Двое мужчин посмотрели друг на друга, потом на равнины.
   - Там столько убитых, - тихо сказал Кинсон. - Слишком  много,  даже  если
эльфы составляют из них всего лишь десятую часть.
   Риска кивнул.
   - Я пошлю донесение Рабуру, чтобы он с первыми же  утренними  лучами  вел
армию вперед. Пусть сам выберет себе позицию для атаки.  -  Его  простоватое
лицо стало напряженным, глаза горели. - А нам придется ждать здесь, пока они
подойдут.
   Кинсон и девушка переглянулись и медленно покачали головами.
   - Я не стану ждать, - заявил Кинсон Равенлок.
   - Я тоже, - сказала Марет.
   Дворф приподнял свой боевой топор.
   - А я на это  и  не  рассчитывал.  Похоже,  Рабуру  не  останется  ничего
другого, как догонять нас. Верно? Пошли.

ГЛАВА 32

   Спустя три часа после захода солнца, когда уже приближалась полночь,  Ярл
Шаннара повел эльфов в последний  бой.  Он  взял  с  собой  только  здоровых
воинов, оставив позади больных, раненых и небольшой  отряд,  чтобы  защищать
тыл и исполнять роль арьергарда. Эльфийские  Охотники,  Придворная  Гвардия,
лучники, прочие пешие воины -  их  было  чуть  больше  двух  тысяч  человек.
Конница насчитывала около четырехсот всадников. Ярл собрал их на  равнине  в
конце долины, неподалеку от того места,  где  до  сих  пор  дымились  остовы
боевых машин северян. Король проходил сквозь строй одного отряда за другим и
объяснял солдатам, что собирается предпринять.
   Когда он закончил, по рядам прошел Бреман с маленькой плошкой, в  которой
мерцал свет. Голубоватый, с фосфорическим блеском, он казался особенно ярким
в темноте. Это была не паста и не жидкость, а  просто  мерцающий  воздух.  В
основном он состоял из волшебных чар друида, но было в нем и  какое-то  иное
вещество, хотя никто не смог понять,  какое  именно.  Подходя  с  плошкой  к
каждому воину, Бреман тихим голосом старался ободрить его. Старик  окунал  в
мерцающий воздух палочку и помечал ею плечи солдат одного за другим,  нанося
немного таинственного вещества на их одежду.
   Когда эльфы пошли вперед, у каждого из них поверх яркой полоски света был
привязан кусочек ткани, чтобы враг не  заметил  в  темноте  их  приближения.
Первыми отправились отборные воины из  числа  гвардейцев.  Они  развернулись
перед фронтом широкой цепью, некоторые поднялись по склонам, а  затем  снова
спустились, чтобы проверить высоты,  замыкавшие  восточный  вход  в  долину.
Когда они отошли  на  достаточное  расстояние,  Ярл  повел  вперед  основное
войско. Центром командовали он сам, Прея Старл и  Бреман,  левым  флангом  -
Корморант Этруриан, правым -  Растин  Апт.  Сразу  же  вслед  за  передовыми
шеренгами Эльфийских Охотников выстроились лучники Арна  Банда.  Позади  них
снова шли Эльфийские Охотники, а еще дальше,  на  порядочном  расстоянии,  -
остававшаяся в резерве на случай,  если  не  хватит  пехотинцев,  эльфийская
конница под командованием Кира Джоулина.
   Король  избрал  простую  стратегию.  Эльфы   по   возможности   незаметно
приблизятся к месту расположения северян  и  под  покровом  темноты  нанесут
удар, воспользовавшись преимуществом, которое дают  внезапность  и  смятение
врага, чтобы прорваться к центру вражеского лагеря,  где  находится  убежище
Чародея-Владыки. Там Ярл Шаннара заставит мятежного друида выйти на поединок
и  уничтожит  его.  Вот  и  все.  Этот  рискованный  план  содержал  столько
возможностей для провала, что обдумывать их вообще не имело смысла. Все,  на
чем он держался, - это быстрота и внезапность. Поэтому для его осуществления
так важны были решимость и мужество. Стоит хотя бы одному  из  этих  качеств
изменить эльфам, и они погибли.
   Но в эту ночь эльфы, хранимые магией друида и вооруженные упрямой  верой,
без колебаний отдали себя в руки судьбы и короля.  Как  только  они  сделали
первый шаг вперед и осознали, что в этой атаке  им  никак  нельзя  повернуть
назад, все их сомнения и страхи рассеялись, на смену им пришло  возбужденное
предвкушение битвы. Они стремительно  и  бесшумно,  как  умели  одни  только
эльфы, двигались по широкому коридору долины, подмечая зорким  глазом  любое
препятствие на пути, чтобы избежать его,  и  улавливая  чутким  ухом  каждый
подозрительный звук. В долине царила  полная  тьма,  небеса  снова  затянули
облака, а в воздухе висел густой дым от недавнего  пожара.  Впереди,  словно
линия маяков, светились сторожевые костры неприятеля, вспыхивавшие  во  мгле
маленькими желтыми точками.
   Король, шедший впереди с Мечом Шаннары за спиной, даже не  задумывался  о
возможном поражении. Он отмел  прочь  любые  посторонние  мысли,  отложил  в
сторону все, что не касалось сегодняшней ночи, и думал  лишь  о  предстоящей
схватке. С одной стороны от него шла Прея, с другой - Бреман, и  присутствие
их давало королю эльфов удивительное чувство собственной непобедимости. И не
в том дело, что ему казалось, будто он не может погибнуть.  Ярл  никогда  не
воображал себя неуязвимым, просто в эти отчаянные  минуты  он  не  мог  даже
подумать о поражении. Он чувствовал силу окружавших его воинов  и  вместе  с
тем свою зависимость от них. Странная  смесь.  Но  королю  она  была  хорошо
знакома. Эльфы готовы отдать за него  жизнь,  но  и  он  должен  быть  готов
погибнуть ради них. И  только  это  равновесие  давало  им  надежду  выжить,
уцелеть, добыть победу, к которой они так стремились.
   Король обвел взглядом покрытые мраком высоты в поисках  часовых,  которые
могли заметить их  и  подать  сигнал  тревоги.  Никого.  Похоже,  Придворной
Гвардии  удалось  незаметно  убрать  их.  Позади,  ближе  к  началу  долины,
слышалось слабое позвякивание и поскрипывание упряжи - это конница следовала
за ними. Огни сторожевых костров впереди  сделались  заметнее  и  обозначили
периметр вражеского лагеря, казавшегося невероятно огромным. Все это  месиво
палаток, припасов, людей  кишело  жизнью,  словно  маленький  город.  Король
подумал, что северян по-прежнему слишком много. А значит, атака должна  быть
стремительной и точной.
   Когда эльфы подошли к лагерю на расстояние пятидесяти ярдов, он остановил
их и велел пригнуться, чтобы не попасть в пятно света от сторожевых костров.
Часовые северян поглядывали в ночь. Некоторые смотрели прямо в  их  сторону,
другие рассеянно оборачивались, пытаясь разглядеть, что происходит в лагере.
Они, очевидно, не ждали атаки, и их не слишком заботило,  что  кто-то  может
подобраться в темноте. Ярл Шаннара ощутил, как  в  груди  поднялась  горячая
волна радости. Кажется, его расчет оправдался. Внезапно ему вспомнился  весь
путь, который он прошел прежде, чем очутился здесь, и нестерпимо захотелось,
чтобы рядом был Тэй Трефенвид. Вместе они могли  справиться  с  чем  угодно.
Нет, без Тэя жизнь уже никогда не будет прежней. Никогда!
   Он подал эльфам знак приготовиться. Потом Банд приказал  лучникам  встать
на колено и натянуть тетивы больших луков. Король поднял свой Меч, и  стрелы
смертоносной волной взвились в небо, а когда опустились, найдя свои ни о чем
не подозревавшие жертвы, эльфы уже устремились в атаку.
   Они были стремительны и неумолимы. За несколько секунд пересекли открытое
пространство и ворвались  в  лагерь.  Часовые  рухнули  замертво,  сраженные
стрелами и дротиками. Завидев эльфов,  северяне,  сидевшие  вокруг  костров,
вскакивали на ноги и с криками бросались к оружию. Но атакующие настигали их
столь быстро, что большинство гибло, так и не успев защитить  себя.  Впереди
несся Ярл Шаннара, рядом с ним бежали гвардейцы. Не отставала  от  короля  и
Прея Старл. Бреман остался позади. Он был слишком стар и  медлителен,  чтобы
поспевать за ними, поэтому успел  лишь  выкрикнуть  вслед  Ярлу,  чтобы  тот
двигался вперед, не дожидаясь его. В туманном мраке одни  лишь  эльфы  могли
узнавать друг друга благодаря мерцавшим у них на плечах пометкам,  сделанным
друидом. Лагерь северян охватила паника.
   Неожиданно король очутился в гуще только что проснувшихся горных троллей.
Огромные существа, заслышав сигнал тревоги,  выскакивали  из-под  одеял,  не
успев надеть лежавшие рядом доспехи, но  с  оружием  в  руках.  Ярл  Шаннара
рвался к центру лагеря, стараясь избегать всего, что могло задержать его,  и
все же нескольким горным троллям  удалось  преградить  ему  путь,  заставить
остановиться и принять бой. Король сделал шаг к тому, что стоял ближе  всех.
Меч Шаннары описал сияющую  дугу,  и  тролль  рухнул  на  землю.  Оставшиеся
тролли, узнав короля, кинулись на него, низкими голосами призывая на  помощь
своих товарищей. Однако у них на пути выросла Придворная Гвардия.  Гвардейцы
набрасывались на троллей со всех сторон, валили их на землю и убивали. Сзади
из темноты до короля донесся стук копыт, и молниеносно  налетела  эльфийская
конница. Внезапно лагерь содрогнулся от взрыва, и к небу  поднялся  огненный
столб. В его дрожащих отблесках король  заметил  Бремана,  стоящего  посреди
разбегающихся  во  все  стороны  гномов  и  более  мелких   троллей.   Худая
взлохмаченная фигура с широко раскинутыми тощими  руками,  а  рядом  -  юный
Алланон.
   Впереди  показались  украшенные  черепами  шатры  Чародея-Владыки  и  его
приспешников. Ярл Шаннара ощутил новый прилив воодушевления  и  с  удвоенным
рвением ринулся  напролом  сквозь  ряды  преграждавших  ему  путь  вражеских
солдат. Сбоку от него из темноты появилось нечто чудовищное, и Ярлу пришлось
повернуться туда. Это был  вервульф,  но  его  голова  несколько  напоминала
человеческую, а в пасти торчали ряды кривых, острых  зубов.  Тварь  схватила
нескольких эльфов, которые пытались подобраться к ней поближе, и  отшвырнула
их прочь. Затем протянула лапу  к  Прее  Старл,  но  королева  увернулась  и
вонзила меч ей в шею. Рана  не  остановила  зверя,  он  продолжал  двигаться
вперед, щелкая зубами. Не в силах  противостоять  его  ярости,  Ярл  Шаннара
полетел кувырком, стараясь проскользнуть между ногами чудища, в то время как
Эльфийские Охотники  в  отчаянии  рубили  и  кололи  монстра  мечами.  Когда
существо поднялось на задние лапы, пытаясь дотянуться до короля, тот  всадил
Меч Шаннары ему в грудь по самую рукоять и проткнул сердце. Зверь рухнул  на
землю и замер безжизненной громадой.
   Король поднялся на ноги.
   - К шатрам! - крикнул он всем эльфам, которые могли его слышать, и вместе
с Преей Старл устремился вперед.

***

   У входа в долину Ринн Кинсон, Марет, Риска  и  дворфы  пробирались  вдоль
северной оконечности лагеря к восточным высотам, надеясь  отыскать  брешь  в
сторожевых линиях северян. Когда эльфы пошли  в  атаку,  друзья  замерли  на
месте, не понимая, что  происходит.  В  лагере  поднялся  переполох,  быстро
превратившийся в полнейший хаос. В одно мгновение испытанные в  боях  дворфы
выстроились оборонительным клином, повернутым в сторону охваченного  паникой
лагеря, и застыли в  ожидании,  глядя,  как  северяне,  спавшие  неподалеку,
очнулись от сна, схватили оружие и принялись в испуге озираться по сторонам.
   - Что происходит? - шепнула Марет прямо в ухо Кинсону Равенлоку.
   И тут они услышали, как, перекрывая шум разбуженного лагеря, подхваченный
разными голосами, по равнинам пролетел боевой клич эльфов.
   - Эльфы атакуют! - восхищенно воскликнул Риска.
   С соседних высот в лагерь летели стрелы, разившие  растерявшихся  солдат.
На входе в долину, у переднего края войска Чародея-Владыки, слышался громкий
лязг оружия. Дворфы стояли и как завороженные прислушивались к звукам битвы,
которые становились все громче, приближаясь. Эльфы прорвали оборону врага  и
пробивались к центру лагеря.
   - Что нам делать? - не обращаясь к кому-то определенно,  спросил  Кинсон,
глядя сквозь тьму  туда,  где  в  дымных  отблесках  сторожевых  костров  то
появлялись, то исчезали группы вражеских солдат.
   Прямо перед ними в воздух словно призрак поднялся Слуга Черепа. Он широко
раскинул крылья и подогнул когти. Описав  над  дворфами  полукруг,  крылатый
охотник устремился на восток в  сторону  равнин.  Мгновением  позже  за  ним
последовал другой.
   - Они бегут! - удивленно выпалила Марет.
   Потом в самом центре лагеря что-то взорвалось  и  к  небу  взвился  столб
пламени, поднимаясь  в  темноте,  словно  пронзившее  тучи  огненное  копье,
посланное незримой рукой. Столб довольно долго  стоял  в  темноте,  а  потом
растворился в дыму.
   Риска подкинул в руке свой огромный боевой топор и взглянул на остальных.
   - Я видел вполне достаточно. Мы нужны эльфам. Так не будем заставлять  их
ждать.
   Отряд во главе  с  Риской,  Кинсоном  и  Марет  двинулся  вперед.  Дворфы
выстроились боевым порядком.  Риска  провел  их  немного  восточнее  вершин,
опасаясь, как бы засевшие там лучники не перепутали  их  с  северянами.  Они
взяли левее и зашли с задней стороны  лагеря,  где  кавалеристы  гномов  уже
садились на коней, собираясь броситься в бой. Когда дворфы  оказались  прямо
над пикетами гномов, Риска издал боевой клич и повел своих охотников вниз.
   Почти в  тот  же  миг  они  подверглись  нападению.  То  ли  по  стечению
обстоятельств, то ли в результате быстрой реакции защитников  лагеря  дворфы
очутились в окружении целого отряда горных троллей в полном боевом облачении
и с пиками в руках. Две дюжины дворфов погибли в первые же  минуты  боя,  не
выдержав натиска более мощных троллей. Риска обернулся  к  тем,  что  стояли
ближе, призвал огонь друидов и выжег проход в кольце  северян,  заставив  их
отступить. Но атака продолжалась, поддержанная  стаей  огромных  вервульфов,
вызванных Броной из Черных Дубов. И снова дворфов оттеснили назад, только на
этот раз отряд раскололся надвое.
   В суматохе Кинсон и Марет разминулись с Риской. Друид двинулся налево,  в
сторону задней части лагеря, а Кинсон с девушкой повернули направо следом за
кучкой дворфов, намеревавшихся соединиться с эльфами,  которые  дрались  уже
где-то в центре лагеря. В пылу битвы Риска не сразу заметил, что потерял их,
поскольку мысли его были полностью поглощены другим.  Упорное  сопротивление
оборонявшихся здесь, в тыльной  части  лагеря,  убедило  Риску  в  том,  что
Чародей-Владыка где-то поблизости. Увидев, как улетели двое Слуг Черепа,  он
заподозрил, что атака нанесла северянам  больший  урон,  чем  полагали  сами
эльфы, и Брона готовится бежать. Под защитой  горных  троллей  и  порождений
Тьмы он выскользнет из лагеря вместе со своими крылатыми охотниками и  снова
отступит на север. Северяне уже начали разбегаться в  темноту,  спасаясь  из
лагеря, как потревоженные змеи  из  гнезда.  Гномы  и  более  мелкие  тролли
бросали  поле  битвы,  оставляя  других  сражаться  вместо  себя.   Конница,
лишившись командиров, в панике  рассеялась  во  все  стороны.  Хребет  армии
Северной Земли был сломан, -  и  не  требовалось  большой  проницательности,
чтобы догадаться, что ее  лидеры,  для  которых  время  ничего  не  значило,
намереваются  снова   укрыться   в   своем   логове   за   Ножевым   Кряжем,
перегруппировать силы и разработать план нового вторжения.
   Однако  Риска  слишком  много   пережил,   чтобы   дать   этому   замыслу
осуществиться. Друид решил остановить их здесь.
   С дюжиной дворфов он пробился  туда,  где  под  присмотром  Слуги  Черепа
стояли двадцать  перепуганных  всадников-гномов.  Слуга  Черепа  с  горящими
глазами  в  развевающемся  плаще  метался  среди  них,  словно  разгневанное
привидение, выстраивая  в  ряды,  очевидно  предназначенные  исполнять  роль
фланговой охраны. Впереди, в той части лагеря, где тьма была  чернее  всего,
где не горело ни одного костра, пришли в движение черные  шелковые  палатки.
Когда лошадей погнали туда, они противились  и  дрожали.  Вскоре  из  клубов
тумана и дыма в направлении равнин выкатились огромные темные повозки.
   Риска, зажав в руке боевой топор  и  сдерживая  в  груди  огонь  друидов,
двинулся им наперерез.

***

   Ярл Шаннара с неудержимой яростью пробивался вперед. Он  по-прежнему  был
на переднем крае наступающих эльфов, но теперь уже  в  самом  центре  лагеря
северян, опережая всех, кто пытался приблизиться к черному, шуршащему шелком
шатру Чародея-Владыки. Король ступил в круг, куда не проникал  ни  один  луч
света. Сторожевые костры, которые  он  оставил  далеко  за  спиной  на  краю
лагеря, отбрасывали странные тени на этот  сгущающийся  мрак,  но  почти  не
давали возможности что-либо разглядеть и еще меньше - верить  своим  глазам.
Существа, которые пытались остановить его, вдруг стали  неразличимы.  То  ли
это были тролли, то ли гномы, то ли совсем другие твари. Король  налетал  на
них без разбору, заботясь лишь об  одном  -  прорваться.  Рядом  с  ним,  не
уступая ему в силе и ярости, билась Прея. Придворная Гвардия, едва поспевая,
следовала за ними. Весь лагерь северян вокруг них охватило шумное движение.
   Впереди, где-то в темноте, рядом  с  темными  палатками  раздавался  звук
движущихся повозок, скрип упряжи, свист кнутов и ржание лошадей в  ответ  на
команды возниц.
   Неожиданно Прея упала, сбитая с ног темной тенью, вынырнувшей из мрака на
полном ходу. Разинув пасть и поблескивая  зубами,  огромная  блестящая  туша
навалилась на королеву. Ярл кинулся защитить ее, но  в  это  время  на  него
набросилась другая тварь,  которая,  застигнув  его  врасплох,  повалила  на
землю. Из тумана выскакивали вервульфы  и  кидались  на  эльфов,  пытавшихся
проникнуть  в  запретный  круг.  Они  появлялись  в  таком  количестве,  что
казалось, им не  будет  конца.  Прея  исчезла  в  клубке  тел.  Ярл  Шаннара
отбивался сначала лежа на спине, потом -  стоя  на  коленях.  Он  размахивал
Мечом во все стороны, стараясь сразить каждого, кто подходил близко к  нему,
и одновременно пытаясь подняться на ноги.
   - Шаннара! Шаннара! - выкрикнул он, и в тот же миг на помощь  устремились
Эльфийские Охотники и Придворная Гвардия.
   Вспыхнувший огонь друидов в мгновение ока спалил одного из вервульфов,  и
вслед за этим на месте схватки появился Бреман.  Его  одеяние  изорвалось  в
клочья, глаза горели, как у тех существ, которых он намеревался  уничтожить.
Вервульфы в страхе попятились назад, скаля зубы. Когда еще  один  их  собрат
исчез в голубом пламени, остальные,  визжа  от  ужаса,  разбежались.  Король
поднялся на ноги, оглядываясь в поисках Преи. Но она уже стояла рядом с ним.
Покрытое потом лицо королевы кривилось от боли, кровь заливала ее руку в том
месте, где  под  порванным  костюмом  из  плотной  кожи  нежная  плоть  была
разорвана до самой кости. Прея, смертельно побледнев, пыталась стянуть рану.
   - Иди! - крикнула она королю. - Не жди меня! Я догоню!
   Мгновение поколебавшись, Ярл снова побежал  вперед.  За  ним  последовала
горстка  гвардейцев.  Вервульфы  были  последними  существами,   охранявшими
Чародея-Владыку. Теперь путь был свободен. Земля впереди походила на  черную
дыру, но Ярл Шаннара не остановился. Сейчас важно было  только  одно:  найти
врага и заставить его выйти на  поединок.  Король  на  полном  ходу  пересек
неосвещенное пространство, не задумываясь над тем, куда он бежит,  что  ждет
его там. Ради того, чтобы довести эту битву до конца, он был готов на все.
   Откуда-то сзади до него донесся  предупреждающий  крик  Бремана.  Старик,
вынужденный постоянно прибегать к магии, так устал в этой битве, что не  мог
последовать за ним.
   Ярл Шаннара вмиг домчался до шатра Чародея-Владыки и одним  взмахом  Меча
рассек черную ткань и сбросил украшавшее столб ожерелье из черепов и костей,
которое в темноте ударилось о землю. От  прикосновения  клинка  стена  шатра
распалась, и сухой холодный ветер ударил в лицо короля, когда тот ринулся  в
образовавшееся отверстие.
   Внутри было так темно, что Ярл ничего не видел. Чтобы защититься  в  этой
внезапной слепоте, он принялся размахивать Мечом  Шаннары  во  все  стороны,
описывая им широкую дугу и рубя все, что попадется под руку.  Однако  клинок
лишь бесцельно рассекал воздух. Ярл кинулся  сквозь  тьму  в  дальний  конец
шатра