апнувшись  о  саму  мысль.  Пусть  это  выглядит
предательством, она все равно это сделает. Все равно.
   Брин начала тихо напевать, возводя по камешку магическую  стену,  которая
превратит ее в невидимку, создавая на ее месте и в сознании спутников  живой
образ ее самой. Когда все было готово, она отпрянула  в  сторону  от  своего
фантома и, вжавшись в стену тоннеля, смотрела, как маленькая компания уходит
все дальше, теряясь во мраке.
   Брин знала: лишь несколько минут продлится иллюзия. Пора. Она  оторвалась
от стены и помчалась обратно по извилистой тропе вдоль сточной канавы.  Звук
собственного дыхания хрипом отдавался в ушах. Брин добралась  до  скалистого
выступа и шагнула на каменный мост. Под ногами зияла черная пропасть.  Очень
медленно Брин пошла по мосту. В туманном мраке все было тихо, однако девушка
чувствовала, что она здесь не одна, в этой клубящейся  мгле.  Брин  подавила
внезапный порыв леденящего  страха  и  замкнулась  в  себе,  неприступная  и
холодная. Ничто не коснется ее. Ничто.
   Наконец мост кончился. Брин на мгновение замешкалась  у  входа  в  черный
тоннель и позволила чувствам вернуться. Мысль о Роне и  обо  всех  остальных
яркой вспышкой мелькнула в сознании и тут же пропала. Вот  и  против  друзей
применила она магическую силу песни желаний, с горечью подумала Брин.  Пусть
это было необходимо, но все равно при одной только мысли о своем поступке ей
делалось больно.
   Брин повернулась лицом к черной пропасти -  песнь  желаний  пронзительным
криком вонзилась в пустоту.  Звук  промчался  неистовым  эхом  по  каменному
мосту.  Мост  вздрогнул,  как  живой,  и,  разлетевшись  каменной   крошкой,
обрушился в пропасть.
   Все. Назад дороги нет.
   Брин шагнула в тоннель и растворилась во мраке.
   Пронзительный  крик  пронесся  по   тоннелю,   где   маленькая   компания
пробиралась сквозь сумрак вдоль сточной канавы.
   - Проклятие! Что это было? - воскликнул Рон. Никто не ответил  ему,  пока
не замерло эхо.
   - Брин, это была Брин, - наконец прошептала Кимбер Бо.
   Рон удивленно уставился на нее. Да нет же, вот она, Брин, совсем рядом...
   И в это мгновение образ, созданный Брин в сознании спутников, растворился
во мраке, обратившись в ничто. Коглин тихо выругался и топнул ногой.
   - Что она сделала?.. - начал было горец, но он  так  растерялся,  что  не
смог даже закончить мысль.
   Лицо Кимбер помрачнело. Она шагнула вперед и встала рядом с Роном.
   - Наверное, то, что собиралась сделать с самого  начала.  Бросила  нас  и
ушла одна. Она ведь как-то сказала, что не хочет, чтобы  мы  все  подвергали
себя опасности из-за нее, чтобы мы тоже  пошли  с  ней  к  Мельморду.  Ну  и
сделала так, чтоб мы уж точно туда не пошли.
   - Черт побери! - взорвался Рон. -  Она  что  же,  не  понимает,  как  это
опасно?..
   - Все она понимает, - резко оборвала его девушка, уже направляясь обратно
по темному тоннелю. - Я должна была догадаться, что у  нее  на  уме.  Ладно,
раньше надо было  думать.  Нужно  спешить,  иначе  мы  ее  уже  не  догоним.
Шепоточек, след!
   Шепоточек  бесшумной  тенью  помчался  обратно  сквозь  сумрак   тоннеля.
Спотыкаясь и скользя по влажному камню, трое людей поспешили вдогонку.  Рона
буквально трясло от злости и какого-то непонятного страха. Почему  Брин  так
поступила с ними? Почему? Он не мог понять.
   Они вылетели на скалистый выступ, нависающий над черной пропастью.  Мост,
перекинутый через бездонную пустоту, был разрушен в самой середине.
   - Ну вот, посмотрите, она использовала свою магическую  силу!  -  фыркнул
Коглин.
   Рон молча шагнул на разрушенный мост. Пролом футов в двадцать,  а  дальше
мост снова  целый.  Перепрыгнуть?  -  внезапно  подумал  горец.  Расстояние,
конечно, приличное, но он, наверное, смог бы преодолеть его. По крайней мере
попробовать стоит...
   - Нет, Рон Ли. - Тут же распознав его намерение, Кимбер рванулась к горцу
и оттащила его от края пролома. Рука девушки, сжимающая его  руку,  была  на
удивление сильной. -  Пожалуйста,  не  сходи  с  ума.  Тебе  ни  за  что  не
перепрыгнуть.
   - Я не могу снова оставить ее, - упрямо пробормотал он. - Не могу.
   Девушка понимающе кивнула:
   - Я ведь тоже за нее переживаю. - Она повернулась. - Шепоточек!
   Громадный кот тут же подлетел к хозяйке и  потерся  усатой  мордой  о  ее
лицо. Кимбер что-то зашептала ему, нежно почесывая зверя за  ухом.  А  потом
резко отступила в сторону.
   - След, Шепоточек!
   Болотный кот уже мчался по мосту. Даже не остановившись, он  весь  сжался
на бегу и прыгнул.  Без  труда  преодолев  черный  пролом,  Шепоточек  мягко
приземлился на другом конце моста и через пару  мгновений  скрылся  во  тьме
тоннеля.
   С нескрываемым беспокойством Кимбер глядела вслед своему любимцу. Ей  так
не хотелось отпускать Шепоточка одного, но он теперь нужен Брин больше,  чем
ей самой. А Брин была ее другом.
   - Только будь осторожен, - прошептала Кимбер. - А потом вновь повернулась
к Рону:
   - Ну а теперь давай думать, как нам добраться до Брин Омсворд.

ГЛАВА 39

   К полудню того же дня Джайр и его спутники выбрались  наконец  из  Ночных
Пещер на широкую каменную площадку, образованную плоским  выступом  скалы  и
выходящую в глубокое ущелье между двумя  хребтами  Вороньего  Среза.  Хребты
подступали так близко друг к другу, что их острые  вершины  заслонили  собою
все небо, только в вышине узенькая голубая полоска пробивалась сквозь густую
тень скал. Каменный выступ, на  котором  стояли  путешественники,  загибался
влево, вдоль горы, и через несколько сотен ярдов вновь скрывался  в  широкой
трещине на поверхности утеса.
   Джайр рассеянно скользнул взглядом по сумрачным скалам, поднимая глаза  к
тонкой полоске светлого неба.  Сил  уже  не  осталось,  он  был  измотан  до
предела. Долинец так и сжимал кристалл видения в бессильно упавшей руке. Они
ведь вошли в эти Пещеры, когда еще не рассвело. А теперь уже,  наверное,  за
полдень. И почти все это время Джайру пришлось  петь,  чтобы  песнь  желаний
поддерживала свет в кристалле. Свет, без которого они никогда бы не вышли из
Ночных Пещер. Это отняло все его силы. В усталом сознании долинца до сих пор
раздавался мерзкий скрежет проков, скрежет камня о камень,  хотя  весь  этот
ужас остался позади, во мраке пещер. И еще в сознании Джайра вновь  и  вновь
выплывал хруст ломающихся костей Ститхиса. Это было невыносимо.
   - Надо убираться отсюда. Здесь  все  прекрасно  просматривается,  -  тихо
сказал Гарет Джакс и указал рукой налево.
   Слантер с сомнением огляделся:
   - Я не уверен, что это правильный путь, Мастер Боя.
   Гарет Джакс даже не повернулся к нему.
   - А тут, по-твоему, целая куча других дорог?
   Друзья молча направились по скалистому выступу к трещине в скале. Трещина
оказалась узким  ущельем,  которое  прорезало  утес  и  терялось  во  мраке.
Выстроившись в цепочку,  путешественники  зашагали  по  извилистой  теснине.
Внезапный порыв ветра принес с вершин струю стылого воздуха.
   Джайр невольно поежился. Но после леденящего ужаса Ночных Пещер даже  это
холодное прикосновение было приятно долинцу. Он ощущал всем своим существом:
Грань Мрака теперь уже близко. Грань Мрака, и  Мельморд,  и  Колодец  Небес.
Путешествие подходит к концу, поиск почти завершен. Юноше  вдруг  захотелось
смеяться и плакать, но усталость и боль во всем теле не позволили  ему  даже
этого.
   Ущелье петляло, уходя все глубже в скалу. Мысли  Джайра  разбрелись.  Где
теперь Брин? Кристалл показывал им ее лицо, но было  никак  не  понять:  где
сестра, что с ней? Она в каком-то страшном пустынном месте, где только  тьма
и туман. Быть может, это тоннель под скалой? Или ущелье? Не в этих ли  самых
горах?
   "Ты должен добраться до Колодца Небес раньше, чем она вступит в Мельморд,
- предупредил его Король Серебряной реки. - Ради ее спасения должен".
   Задумавшись, долинец споткнулся и едва  не  упал.  Он  резко  выпрямился,
мотнув головой, и спрятал кристалл под рубашку: оказывается, он так и держал
камень в руке.
   - Смотри под ноги, - прошептал ему на ухо Эдайн Элессдил.
   Джайр только молча кивнул.
   Долинец пытался представить себе, что будет дальше. В голову  лезли  одни
только мрачные мысли. Целая армия гномов  охраняет  Грань  Мрака.  По  залам
крепости бродят призраки-Морды.  И  если  бы  только  Морды!  Наверняка  там
скрываются какие-то темные твари - злобные, неумолимые  стражи,  оберегающие
крепость от незваных гостей. От них. Ну а их всего-то шестеро. Что они могут
против такого количества и такой мощи? Да почти ничего! И все же,  хотя  эти
мысли и не прибавили долинцу уверенности, положение не казалось  ему  совсем
уж безнадежным. Может быть, из-за Короля Серебряной реки. Ведь  не  случайно
же он для своего поручения выбрал именно  Джайра.  Значит,  старик  верил  в
него, верил, что долинец справится и выполнит эту ответственную миссию. Или,
может быть, его собственная решимость и сила воли не давали ему окончательно
пасть духом.
   Джайр покачал  головой.  Возможно.  Но  было  еще  одно,  наверное  самое
главное: люди, что пошли с ним в этот опасный поход, и так  помогли  ему,  и
помогут еще. Пятеро: Гарет Джакс, Слантер, Форкер, Эдайн Элессдил  и  Хельт.
Представители разных земель, все они собрались вместе, объединив свои силы и
могущество  для  последнего  страшного  противостояния.  Два   следопыта   -
каллахорнец и гном, воин дворф, Мастер  Боя  и  эльфийский  принц,  -  такие
разные, они все теперь здесь, с долинцем.  Их  дороги  (тоже  такие  разные)
слились в одну, и может так случиться, что никто из них не дойдет до  конца.
Но пока они вместе. И Джайр был уверен: если будет нужно, каждый отдаст свою
жизнь ради того, чтобы долинец выполнил то, зачем пришел сюда. Каждый,  даже
Слантер. Гном сделал свой выбор там,  в  Капаале,  когда  не  воспользовался
единственной, может быть, возможностью бросить их всех и бежать на север,  в
пограничные земли, обратно к той жизни, от которой когда-то  отказался.  Они
все теперь связаны  друг  с  другом  -  все  шестеро,  -  и  эта  связь  уже
неразрывна. Джайр почти ничего не знал о своих  товарищах.  Он  твердо  знал
лишь одно, и этого было достаточно: что бы  с  ним  еще  ни  случилось,  все
пятеро будут рядом.
   Быть может, поэтому Джайр совсем не боялся.
   Ущелье внезапно расширилось, солнечный свет пролился золотистым потоком с
открывшегося над головой неба. Гарет Джакс приостановился, потом пригнулся и
очень осторожно двинулся вперед. На ходу он сделал знак своим спутникам идти
за ним. Прижимаясь к скале, они подобрались поближе к Мастеру Боя.
   - Вон, - прошептал он, указав пальцем.
   Грань Мрака. Джайр это понял сразу, без всяких  объяснений.  Крепость  на
высокой скале -  на  широком  уступе  утеса,  далеко  выдающемся  в  залитое
солнечным  светом  небо.  Грозная  и  угрюмая  цитадель.  Бастионы  и  башни
поднимались на сотни футов, вонзаясь в  безоблачную  синеву  точно  каменные
копья и топоры, притупленные в битвах. Ни единого знамени не развевалось  на
флагштоках крепости, ни единого вымпела  на  башнях  или  в  бойницах.  Даже
сейчас, при ярком свете солнца, крепость казалась унылой  и  мрачной,  серые
камни были словно припорошены пеплом. Окна представляли собой узкие  прорези
в каменных стенах, закрытые решетками или деревянными ставнями.  К  высоким,
обитым железом воротам вела единственная дорога  -  просто  узкий  скалистый
выступ, петляющий вверх по крутому склону. Ворота были наглухо закрыты.
   Путники молча глядели на цитадель. Крепость словно вымерла.
   Джайр внимательно разглядывал Крух. Правда, он мог видеть лишь  небольшую
часть громадной каменной спирали, что выгибалась за Гранью Мрака и  казалась
отсюда  продолжением  крепостных  сооружений.  Словно  лестница,  висящая  в
воздухе, Крух  поднимался  от  цитадели  до  самой  вершины  одинокой  горы,
возвышающейся над всеми ближайшими пиками.
   Джайр схватил Слантера за руку и молча указал пальцем на одинокий утес  и
узкую каменную ленту, вьющуюся вокруг скалы.
   - Да, мальчик: Крух и Колодец Небес, - кивнул гном.  -  Куда  и  отправил
тебя Король Серебряной реки.
   - А Мельморд? - спросил Джайр. Слантер покачал головой:
   - С той стороны крепости. Внизу, в скалах. Там начинается  Крух,  огибает
Грань Мрака, ну а дальше ты видишь.
   Они замолчали, глядя на серую крепость.
   - Такое впечатление, что там вообще никого нет, - пробормотал Хельт.
   - Ну так им и нужно, чтоб у тебя сложилось подобное впечатление,  -  сухо
заметил Слантер, небрежно покачиваясь на каблуках. -  К  тому  же  странники
предпочитают темноту. Обычно днем они сидят в  крепости,  а  выходят  только
ночью. Даже гномы,  которые  служат  им  здесь,  стали  жить  по  такому  же
распорядку и днем, когда светло, не вылазят. Но не дай им себя обмануть. Они
там, внутри, каллахорнец, и гномы, и странники. И еще кое-какие чудовища.
   Гарет Джакс пристально изучал выступ скалы, единственный путь к воротам.
   - Наверняка они думают, что  мы  пойдем  именно  так,  -  проговорил  он,
обращаясь скорее к себе, чем к своим спутникам. - Либо прямо  по  выступу...
либо станем карабкаться по скале. - Он посмотрел влево. Площадка, на которой
стояли путешественники, огибала утес и вела  в  ущелье,  расположенное  чуть
ниже. - А вот что мы выберем эту дорогу - вряд ли им придет в голову.
   Слантер прикоснулся к его руке:
   - Это тоннель.  Он  ведет  вверх,  во  внутренние  коридоры  крепости.  К
хранилищам.
   - Тоннель охраняется? Слантер пожал плечами.
   - Я бы все-таки предпочел добраться до Круха поверху, - пробормотал вдруг
Форкер. - Я уже сыт по горло и пещерами, и тоннелями.
   Гном покачал головой:
   - Никак невозможно. Единственный путь поверху - через Грань Мрака.  Через
странников и их темных прислужников.
   Форкер глухо хмыкнул:
   - Ну а ты как считаешь, Гарет?
   Лицо Мастера Боя оставалось бесстрастным. Он продолжал пристально изучать
крепость и скалы вокруг нее.
   - Хорошо ли ты знаешь дорогу, гном? Сможешь провести  нас  там  живыми  и
невредимыми? - резким тоном спросил он Слантера.
   - Ты требуешь слишком много, - угрюмо покосился тот. - Да, дорогу я знаю,
но не могу сказать, что хорошо. Когда меня в первый  раз  привели  сюда,  мы
проходили как раз там. Еще до того, как все это началось...
   Он замолчал, не закончив фразы, и Джайр догадался: гном сейчас  вспомнил,
как вернулся домой, чтобы быть вместе со своим народом, и странники  тут  же
послали его выслеживать Алланона.  Он  сейчас  вспомнил  и,  возможно,  даже
пожалел о том, как все обернулось.
   - Честно хотя бы, - спокойно подвел итог Гарет Джакс и двинулся ко  входу
в тоннель.
   Остальные молча поплелись следом. На площадке перед тоннелем, скрытой  от
возможных наблюдателей из Грани Мрака  нагромождением  валунов,  Мастер  Боя
собрал своих спутников в тесный кружок.
   - Обычно странники днем не выходят? - спросил он Слантера. Здесь, в самой
гуще каменной россыпи, было жарко и душно, и на лбу Гарета  Джакса  блестели
капельки пота.
   Гном нахмурился:
   - Если ты спрашиваешь о том, стоит ли  ждать  темноты  или  следует  идти
прямо сейчас, я отвечаю: сейчас.
   - Вот только успеем ли мы? - вставил Форкер. - День почти на исходе, а  в
горах быстро темнеет. Может быть, подождем до завтра, и тогда  у  нас  будет
целый день. И подождать надо всего каких-то двенадцать часов. Они ничего  не
меняют.
   Все на  мгновение  замолчали.  Джайр  посмотрел  на  светлое  пока  небо,
рассеянно скользнул взглядом  по  сумрачным  вершинам.  Каких-то  двенадцать
часов? Его охватило гнетущее беспокойство. А где  сейчас  Брин?  Как  наяву,
прозвучали в  сознании  юноши  слова  Короля  Серебряной  реки:  "Ты  должен
добраться до Колодца Небес раньше, чем она вступит в Мельморд".
   Долинец резко повернулся к Гарету Джаксу:
   - Я не уверен, что у нас  есть  в  запасе  двенадцать  часов.  Мне  нужно
выяснить, где теперь Брин, чтобы уж точно знать. Мне нужно опять  посмотреть
в кристалл. Наверное, прямо сейчас.
   Мастер Боя поколебался, потом кивнул:
   - Но только не здесь. Зайдем в пещеру.
   Без лишних слов путешественники  вошли  в  темный  тоннель  и  сгрудились
вокруг долинца. Тот так разволновался, что не  сразу  отыскал  под  рубашкой
волшебный камень. Но вот рука нащупала цепочку, и Джайр вытащил из-за пазухи
кристалл. Бережно опустив его на ладонь,  юноша  облизнул  пересохшие  губы.
Вдруг накатила усталость - долинец прикрыл глаза, гоня ее от себя прочь.
   - Пой же, Джайр, - ободряюще прошептал Эдайн Элессдил.
   И долинец запел. Голос его звучал  тихо  и  как-то  хрипло.  Да,  слишком
велико было напряжение там, в Ночных Пещерах.  Но  песнь  желаний  плыла  во
мраке, и кристалл уже начал светиться, и сияние разлилось...

***

   Брин  внезапно  остановилась   посреди   темного   тоннеля.   Она   вдруг
почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Как тогда,  на  подходе  к
Зубам Дракона, и потом еще, когда они вышли из горной страны. Словно  кто-то
за ней наблюдает, но откуда-то издалека.
   Брин колебалась, не зная, что и думать. Сознание будто оцепенело, а потом
она вдруг поняла: Джайр! Это Джайр! Брин  глубоко  вздохнула,  чтобы  слегка
успокоиться. Этому не было никакого разумного объяснения - она просто знала.
Вот только как же такое возможно? Как может брат?..
   Что-то двигалось у нее за спиной во тьме тоннеля.
   Брин отошла уже далеко от моста.  Правда,  идти  приходилось  медленно  и
осторожно - свет от странного факела Коглина с трудом рассеивал непроглядный
мрак. За все это время Брин  не  увидела  ни  единого  живого  существа,  не
услышала ни звука. Она даже начала сомневаться: быть может, она  ошиблась  и
избрала неверный путь?
   И вот теперь там, во мгле, что-то (или кто-то?)  двигалось.  Не  впереди,
как она ожидала, а сзади.
   Брин настороженно оглянулась, тут же забыв о своем странном чувстве.  Она
протянула факел вперед и... вздрогнула  от  изумления.  Два  огромных  синих
глаза мерцали во тьме. А потом в круге света возникла мохнатая усатая морда.
   - Шепоточек! - с облегчением прошептала  Брин  и  опустилась  на  колени.
Зверь подошел к ней и дружелюбно потерся о  плечо  девушки  своей  громадной
головой.
   - Шепоточек, ты что тут делаешь? - пробормотала Брин.
   Кот уселся рядом и серьезно глядел на нее.
   Брин, конечно, уже  догадалась.  Обнаружив,  что  ее  нет  рядом,  друзья
поспешили вдогонку и дошли до разрушенного моста. Самим им там было никак не
пройти, вот они и послали к Брин  Шепоточка.  Вернее,  Кимбер  послала  его,
потому что Шепоточек слушается  только  свою  хозяйку.  Брин  наклонилась  и
почесала кота за ухом. Да, Кимбер, наверное,  было  непросто  отпустить  его
одного. Брин ведь знала, как любит Кимбер своего зверя и никогда  с  ним  не
расстается. Но все же она отправила его к своей подруге, потому  что  теперь
Шепоточек ей, Брин, нужен больше. Это все, что Кимбер могла сделать для  нее
сейчас. В глазах у девушки защипало, и она порывисто обняла громадного кота.
   - Спасибо, Кимбер, - прошептала Брин. А потом поднялась на ноги, еще  раз
провела рукой по мохнатой морде зверя и покачала головой:
   - Но я не могу взять тебя с собой. Я никого не могу взять  с  собой.  Это
слишком опасно - даже для тебя. Что бы ни  ждало  меня  впереди,  я  обещала
себе: это не должно коснуться моих друзей. И  к  тебе  это  тоже  относится,
киса. Тебе надо вернуться. ;
   Болотный кот сощурил глаза и остался сидеть на месте.
   - Ну иди, пожалуйста. Тебе надо вернуться к Кимбер. Иди, Шепоточек.
   Шепоточек даже не шелохнулся.
   - Значит, так? - Брин опять покачала головой. - Такой же упрямый,  как  и
хозяйка, да?
   У нее не было выбора - Брин запела. Песнь желаний паутиной слов и мелодии
оплела кота: "Возвращайся. Ты должен вернуться назад!" Брин  пела  несколько
минут, ласково убеждая зверя. Не прогоняя, нет, просто объясняя,  ч