ьным
частоколом. Рен невольно отшатнулась. Птица, не похожая ни  на  одну  из
тех, которых доводилось видеть девушке. Огромная, больше сокола  и  даже
совы, с пепельно-серым оперением, она угрожающе топорщила свой гребешок.
Острый желтый клюв круто загибался вниз. Когти были в  два  раза  больше
всего  тела,  сильного,  короткого,  состоящего  из  одних  мускулов   и
сухожилий, едва прикрытых редкими стальными перьями. Втянув по-бойцовски
голову в плечи, птица уставилась на Рен злобным немигающим взглядом.
   - Кто это? - спросила Рен мальчика, пытаясь догадаться, куда скрылась
Фаун, и надеясь, что зверюшка спряталась хорошо.
   - Глун? Ловчий сорокопут, из породы  охотничьих  птиц,  выведенных  в
стране троллей. Я нашел его еще птенцом и сам выходил. И всему обучил. -
Тиб гордился собой. - Когда он рядом со мной, мне нечего бояться.
   Рен охотно поверила этому утверждению. Ей  не  слишком-то  понравился
облик птички. Заставив себя оторвать от нее взгляд, девушка перевела его
на мальчика.
   - Ты можешь поужинать и переночевать здесь, Тиб, - предложила она.  -
Но разве ты не отправишься поутру назад передать свободнорожденным,  где
мы? Нам нужно, чтобы они как можно быстрее оказались здесь.
   Он покачал головой:
   - Они уже в пути. И от меня  теперь  ничего  не  зависит.  Когда  они
приблизятся, пришлют сообщение с другой птицей. Тогда я отправлю в ответ
Глуна. - Мальчик улыбнулся. -  Они  найдут  нас,  не  беспокойся.  Но  я
останусь с тобой, моя королева. И буду служить тебе.
   -  Ты  лучше  послужишь   королеве,   если   отправишься   назад,   -
безапелляционно оборвал его Десидио.
   Тиб растерянно заморгал, вконец смутившись.
   - Но.., но я не хочу идти назад! - выпалил  он.  Сейчас  он  выглядел
совсем ребенком. -  Я  хочу  остаться  здесь.  Должно  произойти  что-то
важное, не так ли? Я хочу участвовать в этом. - Он бросил быстрый взгляд
на Рен. - Вы ведь эльфы, моя королева, а до сих пор еще никто  не  видел
эльфов, никто, никогда! Я.., ведь сначала не меня собирались отправить с
этим поручением.
   Я так старался заслужить это право... Не заставляйте  меня  сразу  же
идти назад. Я могу вам чем-нибудь помочь, право  же,  могу.  Пожалуйста,
моя госпожа! Я проделал такой путь, чтобы отыскать  вас.  Позвольте  мне
остаться хоть ненадолго.
   - А заодно и Глуну, не так ли? - улыбнулась Рен.
   Мальчик тут же откликнулся улыбкой:
   - О, Глун будет сидеть поодаль, пока я не позову его.  -  Он  тряхнул
рукой, и боевой сорокопут, мгновенно  сорвавшись  с  перчатки,  исчез  в
вышине. Наблюдая за его полетом, Тиб сообщил:
   - Вообще-то он сам о себе заботится.
   Рен взглянула на Десидио, но тот с  сомнением  покачал  головой.  Тиб
сделал вид, что не заметил  этого  жеста,  глаза  его  по-прежнему  были
устремлены в небо.
   - Тиб, почему бы тебе не пойти  и  не  съесть  чего-нибудь,  а  потом
поспать, - посоветовала девушка. - Утром у нас найдется время  обо  всем
поговорить.
   Мальчик, прищурившись, поглядел на нее, кивнул и послушно пошел вслед
за Десидио. Возвращающийся от костров с  полной  тарелкой  всякой  снеди
Тигр Тэй бросил на мальчика проницательный взгляд и повернулся к Рен.
   - Уж не боевого ли сорокопута я видел? - пробурчал он. - Ну и мерзкие
птицы! Трудно поверить,  что  этот  мальчишка  ухитрился  выдрессировать
такую. С ними гляди в оба, а не то сами усядутся тебе  на  шею  и  давай
командовать.
   - Они очень опасны? - поинтересовалась Рен.
   - Убийцы, -  кратко  ответил  Крылатый  Всадник.  -  В  клочья  могут
разодрать любую добычу, даже болотного кота. Если примутся за  кого,  то
не остановятся. Говорят, в старину их использовали для охоты  на  людей.
Они ловки и беспощадны. - Он тряхнул головой.  -  Поганые  твари,  я  же
говорю.
   Девушка поглядела на Трисса:
   - Думаю, небольшое удовольствие видеть ее в окрестностях лагеря.
   Тигр Тэй встрепенулся:
   - Уж это точно. - Он потянулся. -  Пора  спать.  Наши  прилетели  час
назад, если вы не видели. Завтра утром мы снова отправимся на  разведку.
Доброй ночи.
   Сутулый и кривоногий, ковыляя, он скрылся во  тьме,  раскачиваясь  из
стороны в сторону, словно случайно задетое кресло-качалка. Рен  и  Трисс
безмолвно смотрели ему вслед. Когда Крылатый Всадник  скрылся  из  виду,
они переглянулись.
   - Я отошлю Тиба назад, - произнесла девушка.
   Трисс кивнул.
   Больше они не перемолвились ни словом.

***

   Рен, завернувшись в легкое  шерстяное  одеяло,  спала  у  костра.  Ей
что-то снилось, но сны  сразу  забывались.  Дважды  она  просыпалась  от
ночных звуков - тонкого попискивания и гудения, легкого  шороха  кустов,
шевеления каких-то незримых созданий высоко  в  ветвях.  Было  тепло,  в
воздухе - ни ветерка, в безмятежной тишине все звуки и шумы  разносились
особенна отчетливо. Вокруг девушки расположилась Придворная  Гвардия;  в
дюжине футов от нее спал Трисс. В поле зрения  девушки  попадали  смутно
вырисовывающиеся во тьме силуэты  дозорных.  Под  мышкой  у  нее,  уютно
свернувшись, посапывала Фаун. Медленно тянулась  ночь,  и  девушка  тихо
покачивалась на волнах дремоты, на грани сна и бодрствования.
   Наступил самый темный и глухой час ночи;
   Рен в очередной раз открыла глаза: из тьмы,  прямо  перед  ее  носом,
вынырнула остренькая мордочка. Девушка испуганно подскочила.
   - Тес! Потише, Рен Элессдил! -  произнес  у  нее  над  ухом  знакомый
голос.
   Она поспешно приподнялась на локте:
   - Стреса!
   Фаун  обрадованно  заверещала,  и  иглокот  резко  зашипел  на   нее.
Подобравшись поближе, он уселся на задние лапы и  уставился  на  девушку
своими странными голубыми глазами.
   - Мне что-то не захотелось отпускать тебя одну, пфф.
   Сама того не желая, она улыбнулась:
   - Ты напугал меня чуть не до смерти! Как  ты  сумел  пробраться  мимо
стражи?
   Иглокот облизнулся длинным тонким языком, и Рен могла поклясться, что
он ухмыляется.
   - И в самом деле, эльфийка, как я сумел?
   Они всего лишь люди. Сссст! Если сомневаешься, пошли меня  обратно  в
Морроуиндл. - Глазки его сверкнули, потом хитро сощурились. - Хотя, если
подумать, пожалуй, не стоит. Мне нравится и здесь, в твоем мире.
   Рен ухватила удиравшую в кусты Фаун поперек животика.
   - Я рада, что ты здесь, - сообщила она иглокоту. - Иногда я  волнуюсь
за тебя.
   - Волнуешься за меня. Пфф! Чего-чего? После Морроуиндла  меня  ничего
не пугает. Это славный мир, в нем можно жить, Рен из семейства эльфов.
   - Но там, куда мы идем, он не очень-то славный. Ты знаешь это?
   - Хссст. Слышал. Куча мерзких тварей, как в Морроуиндле. Но насколько
они страшны, эльфийка? Такие же мерзкие, как гнусные вистероны?
   Влажный нос иглокота поблескивал в свете звезд.
   - Нет, - ответила Рен. - По крайней мере, насколько мне известно. Там
люди, но их гораздо больше, чем нас, и они твердо решили нас уничтожить.
   Стреса несколько секунд обдумывал это сообщение.
   - Ну, это лучше, чем чудовища.
   - Да, лучше. - Она вдохнула теплый воздух.  -  Но  некоторые  из  них
способны стать чудовищами.
   - Так, значит, ничего не  изменилось?  -  Иглокот  встопорщил  усы  и
поднялся. - Хсст, я буду неподалеку от тебя, но ты меня не увидишь.
   Если я тебе понадоблюсь, только позови, пфф!
   - Можешь остаться, - предложила Рен.
   Стреса фыркнул:
   - В лесу у меня безмятежное состояние. Да и  безопаснее  там.  Ррроу!
Там и тебе безопаснее, да ведь ты не пойдешь. Я буду твоими глазами.
   Хсст! Что бы я ни увидел, ты первой  узнаешь  об  этом.  -  Он  снова
облизнулся.  -  Приглядывай-ка  за  собой,  Рен  Элессдил.  Не   забывай
Морроуиндл.
   Она кивнула:
   - Не забуду.
   Стреса повернулся и двинулся прочь.
   - Пошли за мной скрипелку, если я тебе понадоблюсь,  -  прошептал  он
напоследок и растаял во тьме.
   Некоторое время  девушка  смотрела  ему  вслед,  покачивая  на  руках
маленькую теплую Фаун.
   Наконец она снова легла,  улыбнулась  и  закрыла  глаза.  Поняв,  что
иглокот пришел сюда ради нее, она почувствовала себя много лучше.
   Через несколько секунд она погрузилась в сон и больше не  просыпалась
до самого утра.

Глава 17

   На рассвете авангард эльфийской армии был  готов  снова  выступить  в
путь. Рен призвала к себе Тиба Арне и сообщила, что отсылает его  назад,
к свободнорожденным. Он  должен  рассказать  им,  что  нашел  эльфов,  и
попросить двигаться как можно быстрее. Рен заверила его, что для нее это
важно, и только это вынуждает королеву с  ним  расстаться.  Она  сказала
ему, что с нетерпением ждет его возвращения  после  исполнения  задания.
Тиб сперва надулся и выразил явное недовольство, но затем  признал,  что
Рен права, и обещал сделать  все,  чтобы  поторопить  свободнорожденных.
Десидио отправил с мальчиком двух эльфийских стрелков в качестве эскорта
и охраны, несмотря на его неоднократные протесты  и  уверения,  что  ему
никто не нужен, - и  троица  зашагала  через  долину  к  Стреллихеймским
равнинам. Глун не показывался, чему Рен была несказанно рада.
   На то, чтобы сблизиться с армией федератов, у эльфов ушло  почти  два
дня. Они продвигались быстро, придерживаясь открытых травянистых  лугов,
положившись на то, что разведчики Крылатых Всадников и кавалерии выбрали
для  них  безопасный  маршрут.  Крылатые  Всадники  регулярно  приносили
известия о продвижении армии по Южной Земле.  В  последние  дни  солдаты
Федерации несколько сбавили темп. Одни сутки ушли  у  них  на  переправу
через Мермидон, другие - на  починку  снаряжения,  поврежденного  водой.
Федераты не успели далеко уйти от северного берега Мермидона; под  вечер
второго дня эльфы обнаружили, что находятся в непосредственной  близости
от врага.
   Известие об этом принесли Крылатые Всадники. Двое из  них  неожиданно
вынырнули из белого сияния,  исходившего  от  повисшего  над  горизонтом
солнца. Эльфы как раз находились у края западных  лесов,  неподалеку  от
того места, где Мермидон вытекает из Пикона и поворачивает вспять. Когда
Рен сообщили, что приближающаяся армия находится не  далее  чем  в  пяти
милях и расстояние  это  неуклонно  сокращается,  она  приказала  эльфам
укрыться под деревьями и ждать наступления  ночи.  Здесь,  в  прохладной
тени, она созвала к себе всех командиров авангарда.
   Их было пятеро: Трисс, Десидио, Тигр Тэй, Эрринг  Рифт  и  она  сама.
Рифт был высоким, слегка сутуловатым эльфом с косматой черной бородой  и
густыми  волосами,   с   глазами,   напоминавшими   осколки   обсидиана.
Присутствие этого предводителя Крылатых Всадников было необходимо. Тигра
Тэя позвали на Совет за его личные достоинства и  еще  потому,  что  Рен
доверяла его суждениям. Они собрались тесным кружком под старым замшелым
орехом и, слушая ее, машинально подталкивали ногами на земле  веточки  и
прошлогодние скорлупки.
   - Нам нужно сделать выбор, - сообщила Рен. - Мы нашли их, теперь надо
решать, что с ними делать. Я думаю,  все  мы  осознаем,  как  далеко  им
удалось продвинуться. У них большая армия,  но,  несмотря  на  величину,
очень мобильная, идет гораздо быстрее, чем мы предполагали.
   Наша армия будет здесь, на этом самом  месте,  не  раньше  чем  через
неделю. Федераты  не  собираются  делать  нам  никаких  одолжений.  Если
оставить их в покое, то они за эту неделю достигнут долины Ринн,  и  нам
придется давать им первое сражение там, где мы надеялись дать последнее.
   - Может быть, жара замедлит их продвижение  по  открытой  равнине,  -
заметил Десидио.
   - Огонь был бы еще лучше, - предложил Рифт, взъерошив бороду. -  Если
правильно подгадать, ветер понесет пламя прямо на них.
   - И заодно в западные леса, - подхватил Трисс.
   - Или ветер переменится и понесет огонь в нашу  сторону,  -  покачала
головой Рен. - Нет, риск слишком велик, оставим это на  крайний  случай.
Думаю, можно найти лучший выход.
   - Сражение, - тихо произнес Десидио. - То, о чем ты все время думала,
повелительница.
   И то, что мне запрещено приказом главнокомандующего.
   Рен улыбнулась и вызывающе посмотрела на него:
   - Я же говорила тебе, наступит час,  когда  тебе  придется  выслушать
меня. Это время пришло.
   Я  знаю,  какие   приказы   ты   получил.   Знаю,   что   я   обещала
главнокомандующему Оридио. И знаю также, чего я ему не  обещала.  -  Она
подалась вперед. - Если мы будем сидеть здесь сложа  руки,  то  федераты
достигнут долины Ринн раньше и запрут нас. С Арборлоном будет покончено.
И никто - ни свободнорожденные, ни кто-нибудь другой - не успеет  прийти
нам на помощь. Нам  нужно  выиграть  время,  чтобы  дать  нашим  войскам
возможность достичь этих мест, где мы сможем сражаться в полную силу.  Я
не  оспариваю  ничьих  приказов,  Десидио,  но  в  походе  сами  события
определяют, насколько точно  надо  придерживаться  приказов.  -  Десидио
ничего не  ответил.  -  Мы  оба  обещали,  что  авангард  не  вступит  в
непосредственное   сражение   с   федератами,    пока    не    подоспеет
главнокомандующий Оридио. Ну ладно, мы выполним обещание. Но  Придворная
Гвардия, которая находится  под  моим  началом,  или  Крылатые  Всадники
вольны действовать по  своей  воле  и  разумению.  Я  думаю,  нам  нужно
обсудить, как мы можем использовать их против врага.
   - Дюжину Крылатых Всадников и  сотню  Придворной  Гвардии?  -  слегка
насмешливо поднял брови Десидио.
   - Больше чем достаточно,  чтобы  выполнить  задуманное  королевой,  -
вскинулся Тигр Тэй. - Выслушайте же ее.
   Десидио кивнул. Эрринг Рифт принялся еще  усерднее  дергать  себя  за
бороду, во все глаза глядя на  Рен.  Трисс  вел  себя  так  невозмутимо,
словно они обсуждали перепады атмосферного давления.
   - Нас слишком мало, чтобы сражаться с  армией  Федерации,  -  сказала
девушка, переводя взгляд с одного лица на другое. - Но на нашей  стороне
внезапность и быстрота, а это надежное подспорье в ночной вылазке, когда
важно смутить и обескуражить врага. Крылатые Всадники могут нанести удар
откуда угодно, а Придворная Гвардия приучена действовать втихомолку.
   Что если мы нападем на них в темноте, неожиданно? И ударим по  самому
уязвимому месту.
   Трисс кивнул:
   - Их повозки и снаряжение.
   Эрринг Рифт захлопал в ладоши:
   - Боевая техника!
   - Поджечь их, - хищно прошептал Тигр Тэй.  -  Испепелить,  пока  враг
спит!
   - Более того, - быстро вставила Рен, снова привлекая к себе  всеобщее
внимание, - смутить их. Испугать. Ночью они не разберутся, с  кем  имеют
дело: давайте же этим воспользуемся. Сделаем все, что вы предлагаете, но
при этом заставим  федератов  думать,  будто  на  них  напало  несметное
воинство. Обрушимся сразу с нескольких сторон и скроемся прежде, чем они
поймут, что происходит. Оставим впечатление, будто они окружены сплошным
кольцом. После  этого  они  не  смогут  так  быстро  продвигаться.  Даже
восполнив урон, они безотчетно будут ожидать новой атаки, а это замедлит
их действия.
   Эрринг Рифт засмеялся:
   - Ты говоришь,  как  настоящая  девчонка  из  племени  скитальцев,  -
восторженно воскликнул он, но тут же поспешно прибавил:
   - Повелительница.
   - А какова моя роль во всем этом? - тихо осведомился Десидио. - И что
будет с авангардом?
   Рен не была вполне в этом уверена, но ей  показалось,  что  в  голосе
Десидио проскользнула нотка ожидания, словно он надеялся на  то,  что  и
ему найдется работа. Ей не захотелось разочаровывать Десидио.
   - Обозы и осадные  машины,  должно  быть,  расположены  в  арьергарде
армии. Крылатые Всадники и Придворная Гвардия ударят именно  по  ним.  А
удар лучников и кавалерии спереди и по флангам немало добавит  к  общему
смятению.
   Десидио немного подумал.
   - Но они могут оказаться много  менее  сонными,  чем  ты  думаешь.  И
гораздо лучше подготовленными.
   - На своей-то земле? Не повстречав  ни  одного  эльфа  на  протяжении
всего пути на север? - Девушка покачала  головой.  -  Да  они  теперь  в
недоумении, найдут ли вообще хоть кого-нибудь.
   - Среди них могут быть и порождения Тьмы, - тихо предупредил Трисс.
   Рен кивнула:
   -  Но  порождения  Тьмы  будут  притворяться  людьми  и  не   захотят
раскрывать себя на глазах у всего войска. Помни,  Трисс,  они  управляют
незаметно. Если они выдадут себя, то утратят анонимность и посеют панику
в рядах солдат.
   Я не уверена, что они рискнут пойти на это. Как не уверена и  в  том,
что у них будет время  даже  подумать  об  этом,  если  мы  застанем  их
врасплох.
   - Нам удастся это лишь один раз.
   - Значит, надо проделать это как  можно  лучше,  не  так  ли?  -  Рен
посмотрела на Десидио. - Ты поможешь нам?
   Тот ответил ей горестным взглядом:
   - Ты имеешь в виду, пойду ли  я  против  приказов  главнокомандующего
Оридио? - Он вздохнул. -  Они  совершенно  недвусмысленны,  но  на  поле
сражения командиру всегда приходится считаться со  множеством  различных
непредвиденных  обстоятельств.  Кроме  того,  ты   права,   нам   нельзя
бездействовать. - Десидио взглянул на остальных. - Вы с этим согласны? -
Те разом кивнули. Он снова повернулся к Рен. - Тогда я должен делать все
возможное, чтобы спасти тебя от тебя же самой, даже если мне и  придется
ради этого вступить в битву. Главнокомандующий не одобрил бы  этого,  но
он, я надеюсь, примет логику наших рассуждений.
   Он знает,  что  у  меня  нет  власти  над  Крылатыми  Всадниками  или
Придворной Гвардией, да и, само собой, над тобой, повелительница.  -  Он
умолк, но потом уныло прибавил:
   - Признаюсь, я и сам удивлен тем, как  легко  позволил  тебе  убедить
меня.
   - Ты был убежден доводами разума, -  поправила  его  девушка.  -  Это
совсем другое дело.
   Они обменялись взглядами.
   - Ну что, все решено? - хрипло спросил Тигр Тэй.
   - Все, кроме стратегии, - отозвалась Рен. - Ее  я  оставляю  на  ваше
усмотрение. Но поймите, я иду с вами. Нет, Тигр Тэй, не спорь.  Посмотри
на Трисса - он уже согласился.
   Бросив на девушку мрачный взгляд, Крылатый  Всадник  подавил  готовые
вырваться у него возражения.
   - Когда мы выступим, повелительница? - поинтересовался  Эрринг  Рифт.
Его черные глаза сверкали.
   Рен поднялась на ноги.
   - Конечно же этой ночью. Как только они заснут. - Она  направилась  в
сторону лагеря. - Я иду умыться и поесть. Дайте знать,  когда  составите
план.
   День подходил к концу. Запад окрасился в яркие алые и пурпурные тона.
Медленно плыли по небу подсвеченные закатом  облака.  Потом  свет  начал
меркнуть, однако все еще было душно. От застывших  в  воздухе  зловонных
испарений одежда липла к телу, а кожа зудела и чесалась. И ни  дуновения
ветерка, которое разгоняло бы их.  Эльфы  второпях  поели  и  попытались
уснуть, но в лесной чаще было еще тяжелее, чем на открытом пространстве.
Когда приблизилась полночь, Десидио разбудил эльфийских стрелков,  велел
им одеваться и вооружаться и тихо  вывел  на  равнину.  Маленький  отряд
неслышно отправился к возвышавшемуся на севере холму, скрывавшему спящую
армию федератов.
   Рен пошла вместе с ними, желая воочию увидеть местность,  прежде  чем
подняться  в  воздух  вместе  с  Крылатыми   Всадниками.   Она   шла   с
подразделением  Придворной  Гвардии  под  предводительством   Трисса   и
Десидио. Для маскировки эльфы облачились в зелено-коричневые,  под  цвет
леса, одеяния, на них были  высокие  сапоги,  широкие  пояса  и  длинные
перчатки, защищающие  от  колючих  кустов  и  зарослей.  Девушка  надела
заплечный мешок, в котором разместилась Фаун (зверек  наотрез  отказался
оставаться в лагере), а на шее Рен  висела  небольшая  кожаная  сумка  с
эльфийскими камнями. К запястью крепится браслет с метательными  ножами,
в сапоге был спрятан кинжал. "Вооружена до зубов", - подумала она. Отряд
преодолел небольшое расстояние по равнине верхом,  а  затем  спешился  и
направился туда, где пластались по земле ряды эльфийских стрелков.
   Вместе с Триссом и Десидио Рен  прокралась  вперед,  чтобы  осмотреть
лагерь федератов.
   Армия была непомерно вели