домой, - закончил Вил, резко прервав робкое возражение Пека.
   Амбель некоторое время думала, потом неохотно кивнула:
   - Хорошо. Но я прослежу, чтобы ты сдержал свое обещание, Вил.
   Долинец встретился глазами с эльфийкой.
   - Что ж, решено. - Он опять повернулся к юному эльфу:
   - А теперь нам надо идти, Пек. Спасибо тебе.
   Он взял загрубевшую, мозолистую руку мальчика в свою, и крепко пожал.
   - До свидания, - проговорила Амбель и поцеловала Пека в щеку.
   Тот опустил глаза и покраснел.
   - До свидания, Амбель. Удачи вам.
   Последний раз махнув рукой  на  прощание,  Вил  и  Амбель  повернулись  и
зашагали вниз по пологому склону. Пек стоял и смотрел им вслед, пока они  не
пропали из виду.

Глава 26

   Прошло уже  два  дня  после  того,  как  Вил  и  Амбель  в  сопровождении
Эльфийских Охотников покинули Арборлон. Под вечер Эвентин Элессдил  сидел  в
одиночестве в своем  рабочем  кабинете,  низко  склонившись  над  картами  и
стараясь сосредоточиться. Снаружи лил дождь, серый и бесконечный; эльфийские
леса насквозь пропитались влагой. Сумерки начали сгущаться, длинные тени уже
проникали сквозь огромные окна в дальнем конце кабинета.
   Манкс лежал, свернувшись, у ног хозяина, удобно пристроив лохматую  морду
между передними лапами, дыхание его было глубоким и ровным.
   Король поднял  голову  и  потер  покрасневшие  глаза.  Он  обвел  комнату
отсутствующим взглядом и отодвинулся от  стола.  ?Алланон  уже  должен  быть
здесь, - тревожно подумал он. - Еще  так  много  надо  сделать,  и  все  это
требует помощи друида?. Эвентин не имел ни малейшего  представления  о  том,
где сейчас находится маг и что он делает, он куда-то уехал рано утром,  и  с
тех пор его никто не видел.
   Эльфийский король смотрел на дождь.  Уже  три  дня  вместе  с  друидом  и
членами Большого Совета он готовился к обороне эльфийского края. Время  шло,
Элькрис умирала, и Запрет слабел. Каждую минуту  король  ожидал  известий  о
том, что заключенные во тьме демоны вырвались  на  свободу  и  нашествие  на
Западную Землю началось. Армия эльфов находилась в полной боевой готовности:
копья и луки, сабли и мечи; пехота и  кавалерия;  личная  гвардия  и  Черные
Стражи; действующие войска и резерв; эльфийские воины со всех  концов  края.
Пришли все, кто мог, оставив дома и семьи; они собрались в столице,  где  их
снарядили для войны. Но король хорошо знал, что  даже  железной  воли  армии
эльфов, армии прекрасно обученных и преданных  солдат,  будет  недостаточно,
чтобы противостоять полчищам рассвирепевших  демонов.  Об  этом  сказал  ему
Алланон, а Эвентин всегда верил друиду. Демоны физически сильнее эльфов,  да
и число их гораздо больше, этих беспощадных, доведенных до бешенства  и  без
того свирепых  тварей,  ведомых  ненавистью,  которая  родилась  в  день  их
изгнания с земли и распространялась на  всех,  кто  был  причастен  к  этому
изгнанию. Веками у демонов не было ничего, кроме этой  ненависти,  и  теперь
она найдет выход. Эвентин не обманывал себя: одним  эльфам  не  выстоять  и,
если они не получат никакой помощи, демоны уничтожат их всех до одного.
   Нечего надеяться только на Амбель и семя Элькрис. Как это ни  больно,  но
Эвентин знал: он должен смириться с тем, что, может быть, никогда больше  не
увидит свою внучку. Еще до ее возвращения в Арборлон король отправил  гонцов
к другим народам, предлагая им встать вместе с эльфами  против  первородного
Зла, которое опять угрожает его земле, против Зла, которое  в  конце  концов
может поглотить их всех. Король отправил гонцов неделю  назад,  но  ни  один
пока не вернулся. Конечно, еще слишком  рано,  ведь  даже  до  Каллахорна  -
несколько дней езды верхом. Но и здесь король не обманывался: очень немногие
откликнутся на его призыв.
   Придут дворфы, обязательно, - они  всегда  приходили  на  помощь  эльфам.
Дворфы и эльфы спокон  веку  противостояли  любому  врагу,  который  угрожал
свободным людям Четырех Земель, еще со времен  Великого  Круга  друидов.  Но
путь дворфов к Западной Земле из диких лесов Анара долог. И скорее всего они
пойдут пешком - дворфы не ездят на лошадях.  Эвентин  покачал  головой.  Они
придут так быстро, как только смогут,  но,  возможно,  все  же  недостаточно
быстро для того, чтобы спасти эльфов.
   Есть еще Каллахорн, но это уже не былой Каллахорн, не Каллахорн Балинора.
Если бы Балинор был жив, если бы Бакханнахи еще были у власти -  Пограничный
Легион пришел бы немедленно. Но Балинор, последний из Бакханнахов,  умер,  а
нынешний правитель  Каллахорна,  дальний  родственник  легендарного  короля,
занял трон скорее случайно, по стечению обстоятельств, и вряд ли при  бурном
одобрении  своего  народа.  Это  был  нерешительный  и  слишком   осторожный
правитель, и он вполне мог счесть для себя удобным забыть, что эльфы  всегда
приходили на помощь Каллахорну. Правда, Объединенный Совет Тирзиса, Варфлита
и  Керна  сейчас  обладал  большей  властью,  чем  король.  Но  они  слишком
медлительны; даже если  эльфийский  посланник  сумеет  убедить  Объединенный
Совет в том, что дело не терпит отлагательства, они все равно будут  слишком
долго спорить и препираться, а Пограничный Легион - бездействовать.
   По иронии судьбы именно недоверие людей Каллахорна к их соседям,  жителям
Южной Земли - и особенно к Федерации, - вероятнее всего, и задержит какие бы
то ни было решительные действия. Только после уничтожения Чародея-Владыки  и
его воинства жители больших городов дальнего Юга осознали  истинную  степень
угрозы, которую представлял Темный Властелин; с необыкновенной  поспешностью
и даже опрометчивостью, порожденной страхом,  они  заключили  союз,  который
начинался как свободное объединение независимых земель с общими границами  и
общими опасениями, и быстро перерос в хорошо  организованную  Федерацию.  За
последнюю тысячу лет Федерация стала первой формой управления,  стремящегося
окончательно сплотить людей Южной Земли, а потом и весь людской  род  единой
властью. Конечно же, эта власть будет сосредоточена в руках Федерации, о чем
и было открыто заявлено. Теперь Федерация предпринимала  попытку  объединить
оставшиеся южные города и  провинции.  За  сорок  лет  своего  существования
Федерация стала господствовать почти над всей Южной Землей, лишь три больших
города в Каллахорне еще сопротивлялись этому. Постоянные  разногласия  между
Объединенным Советом и Федерацией увеличивались, по мере того как  Федерация
все ближе подбиралась к границам Каллахорна.
   Эвентин нахмурился. Он отправил посланника и  к  Федерации,  однако  мало
надежды на то, что они откликнутся. Федерация никогда не  обращала  внимания
на дела других народов. Да и вряд ли они  поверят  в  нашествие  демонов  на
Четыре Земли. Люди дальнего Юга мало знают о волшебстве,  которое  тревожило
другие земли еще со времен  Великого  Круга  друидов;  южане  жили  довольно
обособленно и до сих пор не сталкивались с ужасными  тварями,  они  даже  не
подозревали об их существовании.
   И снова король покачал  головой.  Нет,  от  Федерации  не  будет  никакой
помощи. Когда-то их точно так же предупреждали о нашествии  Чародея-Владыки,
и они не поверили. Нет, оттуда никто не придет.
   К гномам вообще не посылали гонцов: все равно это бесполезно. Замкнутый и
суровый род -  гномы  живут  кланами,  разрозненными  племенами;  все  племя
подчиняется своему вождю  или  предсказателю.  При  этом  племена  постоянно
враждуют между  собой.  Обозлившиеся  и  ожесточенные  после  поражения  под
Тирайсом, гномы уже пятьдесят лет не вмешивались в дела других народов. Вряд
ли сейчас они поступят иначе.
   Оставались тролли.  Тролли  тоже  жили  отдельными  племенами,  но  после
непродолжительной  Третьей  Битвы  Народов  они   начали   объединяться   на
безбрежных просторах Северной  Земли  -  несколько  племен  на  определенной
территории под управлением Совета. Одна из самых больших и  ближайших  общин
располагалась на территории Кершальта, у северной границы эльфийских земель.
Исторически сложилось так, что эльфы и тролли  были  врагами;  во  Второй  и
Третьей Битвах Народов они ожесточенно сражались друг с другом. Но когда пал
Чародей-Владыка, вражда между ними заметно поутихла, и  последние  пятьдесят
лет они жили сравнительно мирно. А  между  Арборлоном  и  Кершальтом  вообще
установились дружественные отношения: была налажена торговля и  обе  стороны
намеревались вскоре обменяться посольствами.  Вполне  возможно,  что  тролли
Кершальта придут на помощь эльфам.
   Старый король горько улыбнулся. Он знал, что  должен  использовать  любую
возможность. Эльфам нужны все, кого только можно найти и собрать.  Иначе  не
выжить.
   Эвентин встал со стула, потянулся и вновь взглянул на карты, в беспорядке
разбросанные по столу: там были все  части  Западной  Земли,  все  известные
эльфийские земли и окружающие их территории. Эвентин уже  мог  воспроизвести
эти карты, каждую из них, по памяти. Вот только куда именно нужно  направить
эльфийскую армию? Где  стена  Запрета  ослабеет  в  первую  очередь?  Откуда
начнется вторжение?
   Король медленно переводил взгляд с одной карты на другую. Алланон  обещал
точно сказать, где будет пролом, этого известия и ждало эльфийское войско.
   Эвентин всматривался в сгущающиеся сумерки и вдруг заметил  Андера  -  он
шел по тропинке низко склонив голову, пытаясь защитить лицо от дождя.  Принц
едва удерживал в руках огромную кипу записей различных слухов  и  донесений,
которые Эвентин поручил ему собрать. Хмурое лицо старого короля  смягчилось.
В эти последние несколько дней Андер был просто  незаменим.  Король  поручил
ему скучную, но необходимую работу по сбору сведений - и к  тому  же  работу
неблагодарную, которую Арион наверняка посчитал бы ниже своего  достоинства.
Андер же взялся за нее без  возражения.  Король  покачал  головой.  Странно:
Арион - наследный принц, он всегда был ближе к Эвентину, чем младший сын, но
за последние несколько дней король уже не раз чувствовал, что Андер  гораздо
больше похож на него. Именно Андер, а не Арион.
   Эвентин перевел взгляд на  тяжелое  вечернее  небо  и  вдруг  подумал:  а
чувствует ли это Андер?
   Когда Андер Элессдил вошел во дворец, скинул промокший плащ и  свернул  в
темный коридор, ведущий в  кабинет  отца,  на  его  лице  отражалась  только
усталость. У него был очень тяжелый день: никто ему  не  помогал,  а  родной
брат отказывался даже разговаривать с ним. Брат вообще не  обращал  на  него
внимания с того самого момента, когда Андер принял сторону Амбель на Большом
Совете. Между ними давно  прошла  трещина,  но  теперь  она  превратилась  в
пропасть, и Андер не знал, как ее преодолеть. Сегодняшняя встреча  с  братом
показала, насколько  широка  она  стала.  Утром  отец  поручил  ему  собрать
сведения о подготовке к обороне  эльфийского  края,  и  Андер  первым  делом
направился к Ариону, так как именно он занимался вопросами  армии.  Но  брат
даже не  вышел  к  нему,  послав  вместо  себя  какого-то  молодого  офицера
снабжения. Это расстроило Андера, и  он  чуть  было  не  устроил  ссору,  но
сдержался, потому что это неминуемо отразилось бы на отце. Старому королю  и
без того хватало забот и волнений. Сейчас,  когда  демоны  угрожают  родному
краю, все личные обиды должны быть забыты.
   Андер покачал головой. Это здравое рассуждение, однако, не  принесло  ему
облегчения - отношения с братом сильно мучили его.
   Андер подошел к двери отцовского кабинета  и,  толкнув  ее  ногой,  вошел
внутрь. Он вымученно улыбнулся отцу и сел на свободный стул.
   - Здесь все, - сказал он. - Записано и разложено по порядку.
   Эвентин положил бумаги, принесенные Андером, на стол рядом  с  картами  и
повернулся к сыну:
   - Я вижу, ты так устал? - Андер вскочил на ноги:
   - Я?
   Под напором дождя и ветра створки окна  распахнулись.  Застыв  на  месте,
отец и сын наблюдали, как ворвавшийся ветер раскидал по полу карты и  качнул
лампы. В проеме окна стоял Алланон, его черный  плащ  влажно  поблескивал  в
сумерках, потоки воды стекали на  пол.  Лицо  друида  было  напряжено,  губы
плотно сжаты. Обеими руками он сжимал тонкий деревянный посох цвета  чистого
серебра.
   На  какое-то  мгновение  Андер  встретился  глазами  с  друидом  -  принц
почувствовал, как кровь стынет в жилах. Что-то в выражении лица мага внушало
ему страх - отсвет решимости, силы и смерти.  Друид  отвернулся  и,  щелкнув
шпингалетом, плотно закрыл  за  собой  окно,  которое  он  каким-то  образом
умудрился  отворить  снаружи.  Когда  маг  опять  повернулся  к  ним,  Андер
рассмотрел серебряный посох получше и вдруг мертвенно побледнел.
   - Что ты наделал, Алланон! - Слова вырвались  у  принца  прежде,  чем  он
успел как следует подумать.
   Эвентин тоже разглядел посох и ошеломленно вскрикнул:
   - Элькрис! Друид, неужели ты срезал ветку с живого дерева?!
   - Нет, Эвентин, - мягко ответил маг. - Я не срезал. Как я  мог  повредить
ее, ее - жизнь этого края? Никогда.
   - Но посох? - пробормотал король, пряча  руки  за  спину,  словно  боялся
ненароком прикоснуться к нему и обжечься.
   - Я не срезал. Посмотри поближе.
   Друид протянул посох вперед и медленно  повернул  его.  Андер  и  Эвентин
опасливо подошли поближе. Концы посоха были  гладкими  и  закругленными.  Не
было и следов порезов или зазубрин. Этот посох не творение рук человеческих.
   Эвентин смутился:
   - Но как?..
   - Она сама дала его мне, король эльфов, дала как  оружие  против  врагов,
которые угрожают ее земле  и  ее  народу.  -  Голос  Алланона  был  холоден.
Казалось, он замораживает воздух в маленьком кабинете. - В нем - волшебство,
что даст эльфам силу противостоять полчищам  Зла.  Этот  посох  будет  нашим
боевым талисманом, он поведет нас, когда эльфам придется принять бой.
   Друид выступил вперед, по-прежнему - крепко сжимая посох  обеими  руками,
его и без того тяжелый взгляд будто налился свинцом.
   - Сегодня рано утром я ходил к ней в надежде найти оружие, с  которым  мы
могли бы противостоять врагу. Она заговорила со мной  и  спросила,  зачем  я
пришел. Я рассказал ей, что у эльфов больше  нет  магической  силы,  а  моей
может не хватить, чтобы выстоять против силы  демонов.  Я  сказал,  что  мне
нужна какая-то часть ее самой, потому что она  -  проклятие  для  демонов  и
только она может достойно противостоять им. И тогда она протянула  мне  этот
посох. Она дала мне его сама. Почувствуй его, король эльфов, - дотронься!
   Он вложил посох прямо в руки Эвентина,  и  тот  крепко  сжал  его.  Глаза
короля расширились от потрясения. Друид забрал посох и без слов передал  его
Андеру. Принц вздрогнул. Дерево было теплое,  как  будто  внутри  его  текла
кровь.
   - Он живой! - благоговейно  выдохнул  друид.  -  Отделенный  от  нее,  он
наполнен ее жизнью! Этот талисман защитит эльфов от  черной  магии  демонов.
Пока у эльфов есть этот посох, сила Элькрис будет с ними. Она будет  хранить
их.
   Он потянулся забрать посох у Андера, и их глаза снова встретились. Что-то
невысказанное, но ощутимое прошло между ними - то самое  понимание,  которое
Андер уже почувствовал однажды, в ту ночь на Большом Совете, когда он принял
сторону Амбель.
   Друид снова обратился к королю:
   - Теперь слушай. - Он говорил быстро и очень тихо. - Сегодня ночью  дождь
кончится. Армия готова?
   Эвентин кивнул.
   - Значит, выходим на рассвете. Теперь надо действовать быстро.
   - Но куда? - спросил король. - Ты знаешь, где будет пролом?
   Темные глаза мага сверкнули.
   - Да. Мне сказала Элькрис. Она чувствует скопление демонов в одном месте,
чувствует, что именно там стена Запрета слабее всего. Там она и обрушится  в
первую очередь. Однажды там уже был разрыв, именно  оттуда  вышел  тот,  кто
убил Избранников. Тогда брешь закрылась, но рана не затянулась.  Именно  там
будет сломан Запрет. Он уже ослабел, пробитый силой, что  прорвалась  сквозь
него. Демоны собираются к этому месту, их ведет тот, чья  мощь  равна  моей.
Его зовут Дагдамор. Он сделает так, что брешь откроется снова и на этот  раз
уже не затянется.
   Но мы будем ждать их. - Рука мага сжала  посох.  -  Мы  будем  ждать.  Мы
встретим их там, у самого выхода, еще не сплоченных и не организованных.  Мы
преградим им путь к Арборлону. Мы будем держать их  так  долго,  как  только
сможем. Мы дадим Амбель время найти  Источник  Огненной  Крови  и  вернуться
обратно.
   Он замолчал и указал Эвентину и Андеру куда-то вперед. Затем он нагнулся,
вытянул из кипы упавших карт одну и расправил ее на столе.
   - Пролом будет здесь, - тихо сказал он.  Его  палец  впечатался  в  Седые
Низины.

Глава 27

   Этим же вечером, когда  дождь  уже  почти  кончился,  в  Арборлон  въехал
Вольный Корпус. Все, кто видел это, отрывались от дел и  переглядывались  со
сдержанным шепотом.
   Андер Элессдил все еще находился в кабинете отца.  Как  ни  странно,  это
Алланон настоял на том, чтобы он остался и познакомился с картами  западного
Саранданона и предполагаемыми планами  обороны,  -  они  втроем  совещались,
когда в кабинет ворвался Гаел.
   - Мой король, кавалерия Пограничного Легиона выехала из Каллахорна,  -  с
ходу выпалил молодой паж, едва появившись в дверях кабинета. - Час назад наш
патруль встретил их к востоку от города и теперь  сопровождает  сюда.  Через
несколько минут они будут здесь.
   - Легион! - Улыбка пробежала по усталому лицу старого короля. - Я даже не
смел надеяться. Кто командующий? Сколько их, Гаел?
   - Не знаю, мой господин. Гонец сообщил  только  об  их  прибытии,  но  не
уточнял?
   - Не важно. - Эвентин уже был на ногах и  направлялся  к  дверям.  -  Нам
желанна любая помощь, кто бы ни?
   - Король эльфов! - Резкий голос Алланона заставил Эвентина обернуться.  -
У нас здесь важная работа, которую нельзя прерывать. Может  быть,  твой  сын
сходит вместо тебя, хотя бы просто поприветствует людей Каллахорна?
   Андер с удивлением посмотрел на друида, затем порывисто обернулся к отцу.
Король колебался, но, увидев взгляд сына, кивнул:
   - Хорошо, Андер. Передай мои приветствия командиру Легиона и скажи, что я
встречусь с ним лично попозже. Сегодня. Проследи, чтобы о них позаботились.
   Довольный таким ответственным поручением, Андер поспешил из  дворца.  Его
сопровождал  отряд   Эльфийских   Охотников.   Удивление   от   неожиданного
предложения Алланона сменилось мыслью о том, что  все  это  как-то  странно.
Андер вдруг осознал, что друид постоянно вовлекает  его  в  какие-то  важные
дела, когда в этом нет явной необходимости. Так было при встрече, когда  маг
рассказывал Эвентину об Амбель и об Источнике Огненной  Крови.  Так  было  и
перед отъездом друида в Паранор, когда тот  поручил  Андеру  позаботиться  о
безопасности короля. Так было и  на  Большом  Совете,  когда  Андер  испытал
странное чувство общности с друидом, которое заставило  его  первым  принять
сторону Амбель. Так было и сегодня, когда Алланон рассказывал им  про  посох
Элькрис. Не Андер - Арион должен бы быть там. Почему же его не было?
   Все еще занятый своими мыслями, принц вышел на улицу из главных дворцовых
ворот; на дороге показались первые ряды кавалерии  Каллахорна.  Андер  резко
замедлил шаг и нахмурился. Он узнал этих всадников. Длинные  серые  плащи  с
ярко-красной каймой, широкополые шляпы с  красным  пером,  лихо  заломленные
набекрень. Длинные луки и широкие мечи,  притороченные  к  седлам,  короткие
мечи за спиной. Каждый  всадник  держал  копье  с  маленькими  серо-красными
флажками у самых наконечников; сбруя коней была легкой, кожаной, с  железным
креплением. В сопровождении Эльфийских  Охотников  они  ехали  по  размокшим
улицам Арборлона ровными, аккуратными рядами, не глядя по сторонам на толпу,
что собралась поглазеть на них.
   - Вольный Корпус, - пробормотал Андер себе под нос.  -  Они  послали  нам
Вольный Корпус.
   Мало кто не слышал об этом отряде, самом знаменитом  и  вы