ан ни  о  чем
не думал. Какая-то невидимая рука стерла его  мысли.  Все  свои  силы  юноша
сосредоточил на подъеме. Взбираясь  все  выше,  он  опять  ощутил,  что  его
охватывает жар, на этот раз сильнее, более настойчиво. Горец чувствовал, как
жар поворачивается внутри его, точно  бурав,  сверля  и  вгрызаясь  в  самую
сердцевину его существа. Теплая волна прокатилась от головы до пят, проникая
в кровь и мускулы, укрепляя его силы и волю.  В  какой-то  миг  -  юноша  не
помнил - он поглядел на меч Ли и увидел, как  тот  сияет.  Белый  огонь  его
магии освещал мрак.
   "Наконец-то, - подумал Морган, радость переполняла его, - он  по-прежнему
со мной!"
   Вдруг показалась приставная лестница. Вот  они,  ступени.  Свет  проникал
через узкую вентиляционную шахту. Юноша начал подниматься по лестнице и  тут
услышал,  как  Хорнер  Диз  зовет  его  из  глубины.  Хриплый  голос   почти
превратился в рыдание. Посмотрев вниз,  он  увидел,  что  яд  Гринта  уже  в
нескольких дюймах от сапог старого следопыта.  Морган  порывисто  потянул  к
себе веревку и,  собравшись  с  силами,  о  существовании  которых  даже  не
подозревал, подтянул  Хорнера  Диза.  Тот  отчаянно  карабкался  к  Моргану,
бородатое лицо покрывал толстый слой пыли и пота. Горец привязал  веревку  к
нижней ступени лестницы. Диз продолжал  подниматься,  зарываясь  сапогами  в
каменное крошево. Наступили сумерки, тьма сгущалась.  Внизу  сотрясал  землю
приглушенный рев Гринта.
   И вот оба оказались на лестнице  и  полезли  наверх,  цепляясь  руками  и
ногами,  прижимаясь  к  камню.  Морган  засунул  меч  Ли  за  пояс.   Клинок
по-прежнему обладает магией!
   По вентиляционной шахте Диз и Морган выбрались на улицу и  в  изнеможении
упали на пешеходную дорожку. Вместе доползли они до двери ближайшего  здания
и рухнули.
   - Я знал... я был прав... надеясь обрести в тебе  друга,  -  хватая  ртом
воздух, проговорил Хорнер Диз.
   Огромный, похожий на медведя старик подался  вперед  и  притянул  к  себе
горца. Морган Ли почувствовал, как он дрожит.

Глава 21

   Пи Элл отсыпался целый день.
   Оставив своих спутников, он направился к соседнему дому.  Пи  Элл  выбрал
его заранее. Повернув за  угол,  он  вошел  в  боковую  дверь,  поднялся  по
лестнице, прошел через прихожую и попал в огромный, хорошо освещенный зал  с
большими окнами, выходившими на улицу. Он посмотрел туда, где прятались  его
бывшие спутники, и язвительно улыбнулся. Что за сборище идиотов!
   У Пи Элла был свой план. Он тоже  считал,  что  Король  Камня  скрывается
где-то в городе, но  не  верил,  что  кому-либо  из  его  спутников  удастся
отыскать Уль Бэка. Только он один способен на это. Пи Элл  был  прирожденный
охотник с немалым опытом.
   Хорнер Диз - следопыт, но что он может  в  каменном  городе?  Карисман  и
Морган Ли вообще ни на что не способны. Оживляющая  отказалась  от  магии  -
может быть, у нее есть на то веская  причина,  хотя  он,  Пи  Элл,  пока  не
убежден в этом. Единственный,  кто  мог  принести  какую-то  пользу,  -  это
Уолкер. Но однорукий - самый опасный противник, а тут предостаточно и других
забот, не хватало еще постоянно думать об ударе в спину.
   План Пи Элла был прост. Ключ к потайному убежищу Уль Бэка -  Скребок.  Он
домашняя зверушка Короля Камня, огромный сторожевой  пес,  который  охраняет
город от чужаков. Ночами его спускают с цепи, и он дочиста выметает улицы  и
здания. Что упустит в одну ночь, возьмет во вторую. Но он выходит только  по
ночам. Интересно почему? Ответ очевиден: потому  что,  как  и  все,  кто  по
доброй воле или нет, служит  Королю  Камня,  Скребок  ничего  не  видит.  Он
охотится при помощи других органов чувств. Ночь -  верный  союзник.  Дневной
свет может оказаться пауку помехой.
   Днем он, как любая домашняя зверушка, возвращается к хозяину. Это значит,
что, если Пи Эллу удастся проследить за Скребком, у него появится прекрасная
возможность  отыскать  Короля  Камня.  И  это  ему  по  силам.  Ночь  всегда
покровительствовала ему. Пи Элл часто охотился в темноте. У него было  такое
же острое чутье, как и  у  Скребка.  Он  сможет  выследить  зверя.  Конечно,
Скребок - чудовище, нечего и думать, что удастся выстоять против такой твари
в открытом бою, даже с помощью кинжала. Но Пи Элл  умеет  при  необходимости
превращаться в тень. Пожалуй, можно  и  рискнуть,  поиграть  со  Скребком  в
кошки-мышки.
   Пи Элла охватывали противоречивые чувства. Убийца  не  только  не  боялся
паука, но даже испытывал к нему уважение. Но все равно из них двоих  Пи  Элл
хитрее. Вот наступит ночь, и он докажет это.
   Он проспал весь день, устроившись прямо под окном, где его никто  не  мог
заметить. Слабый солнечный свет скользил по комнате. Когда стало темнеть и в
воздухе повеяло прохладой, Пи Элл  поднялся,  проскользнул  вниз,  вышел  за
дверь и долго стоял, внимательно прислушиваясь. Он не слышал, как  остальные
вернулись с дневной охоты, -  странно,  однако.  Может  быть,  они  вошли  в
укрытие через другую дверь? Впрочем, не проверить ли ему, все ли  с  ними  в
порядке? Но он почти сразу отказался от этой идеи. Какое  ему  дело,  что  с
ними случилось! Даже Оживляющая уже не так занимала его.  Теперь,  вдали  от
девушки, Пи Элл обнаружил, что она отчасти утратила власть над ним.  Это  же
просто девчонка, и он убьет ее, если  после  ночной  охоты  еще  застанет  в
живых. Он их всех убьет.
   В вечерней тишине жалобно кричали морские птицы. Их всхлипывания приносил
ветер. Пи Элл слышал глухой рокот волн, разбивающихся о берега  Элдвиста,  и
низкое ворчание Гринта где-то в недрах земли под городом.
   Скребка слышно не было.
   Он подождал, пока совсем  стемнеет.  Небо  затянули  облака,  ночь  ткала
паутину теней, обволакивая здания. Пи Элл прислушивался к ночным звукам. Все
они были знакомы, как биение собственного  пульса.  Словно  ночной  призрак,
скользил он по улице. Передвигался стремительными, осторожными  перебежками,
полностью сливаясь с тьмой. Стихл был надежно укрыт в складках  его  одежды.
Единственное  оружие,  которое  ему  сейчас  необходимо,  -  это   чутье   и
осторожность.
   Пи Элл отыскал перекресток, где можно было выждать, спрятавшись в  темный
закуток  у  выхода  из  туннеля  лестничного   колодца.   Оттуда   прекрасно
просматривались ближайшие кварталы. Он устроился, прислонившись  к  каменной
стене, и стал ждать.
   И вдруг он подумал о девушке.
   Оживляющая, дочь Короля Серебряной реки, оставалась  для  него  загадкой.
Она вызывала такие противоречивые чувства, что он  едва  мог  разобраться  в
них. Разумнее было бы просто отогнать их прочь и поступить  так,  как  велел
Риммер Дэлл, - убить ее. Однако он  не  мог  пересилить  себя.  Конечно,  он
презирал Дэлла и его бесконечные попытки заставить  его,  Пи  Элла,  служить
порождениям  Тьмы.  Пи   Элл   хотел   поступать   только   так,   как   ему
заблагорассудится,  но   девушка   заставила   его   дрогнуть,   усомниться,
почувствовать, что он, Пи Элл, вовсе не до такой степени  хозяин  положения,
как ему казалось, ей известно о нем такое, чего не знает  он  сам.  Если  он
убьет девушку, то не узнает своей тайны.
   Пи Элл представил Оживляющую, как делал это на протяжении стольких  ночей
во время их путешествия на север. Он мысленно рисовал ее прекрасное  лицо  -
по нему скользил солнечный луч,  и  каждая  черточка  поражала  удивительной
красотой. Он слышал музыку  ее  голоса.  Ощущал  ее  прикосновения.  Девушка
казалась настоящей, и в то же время до конца поверить в это было невозможно.
По ее собственному признанию, она - создание стихий, магическое существо. Пи
Элл был из тех, чье уважение к  жизни  давно  притупилось.  Профессиональный
палач, он не ведал поражений и не знал  утрат.  Он  был  стеной,  в  которой
невозможно пробить брешь.
   Но в Оживляющей, в этом хрупком создании, он ощущал угрозу своему тайному
миру. Пи Эллу казалось, что девушке под силу разрушить его суть, а, в  конце
концов, и уничтожить его, погубить. Пи Элл должен убить ее, как велел Риммер
Дэлл. Но она заинтриговала его. До сих пор Пи Элл не  встречал  никого,  кто
мог чем-то ему угрожать.
   Он оглядывал улицы Элдвиста, коридоры  между  высокими  немыми  зданиями,
мрачные туннели, и сейчас ничто не тревожило Пи Элла. Тени потянулись к нему
и сомкнулись вокруг. Пи Элл чувствовал себя здесь как дома:  он  сливался  с
ночью, пустотой, одиночеством, со смертью. Пи Элл удивился, как много общего
в королевствах Уль Бэка и порождений Тьмы. Он - сын ночи, и здесь  он  обрел
покой. Это ей и всем остальным нужен свет.
   На мгновение Пи Элл задумался о своих спутниках. Только для  того,  чтобы
провести время, конечно. Он представил каждого из них и оценил исходящую  от
них угрозу.
   Хорнер Диз. Что же так беспокоит в нем? Почему  этот  старик  смотрел  на
него так, будто видит насквозь? Неприятное ощущение. Пи Элл покачал головой.
Диз уже мало на что годится, да и магией старик не обладает.
   Морган Ли. Пи Элл терпеть не мог горца из-за того,  что  Оживляющая  явно
отдавала ему предпочтение. Может быть, девушка  даже  любит  его  по-своему,
хотя Пи Элл сомневался, способна ли  она  на  настоящее  чувство,  ведь  она
порождение стихий, дочь Короля Серебряной реки.  Девушка  просто  использует
его, как и всех их, в своих целях. Горец молод, необуздан  и,  пожалуй,  сам
свернет себе шею.
   Оставался Уолкер.
   Как всегда, Пи Эллу потребовалось дополнительно время, чтобы оценить его.
Уолкер оставался загадкой. Он обладал  магией,  но,  похоже,  не  слишком-то
охотно ею пользовался. Оживляющая, по сути дела, воскресила его из  мертвых,
однако возможность остаться в живых, казалось, не особенно занимала  Темного
Родича. В глубине  души  он  хранил  какую-то  тайну.  Его  восприятие  мира
удивляло  Пи  Элла.  Казалось,  он  обладает  даром  предвидения.  Когда-то,
несколько лет назад, Пи Эллу доводилось слышать о человеке,  который  жил  в
Восточных Землях и умел общаться с животными и  предрекать  перемены.  Может
быть, это и есть Уолкер? Говорят, он грозный противник. Гномы  боялись  его.
Пи Элл слегка качнулся  вперед  и  сцепил  пальцы.  Да,  однорукого  следует
остерегаться. Конечно, Пи Элл не боится Уолкера, но и Уолкер не боится его.
   И все же...
   Минуты  текли,  ночь  сгущалась,  улицы  по-прежнему  были   пустынны   и
безмолвны. Пи Элл терпеливо ждал, зная, что Скребок в конце концов появится,
как появлялся каждую ночь, разыскивая свои жертвы, вынюхивая их,  с  твердым
намерением уничтожить чужаков - для того  он  и  существовал.  Эта  ночь  не
станет  исключением.  Пи  Элл  задумался  о  том,  что  может  дать   магия,
заключенная в Черном эльфийском камне. Когда он наконец завладеет талисманом
- а это рано или поздно произойдет, - что он с ним будет делать?
   Пи Элл беззвучно рассмеялся. Для  начала  займется  Риммером  Дэллом.  Он
воспользуется талисманом, чтобы обратить в ничто  магию  главаря  порождений
Тьмы - проскользнет в Южный Страж, найдет Первого Ищейку и покончит  с  ним.
Риммер Дэлл становится чересчур надоедливым. Пи Элл больше не хотел  терпеть
его. Пора навсегда  разорвать  их  отношения.  После  этого  Пи  Элл  сможет
воспользоваться талисманом против других порождений Тьмы,  может  быть  даже
стать их предводителем. Хотя,  если  начистоту,  его  совсем  не  привлекает
перспектива иметь дело с этими тварями. Лучше, пожалуй, просто истребить  их
всех.
   Пи  Элл  улыбнулся,  предвкушая  столь  интересный  поворот  событий.  Он
откинулся назад. Конечно, сперва ему придется научиться пользоваться  магией
эльфийского камня. Придется просить Оживляющую, чтобы  она  научила  его.  И
ради  этого  надо  еще  на  какое-то  время  сохранить  ей  жизнь.  Пи   Элл
встрепенулся, вдруг вспомнив, где он находится  и  что  ему  предстоит.  Все
решится, всему свое время. Теперь все мысли надо сосредоточить на охоте.
   Почти час прождал Пи Элл. Наконец он услышал  приближение  Скребка.  Паук
появился с востока. Металлические лапы тихо царапали камень. Он шел прямо  к
Пи Эллу. Убийца нырнул в темноту  лестничного  пролета.  Отсюда,  снизу,  он
хорошо видел улицу. Чудовище предстало перед ним во  весь  рост.  Гигантское
тело балансировало на железных лапах, хвост, похожий  на  хлыст,  изогнулся,
щупальца вытянулись и шарили во влажном воздухе,  как  усики.  От  железного
панциря поднимался пар: раскаленное тело Скребка  соприкасалось  с  холодным
воздухом, влага оседала каплями и  стекала  на  мостовую.  Чудище  запускало
щупальца в дверные проемы и окна,  в  жерла  водосточных  труб  и  в  остовы
древних, давно окаменевших  экипажей,  прочесывало  пешеходные  дорожки.  На
какой-то миг Пи Эллу показалось, что тварь вот-вот обнаружит его, но  что-то
отвлекло внимание паука, он пробежал мимо и исчез в ночи.
   Пи Элл выждал еще немного, понял, что бездействовать больше не может,  и,
выскользнув из укрытия, бросился в погоню.
   Остаток ночи он преследовал Скребка, спускался вниз по улицам  и  аллеям,
проходил через залы массивных древних  строений,  крадучись  двигался  вдоль
утесов, ограждавших город с запада и севера. Паук  побывал  везде  и  ни  на
минуту не останавливался. Пи Элл неотступно следовал за ним. Он шел на звук.
Нужно  было  держаться  подальше  от  чудовища,  иначе   тварь   почувствует
присутствие чужака и бросится на него. Пи Элл слился  с  темнотой,  стараясь
стать частью каменного пейзажа, химерой, порождением  небытия.  Он  держался
пешеходных дорожек, жался к стенам зданий, не спускаясь на мостовую, где  на
каждом шагу были люки, избегал открытых мест. Он не торопился, шаг  его  был
ровен. Игра в кошки-мышки требовала осторожности и терпения.
   И вдруг перед самым рассветом Скребок исчез. Только минуту назад  Пи  Элл
видел его - тот  мчался  по  одной  из  улиц  в  центральной  части  города,
неподалеку от того места, где прятались остальные участники отряда.  Пи  Элл
слышал, как царапают по камню лапы и щупальца, как поворачивается тело, -  и
вот он исчез... Тишина...
   Пи Элл замедлил шаг, остановился и прислушался.  Ничего...  Он  крадучись
пошел вперед по узкой аллее. Налево шел ряд домов с пустыми,  непроницаемыми
оконными проемами. Справа на пересечении улиц возвышались две башни.
   Пи Элл обшарил улицу из конца в конец и снова остановился, вслушиваясь  в
мертвую тишину и медленно закипая от злости. Как он мог потерять паука?  Как
могла эта тварь вот так просто взять и исчезнуть?
   И тут он заметил, что стало светать. Очень скоро над облаками, туманом  и
мраком Элдвиста поднимется солнце.  Скребку  пора  отправляться  в  укрытие.
По-видимому, как раз это он и сделал. Пи Элл нахмурился, оглядывая дома. Где
же его убежище?
   Он покинул было свое укрытие, чтобы пуститься на поиски, как вдруг шестое
чувство, на которое Пи Элл столь безоговорочно  полагался,  подсказало  ему,
что происходит на самом деле. Скребок спрятался, затаился, чтобы  расставить
ловушки, отлично зная, что чужаки все еще в городе,  где-то  совсем  близко.
Знал, что они хотят убить его. Поэтому, предполагая, что люди уже  выследили
его, паук поставил западню и теперь ждет, не попадется ли кто.
   Пи Элл почувствовал, как внутри у него  что-то  защекотало.  Кошки-мышки,
вот именно. Он улыбнулся и стал ждать.
   Время шло, ничто не нарушало тишины. Пи Элл терпеливо ждал.
   И вот Скребок появился из темноты  здания  напротив  и  двинулся  вперед,
словно пританцовывая, балансируя всем телом. Пи Элл затаил дыхание. Чудовище
обнюхало воздух, медленно поворачиваясь на месте. Удовлетворенное, двинулось
дальше. Пи Элл глубоко вздохнул и пошел за ним следом.
   Становилось светлее, ночной воздух превращался  в  серую  влажную  дымку.
Теперь разглядеть, что впереди, стало еще труднее, однако Пи Элл не замедлил
шага, полагаясь на то, что  слух  предупредит  его  об  опасности.  Судя  по
доносившимся звукам, Скребок мчался вперед. Чудовище больше не  беспокоилось
о погоне. Ночная работа заканчивалась. Паук направлялся домой.
   "В логово Короля Камня", - подумал Пи Элл. В первый раз, с  тех  пор  как
началась охота, его охватило нетерпение.
   Он поравнялся со Скребком, когда тот сбавил шаг у здания с нишей  высотой
тридцать футов и очень широкой. Щупальца Скребка тронули  камень  в  верхней
части ниши, и внутренний участок стены, бесшумно  повернувшись,  поднялся  в
темноту. Не обернувшись, Скребок скользнул в  отверстие.  Едва  он  оказался
внутри, стена встала на место.
   "Попался!" - злорадно подумал Пи Элл.
   На всякий случай он простоял  на  прежнем  месте  еще  час,  выжидая,  не
произойдет ли чего-нибудь еще, проверяя, не ловушка ли это. Убедившись,  что
все в порядке, он вышел из укрытия и оказался перед потайным входом.
   Пи Элл долго изучал его. Каменная поверхность  была  плоской  и  гладкой.
Внутри ниши прощупывались швы, но он никогда бы не догадался, что там дверь,
если бы сам не увидел ее. Он различил что-то вроде рычага, который  сливался
с серым камнем. "Приспособление, открывающее дверь", - с торжеством  подумал
он. Вход внутрь.
   Пи Элл постоял еще немного, размышляя, и пошел прочь, разглядывая  здания
в поисках убежища. Оказавшись в  безопасности,  он  спокойно  обдумает,  как
поднять рычаг. Потом поспит до  прихода  темноты.  А  когда  наступит  ночь,
встанет и подождет, когда Скребок выйдет.

Глава 22

   Огненный шар исчез за горизонтом, сумерки окутали западные земли. Дневной
зной, однако,  все  еще  держался  в  воздухе.  Ночь  не  принесла  желанной
прохлады:  почва  раскалилась  и  дышала  жаром,  словно  огромный   дракон.
Навязчиво жужжа, роились насекомые. Поникшие деревья напоминали обессиленных
жарой великанов. Сквозь дымку сияла луна. Откуда-то доносились крики зверей.
Даже ночью продолжалась игра жизни и смерти.
   Рен Омсворд и Гарт повернули коней на изрытую колеями дорогу, что вела  в
городок под названием Угрюмый Угол. Они выехали из  Тирфинга  неделю  назад.
Пробираясь потайными тропами Ирайбиса, что ведомы  только  разбойникам,  они
вышли к Диким Дебрям. Далее путь  лежал  на  северо-запад.  Обходя  стороной
предательскую Склизкую Топь, путники преодолели  наконец  Свистящий  Кряж  и
спустились  в  зловонную  трясину   города,   пользующегося   самой   дурной
репутацией.
   Говорят, что, если некуда больше бежать и негде  прятаться,  всегда  есть
Угрюмый Угол. Воры, головорезы, неудачники стекались в разбойничий  город  в
поисках убежища. Огражденный стенами Ирайбиса и Каменной Шпоры, утонувший  в
густых джунглях Диких Дебрей,  Угрюмый  Угол  стал  пристанищем  отщепенцев.
Немногим удавалось уйти из этого города. Он превратился в змеиную  яму,  где
за неимением другой пищи гадюки пожирали с холодным равнодушием друг  друга,
поедали своих же собственных собратьев в силу необходимости  или  просто  от
скуки. Большинство из тех, кто приходил в Угрюмый Угол,  чтобы  спасти  свою
шкуру, попадали в ловушку.
   Город уже показался за деревьями. Рен и Гарт замедлили шаг. Городок  имел
жалкий вид. Дома покосились, окна потускнели от сажи. Из-за жары двери  были
распахнуты. Здесь кипела своя жизнь, раздавались грубые голоса, резкий смех.
Что-то дребезжало и рушилось, доносились чьи-то одинокие крики.
   Рен посмотрела на Гарта и вздохнула.
   - Спрячем коней здесь, - сказал Гарт.
   Они повернули своих скакунов к зарослям деревьев,  отъехали  подальше  от
дороги, нашли подходящую поляну и привязали их к березе.
   - Тихо, - прошептала Рен.
   Они вернулись на дорогу и дальше пошли  пешком.  Они  ехали  верхом  весь
день, не ускоряя темпа, боясь загнать коней. Им пришлось  пробираться  через
трясину  Диких  Дебрей,  сквозь  сырость  и  разложение.  Древесина   гнила,
превращалась в мульчу, мягкая почва предательски проваливалась  под  ногами,
ручьи  и  озера  пересохли,  болота  были  пропитаны  ядом,  воздух  казался
раскаленной печью. Жара здесь  переносилась  с  трудом.  Застывшая,  угрюмая
вы