычек, и  хотя
какая-то часть северян  мгновенно  бросилась  врассыпную,  многие  остались.
Самые сплоченные и  дисциплинированные  части  удерживали  свои  позиции  до
последнего. Они дрались жестоко и отчаянно, не уступая ни пяди.
   Потери обеих сторон были ужасающими.  В  ту  ночь  эльфы  потеряли  почти
половину из тех, кто пошел в бой с Ярлом Шаннарой. Растин Апт пал у входа  в
ущелье, а от его отряда почти никого не осталось. Арн Банд погиб на  вершине
склона. Корморант Этруриан получил тяжелую рану, и ему предстояла  ампутация
руки. Среди командиров невредимы остались только Кир Джоулин из кавалерии да
Тревитен из Придворной Гвардии, которым удалось сохранить в общей  сложности
восемьсот вверенных им солдат, способных драться дальше.
   День выдался холодный и свежий. На востоке над  вершинами  Зубов  Дракона
взошло бледное мглистое солнце, над лугами низко стелился клочковатый туман.
Земля покрылась инеем, поблескивавшим серебристой влагой в лучах восходящего
солнца, а  дыхание  лошадей  и  всадников  клубилось  в  воздухе  маленькими
облачками. В небе, то взмывая вверх, то камнем падая вниз, носились  ястребы
- молчаливые свидетели разворачивающейся на земле охоты.
   Ярл Шаннара без колебаний бросился в погоню за Броной. Он считал, что  не
может поступить иначе. Теперь ему было не  до  страхов  и  сомнений,  не  до
голода и усталости. Ничто не могло остановить его. Раны, полученные в ночной
битве, кровоточили, но король не чувствовал боли. Меч Шаннары висел  у  него
за спиной, и Ярл больше не задумывался над тем,  ответит  ли  магия  на  его
призыв. Время сомнений прошло, и ему не оставалось ничего иного,  как  нести
свой крест. Сомнения и страхи, притаившиеся в глубинах  сознания,  с  каждой
милей отступали все дальше и дальше. Он ощущал только шум крови в ушах, стук
сердца да силу своей решимости.
   Прея Старл была с ним, хотя ее  рана  оказалась  настолько  тяжелой,  что
королева не  могла  подняться  в  седло  без  посторонней  помощи.  Руку  ей
забинтовали и подвязали, кровотечение прекратилось, но бледность не  сходила
с ее лица, а дыхание оставалось неровным. И все же она не захотела остаться,
как Ярл ни просил ее об этом. У  нее  хватало  сил,  чтобы  скакать,  и  она
настояла на том, что поедет с ним. Она была с ним в начале похода  и  хотела
быть рядом до самого конца.
   Бреман и юный Алланон тоже поехали, хотя старик ослабел не  меньше  Преи.
Он слишком часто в последнее время прибегал к магии и так обессилел, что был
едва жив. Бреман ничего не говорил, но это было очевидно для каждого. Однако
старик дал слово королю, что будет с ним, когда придет время пустить  в  ход
Меч, и теперь не мог обмануть его ожиданий.
   Марет, Кинсон Равенлок и Риска тоже сопровождали их. Они  еще  не  успели
устать и были полны сил. Им бой еще только предстоял.  Они  с  беспокойством
смотрели на изможденных товарищей и,  пошептавшись  между  собой,  поклялись
сделать все, чтобы защитить их. Позади ехали Кир Джоулин со своей конницей и
Тревитен с Придворной Гвардией, а с ними горстка дворфов, пришедших с севера
вместе с Риской. Весь отряд едва насчитывал девять  сотен.  Они  не  слишком
задумывались над тем, довольно ли у них сил. Никто не знал, как велико число
тех, кто бежал вместе с мятежным друидом и  сколько  присоединилось  к  нему
потом. Но среди них наверняка были Слуги Черепа, порождения Тьмы,  вервульфы
из Черных Дубов, горные тролли и другие не менее  грозные  противники.  Если
даже малая часть армии, разбитой в  долине  Ринн,  собралась  заново,  эльфы
могли оказаться в беде.
   Однако они знали, что с севера, оттуда, где кончались горные плато, к ним
идет Рабур с четырьмя сотнями дворфов. Значит, если эльфам удастся направить
Чародея-Владыку в ту сторону, у них будет надежда.
   Солнце поднялось выше в серебристо-сером небе, прогоняя прочь ночные тени
и холод. Один лишь туман отказывался уходить. Он крепко вцепился в  равнины,
складками ложась в широких низинах и  неглубоких  оврагах,  пересекавших  их
крест-накрест. Здесь, между высокими плато, скапливались целые озера тумана,
из-за которых луга становились похожими на болота.  Вдали  виднелась  ровная
линия горизонта. Хищные птицы над головой исчезли. Отряд Ярла  Шаннары  ехал
молча, стараясь не сбавлять темпа и внимательно поглядывая по сторонам.
   День уже клонился к вечеру, когда они наконец  настигли  Чародея-Владыку.
Уже к середине дня, когда  эльфам  начали  попадаться  брошенные  повозки  и
носилки, сломавшиеся по дороге, у них появилась надежда, что  они  близки  к
цели. Часом раньше эльфийские разведчики напали на след врага.  По  мешанине
следов колес, людей и  животных  даже  следопытам  трудно  было  определить,
сколько  народу  шло  с  Чародеем-Владыкой.  Вопреки  желанию  короля   Прея
спешилась, чтобы осмотреть землю, и сообщила, что солдат  с  ним  не  меньше
тысячи.
   Сейчас, когда эльфы остановились на пригорке в нескольких сотнях ярдов  к
югу от того места, где сделали вынужденный привал  остатки  войска  Северной
Земли,  они  смогли  своими  глазами  увидеть,  что  предположение  королевы
оказалось  верным.  Темные  носилки  и  повозки  разместились  в  тени  гор,
поднимавшихся уступами на восток, в сторону Зубов Дракона, а  спиной  к  ним
стояли  подвластные  Чародею  существа:  горные  тролли   и   другие   менее
человекообразные твари,  укрытые  плащами  с  капюшонами,  порождения  Тьмы.
Вервульфы, пригнувшись, кружили во мгле,  а  Слуги  Черепа,  словно  большие
птицы, парили над этим скопищем.
   Впереди, выстроившись на возвышенности боевым порядком  и  преграждая  им
путь на север, стояли дворфы под предводительством  Рабура.  Они  остановили
убегающего Чародея.
   И все же туман ввел эльфов в  заблуждение  своими  иллюзорными  образами.
Многие  из  тех  существ,  что  скорчились  под  холмом,  окутанные  пеленой
клубящейся серой мглы, на самом деле были  мертвы.  Они  лежали  в  странных
позах - одни разбились о  камни,  других  пронзили  мечи.  Их  руки  и  ноги
торчали, как сломанные палки. В  тумане  мерцали  темные  очертания  мертвых
порождений Тьмы. В тот день  битва  уже  произошла.  Мятежный  друид  и  его
последователи, наткнувшись на жителей Восточной Земли, попытались прорваться
сквозь их ряды. Но попытка не удалась. Дворфы отбросили их.  Чародей-Владыка
собрал то, что осталось от его армии, и отошел на  прежнюю  позицию.  Дворфы
выстроились для очередной битвы. Обе стороны ждали.
   Ярл Шаннара удивился. Чего они ждут?
   Вскоре он понял. Они ждали его. Ждали Меч Шаннары.
   Тогда король понял,  что  все  кончится  здесь,  на  безлюдных  просторах
Стреллихейма, на этой уже  обагренной  кровью  земле.  Здесь  он  выйдет  на
поединок с Чародеем-Владыкой, и один из них  будет  убит.  Так  давным-давно
предрешено неисповедимой судьбой.
   Он посмотрел на остальных и удивился собственному спокойствию:
   - Мы поймали Брону. Ему не уйти, дворфы отрезали путь на север, и  теперь
он должен будет повернуться к нам лицом.
   - Не будем  заставлять  его  ждать,  -  сказал  Риска,  поигрывая  боевым
топором.
   - Минуту, - вмешался Бреман, старый, измученный и  почти  неузнаваемый  в
гаснущих лучах вечернего света, обтянутый кожей остов человека, которому уже
не на что рассчитывать, кроме своей безумной решимости. - Это верно, он ждет
нас. Ждет, когда мы подойдем. Значит, нам надо остановиться.
   Ни один мускул на суровом лице дворфа не дрогнул, глаза смотрели  в  одну
точку.
   - Ему больше ничего не остается, только ждать. Так что же тебя  тревожит,
Бреман?
   - Подумай сам, Риска. Он хочет сразиться с  нами,  потому  что,  победив,
получит возможность спастись. - Взгляд старика переходил с  одного  лица  на
другое. - Если он уничтожит всех нас, всех оставшихся друидов да  в  придачу
короля эльфов, то устранит самую большую опасность, которая ему угрожает. Он
сможет  спрятаться  и  снова  набраться  сил,  дожидаясь  новой  возможности
вернуться в мир.
   - Ему от меня не уйти, - мрачно пробурчал Риска.
   - Не стоит недооценивать его, Риска, -  забеспокоился  старик.  -  Опасно
преуменьшать силу колдовских чар.
   Последовала долгая пауза. Риска вспомнил,  как  оказался  на  волосок  от
смерти  в  прошлый  раз,  когда  решил  сразиться  с  Чародеем-Владыкой.  Он
посмотрел на старика, потом поднял взгляд на покрытые мглой равнины.
   - Так что ты предлагаешь? Ничего не предпринимать?
   - Нет, всего лишь соблюдать осторожность.
   - Это само собой разумеется. - В голосе Риски слышалось нетерпение. -  Мы
теряем время! Сколько нам еще стоять здесь?
   - Он ждет меня, - сказал вдруг Ярл Шаннара. - Он знает, что  я  приду  за
ним. - Все присутствующие изумленно посмотрели на него. - Он готов сразиться
со мной, поскольку уверен, что это самый  простой  выход  для  него.  Он  не
боится меня. Считает, что я непременно погибну, не устояв против него.
   - Ты не можешь идти один, - быстро вставила Прея Старл.  -  Мы  пойдем  с
тобой.
   - Мы все! - запальчиво бросил Риска, как будто с ним кто-то спорил.
   - Но в этом кроется опасность, - снова предупредил Бреман. -  Нам  нельзя
всем вместе подставлять себя под удар. Мы устали и измучены. У нас мало сил.
   - У нас достаточно сил, Бреман. - Вперед выступила Марет. Девушка  крепко
сжимала посох обеими руками. - Не думаешь же ты,  что  мы  будем  безучастно
стоять и смотреть.
   - Мы прошли долгий путь ради того, чтобы довести это  дело  до  конца,  -
поддержал ее Кинсон Равенлок. - Это и наша битва.
   Все они уставились на старика, ожидая, что скажет он.  Друид  смотрел  на
них отсутствующим взглядом невидящих глаз. Казалось, он размышлял  о  чем-то
выходящем за пределы их понимания, о чем-то далеком и в  пространстве  и  во
времени, о чем-то гораздо более важном, чем та опасность,  которая  угрожала
им.
   - Бреман, - тихо  произнес  король,  дожидаясь,  когда  старческие  глаза
остановятся на нем. - Я готов к поединку. Можешь не сомневаться во мне.
   Какое-то мгновение  друид  внимательно  смотрел  на  него,  потом  устало
кивнул:
   - Мы поступим, как ты желаешь, король эльфов.
   Риска приказал поднять сигнальные флажки,  привязанные  к  копьям,  чтобы
известить Рабура об их намерениях. Ответный сигнал не  заставил  себя  долго
ждать. По команде эльфов дворфы пойдут в наступление, и для тех, кто захочет
бежать, путь на север будет отрезан.  Эльфам  оставалось  только  захлопнуть
ловушку.
   Король решил взять с собой Тревитена  и  десятерых  гвардейцев,  Риска  -
шестерых дворфов. Пока они строились, Ярл Шаннара отвел Прею Старл в сторону
и торопливо заговорил.
   - Я хочу, чтобы ты ждала меня здесь, - сказал он ей.
   Королева покачала головой:
   - Я не могу этого сделать, ты сам знаешь.
   - Ты ранена. Ты потеряла много сил и не можешь  двигаться  так  проворно,
как прежде. Как ты намерена со всем этим справиться?
   - Нет, не проси меня.
   - Меня только отвлечет, если я буду  беспокоиться  о  тебе!  -  Его  лицо
вспыхнуло, в глазах мелькнул сердитый огонек. Голос короля стих до шепота. -
Я люблю тебя, Прея.
   - А если бы на моем месте был Тэй Трефенвид,  его  ты  тоже  попросил  бы
остаться? - тихо сказала  Прея  и  вопросительно  посмотрела  ему  в  глаза,
ожидая, пока он обдумает ответ. Потом она слабо, неуверенно улыбнулась. -  Я
тоже люблю тебя. Так что не жди от меня меньшего, чем я сама от себя жду.
   Тем временем Кинсон Равенлок разговаривал с Марет.
   - С тобой ничего не случится, когда начнется  это  сражение?  -  негромко
спросил он ее. Девушка удивленно посмотрела на него:
   - Конечно нет. А почему со мной что-то должно случиться?
   - Тебе придется прибегнуть к магии. А ты  ведь  говорила,  что  тебе  это
неприятно.
   - Говорила, - согласилась она, придвигаясь ближе  и  слегка  касаясь  его
плечом. - Но я исполню свой долг, Кинсон.
   Бреман встал впереди отряда и повернулся к друзьям лицом.
   - Я прикрою вас во время первой атаки, но большего сделать не смогу.  Моя
сила на исходе. Риске и Марет придется защищать всех нас. Не упускайте  друг
друга из виду,  но  главное  -  следите  за  королем.  Ему  необходимо  дать
возможность выйти с Мечом против Броны. От этого будет зависеть все.
   - У него будет  такая  возможность,  -  пообещал  Риска,  стоявший  прямо
напротив старика. - Это наш долг перед Тэем Трефенвидом.
   Они двинулись. Впереди Ярл Шаннара с  Преей  Старл,  по  правую  руку  от
короля с королевой - Риска, по левую - Бреман. Юный Алланон, Кинсон Равенлок
и Марет шли в нескольких шагах позади. Гвардейцы и дворфы  прикрывали  их  с
обеих сторон. Предзакатный свет начал меркнуть, тени удлинились, а в воздухе
разлилась вечерняя прохлада. Стоявшие перед ними на равнинах твари  ринулись
в атаку.
   Первыми в бой пошли вервульфы. Они темными сгустками врезались в передние
ряды эльфов и дворфов, пустив в ход зубы, а затем отпрянули в сторону, когда
Риска метнул сноп огня друидов, чтобы разогнать их. Но на него тут же  стали
неуклюже надвигаться огромные существа с того света. Они прорывались  сквозь
пелену огня. Клинки отскакивали от их жесткой  кожи.  Следом  в  бой,  тесно
сомкнув ряды, пошли горные тролли. Их огромные опущенные  пики  поблескивали
сплошной чередой  острых  наконечников.  Дым  от  огня  друидов  смешался  с
туманом, и все поле битвы утонуло в серой мгле.
   Ярл  Шаннара,  целый  и  невредимый,  шел  вперед.  Никто  и   ничто   не
приближалось к нему по пути. Все,  как  по  команде,  разбегались  прочь,  в
стороны. В уши ему какой-то голос нашептывал: "Чародей-Владыка ждет тебя. Он
хочет сразиться с тобой".
   Горные тролли приблизились к Кинсону и стали валить его на  землю.  Через
мгновение житель приграничья исчез в сплетении огромных  конечностей.  Посох
Марет вспыхнул голубым пламенем, однако она не могла воспользоваться  огнем,
не рискуя задеть Кинсона. На помощь ему устремились Эльфийские Охотники,  но
когда они накинулись на троллей, в  бой  вступили  другие  существа,  и  все
смешались в яростной рукопашной схватке.
   На пути Ярла Шаннары возник Слуга Черепа, но вдруг, отступив в сторону, с
вызовом обратился к Бреману.
   - Берегись, старик, - прошипел он с угрюмой ненавистью.
   Алланон, который знал, что друид совершенно выдохся и от  его  магической
силы почти ничего не осталось, вышел вперед, заслонив собой Бремана. Но  тут
вмешался Риска, ударивший Слугу Черепа огнем с такой силой, что  отброшенный
назад монстр превратился в  кучку  дымящегося  хлама.  Дворф  протолкался  в
передний ряд. После битвы с вервульфами его одежда превратилась в  лохмотья,
по лицу текла кровь.
   - Выходи! - проревел он и поднял вверх боевой топор.
   Избитый,  шатающийся  Кинсон  снова  поднялся  на  ноги,   отбиваясь   от
наседавших на него горных троллей. Плечом к плечу с ним бились  гвардейцы  и
дворфы, тесня северян. Впереди в дрожащей мгле,  подобно  черным  покрывалам
смерти, колыхались крытые шелком повозки и паланкины.
   Ярл Шаннара шел вперед. Теперь рядом  с  ним  никого  не  было,  если  не
считать Преи. Бреман и Алланон отстали. Риска исчез в гуще битвы. Эльфийские
Охотники и гвардейцы пробивались сквозь туман, но, похоже, король уже ступил
на ту территорию, куда больше никому ступать не дозволялось. В тумане  перед
ним открылся коридор, и король увидел, что в конце его  стоит  закутанная  в
темный  плащ  фигура.  Капюшон  приподнялся,  и  под  ним  яростным  вызовом
сверкнули красные глаза. Чародей-Владыка собственной персоной. Черный  рукав
поднялся и поманил короля.
   "Иди ко мне, король эльфов. Иди ко мне".
   Позади Бреман отчаянно пытался  догнать  Ярла  Шаннару.  Его  поддерживал
Алланон, подставив старику  свое  крепкое  плечо,  чтобы  тот  мог  на  него
опереться. Воспользовавшись силой Алланона, старик попытался снова  призвать
огонь  друидов,  но  слабость  дала  о  себе   знать.   Друид   видел,   как
Чародей-Владыка материализовался, видел, как он поманил Ярла Шаннару вперед,
и у него перехватило дыхание. Готов ли король к поединку? Хватит ли  у  него
уверенности? Друид не знал этого. Король плохо разбирался в  магии  Меча  и,
оказавшись с ней один на один, мог  дрогнуть.  Ярл  Шаннара  обладал  редким
мужеством, но не был уверен в себе. Теперь, когда перед ним Чародей-Владыка,
что окажется сильней?
   Марет пробилась к Кинсону и вызволила его, отбросив горных троллей  огнем
друидов. Северяне вынуждены были отступить  перед  лицом  ее  гнева.  Кинсон
попытался идти за ней, но  его  шатало.  Бок  у  него  был  исцара