ставалось всего несколько дверей. Он вдруг понял,  что  одна
из них вела в спальню Кортана Беллиндароша.
   В полном отчаянии от подошел к первой, теряя надежду, что  успеет  спасти
хоть кого-нибудь. Миновав закрытую дверь  слева,  Тэй  отворил  правую.  Ему
навстречу, сверкая желтыми  глазами,  шагнули  два  гнома  с  окровавленными
мечами в руках. На их хитрых лицах читалось удивление.
   Тэй взмахнул рукой в их сторону, и гномы исчезли во  вспыхнувшем  пламени
прежде, чем успели что-либо  сообразить.  Тэй  почувствовал,  что,  расходуя
магическую энергию, теряет силу. До  сих  пор  он  ни  разу  не  подвергался
подобному испытанию, и ему следовало соблюдать осторожность. Бреман  не  раз
предупреждал его, что магическая сила  небесконечна.  Надо  поберечь  ее  до
момента, когда она понадобится по-настоящему.
   Тут он увидел, что дверь в  королевскую  спальню  не  заперта,  она  даже
слегка треснула там, где ее взламывали.
   Тэй не колебался ни секунды. Он кинулся к двери и, с шумом  распахнув  ее
настежь, влетел в спальню. Свет в комнате не горел, но сквозь широкое окно в
дальней  стене  проникал  слабый  свет  уличных  факелов.  На  портьерах   и
драпировках вздымались огромные причудливые тени. Кортан  Беллиндарош  лежал
возле боковой стены. На его  тело  падал  уличный  полусвет,  лицо  и  грудь
кровоточили, одна  рука  страшно  и  неестественно  согнулась,  глаза  часто
моргали. Шагах в десяти от него стоял Слуга  Черепа,  завернутый  в  складки
своих кожистых крыльев, словно в плащ с капюшоном. Он сжимал когтистой лапой
безжизненное, изломанное тело королевы. При появлении  Тэя  тварь  небрежным
движением отшвырнула королеву прочь и, злобно шипя, повернулась к друиду.  В
это же время на Тэя набросились выскочившие из темноты гномы, однако  друид,
прихлопнув их как комаров, обратил всю свою магическую  силу  против  вожака
убийц. Слуга Черепа совершенно не ожидал этого. Он решил, что перед ним  еще
один гвардеец - очередная беспомощная жертва. Магическая энергия  обрушилась
на монстра вспышкой пламени и выжгла ему половину лица. Слуга Черепа завопил
от ярости и боли, в  бессилии  вонзив  когти  в  обгоревшую  кожу,  а  потом
бросился на Тэя. К такому стремительному броску  Тэй  оказался  не  готовым.
Тварь навалилась на него, прежде чем он  успел  отреагировать,  отбросила  в
сторону и выскочила в дверь.
   Тэй поднялся на ноги, быстро глянул на  Кортана  Беллиндароша  и  ринулся
вдогонку.
   Друид снова спустился в темный коридор, стараясь не наступать на  мертвые
тела и не поскользнуться в их крови. Он изо всех сил напрягал слух и зрение,
чтобы вовремя обнаружить присутствие нападавших. Впереди в полумраке неясной
тенью возвышался  Слуга  Черепа.  Снаружи  доносились  крики,  топот  ног  и
бряцание оружия - это придворные гвардейцы, явившиеся по тревоге из  казарм,
окружали дворцовый парк. Тэй бежал, ощущая, как  пульс  стучит  в  ушах.  Он
сбросил плащ, чтобы двигаться свободнее. Там, где коридор поворачивал, Слуга
Черепа инстинктивно бросился  в  сторону  противоположного  крыла,  стараясь
избежать встречи с Эльфийскими Охотниками,  мчавшимися  вверх  по  лестнице.
Устремляясь следом за ним, Тэй позвал соплеменников на помощь.
   Кликнул он и Ярла Шаннару. Слуга Черепа обернулся,  и  внезапная  вспышка
факела осветила жидкое красное месиво его обезображенной морды. Тэй крикнул,
вызывая его на бой, и крик сорвался от  ярости  и  злости.  Однако  крылатый
охотник, не замедляя хода, повернул в сторону  узкой  лесенки,  уводящей  на
крышу. Монстр двигался проворней  Тэя  и  стал  быстро  удаляться.  Друид  в
бешенстве выругался.
   Внезапно в дальнем конце коридора показалась одинокая фигура, вынырнувшая
из мрака, - с тигриной легкостью и быстротой она пробралась меж мертвых  тел
и повернула к лесенке за Слугой Черепа. Это был Ярл.
   Тэй бросился  вперед,  стараясь  бежать  как  можно  быстрее,  -  у  него
срывалось дыхание, в ушах свистел ветер. Он добрался до лесенки  несколькими
мгновениями позже своего друга и последовал  за  ним.  В  кромешной  черноте
лестничного проема он споткнулся и упал, но  немедленно  вскочил  и  кинулся
дальше.
   У парапета Тэй увидел Ярла Шаннару, бившегося со Слугой Черепа.  Крылатый
охотник был более могуч, чем эльф, однако одержимость Ярла Шаннары  сравняла
их силы. Эльф боролся так  отчаянно,  словно  для  него  не  имело  никакого
значения,  останется  он  в  живых  или  нет,  лишь  бы  противник  не  смог
ускользнуть. Они перемещались взад-вперед по площадке перед балюстрадой,  то
выскакивая на свет, то скрываясь в тени. Ярл обхватил руками крылья монстра,
чтобы не дать ему улететь. Слуга Черепа рвал  когтями  тело  эльфа,  но  тот
словно не замечал этого.
   С криком Тэй устремился на помощь другу. Он  собрал  в  кончиках  пальцев
магическую энергию, призывая  ее,  как  учил  Бреман,  и  ощутил,  как  тело
наполняется силой, обогащаясь всеми стихиями мира, в котором он был  рожден.
Слуга Черепа заметил его приближение и повернулся так,  чтобы  Ярл  оказался
между ними и друид не смог бы воспользоваться магической энергией.  Стоявшие
внизу у стен дворца Эльфийские Охотники только что  заметили  сражавшихся  и
узнали Ярла. Они достали из колчанов  стрелы  и  до  упора  натянули  тетивы
луков, готовясь к бою.
   Монстру тем временем удалось вырваться из  объятий  Ярла  и  вскочить  на
балюстраду. На секунду он застыл в  лучах  света:  огромный  и  черный,  как
ночной кошмар, спешащий сорваться в небо. Тэй, собрав  все  силы,  послал  в
ненавистную тень разящий огонь друидов. Снизу загудели луки, и десятки стрел
вонзились в тело твари. Слуга Черепа дрогнул, зашатался  и  взлетел,  словно
подожженный бумажный змей. Лучники обрушили на него вторую порцию стрел.  На
этот раз  одно  крыло  отказало,  и  в  последнем  отчаянном  усилии  чудище
бросилось на верхушки деревьев. Но тело его больше  не  слушалось,  и  он  с
грохотом рухнул на землю, где на него набросились гвардейцы с мечами.
   И даже после этого умер он не сразу.
   Поиски в парке, городе  и  окрестных  лесах  не  выявили  никаких  следов
нападавших. Похоже, все были перебиты. Возможно, они заведомо шли на смерть,
зная, чем закончится их набег на королевский дворец  Арборлона.  Теперь  это
уже не имело значения, ибо миссию свою  они  исполнили  -  уничтожили  семью
Беллиндарошей. Мужчины, женщины и дети - Беллиндароши  погибли  во  сне  или
едва проснувшись и не успев  осознать,  что  происходит.  Масштабы  трагедии
потрясали. Кортан  Беллиндарош  уцелел,  но  жизнь  едва  теплилась  в  нем.
Целители трудились над ним всю ночь, однако надежды  на  выздоровление  было
совсем мало. Избежал трагической участи  и  один  из  его  сыновей,  Алитен,
который накануне отправился с друзьями на охоту. Выжили также два малолетних
внука короля, спавшие в детской, мимо  которой  прошел  Тэй,  направляясь  в
королевскую опочивальню. Гномы не успели добраться до них, и малыши даже  не
проснулись во  время  нападения.  Старшему  едва  исполнилось  четыре  года,
младшему не было и двух лет.
   Всего за несколько часов город превратился в военный  лагерь.  Эльфийские
Охотники, распределившись по кварталам, несли  караул.  По  всем  дорогам  и
тропам долины Ринн были разосланы патрули, чтобы  при  необходимости  подать
сигнал тревоги. Никто не знал, что может произойти дальше.  Убийство  членов
королевской семьи в собственных постелях повергло эльфов в ужас и  смятение.
Казалось, теперь все возможно, и каждому  надлежало  быть  готовым  к  любой
катастрофе.
   К рассвету погода переменилась -  похолодало,  небо  затянули  облака,  а
воздух сделался стылым и тяжелым. Чуть спустя слабый  ветерок  наполнил  его
туманом и сыростью.
   Тэй сидел с Ярлом Шаннарой у окна в маленьком алькове неподалеку от входа
во дворец и смотрел на дождь. Тела убитых уже унесли. Все  помещения  дважды
обыскали в поисках прячущихся убийц. Кровавые следы нападения смыли. Все это
было  сделано  в  темноте,  до  рассвета,  словно  для  того,  чтобы  скрыть
происшедшее от самих себя, спрятать свой страх. Теперь дворец стоял  пустой.
Даже маленьких внуков Беллиндароша переправили в другие  дома  до  тех  пор,
пока не будет решено, что с ними делать.
   - Знаешь, зачем все это сделано? - неожиданно спросил  Ярл  Тэя,  нарушив
долгую тишину. Тэй взглянул на него:
   - Ты об убийствах? Ярл кивнул.
   - Чтобы спутать нам карты. Вывести из равновесия.  Помешать  мобилизовать
армию. - Голос его звучал устало. -  Короче,  не  дать  нам  послать  помощь
дворфам. Если Кортан умрет, эльфы ничего не станут  предпринимать,  пока  не
изберут нового короля. Чародей-Владыка знает это, потому и послал в Арборлон
убийц с приказом уничтожить королевскую семью.  К  тому  времени,  когда  мы
достаточно оправимся, чтобы принять решение,  с  дворфами  будет  покончено.
Восточная Земля падет.
   Тэй тяжело вздохнул:
   - Мы не можем допустить этого. Ярл насмешливо фыркнул.
   - Мы не можем предотвратить это! Дело сделано!  -  Он  безнадежно  махнул
рукой. - Кортану Беллиндарошу очень повезет, если он доживет до  завтра.  Ты
же видел, что с ним сделали. Он и без того не богатырь, Тэй. Меня  удивляет,
что он до сих пор жив.
   Ярл оперся спиной о стену и положил ноги на  сиденье  стоявшего  напротив
стула. В такой позе он чем-то напоминал маленького мальчика, которого держат
взаперти против воли. Одежда его была вся в пятнах - он так и не  переоделся
после боя. Слева по подбородку спускалась глубокая рана. Ярл промыл ее и тут
же о ней забыл. Он выглядел совершенно подавленным.
   Оглядев себя самого, Тэй понял, что у него вид ничуть не лучше. Им  обоим
не мешало помыться и выспаться.
   - Как ты думаешь, что еще он предпримет, чтобы  остановить  нас?  -  тихо
спросил Ярл. Тэй покачал головой.
   -  Здесь  -  ничего.  Что  уж  хуже  можно  сделать?  Думаю,  он   станет
преследовать Риску и Бремана. Возможно, он уже в пути. - Тэй перевел  взгляд
на дождь за окном и прислушался к стуку капель по стеклу. - Если  бы  я  мог
предупредить их. Если бы знать, где сейчас Бреман.
   Он задумался над тем, что произошло в эту ночь с  эльфами  -  королевская
семья уничтожена, ощущение безопасности и душевный покой утрачены. Тэй вовсе
не был уверен в том, что это удастся вернуть. Ярл  прав.  До  тех  пор  пока
король не поправится, а в случае его смерти,  пока  не  будет  избран  новый
король, Большой Совет не возьмет на  себя  ответственность  помочь  дворфам.
Алитен  может  попытаться  занять  место  отца,  но  это  маловероятно.   Не
отличавшийся отцовской твердостью, беспечный, импульсивный юнец до сей  поры
не участвовал в решении государственных вопросов. Он  лишь  изредка  помогал
отцу, исполняя то, что ему говорили. У него совсем не было  опыта  правления
страной. Если Кортан умрет и Алитен станет королем, Большой Совет  не  будет
спешить поддерживать его решения, да он вряд ли и сможет быстро принять  их.
Из боязни допустить ошибку он будет излишне осторожным  и  нерешительным,  а
Чародей-Владыка тут же воспользуется этим.
   Сложность задачи подавляла. Эльфы  знали,  кто  в  ответе  за  нападение.
Прежде чем Слуга Черепа был убит,  его  ясно  видели  многие,  да  и  гномов
опознали. Все они служили Чародею-Владыке. Однако вездесущего Брону никто  в
Четырех Землях не видел. Откуда исходит темная сила? Он лишь миф, легенда, и
никто не знает, как обнаружить его. Он здесь, но его нет. Он существует,  но
кто  он?  Как  бороться  против  него?  Теперь,  когда  друидов  в  Параноре
уничтожили, не осталось никого способного  подсказать  эльфам,  что  делать,
дать им совет; нет никого, кто пользовался бы достаточным  уважением.  Двумя
молниеносными ударами Чародей-Владыка  разрушил  равновесие  сил  в  Четырех
Землях и парализовал самый сильный из народов.
   - Мы не можем вот так в бездействии сидеть здесь, -  настойчиво  произнес
Ярл, словно читая мысли Тэя.
   Тэй кивнул. Пока он раздумывал, время шло, и он вдруг испугался,  что  не
сможет выполнить поручения Бремана. Друид снова  взглянул  на  дождь;  серый
туман сделал мир за окном нереальным. И то, что прежде казалось таким ясным,
теперь вызывало одни лишь сомнения.
   - Если мы ничем не сумеем помочь дворфам, то должны хотя бы  позаботиться
о себе, - тихо ответил Тэй, глядя Ярлу прямо  в  глаза.  -  Нам  нужно  идти
искать Черный эльфинит.
   С минуту друг внимательно смотрел на него, потом медленно кивнул:
   - Да, мы можем пойти, верно? Кортан ведь  уже  дал  свое  согласие.  -  В
тяжелом взгляде его синих глаз сверкнула искорка радости. - Так у нас  будет
чем занять себя, пока здесь что-нибудь прояснится. А если мы найдем  камень,
это даст нам оружие против Чародея.
   - Или по меньшей мере лишит его оружия,  которое  он  может  использовать
против нас. - Тэй не забыл о предостережениях Бремана  насчет  силы  Черного
эльфинита. Он выпрямился, стряхнул с себя уныние  и  вновь  поверил  в  свое
предназначение.
   - Ну вот, дружище, -  глядя  на  него,  произнес  Ярл.  -  Таким  ты  мне
нравишься больше. Тэй беспокойно вскочил:
   - Когда мы сможем выступить?
   В уголках губ Ярла Шаннары заиграла улыбка:
   - А сколько тебе надо на сборы?

ГЛАВА 11

   Они отправились на рассвете следующего дня: Тэй, Ярл и те немногие,  кого
они избрали себе в попутчики.  Город  покидали  тихо,  когда  жители  только
пробуждались и вряд ли обратили внимание на их уход.  Отряду  из  пятнадцати
человек не понадобилось особого  труда,  чтобы  проскользнуть  незамеченным.
Лишь накануне вечером Тэй  и  Ярл  оповестили  остальных  членов  маленького
отряда. Они поступили так из разумной  предосторожности.  Чем  меньше  людей
знали об их экспедиции или видели, как они уходят, тем меньше лишних слухов.
Даже праздная болтовня может быть подслушана врагом. Большой Совет  знал  об
их планах. Алитену, который еще не вернулся с охоты, должны были сообщить  о
них позже. И все. Даже в их семьях не знали, куда они идут  и  зачем.  После
того, что случилось с Беллиндарошами, никто не хотел новых неожиданностей.
   Отряд  покидал  город  в  неспокойное  время.  Беллиндарош  находился   в
тяжелейшем состоянии, и до сих пор не было ясности, выживет  ли  он.  В  его
отсутствие, согласно эльфийским законам, делами государства управлял Большой
Совет, но, похоже, он не собирался предпринимать активных действий, пока  не
решится судьба короля. Место отца, видимо, все же предстояло занять Алитену,
единственному  из  его  сыновей,  оставшихся  в  живых,  но  до  официальной
коронации его правление было бы лишь номинальным. Жизнь продолжалась, однако
государственная деятельность почти  полностью  замерла.  Армия  пребывала  в
состоянии повышенной готовности, командиры делали все необходимое для защиты
города и его жителей, а также эльфов, населявших  окрестности  Арборлона.  И
все же действия армии носили сугубо оборонительный характер,  и  не  нашлось
никого, кто высказался бы за ее использование за пределами Западной Земли до
тех пор, пока не поправится Беллиндарош или его место  не  займет  сын.  Это
означало, что  никакой  помощи  дворфам  послано  не  будет.  Большой  Совет
отказался даже послать дворфам весть о случившемся.  Тэй  и  Ярл,  каждый  в
отдельности, просили Совет сделать это, однако им  было  сказано  лишь,  что
просьбы будут рассмотрены. Тэй и Ярл не могли изменить  положения  вещей,  а
раз так, то решили не откладывать свой уход. Останется король жить или  нет,
займет его место сын или этого не  случится,  решит  Большой  Совет  послать
известие дворфам или предпочтет хранить молчание - все это разрешится раньше
или позже, но  их  присутствие  в  Арборлоне  ничего  не  меняло.  Уж  лучше
отправиться  на  поиски  Черного  эльфинита,  чем  терять  время  на  пустое
ожидание.
   Были и другие причины, побудившие их удалиться  из  города.  После  резни
выявились  неожиданные  обстоятельства,  одно  касалось  Тэя,  другое  имело
отношение к Ярлу. И оба способствовали тому, чтобы они постарались  покинуть
город как можно быстрее.
   Нашлись  люди,  которые  стали  во  всеуслышание  интересоваться,  почему
нападение на эльфийскую королевскую семью  совпало  с  возвращением  Тэя  из
Паранора. Друиды пользовались уважением, но они же  вызывали  и  подозрения.
Недоверчивых было немного, однако перед лицом такого страшного  преступления
их голоса стали привлекать все больше внимания. Друиды обладали  властью,  и
их  пути  были  неисповедимы  -  такое  сочетание  по  сути  своей  вызывало
беспокойство, в особенности если учесть принятое  ими  после  Битвы  Народов
решение изолироваться. Раздавались голоса,  шепотом  задававшие  вопрос:  "А
вдруг  друиды  каким-то  образом   замешаны   в   том,   что   случилось   с
Беллиндарошами? " Недаром Тэй явился для встречи с  королем  и  выступил  на
заседании Большого Совета в тот самый вечер, накануне резни. Не произошло ли
там ссоры, разозлившей Тэя, а вместе с ним и всех друидов? Не он  ли  первым
вошел в комнату короля, как раз в тот момент, когда  совершалось  злодеяние?
Было ли это простым совпадением? Видел ли кто-нибудь, что там произошло? Что
друид там делал? Клеветников не волновало, что эти вопросы уже  возникали  в
различных собраниях, уже задавались дотошными чиновниками, и ни у кого ни  в
Большом Совете, ни в армии поведение Тэя не вызывало  сомнений.  Важно  было
лишь то, что ясных ответов на  эти  вопросы  никто  не  дал,  неопровержимых
фактов не представил, а значит, они неизбежно порождали самые дикие домыслы.
   Положение Ярла Шаннары оказалось еще менее приятным. После того  как  вся
семья Беллиндарошей была сметена с лица земли,  в  народе  заговорили,  что,
если Кортан  Беллиндарош  тоже  умрет,  королем  может  стать  Ярл  Шаннара.
Конечно, хорошо, когда соблюдаются правила наследования, однако Алитен слаб,
нерешителен и не слишком любим теми, кем ему предстоит править. А в  случае,
если он не справится, власть перейдет к четырехлетнему  ребенку,  что  будет
означать многие годы никому не  нужного  регентства.  Времена  же  наступают
опасные, тяжелые. Требуется  сильный  правитель.  Нападение  на  королевскую
семью  -  сигнал  о  грядущей  беде.  Чародей-Владыка  со  своими  крылатыми
охотниками и демонами-приспешниками уже завоевал Северную Землю, и что, если
он повернет к эльфам? Ходили слухи, будто его армия на марше  и  движется  к
югу.  Ярл  Шаннара  приходился  королю  двоюродным  братом,   и   в   случае
исчезновения Беллиндарошей он становился  ближайшим  претендентом  на  трон.
Возможно, было бы лучше именно ему править теперь, невзирая  на  то,  что  у
Кортана есть прямые наследники. Бывший капитан Придворной  Гвардии,  главный
стратег в высшем руководстве армии, советник короля и член Большого  Совета,
он прекрасно подходил для этого. Может быть, стоит сделать такой  выбор  без
оглядки на прецеденты и протокол, да поторопиться с этим?!
   Тэй и Ярл довольно наслушались подобных речей, видели, к чему они  ведут,
и понимали, что наилучший способ разделаться с ними - исчезнуть из города до
тех пор, пока все не утрясется.  Эта  досужая  болтовня  послужила  для  них
побудительной  причиной  ускорить  отъезд.  За  сутки  они  собрали   отряд,
подготовили снаряжение и лошадей.
   Когда они покидали Арборлон, шел дождь. Холодная туманная  морось  начала
сыпать за несколько часов до рассвета и,  судя  по  всему,  прекращаться  не
собиралась. Дороги и тропинки  уже  успели  раскиснуть,  а  стволы  и  ветки
деревьев напитались влагой. Туман выползал из леса и нависал над еще  теплой
землей, клубясь в  оврагах  и  впадинах.  Отряд  двигался  в  предрассветной
полутьме, сырой и мглистой,  словно  призрак,  спешащий  вслед  за  уходящей
ночью. Они шли пешком, неся с собой только оружие,  теплую  одежду  и  запас
провианта на ближайшие сутки. До прибытия в  Саранданон,  до  которого  было
около трех дней пути, им  предстояло  добывать  п