же ни говорить о будущем,
ни действовать не представлялось возможным.
   Тэю нелегко было мириться с таким положением дел, ведь  он  живо  помнил,
насколько  неотложной  считал  Бреман  необходимость  добиться   помощи   от
Беллиндароша.  В  шуршании  башмаков  о  подвернувшийся  камень,  в  голосах
случайных прохожих, всюду, даже во сне ему мерещился  тихий  голос  старика.
Однако сам Бреман не появлялся и не давал о себе знать, и Тэй  понимал,  что
ничего не выиграет, если проболтается до того, как будут получены  сообщения
о том, что произошло в Параноре. Официально Беллиндарош почти сразу  выразил
удовлетворение по поводу его возвращения,  но  до  встречи  с  королем  и  с
Большим Советом делать какие-нибудь выводы было преждевременно. Так что все,
кроме Ярла Шаннары, причину приезда  Тэя  приписывали  вполне  естественному
желанию погостить у родных и встретиться с друзьями.
   Брат Тэя с семьей жил в Саранданоне, в  нескольких  милях  к  юго-западу,
поэтому Тэй постарался узнать о нем от родителей. Они с  братом  никогда  не
были близки и не виделись уже больше восьми лет,  однако  ему  приятно  было
слышать, что у брата на ферме все благополучно.
   С сестрой Кирой дело обстояло иначе. Она жила в Арборлоне, и в первый  же
день по приезде, отправившись повидать ее, Тэй нашел сестру за шитьем одежды
для младшего ребенка. Она выглядела по-прежнему молодой и свежей, ее энергия
била через край, а теплый обворожительный смех  звенел,  как  птичьи  трели.
Кира бросилась брату на шею и долго его тискала.  Потом  она  отвела  Тэя  в
кухню  и,  усадив  на  старую  треногую  скамью,  угостила  холодным   элем,
одновременно засыпая расспросами о его  жизни  и  рассказами  о  своей.  Они
поговорили  о  родителях,  вспомнили  детство  и  не  успели  заметить,  как
стемнело. На следующий день они встретились снова и вместе с  мужем  Киры  и
детьми отправились на  прогулку  в  лес,  расположенный  на  берегу  Поющего
Родника.  Кира  спросила,  виделся  ли  он  с  Ярлом  Шаннарой,  и,  получив
утвердительный ответ, больше о нем не вспоминала. Дети,  наигравшись  с  ним
вволю, устали и уселись на берегу реки, бултыхая ногами в холодной воде. Тэй
тем временем увлекся беседой с их родителями  о  переменах,  происходящих  в
мире. Его зять был мастером по изготовлению всевозможных предметов из кожи и
вел торговлю с жителями других стран, В  последнее  время,  после  покорения
народов Северной Земли, он перестал посылать туда  торговцев.  Зять  поведал
ему, что ходят слухи о дьявольских созданиях,  крылатых  чудищах  и  мрачных
призраках, о хищных тварях, готовых растерзать любого, кто  похож  на  эльфа
или человека. Тэй выслушал его и кивнул - мол, тоже слышал  нечто  подобное.
Он всячески старался не смотреть на Киру, не желая,  чтобы  сестра  что-либо
прочла в его глазах.
   Встречался Тэй и с друзьями юности. Некоторые из них были совсем  молоды,
когда он видел их последний раз. С другими его  связывала  давняя  близость,
однако их жизненные пути слишком далеко разошлись, чтобы можно было  вернуть
ее. У них не  осталось  ничего  общего,  кроме  воспоминаний.  Печально,  но
неудивительно. Время унесло былое прочь и ослабило связующие нити. От дружбы
остались лишь рассказы о прошлом и ни к  чему  не  обязывающие  обещания  на
будущее. Но такова жизнь, она разводит людей по разным дорогам до  тех  пор,
пока в один прекрасный день каждый не останется совсем один.
   Арборлон тоже показался Тэю незнакомым, но не в том смысле,  в  каком  он
ожидал.  Внешне  город  остался  прежним:  все  та   же   большая   деревня,
расположенная  на  перепутье  дорог  Западной  Земли,  полная   всевозможных
развлечений и  увеселений.  Двадцать  лет  бурного  роста  сделали  Арборлон
главным  городом  западной  части  Четырех  Земель.  И  хотя  город  и   его
окрестности по-прежнему были хорошо знакомы Тэю,  пусть  он  и  редко  бывал
здесь, друид не мог отделаться от ощущения, будто он здесь чужой. Теперь Тэй
уже не чувствовал, что здесь его дом, да Арборлон и не был его домом вот уже
пятнадцать лет. Прошло слишком много времени, и этого  уже  не  изменить.  И
даже если Паранор действительно разрушен, а друиды  погибли,  он  все  равно
вряд ли когда-нибудь сможет вернуться сюда насовсем.  Арборлон  стал  частью
его прошлого, и  он  испытывал  ощущение  неловкости  при  каждой  очередной
попытке заново вписаться в жизнь города.
   "И до чего же быстро все меняется, когда не обращаешь на это внимания,  -
не раз  думал  Тэй  в  эти  первые  дни  после  возвращения.  -  Не  успеешь
оглянуться, а жизнь уже не та".
   Поздно  вечером  на  четвертый  день  к  нему  явился   Ярл   Шаннара   в
сопровождении Преи Старл. Тэй еще не успел повидать Прею, хотя не раз  думал
о ней. Она была, пожалуй, самой удивительной женщиной, которую он когда-либо
знал, и, если бы вместо Ярла Шаннары она полюбила Тэя, его  жизнь  могла  бы
сложиться совершенно  иначе.  Она  выглядела  по-прежнему  красивой:  мелкие
точеные черты лица, светло-коричневые волосы  и  глаза  того  же  цвета.  Ее
смуглая кожа поблескивала, как гладкая поверхность воды в солнечных лучах, а
линии тела струились и  изгибались  с  податливым  кошачьим  изяществом.  На
первый взгляд трудно было догадаться,  что  при  удивительной  женственности
Прея  отличалась  не  меньшей  воинственностью,  была  опытным   следопытом,
поднявшимся в своем искусстве  выше  всех,  кого  встречал  Тэй.  Она  умела
выследить хорька на болоте. Могла точно назвать число, размеры  и  пол  коз,
промелькнувших среди скал. Для нее  не  составляло  труда  неделями  жить  в
необитаемой местности, питаясь лишь  тем,  что  она  добывала  сама.  А  вот
привычный образ жизни, которому следовала большая часть  эльфийских  женщин,
стремившихся к домашнему уюту, вовсе не прельщал Прею.  Она  как-то  сказала
Тэю, что вполне довольна той жизнью,  которую  ведет.  Все  остальное  может
прийти к ней только вместе с Ярлом Шаннарой. А до тех пор пока он не готов к
этому, она будет ждать.
   Ярла, похоже, это вполне устраивало. Тэй всегда считал его чувство к Прее
двойственным. По-своему он любил ее, но не мог справиться с давним  чувством
к Кире, которую не забыл даже через столько лет. Прея знала об этом,  однако
она никогда ничего не говорила. Тэй ожидал, что за время его  отсутствия  их
отношения изменились, но, судя по всему, они остались прежними. В разговорах
с ним Ярл ни разу не упомянул о ней. Прея до сих пор находилась за пределами
той крепости самодостаточности и независимости, которую Ярл Шаннара  воздвиг
вокруг себя. Она покорно продолжала ждать, когда ее пропустят внутрь.
   Прея с улыбкой  подошла  к  Тэю,  разглядывавшему  лежащие  на  маленьком
столике  в  родительском  саду  карты  Западной   Земли.   Он   поднялся   и
почувствовал, как при взгляде на эту женщину  у  него  перехватило  дыхание,
наклонился для приветственного объятия и поцелуя.
   - Хорошо выглядишь, Тэй, - сказала она,  отступив  назад,  чтобы  получше
рассмотреть его, но все еще продолжая держать руки у него на плечах.
   - Это оттого, что я  снова  вижу  тебя,  -  ответил  он,  сам  удивившись
серьезному тону своего ответа.
   Прея и Ярл увели его из дому на Каролан, где можно  было  поговорить  без
посторонних. Они уселись на опушке  Садов  Жизни,  поглядывая  с  обрыва  на
вершины высоких деревьев, которые  росли  за  Поющим  Родником.  Ярл  выбрал
уединенную круглую скамейку, чтобы все могли сидеть лицом друг  к  другу,  и
прохожие не мешали им. С момента появления в доме Тэя он держался холодно  и
озабоченно и почти ничего не говорил. Теперь он первый раз оказался  с  Тэем
лицом к лицу.
   - Бреман был прав, - произнес он. - Паранор пал. Все друиды, находившиеся
там, мертвы. Если кто и  спасся,  кроме  ушедших  с  тобой,  то  они  где-то
скрываются.
   Тэй молча смотрел на друга, пока не справился с той тяжестью, которой это
сообщение навалилось на него, потом перевел взгляд на Прею. Он не заметил на
ее лице удивления. Она уже все знала.
   - Ты посылал в Паранор Прею? - быстро  спросил  он,  повинуясь  внезапной
догадке.
   - А кого можно найти лучше ее? - ответил Ярл вопросом на вопрос. И он был
прав. Тэй сам просил послать человека надежного, а надежнее Преи  никого  не
сыскать. Однако задание было очень опасным, и сам Тэй  наверняка  выбрал  бы
кого-нибудь другого. - Расскажи, что ты видела, - тихо попросил ее Ярл.
   Она обернулась к Тэю и посмотрела на него мягким ободряющим взглядом:
   - Через Стреллихейм я прошла без приключений. Там были тролли, но никаких
признаков гномов и Слуг Черепа, которых ты видел. На рассвете второго дня  я
добралась до Зубов Дракона и  двинулась  прямиком  к  Башне  Мудрых.  Ворота
оказались открыты, внутри - ни единой живой души. Я проникла туда без труда.
Всех гвардейцев перебили, одни скончались от  оружейных  ран,  другие  -  от
когтей и клыков, как будто их растерзали дикие звери. Друиды лежали  внутри,
мертвые.  Некоторые  погибли  в  бою,  а  остальных  загнали  в  подвалы   и
замуровали. Мне удалось обнаружить  их  следы  и  найти  места,  ставшие  их
гробницами. - Прея замолчала, заметив выражение ужаса и горя в  глазах  Тэя,
вспомнившего всех, кого оставил там. Тонкая рука легла на его руку. -  Кроме
того, я  заметила  следы  еще  одной  схватки.  Кто-то  дрался  на  ступенях
лестницы, идущей от главного входа, с несколькими тварями. Схватка произошла
гораздо позже, через несколько дней после главного сражения. Там не обошлось
без магии. Вся стена лестничного проема покрыта  копотью,  как  будто  после
пожара, а от убитых чудищ остались только угли.
   - Бреман? - спросил Тэй. Она покачала головой.
   - Не знаю. Может быть. - Ее рука сжала руку друида.  -  Мне  очень  жаль,
Тэй. Он кивнул:
   - Да, я старался подготовиться к подобным вестям, и  все  же  мне  тяжело
слышать твой рассказ. Все мертвы… Все, с кем я жил и работал столько лет. От
этого внутри делается так пусто.
   - Ладно. Все кончено, и ничего не поделаешь. - Ярл уже собрался  уходить.
Он встал. -  Мы  должны  сейчас  же  обсудить  это  на  Совете.  Я  пойду  к
Беллиндарошу и договорюсь о встрече. Он, конечно, начнет кочевряжиться, но я
найду способ заставить его выслушать нас. А за это время Прея расскажет  все
остальное, что тебе необходимо знать. Держись,  Тэй.  В  конце  концов  наша
возьмет.
   Он не оглядываясь ринулся прочь, как  делал  всегда,  получив  повод  для
активных действий. Тэй посмотрел ему вслед, потом обернулся к Прее:
   - Как твои дела?
   - Хорошо. - Она испытующе посмотрела на него. - Ты удивился, что именно я
ходила в Паранор. Верно?
   - Да. Конечно, это глупость с моей стороны.
   - Приятная глупость, - улыбнулась она. - Я рада, что ты снова дома,  Тэй.
Мне тебя недоставало. С тобой всегда было интересно разговаривать.
   Он скрестил свои длинные ноги и взглянул в сторону Каролана -  туда,  где
махина Черной Башни подходила к Садам.
   - Боюсь, теперь уже не так интересно. Я больше не знаю, о  чем  говорить.
Прошло всего четыре дня после  моего  возвращения,  а  я  уже  подумываю  об
отъезде. Здесь я чувствую себя не у дел.
   - Что ж, тебя так долго не было. Все должно казаться тебе чужим.
   - По-моему, мне здесь больше не место, Прея. Теперь, когда Паранора  нет,
я вообще не знаю, где мое место.
   Она тихо засмеялась:
   - Мне знакомо это чувство. Подобных сомнений не бывает только у  Ярла,  и
то потому, что он не позволяет себе  сомневаться.  Его  место  там,  где  он
хочет, чтобы оно было. Он может заставить себя. Я так не умею.
   Они замолчали. Тэй старался не смотреть на нее.
   - Через несколько дней, когда король даст тебе разрешение, ты  уедешь  на
запад искать Черный эльфинит, - наконец произнесла она. - Может, тогда  тебе
станет легче.
   Он улыбнулся:
   - Ярл тебе рассказал.
   - Он мне все рассказывает. Я его постоянный  спутник  в  жизни,  хотя  он
этого и не признает.
   - Глупо с его стороны. Она рассеянно кивнула:
   - Когда ты отправишься в экспедицию, я пойду с тобой.
   - Нет, не пойдешь. - Теперь он смотрел прямо ей в глаза.
   Прея улыбнулась, забавляясь его смущением:
   - Ты не можешь мне запретить, Тэй. Никто не  может.  Я  никому  этого  не
позволяю.
   - Прея!..
   - Ну конечно, скажи,  что  это  слишком  опасно,  что  путешествие  будет
слишком тяжелым, и придумай еще какое-нибудь  "слишком".  -  Она  вздохнула,
однако в ее вздохе не прозвучало недовольства. - Все это я уже слышала, Тэй,
хотя говорили мне об этом люди, которые вовсе не так пекутся  обо  мне,  как
ты. - Их глаза встретились. - И все же я пойду с тобой.
   Он восхищенно покачал головой и непроизвольно улыбнулся:
   - Перечить тебе бесполезно. А Ярл не будет возражать?
   Прея ослепительно улыбнулась, ее лицо сияло нескрываемым удовольствием.
   - Вообще-то он еще ничего не знает о моих планах, а когда узнает,  пожмет
плечами, как обычно, и скажет: "Милости просим".  -  Она  задумалась.  -  Он
легче, чем ты, принимает меня такой, какая я есть. Ярл относится ко мне, как
к ровне. Понимаешь?
   Тэй заерзал на скамейке, сомневаясь в том, что действительно понимает ее.
   - По-моему, Ярлу крупно повезло, что у него есть ты, - сказал  он.  Потом
откашлялся и продолжил:
   - Расскажи мне обо всем поподробней. Ты заметила в Параноре нечто  такое,
что, на твой взгляд, может представлять для меня интерес?
   Прея поджала под себя ноги, словно хотела уменьшить  боль  от  тех  слов,
которые собиралась произнести, и начала рассказ…
   Когда она ушла, Тэй еще некоторое время сидел, стараясь представить  себе
лица друидов, которые больше никогда не увидит. Очень странно, но  в  памяти
некоторые из них уже потускнели. "Вот что делает время даже с теми, кто  был
мне ближе всех", - грустно подумал он.
   Близился вечер. Тэй встал и вышел на Каролан полюбоваться  закатом.  Свет
начал  постепенно  меркнуть,  а  небо  окрасилось  золотом  и  серебром.  Он
дождался, когда за его спиной в  городе  зажглись  осветительные  факелы,  и
пошел  назад  к  дому  родителей,  унося  с  собой  чувство  одиночества   и
неприкаянности. Уничтожение  Паранора  сорвало  его  с  привычного  якоря  и
бросило дрейфовать в открытое море. Все, что ему оставалось, - это исполнить
наказ Бремана и отправиться на поиски Черного эльфинита,  и  он  намеревался
сделать это. А потом предстояло  начать  жизнь  заново.  Тэй  сам  не  знал,
справится ли он с этой задачей.
   Он почти добрался до дому, когда из темноты вышел королевский посланец  с
известием о том, что ему предписано немедленно явиться во дворец.  Срочность
не вызывала сомнений, так что Тэй даже не пытался возражать.  Он  свернул  с
дорожки и вслед за  посланцем  двинулся  в  сторону  Каролана  и  резиденции
короля, а также его многочисленного семейства. Кортан Беллиндарош был  пятым
в своей династии, и с каждой новой коронацией численность королевской  семьи
росла. Сейчас во дворце жили не только король с королевой, но  и  пятеро  их
детей со своими мужьями и женами, больше  дюжины  внуков  и  огромное  число
тетушек, дядюшек, двоюродных братьев и сестер. Одним из них был Ярл Шаннара,
хотя тот большую часть времени проводил в казармах Придворной  Гвардии,  где
чувствовал себя гораздо более уютно.
   Впереди, сияя огнями на фоне темного  задника  Садов,  показался  дворец.
Когда они приблизились к парадному крыльцу, посланец  повел  Тэя  налево  по
дорожке, которая  вела  к  летнему  дому,  расположенному  в  боковой  части
дворцового ансамбля. Тэй посмотрел на противоположную сторону широкой темной
площадки, пытаясь отыскать взглядом солдат  Придворной  Гвардии,  охранявших
дворец. Он чувствовал  их  присутствие  и  при  помощи  магии  мог  бы  даже
сосчитать их число, но никого не видел. Во дворце, в проемах ярко освещенных
окон, подобно безликим призракам, появлялись и исчезали тени.  Посланец  вел
Тэя мимо  главного  корпуса,  туда,  где  Беллиндарошу  было  угодно  с  ним
встретиться. Тэй гадал о причине столь внезапного вызова.  Не  случилось  ли
еще чего-нибудь? Уж не произошла ли  где-нибудь  очередная  трагедия?  Он  с
трудом заставил себя не строить домыслов, а ждать ответа на свои вопросы.
   Посланец довел его до главного входа в летний дом и  велел  идти  внутрь.
Тэй вошел один, миновал прихожую и следовавшие за ним жилые покои  и  увидел
Ярла Шаннару, который тоже чего-то ожидал.
   Приятель пожал плечами и уныло развел руками:
   - Я знаю не больше твоего. Меня вызвали, и вот я здесь.
   - Ты уже рассказал королю о том, что нам известно?
   - Я сказал ему, что тебе нужна срочная аудиенция в Большом Совете и что у
тебя есть новости, не терпящие отлагательства. Больше ничего.
   Глядя друг на друга, они пытались сообразить, что произошло. Но тут дверь
перед ними распахнулась и появился Кортан Беллиндарош. Тэю стало  любопытно,
откуда он пришел: из главного корпуса или из сада, предварительно постояв  и
послушав у окна, о  чем  они  говорили.  Кортан  был  непредсказуем.  В  его
внешности  не  было  ничего  примечательного  -  мужчина  среднего  роста  и
телосложения, лет шестидесяти, слегка сутуловатый, с проседью на висках и  в
бороде, лицо и шею которого уже  избороздили  глубокие  морщины.  Кортан  не
обладал ни даром оратора, ни обаянием лидера и быстро  смущался,  когда  ему
приходилось играть эту роль. Королем он  стал  самым  обыкновенным  образом;
будучи старшим сыном предыдущего короля, так что сам он не искал власти,  но
и не уклонялся от нее. Пожалуй, единственной отличительной чертой этого отца
эльфийского народа стала репутация человека, не склонного к экстраординарным
поступкам и резким крутым переменам, так что в народе он слыл этаким  добрым
дядюшкой.
   - Добро пожаловать домой,  Тэй,  -  поздоровался  он.  Кортан  безмятежно
улыбался, и, когда он подошел к молодому эльфу, чтобы пожать ему  руку,  Тэй
не заметил на его лице и тени озабоченности или  беспокойства.  -  По-моему,
имеет смысл обсудить твои новости наедине прежде, чем ты  предстанешь  перед
Большим Советом. - Он провел рукой по своей густой шевелюре. - Я предпочитаю
сводить сюрпризы, которые преподносит мне жизнь, к  минимуму.  А  если  тебе
нужен союзник, то, возможно, я смогу стать им.  Нет,  не  смотри  на  своего
приятеля. Он не сказал мне ни слова. Да если бы  и  сказал,  я  не  стал  бы
слушать. Слишком ненадежен. Ярл здесь только потому, что я не помню  случая,
чтобы у вас были друг от друга секреты. Так  что  можешь  начинать.  Давайте
сядем здесь, в эти мягкие кресла,  -  жестом  пригласил  он.  -  Спина  меня
немного беспокоит. Старость не радость. И  оставим  официальный  тон.  Будем
называть друг друга по имени. Мы  слишком  давно  знакомы,  чтобы  соблюдать
излишние формальности.
   "Это верно", - подумал Тэй, усаживаясь рядом с Ярлом напротив короля.
   Кортан Беллиндарош был старше на добрых двадцать лет, но это  никогда  не
мешало им быть друзьями. Ярл все время жил при дворе, так что  Тэй  проводил
там массу времени и постоянно виделся с Кортаном. Когда они были еще детьми,
Кортан брал их с собой охотиться и  ловить  рыбу.  По  праздникам  и  другим
особым  дням  они  частенько  появлялись  вместе.  Тэй  присутствовал  и  на
коронации Кортана. Каждый из них знал, чего можно ожидать от другого.
   - Признаться, я с самого начала  сомневался  в  том,  будто  ты  вернулся
только для того, чтобы навестить нас, - произнес король  со  вздохом.  -  Ты
всегда был слишком целеустремленным, чтобы посещать нас  ради  одних  только
светских удовольствий. Думаю, ты не станешь отрицать этого. -  Он  откинулся
назад. - Так что за новости ты принес нам? Давай выкладывай все.
   - Есть многое, о чем надо рассказать, - ответил Тэй,  наклоняясь  вперед,
чтобы лучше видеть глаза собеседника. - Меня послал Бреман. Почти две недели
назад он явился в Паранор, чтобы предупредить друидов об опасности,  которая
им угрожает.  Он  побывал  в  Северно