ешествие на восток. Они оба испытали
невероятное облегчение, выбравшись из Дулна, покинув душную чащу
чудовищных деревьев и избавившись от неприятного безмолвия. В
укрытии под сенью леса было безопаснее, но все же они однозначно
предпочитали такому укрытию любую опасность, которая могла
угрожать им на открытой равнине. Они даже начали на ходу беседовать
вполголоса. Около часа оставалось до рассвета, когда они добрались до
небольшой, укрытой в кустарнике ложбины, где остановились, чтобы
поесть и отдохнуть. На востоке они уже могли разглядеть смутные
очертания холмов Лиха, лежащих в целом дне пути. Шеа надеялся, что
если они вновь продолжат свой путь на закате, то легко смогут достичь
своей цели еще до следующего рассвета. Затем все будет зависеть от
Мениона Лиха. Размышляя об этом, он вскоре заснул.
	Прошло, казалось, лишь несколько минут, и они уже вновь
проснулись. Их заставило вскочить, внезапно осознав происходящее, не
какое-либо движение, а смертельная тишина, зловеще опустившаяся на
луга. Они моментально почувствовали, что рядом находится другое
существо, и ошибки здесь быть не может. Это ощущение охватило их
одновременно, и оба они без единого слова вскочили на ноги, выхватив
кинжалы, тускло блеснувшие в слабом лунном свете, и с опаской
взглянули вверх из своего ненадежного укрытия. Ничто не двигалось.
Жестом Шеа велел брату следовать за ним и пополз вверх по поросшему
кустами склону низины, чтобы получить возможность осмотреться
вокруг. Они неподвижно лежали в траве, вглядываясь в ночной
полумрак, напрягая зрение в попытках рассмотреть, что же крадется
рядом с их убежищем. Они не обсуждали, есть ли кто-то поблизости от
них. Это было ненужно - оба они помнили то чувство, которое испытали
у окна своей спальни. Теперь они ждали, едва смея вздохнуть,
недоумевая, неужели существо все-таки нашло их, надеясь, что последние
их движения остались незамеченными. Казалось невозможным, что их
могут настичь здесь, после долгого нелегкого бегства, и было что-то
досадное в том, что смерть должна прийти к ним в тот момент, когда до
Лиха осталось лишь несколько часов пути.
	Затем с внезапным шелестом ветра и листьев от длинной цепочки
высоких кустов далеко слева бесшумно отделился черный силуэт
Носителя Черепа. Его смутно видимое тело поднялось в воздух и
несколько долгих мгновений тяжело висело над землей, словно не в
силах шевельнуться, темное пятно на фоне бледного света близящегося
рассвета. Братья прижались к земле у вершины склона, стараясь слиться
с окружающими их кустами, ожидая, когда существо начнет двигаться.
Как оно сумело так далеко проследить их путь - если оно вообще
сделало это - им оставалось только догадываться. Возможно, лишь
слепой случай свел их вместе на этой поросшей травой равнине, но тем
не менее охота за братьями продолжалась, и в этот момент у них было
очень немного шансов спастись. Еще минуту существо без движения
висело в небе, затем, медленно и неуклюже взмахивая огромными
крыльями, оно двинулось к месту, где они прятались. Флик издал слабый
испуганный крик и заполз глубже в окружающие его кусты. В сером свете
его лицо казалось пепельным, а его пальцы судорожно сжимали тонкую
руку Шеа. Но не достигнув их, в нескольких сотнях футов от цели
существо спикировало в небольшую рощицу и тут же исчезло из вида.
Братья напряженно всматривались в смутный пейзаж, не в силах
разглядеть своего преследователя.
	- Ну,- настойчиво зашептал решительный голос Шеа в ухо брату,-
пока он нас не видит. Давай к той цепочке кустов впереди!
	Флику не потребовалось, чтобы ему объясняли дважды. Как
только черное чудовище закончит обыскивать деревья, которые сейчас
привлекли его внимание, в следующую очередь оно заинтересуется их
убежищем. Юноша быстро выкарабкался из своего укрытия и не то
побежал, не то пополз по сырой утренней траве, поминутно резко
оглядываясь через плечо, ожидая, что в любой момент Носитель Черепа
поднимется из рощи и заметит его. Шеа бежал за ним, его стройная
фигура низко пригибалась к земле; бесшумно следуя за приземистым
силуэтом брата, он пересекал открытый луг. Они быстро добрались до
кустов, и только тогда Шеа вспомнил, что они забыли свои рюкзаки - и
сейчас эти рюкзаки лежат в той низине, из которой они только что
бежали. Существо просто не могло не заметить их, а стоит ему их
заметить, погоня тут же подойдет к концу и больше им уже не придется
думать, в какую сторону отправиться. Шеа почувствовал, как замерло
его сердце. Как они могли забыть о такой простой вещи? Он отчаянно
стиснул плечо Флика, но его брат уже сам понял их ошибку и тяжело
рухнул на землю. Шеа понял, что ему придется вернуться за выдающими
их рюкзаками; даже если его заметят, придется рискнуть - другого
выхода не было. Но как только он нерешительно поднялся, в
светлеющем небе появился черный силуэт неподвижно висящего
охотника. Возможность была упущена.
	И вновь их спасло приближение рассвета. Пока Носитель Черепа
беззвучно парил над лугом, над восточными холмами блеснул
золотистый край солнца, и он него во все стороны помчались первые
вестники наступающего дня, освещая небо и землю своим теплым
сиянием. Солнечный луч упал на темное тело ночной твари, и видя, что
ее время подошло к концу, она стремительно взмыла в небо, облетая луг
огромными расширяющимися кругами. Она испустила свой леденящий
вопль, полный смертной злобы, и на один краткий миг словно застыли
все тихие утренние звуки; затем она повернулась к северу и стремительно
скрылась из вида. В следующий миг она уже исчезла, и двое
ошеломленных, не верящих в свою удачу юношей еще долго смотрели, не
в силах вымолвить ни слова, в бездонное пустое утреннее небо.



Глава 5


	Ближе к вечеру этого же дня юноши подошли к Лиху, городу на
холмах. Огражденный стенами из камня, скрепленного известковым
раствором, город был желанным пристанищем для усталых путников,
несмотря даже на то, что в ярких лучах дневного солнца жаркая тускло-
серая громада стен казалась не более располагающей к отдыху, чем
горячее железо. Сами размеры и тяжесть этих стен были неприятны
юношам, предпочитающим свободу менее безопасных лесов,
окружающих их родной дом, но усталость быстро заставила их забыть о
неприязни, и они без промедления вошли в западные ворота, ступив на
узкие улочки города. Вокруг царило оживление, люди толкались и
пробирались мимо лавочек и рынков, тянущихся вдоль входящей в
город-крепость дороги и достигающих самого дома Мениона,
величественного старого особняка, скрытого за деревьями и изгородями,
ограждающими аккуратно подстриженные газоны и благоухающие сады.
Жителям Тенистого Дола Лих казался огромным, хотя на самом деле он
был относительно мал по сравнению с громадными городами в глубине
земель Юга или даже с пограничным городом Тирсис. Лих был городом,
удаленным от остального мира, и путешественники не часто входили в
его ворота. Он замкнулся в себе и главным образом заботился только о
нуждах своего населения. Королевский род, правящий этими землями,
считался древнейшим на всем Юге. Он воплощал в себе единственный
закон для своих подданных - возможно, в других законах они и не
нуждались. Шеа никогда не был убежден в этом, хотя жители холмов в
большинстве были довольны своими правителями и предлагаемым ими
образом жизни.
	Протискиваясь через городскую толпу, Шеа вдруг поймал себя на
том, что размышляет о своей невероятной дружбе с Менионом Лихом.
Любой назвал бы ее невероятной, думал он, ведь внешне у них было так
мало общего. Юноша из Дола и горец, происходящие из настолько
разных семей, будто бы они стремились сделать нелепой даже попытку
осмысленного сравнения. Шеа, приемный сын хозяина постоялого двора,
расчетливый, практичный, выросший среди рабочих людей. И Менион,
единственный сын королевского дома Лиха и наследник престола, с
рождения окруженный бессчетными обязанностями и подчеркнуто
игнорирующий их, наделенный дерзкой самоуверенностью, которую с
переменным успехом пытался скрывать, и сверхъестественным
охотничьим чутьем, заслужившим скупую похвалу даже такого сурового
критика, как Флик. Их взгляды на методы правления сходились ничуть
не более, чем их биографии. Шеа слыл неколебимым защитником старых
укладов, а Менион был убежден в том, что все старые законы уже
доказали свою неспособность справляться с расовыми проблемами.
	Но несмотря на все их расхождения, крепкая дружба
свидетельствовала об их взаимном уважении. Зачастую Менион находил
мысли своего невысокого друга старомодными, но он всегда уважал его
убежденность и решительность. Юноша же, в отличие от часто
выражаемого Фликом мнения, не закрывал глаза на недостатки
Мениона, но все же видел в принце Лиха то, что другие были
расположены не замечать - сильное, непреодолимое стремление к
справедливости.
	В настоящее время Менион Лих вел жизнь, не обремененную
никакими особенными заботами о будущем. Он много путешествовал,
охотился в лесах, покрывающих холмы королевства, но в основном он,
казалось, занимался изобретением все новых способов попадать в
переделки. Честно добытый опыт обращения с большим луком и чтения
следов не служил никаким полезным целям. Напротив, он только
сильнее раздражал его отца, который постоянно, но безуспешно пытался
привить сыну, единственному своему наследнику, интерес к вопросам
управления королевством. В свое время Менион станет королем, но Шеа
сомневался, что его легкомысленный друг хоть раз задумывался над этим
более, чем на мгновение. Это было глупо, но достаточно понятно. Мать
Мениона умерла несколько лет назад, вскоре после первого появления
Шеа в горном королевстве. Отец Мениона был еще не так стар, но к
королям смерть не всегда приходит в старости, и много прежних
правителей Лиха умерло быстро и неожиданно. Если с его отцом
случится что-то непредвиденное, Менион станет королем, готов он к
тому или нет. Вот тогда ему придется усвоить пару уроков, подумал Шеа
и невольно улыбнулся.
	Родовой особняк Лихов представлял собой широкий двухэтажный
каменный дом, уютно устроившийся между рощицей молодых пеканов и
маленьким садом. Высокие живые изгороди скрывали этот участок земли
от глаз горожан. По другую сторону улицы, проходящей перед домом,
был разбит парк, и подходя к входным воротам, усталые юноши
заметили, как в маленьком пруду, от которого по парку лучами
расходились тропки, плещутся играющие дети. День был теплым, и
люди спешили мимо путников, на встречу с друзьями или домой, к
семьям. На западе небо уже наливалось мягким золотистым свечением
сумерек.
	Высокие железные ворота стояли слегка приоткрытыми, и юноши
быстро прошли к передней двери дома, петляя по каменной дорожке
между высоких кустов и оград сада. Они только приближались к
каменному порогу дома, когда тяжелая дубовая дверь вдруг
распахнулась, и из нее неожиданно появился Менион Лих. Он носил
разноцветный плащ и бледно-желтый с зеленым камзол, его стройное
гибкое тело двигалось с легкой кошачьей грацией. Его нельзя было
назвать крупным, хотя ростом он на несколько дюймов превосходил
обоих юношей, но он был широк в плечах и длиннорук, отчего его
фигура казалась весьма внушительной. Он зашагал вниз по боковой
тропинке, но заметив две потрепанные запыленные фигуры, идущие по
главной дорожке, он остановился как вкопанный. Мгновением позже его
глаза округлились от удивления.
	- Шеа! - резко воскликнул он.- Что, во имя всех‡ что с тобой
случилось?
	Он быстро подбежал к другу и тепло пожал его изящную руку.
	- Рад тебя видеть, Менион,- с улыбкой сказал Шеа.
	Горец отступил на шаг, и его серые глаза пристально осмотрели
их.
	- Никогда не думал, что мое письмо подействует с такой силой‡-
Он осекся и взглянул в усталое лицо друга.- А оно и не подействовало,
верно? Но не говори мне - я не хочу ничего слышать. Ради нашей дружбы
я скорее предположу, что ты просто решил навестить меня. И взял с
собой недоверчивого старину Флика, как я погляжу. Вот это сюрприз.
	Он быстро улыбнулся нахмурившемуся Флику, который в ответ
скупо кивнул.
	- Это была не моя идея, можешь быть уверен.
	- Я бы хотел, чтобы причиной этого визита была только наша
дружба,- тяжело вздохнул Шеа.- Я не хотел бы вовлекать тебя во все это,
но я боюсь, что мы попали в серьезную переделку, и именно ты, может
быть, сможешь нам помочь.
	Менион начал улыбаться, затем быстро передумал, уловив
настроение, читающееся в напряженном лице друга, и молча кивнул.
	- Это все без шуток, да? Ну ладно, в первую очередь - горячая
ванна и какой-нибудь обед. То, что привело вас сюда, мы можем
обсудить и позже. Входите. Мой отец сейчас занят делами на границе, но
я к вашим услугам.
	Войдя в дом, Менион велел слугам позаботиться о юношах, и тем
была предоставлена долгожданная ванна и перемена одежды. Часом
позже трое друзей собрались в большом зале на обед, который в
обычные дни насытил бы две такие компании, но этим вечером его им
еле хватило. За едой Шеа пересказал Мениону странную историю,
произошедшую перед их бегством из Тенистого Дола. Он описал встречу
Флика с загадочным странником Алланоном и историю о Мече
Шаннары. Несмотря на требование Алланона держать дело в тайне, он
был вынужден пойти на это, если хотел просить у Мениона помощи. Он
рассказал о появлении Балинора и его кратком предостережении, о своем
чудесном спасении от черного служителя Черепа, и наконец, о своем
бегстве к холмам. Всю историю рассказывал Шеа. Флик не желал
принимать участие в разговоре, преодолевая искушение осветить свою
роль в событиях нескольких последних дней. Он решил сидеть молча,
потому что не хотел доверять Мениону. Он был убежден, что для них же
будет лучше, если хотя бы один из них будет настороже и помолчит.
	Менион Лих молча выслушал долгую историю, не выказывая
заметного удивления до того момента, где речь зашла о происхождении
Шеа, и тут он заулыбался с безмерной радостью. Его худощавое смуглое
лицо почти все время оставалось непроницаемой маской, его
неподвижность нарушала лишь постоянная слабая улыбка и крошечные
морщинки в углах проницательных серых глаз. Он достаточно быстро
понял, зачем юноши пришли к нему. Они никогда не сумели бы
пробраться из Лиха через низины Клета, а потом через Черные Дубы, без
помощи человека, знающего местность - и которому они могли
доверять. Точнее, подумал Менион, мысленно улыбнувшись - которому
мог бы доверять Шеа. Он знал, что Флик никогда не согласился бы
отправиться в Лих, если бы его брат не настоял на этом. Между ним и
Фликом никогда не существовало ни малейшей дружбы. Но все же оба
они здесь, оба просят у него помощи, неважно, по какой причине, а он
никогда не сможет в чем-либо отказать Шеа, даже если ему придется
рисковать при этом жизнью.
	Шеа закончил свой рассказ и стал терпеливо ждать ответа
Мениона. Горец, казалось, погрузился в глубокие размышления, его
взгляд уперся в полупустой стакан вина рядом с его локтем. Наконец он
заговорил, и его голос показался им идущим издалека.
	- Меч Шаннары. Я уже много лет не слышал этой истории - даже
никогда в нее до конца не верил. И вот она снова возникает из темноты
вместе с моим старым другом Шеа Омсфордом, прямым наследником
Шаннары. А так ли это? - Его глаза внезапно сузились.- Возможно, ты
только отвлекаешь их, служишь приманкой, за которой гонятся эти
северные твари в надежде уничтожить. Почему ты так уверен в
Алланоне? Судя по истории, которую ты рассказал, он выглядит таким
же опасным, как и те, кто охотится за тобой - возможно, он даже один из
них.
	При этом предположении Флик энергично приподнялся, но Шеа
уверенно покачал головой.
	- Не могу заставить себя поверить в это. Это бессмыслица.
	- Может быть, и так,- медленно продолжил Менион, обдумывая
ситуацию.- Вероятно, я старею и становлюсь подозрительным. Честно
говоря, вся эта история кажется мне совершенно немыслимой. Если все
это правда, то тебе чертовски повезло, что ты сумел добраться даже
сюда. Я слышал множество историй о землях Севера, о злых духах,
обитающих в диких горах к северу от Стрелехеймских равнин. Говорят,
их мощь превыше человеческого понимания.
	На мгновение он замолчал, затем сосредоточенно отпил глоток
вина.
	- Меч Шаннары‡ даже намека на то, что легенда может оказаться
правдой, достаточно, чтобы‡- Он покачал головой и сверкнул открытой
улыбкой.- Как же я могу лишить себя возможности узнать правду? Вам
нужен проводник, который доведет вас до Анара, и вы нашли его.
	- Я знал, что ты согласишься.- Шеа протянул руку и благодарно
пожал руку Мениона. Флик тихо закряхтел, но все же выдавил вялую
улыбку.
	- Ну что же, посмотрим, что у нас на руках,- быстро сменил
Менион тему разговора, и Флик вернулся к своему стакану вина.- Что
это за Эльфийские камни? Давайте взглянем на них.
	Шеа быстро достал маленький кожаный мешочек и высыпал его
содержимое на раскрытую ладонь. Три камня ярко засверкали в свете
факелов, их синее свечение было мягким и насыщенным. Менион слегка
коснулся одного из них, а затем взял его в руку.
	- Они действительно прекрасны,- одобрительно признал он.- Не
знаю, видел ли я хоть что-нибудь подобное. Но чем они могут вам
помочь?
	- Этого я пока не знаю,- неохотно признался юноша.- Я знаю
только то, что сказал мне Алланон - что камни следует использовать
лишь в крайней опасности, и что их сила очень велика.
	- Что ж, будем надеяться, что он был прав,- фыркнул горец.- Не
хотел бы я в минуту крайней опасности обнаружить, что он ошибался.
Но я полагаю, нам придется смириться с такой возможностью.
	Он замолчал, глядя, как Шеа складывает камни обратно в
кожаный мешочек и засовывает его под тунику. Когда юноша вновь
поднял глаза, горец без всякого выражения смотрел в свой стакан.
	- Я кое-что знаю о человеке по имени Балинор, Шеа. Это
великолепный воин - сомневаюсь, что во всех землях Юга найдется хоть
один боец, равный ему. Возможно, нам следует искать помощи у его
отца. Солдаты Каллахорна защитят вас лучше, чем лесные гномы Анара.
Я знаю дороги в Тирсис, все они безопасны. Но почти любой путь в
Анар проляжет прямо через Черные Дубы - и, знаете ли, это не самое
безопасное место в землях Юга.
	- Алланон велел нам идти в Анар,- настаивал Шеа.- У него,
должно быть, были на то причины, и пока я не встречу его снова, я не
могу рисковать. Кроме того, сам Балинор посоветовал нам следовать его
указаниям.
	Менион пожал плечами.
	- Очень жаль, потому что даже если мы выберемся из Черных
Дубов, я мало что знаю о землях, лежащих за ними. Мне говорили, что
до самых лесов Анара там тянется относительно пустынная местность.
Там обитают в основном южане и гномы, которые для нас не опасны.
Кулхейвен - это маленькая деревня гномов на Серебряной реке в Нижнем
Анаре - не думаю, что нам трудно будет найти ее, если мы доберемся до
тех мест. Но сначала мы должны пересечь низины Клета, причем сейчас,
с весенними оттепелями, это труднее обычного, а затем - Черные Дубы.
Это самая опасная часть пути.
	- А мы не можем обойти‡- с надеждой в голосе спросил Флик.
	Менион налил себе новый стакан вина и протянул графин Флику,
который тут же опорожнил его, даже не моргнув глазом.
	- Это займет не одну неделю. К северу от Лиха находится
Радужное озеро. Если мы отправимся туда, то нам придется огибать все
озеро с севера через Рунные горы. Черные Дубы тянутся к югу от озера
на сотню миль. Если мы попробуем двинуться на юг и повернуть к
северу с другой стороны, это займет не меньше двух недель - и всю
дорогу придется идти по открытой местности. Там вообще негде
спрятаться. Нам придется идти на восток, через низины, а затем -
напрямик через дубы.
	Флик нахмурился, припоминая, как во время прошлого их визита в
Лих Менион ухитрился на несколько дней заплутать их в лесу, в жуткой
чаще которого им угрожали волки и мучил голод. Только благодаря
везению спасли они тогда свои жизни.
	- Старина Флик не забыл Черные Дубы,- рассмеялся Менион,
заметив его мрачное выражение лица.- Так вот, Флик, в этот раз мы
подготовимся получше. Эта местность опасна, но