Дэлл.  А  второй  -
что эта сила подстрекаема порождением Тьмы, что  Риммер  Дэлл  старается
сломить его сопротивление и что вся эта болтовня о помощи  просто  новый
подвох.
   Но ради чего?
   Стараясь успокоиться. Пар сделал глубокий вдох. Ему хотелось заползти
обратно под одеяло, но он не позволил себе этого. Ему хотелось  кричать,
но он задушил вопль. Лжет Риммер Дэлл или говорит правду? Пар сжал руки,
чтобы унять дрожь. Он разрывался на  части,  чувствовал  себя  абсолютно
запутавшимся и никак не мог  побороть  это  чувство.  Если  Риммер  Дэлл
сказал правду про заклинание, то Пару нужна его помощь. Если он лжет, то
это такой ужасающий обман, который житель  Дола  себе  и  вообразить  не
может, потому что обман этот начался с того самого мгновения, как Первый
Ищейка предстал перед ним много  недель  тому  назад  в  таверне  "Синие
бакенбарды".
   "О, порождение Тьмы! Мне нужно знать!"
   Пар поднялся, подошел к окну и вгляделся в  ночь,  вдыхая  прохладный
воздух. Он был парализован нерешительностью. Как выяснить  правду?  Есть
ли способ покончить с неуверенностью, распознать, не обманывают ли  его?
"Меч Шаннары никак себя не проявил, - напомнил он себе. - Никак! Что еще
можно испробовать?"
   Он  следил,  как  по  реке,  словно  животные,  пробирающиеся  сквозь
заросли, движутся отражения ночных туч. "Нужно обуздывать свои порывы, -
решил он. - Можно слушать и  беседовать,  но  нельзя  ничего  позволять.
Нужно найти способ развеять сомнения, разобраться, что к чему, и в то же
время суметь уцелеть".
   Он закрыл глаза, опустил голову на руки, пытаясь догадаться, как  ему
справиться с этой задачей.

Глава 26

   Над равниной, раскинувшейся к востоку от Беличьего леса,  поднимались
удушливые  знойные  испарения,  полуденное  солнце   раскаленным   шаром
катилось по  безоблачному  небу,  в  воздухе  висела  густая  пыль.  Рен
Элессдил распростерлась плашмя на гребне перевала,  следя  за  тем,  как
армия Федерации, словно тяжелый навозный жук, медленно ползет по степи.
   "Враг бездушен и неумолим", - думала девушка в унынии.
   Она даже не удосужилась взглянуть  на  остальных  -  Трисса,  Эрринга
Рифта и Десидио.
   Она заранее знала, что прочитает на их лицах,  и  знала,  о  чем  они
думают.
   Вот уже более  часа  она  и  ее  офицеры  наблюдали  за  продвижением
федератов, лихорадочно соображая, что же  предпринять,  ведь  нельзя  же
ждать конца сложа руки. Эльфы попали в беду.
   Поход федератов на север, к долине Ринн, возобновился два дня  назад,
и времени в обрез.
   Барсиммон Оридио наконец-то завершил мобилизацию и оснащение  главных
сил эльфийской армии и теперь ведет ее  к  перевалу  ускоренным  темпом,
чтобы эльфы оказались у Ринна по  крайней  мере  на  трое  суток  раньше
врага. Но  эльфов  все  равно  раз  в  десять  меньше,  так  что  прямое
столкновение неминуемо приведет к  их  истреблению.  И,  что  еще  хуже,
ползуки приближаются - теперь они нагонят медлительных южан. За  четыре,
от силы за пять дней ползуки перегонят их и пойдут в авангарде, меж  тем
авангард всегда предназначается для поисков  и  уничтожения  противника.
Когда это случится, эльфам придет конец.
   Рен охватила томительная безнадежность, и она сердито приказала  себе
встряхнуться: "Как я могу спасти свой народ?"
   Наблюдая за приближающейся армией,  она  попыталась  сосредоточиться.
Еще одна полуночная вылазка вряд ли  удастся.  Теперь  федераты  научены
горьким опытом и не позволят снова обмануть себя. Днем  и  ночью  вокруг
армии скачут конные дозоры, обшаривающие окрестности в  поисках  эльфов.
Раз  или  два  отвага  пересилила   во   всадниках   благоразумие:   они
осмеливались сунуться в лес. Рен позволяла им  беспрепятственно  шнырять
среди деревьев, а эльфы невидимками растворились  в  тенистых  зарослях.
Девушка не хотела, чтобы федераты обнаружили их. Она не могла  позволить
им хоть что-то найти,  даже  самую  малость,  не  важно  какую.  Патрули
разъезжали весь день, а перед наступлением темноты  федераты  выставляли
кордоны часовых в четверти мили от лагеря.  Конечно,  Крылатые  Всадники
могли перелететь через сторожевые  дозоры,  но  Рен  боялась  подвергать
риску наиболее важные части своей армии  -  ведь  случись  что,  она  не
сможет оказать им никакой поддержки.
   Кроме того, не так уж и важны армейские маневры федератов,  если  Рен
не отыщет способа остановить ползук. Ползуки - вот наиболее серьезная  и
непосредственная опасность, хотя они  еще  далеко.  Стоит  позволить  им
достичь Ринна или хотя бы лесов, прилегающих к Ринну с юга, то уже ничто
не помешает им проложить дорогу прямо к Арборлону. Ведь ползукам не надо
беспокоиться о поиске подходящих дорог. Они не боятся засад  и  ловушек.
Для обнаружения врага им не нужны  никакие  разведчики.  Ползуки  найдут
эльфов, куда бы те ни спрятались, и  уничтожат  их,  как  пятьдесят  лет
назад уничтожили гномов. Рен слышала рассказы об  этом  и  знает,  какой
враг им противостоит. Лицо  ее  покрылось  испариной.  Сделав  медленный
выдох, она кивком подозвала остальных  и  поползла  назад  по  косогору.
Оказавшись снова под прикрытием деревьев, эльфы встали и  направились  к
лошадям, которых держали под уздцы прискакавшие вместе с ними эльфийские
стрелки. Никто не произнес ни слова - говорить было не о чем.
   Рен шла впереди, делая вид, будто что-то  придумала  (хотя  это  было
совсем не так), - она боялась потерять доверие  соратников,  завоеванное
ею недавно в ночной атаке, доверие,  которое  было  так  ей  необходимо,
чтобы контролировать  события  до  появления  Барсиммона  Оридио.  "Я  -
королева эльфов, - повторяла себе девушка.  -  Но  даже  королевы  могут
ошибаться".
   Отряд сел на лошадей и поскакал к эльфийскому лагерю. Рен  вспоминала
Коглина, гадая, что же сталось  со  стариком,  что,  собственно  говоря,
сталось со всеми,  кто  собирался  у  Хейдисхорна  для  беседы  с  тенью
Алланона. Девушка испытывала смутное сожаление, что  мало  знает  об  их
судьбах. Она должна отыскать их и  открыть  им  правду  о  происхождении
порождений Тьмы. Так  важно,  чтобы  они  это  узнали!  Знание  сущности
порождений  Тьмы  должно  помочь  их  уничтожить.  Рен  не  сомневалась:
Алланону это было ведомо. Но если он знал, то почему не сказал  им?  Рен
покачала головой. Здесь что-то кроется,  что-то  необычайно  важное,  но
разве нельзя сказать то же самое обо всей их борьбе?
   Эльфы достигли расположения авангарда,  проскакав  несколько  миль  к
северу, спешились и привязали  лошадей.  Все  еще  храня  молчание,  Рен
отошла от других, взяла немного еды - она не была голодной, но понимала,
что надо подкрепиться, - и уселась  в  одиночестве,  любуясь  деревьями.
"Ответ лежит где-то на поверхности", - убеждала она себя. Рен  казалось,
что  прошлое  и  настоящее  тесно  связаны  между  собой,  что   история
повторяется, и по тому, что было прежде, можно узнать будущее. Перед  ее
мысленным взором пронеслись эпизоды Морроуиндла - лица погибших,  фигуры
тех, кто принес себя в жертву.
   Так много жизней было отдано ради спасения эльфов из этой смертельной
западни; не может быть, чтобы все это пошло прахом. Не может  быть,  что
они избежали смерти там только ради того, чтобы умереть здесь.
   Внезапно она почувствовала острую тоску по Гарту. Ей не  хватало  его
ободряющего присутствия, его способности решить любую проблему.
   Как бы плохо ни оборачивались события,  Гарт  всегда  находил  выход,
ведя ее за собой, когда она  была  маленькой,  и  позволяя  ей  выходить
вперед, когда подросла. Ей так одиноко без него.
   На глаза девушки навернулись слезы, и она смущенно смахнула их.  Нет,
она не будет больше плакать по Гарту. Она же обещала.
   Рен поставила пустую тарелку на стол, ища глазами Эрринга Рифта.  Она
решила, что надо снова слетать на юг, взглянуть  на  ползук.  Должен  же
существовать способ остановить или хотя бы задержать их. Может, на месте
ее осенит?
   Слабая надежда, но больше рассчитывать не на что. Девушке хотелось бы
полететь с Тигром Тэем: от него исходила почти такая же уверенность, как
и от Гарта. Но Крылатый Всадник еще  не  вернулся  -  найти  и  привести
свободнорожденных на помощь эльфам важнее, чем утешать королеву.
   Найдя наконец Эрринга Рифта, девушка окликнула его.
   - Мы снова отправляемся посмотреть на  ползук,  -  объявила  она,  не
сводя с него решительного взгляда. Бородатый эльф помрачнел. - Так надо.
Не спорь со мной.
   Рифт покачал головой:
   - Я и не собирался, повелительница, - пробормотал он.
   Рен взяла его за руку и повела через лагерь:
   - Мы не задержимся? Просто взглянем, где они, ладно?
   Черные глаза украдкой скользили по ней.
   - Катастрофически близко, вот  где  они.  Мы  оба  это  знаем  и  без
проверки. - Рифт взъерошил бороду. - Это ни для  кого  не  тайна.  Нужно
остановить их. А как это сделать, ты не знаешь, не правда ли?
   Она слабо улыбнулась собеседнику:
   - Ты первым услышишь об этом.
   Рен и Крылатый Всадник уже приближались  к  поляне,  где  размещались
птицы роки, когда их догнал задыхающийся и раскрасневшийся Тиб Арне:
   - Госпожа! Госпожа! Ты летишь на большущей птице? Возьми меня с собой
хоть на этот раз, ну пожалуйста! Ты же обещала, госпожа.
   Пожалуйста! Ты ведь говорила: в следующий раз, когда  полетишь  сама.
Пожалуйста! Мне так надоело бездельничать в лагере.
   Рен повернулась к нему:
   - Тиб... - начала она.
   - Пожалуйста, - взмолился мальчик, остановившись перед ней  и  рывком
отбрасывая копну светлых волос. В голубых глазах сверкало нетерпение.  -
Я не помешаю.
   Девушка покосилась на Рифта, он мрачно,  предостерегающе  смотрел  на
королеву, но в душе у нее  словно  что-то  оборвалось,  она  чувствовала
странную обособленность от всего  окружающего  и  хотела  снова  обрести
покой. "Почему бы и нет?" - решила она. Может, общество Тиба  пойдет  ей
на пользу. Может, он развлечет ее.
   Она кивнула:
   - Хорошо. Пойдем с нами!
   Тиб до ушей расплылся в  улыбке.  Его  улыбка  выдерживала  сравнение
разве что с недовольной гримасой Эрринга Рифта.

***

   Разведчики -  королева  эльфов,  предводитель  Крылатых  Всадников  и
мальчуган - летели на юг, держась в тени горного гребня,  не  поднимаясь
слишком  высоко.  Миновав  неутомимую  армию  Федерации,  поднявшую  над
пустынной  равниной  огромное  облако   пыли,   они   устремились   мимо
однообразного массива Заплетенной Пущи к голубому Мермидону.  Прохладный
ветерок ласкал их лица, внизу раскинулись безбрежные  луга,  испещренные
зеркалами и зеркальцами прудов и ручьев, отражающих солнечные лучи.  Рен
сидела за Эррингом Рифтом, а за ее спиной примостился Тиб Арне.  Девушка
чувствовала, как он то  и  дело  возбужденно  вытягивает  шею,  стараясь
заглянуть через крылья Граяла, ерзает с боку  на  бок,  пытаясь  получше
рассмотреть панораму внизу. С губ мальчика срывались тихие  восторженные
восклицания. Рен только улыбнулась, занятая своими воспоминаниями.
   Лишь однажды мысли ее вернулись к настоящему. На  этот  раз,  летя  с
Эррингом Рифтом, она не взяла Фаун с собой, как та ни просилась.
   То ли Рен боялась за лесную скрипелочку, как бы она не упала со спины
птицы рок, то ли дело  было  в  чем-то  еще  -  Рен  и  сама  толком  не
разобралась. Но Фаун с ней не было.
   Шло время. Разведчики  добрались  до  Пикона,  пролетели  над  бурным
Мермидоном и взяли еще южнее. Пока никаких ползук.  Рен  вглядывалась  в
лежащие внизу земли, боясь, что чудовища забрались под деревья и  их  не
удастся  выследить.  Но  через  несколько  минут  вдали  вспыхнул  блеск
металла. Эрринг Рифт заставил Граяла сделать  широкую  петлю,  и  седоки
унеслись от Мермидона в сторону западных  гор.  Под  укрытием  скалистой
гряды они промчались над спешащими за армией  Федерации  ползуками.  Рен
снова наблюдала,  как  насекомоподобные  твари  неустанно  движутся  под
безжалостным   солнцем   сквозь   тучи   пыли   -   чудовища,   служащие
хозяевам-нелюдям, способствующие достижению неблагих целей.
   Она вспомнила о чудищах Морроуиндла и вдруг поняла, что для  нее  все
это не кануло в прошлое.
   Злобные создания, сотворенные  силой  волшебства,  перенеслись  сюда,
изменив обличье. "История повторяется, - снова подумала Рен. - Так в чем
же урок, который необходимо извлечь?"
   Они дважды незаметно пролетели над  ползуками,  потом  Рен  попросила
Эрринга Рифта опуститься на утес среди россыпи  поросших  лесом  отрогов
Каменной Шпоры.  Оттуда  можно  было  следить  за  продвижением  ползук,
неуклонно  шагающих  по  равнине.  Их  членистые  ноги   поднимались   и
опускались в едином ритме.
   Рен без слов опустилась на  траву.  Тиб  Арне  уселся  рядом  с  ней,
обхватив руками коленки и разглядывая ползук  с  напряженным  выражением
лица. Ползуки. Девушка не позволила этому слову сорваться с ее губ.  Как
остановить их?
   Думая об этом, она машинально ковыряла землю мыском  ботинка.  Позади
нее Эрринг Рифт проверял ремни упряжи Граяла.  Сквозь  листву  лаская  и
обдувая прохладой кожу, веял ветерок.
   Рен думала о вистероне, дальнем родиче ползук.
   В  конце  концов  это  чудище  потонуло  в  трясине   неподалеку   от
собственного логова.
   Рифт коснулся ее плеча, предлагая флягу с водой. Девушка отхлебнула и
предложила Тибу Арне. Тот отказался. Поднявшись,  она  вместе  с  Рифтом
подошла к краю утеса, внимательно рассматривая ползук. Как можно уязвить
этих тварей? Интересно, они едят и спят так же, как звери? Нужна  ли  им
вода? Дышат ли они?
   Рен вытерла пот со лба.
   - Пора отправляться назад, - тихо сказал Рифт.
   Девушка кивнула, но не тронулась с места.
   Внизу громыхали ползуки. На броне их играло солнце,  тяжелая  поступь
выбивала из земли тучи пыли.
   "Вистерон, - думала она, - ушел под землю..."
   Рен прищурилась.  "В  этом  что-то  есть,  -  поняла  она.  -  Что-то
полезное..."
   Неожиданно  она  услышала  знакомый  низкий  свист  и   хотела   было
обернуться, но рядом с ней очутился Тиб Арне, белокурый и  голубоглазый,
радостно улыбающийся. Заливаясь восторженным  смехом,  он  показывал  на
равнину:
   - Смотрите!
   Ничего не видя, девушка вглядывалась в знойную пелену.
   Рядом с ней Эрринг Рифт что-то отрывисто буркнул и  нагнулся  вперед.
Позади раздался глухой стук, словно падало подрубленное дерево, а следом
- пронзительный, леденящий душу крик.
   Рен обернулась,  но  что-то  ударило  ее  по  голове,  и  все  кругом
заволокла тьма.

***

   Далеко на востоке уже росли в слабеющих лучах вечернего  солнца  тени
Зубов Дракона. Крепкий  ветер  нес  Тигра  Тэя,  восседавшего  на  спине
Спирита,  на  север:  через  вершины  самых  высоких  гор  к  выжженным,
опаленным  летним  зноем  равнинам.  День  Крылатого   Всадника   прошел
бесплодно - как и  все  дни  с  тех  пор,  как  он  пустился  на  поиски
свободнорожденных. От рассвета до заката он обшаривал этот край, надеясь
высмотреть долгожданную армию, но ничего не видел.
   Повсюду  сновали  дозоры  федератов,  некоторые  весьма  внушительной
численности, вроде того, что перегородил перевал от южного края гор.
   Тигр Тэй решил на некоторое время посадить Спирита, чтобы  поговорить
со встречными путниками, разузнать, что происходит вокруг. Он услышал  о
побеге  из  темниц  Тирзиса  вожака  свободнорожденных  Падишара  Крила,
которого держали в заточении и собирались казнить. Повстанцы  ухитрились
отбить его, и встречные только и толковали об этом. Но  никто  не  знал,
где же сейчас Падишар и остальные свободнорожденные.
   Во всяком случае, никто не пожелал сказать этого Тигру.
   И конечно, совсем не помогало делу то обстоятельство,  что  Тигр  Тэй
был эльфом и поэтому ровным счетом ничего  не  знал  про  Четыре  Земли.
Из-за своего невежества ему приходилось вести  поиски  вслепую.  Удалось
выяснить, что свободнорожденные  скорее  всего  затаились  в  тех  самых
горах, над которыми он  сейчас  парил,  но  среди  высоких  вершин  была
тьма-тьмущая потаенных пещер и расщелин, так что  Крылатый  Всадник  мог
присматриваться к ним хоть пятьдесят  лет  подряд  и  так  ничего  и  не
обнаружить.
   Тигр Тэй  начал  уже  думать,  что  поиски  бесполезны.  Но  ведь  он
пообещал,  что  отыщет  свободнорожденных,  и  был  настроен  не   менее
решительно, чем Рен, когда та летела в Морроуиндл на поиски эльфов.
   Он устремил взгляд на пустынные, изъеденные ветром  скалы,  лицо  его
нахмурилось и потемнело.
   Все они совершенно  одинаковы  на  вид:  ничего  не  разберешь.  Горы
тянулись к северу. Тигр Тэй направил Спирита левее,  заставляя  еще  раз
пролететь вдоль края скал. Он проделал это  дважды,  каждый  раз  слегка
беря в сторону, чтобы захватить новый кусок безбрежного горного массива.
   Но Крылатый Всадник и сам прекрасно сознавал, что все равно  остаются
сотни мест, которые он пропустил.
   От усталости и разочарования Тигр  Тэй  поник  в  седле.  Если  армия
свободнорожденных скрывается где-то здесь, то почему  же  тогда  ее  так
трудно найти?
   Временами, думая о Рен и эльфах,  он  гадал,  восстановила  ли  армия
федератов силы настолько, чтобы продолжить преследование. Воспоминание о
ночной атаке вызывало у него улыбку.
   "Да уж, в девчонке что-то есть. Она вся  из  острых  углов.  Чуть  из
пеленок, а уже настоящий вожак. Вместе с ней,  -  подумал  он,  -  эльфы
достигнут многого, если, конечно, пойдут за ней.
   Если бы они не послушались ее, то были бы распоследними..."
   Внезапно нить его размышлений прервала вспышка огня на одной из скал.
Он пристально уставился вниз. Пламя опять вспыхнуло и  тут  же  погасло.
Сигнал, ясное дело. Но чей? Тигр Тэй заставил Спирита описать  несколько
кругов над тем местом, чтобы получше рассмотреть его. Пламя сверкнуло  в
третий и в четвертый раз, но  больше  не  появлялось,  словно  тот,  кто
управлял им, убедился, что оно замечено. Источник сигнала  находился  на
высоком северном утесе. Приблизившись, Крылатый Всадник увидел посредине
утеса четверых человек. Они стояли на виду  и  не  пытались  спрятаться,
вокруг не было и следа кого-нибудь еще,  да  там  и  спрятаться-то  было
негде.
   "Добрый знак, - решил про себя Тигр Тэй. - Но в любом случае  следует
держать ухо востро".
   Готовый к любому подвоху, он  посадил  Спирита  на  утес.  Гигантская
птица рок опустилась у самого обрыва, поодаль от  четверых  незнакомцев.
Некоторое время  Тигр  Тэй  сидел  неподвижно,  изучая  местность.  Люди
терпеливо выжидали. Удовлетворившись увиденным,  он  развязал  крепежные
ремни,  соскользнул  вниз  и,  сказав  несколько  предостерегающих  слов
Спириту, заковылял вперед между покрытыми сухой травой  обломками  скал.
Двое из четырех двинулись ему  навстречу,  один  -  высокий,  худощавый,
словно выточенный из камня, другой -  чернобородый,  весьма  свирепый  с
виду. Высокий заметно прихрамывал.
   Когда они оказались в  нескольких  шагах  друг  от  друга,  Тигр  Тэй
остановился. Незнакомцы последовали его примеру.
   - Это был ваш сигнал? - осведомился Тигр Тэй.
   Высокий кивнул.
   - Вот уже два дня ты летаешь тут и явно что-то  ищешь.  Пришло  время
узнать, что же именно. Легенды говорят, что на гигантских  птицах  роках
летают только Крылатые Всадники.
   Это так? Ты явился от эльфов?
   Тигр Тэй скрестил на груди руки:
   - Смотря кто меня спрашивает. В наши дни кругом слишком много  таких,
кому нельзя доверять. Уж не из них ли ты?
   Чернобородый  побагровел  и  двинулся  вперед,  но  спутник  взглядом
заставил его остановиться:
   - Нет, - ответил он, насмешливо поднимая брови. - А ты?
   Тигр Тэй усмехнулся:
   - Сдается мне, эта игра может продолжаться до бесконечности,  не  так
ли? Вы свободнорожденные?
   - Отроду и навеки, - сказал высокий.
   - Значит, вас-то я и ищу. Мое имя Тигр Тэй. Меня послала  к  вам  Реп
Элессдил, королева эльфов.
   - Значит, эльфы и вправду вернулись?
   Тигр Тэй кивнул.
   Высокий незнакомец