хочет, чтобы его хорошо приняли. Вот почему я первым выпил воду. Вот  почему
я оставил тебя убирать за больными. Я хотел убедить их, что знаю  и  чту  их
законы. Если они этому поверили, то у нас есть вероятность  получить  Артака
обратно.
   - Не похоже, что это получится, - заметила Амбель.
   - Да, пока еще нет, - согласился Вил. - Но  они  позволили  нам  ехать  с
ними. Обычно они не позволяют даже этого. Скитальцы не привечают чужаков.
   - Они позволили нам ехать с ними, потому  что  Кефело  заинтересовался  и
хочет побольше разузнать о тебе.  -  Она  помедлила.  -  Эретрия  тоже  явно
заинтересовалась тобой, правда с иной целью. Это сразу видно.
   Вил усмехнулся, злясь на себя:
   - И ты думаешь, что мне безумно понравилось пить и плясать?
   - Если хочешь знать правду - да, именно так я и думаю.
   Она явно не шутила. Вил опять откинулся назад, голова еще болела.
   - Хорошо, я согласен, вчера я немного перестарался. Но что бы ты  там  ни
думала, у меня есть оправдание. Необходимо, чтобы они поверили: я  не  такой
хитрый, как они. Если бы они мне не поверили, мы оба  были  бы  уже  мертвы.
Поэтому я и позволил себе пить, танцевать и вообще вести себя так, как повел
бы себя любой чужак на моем месте, чтобы не вызвать у них подозрений.  -  Он
пожал плечами. - А что касается Эретрии, то я-то здесь при чем? Что  я  могу
сделать?
   - Я не прошу тебя ничего делать, - рассердилась Амбель. - Мне все  равно,
какие у нее виды на тебя. Меня заботит одно, чтобы ты не подвел нас обоих.
   Она увидела изумление у него в глазах и внезапно густо покраснела.
   - Просто будь осторожен, ладно? - быстро добавила  она,  забрала  у  него
пустую чашку, повернулась и направилась к  дальнему  концу  повозки.  Вил  с
любопытством смотрел ей вслед.
   Через минуту она вернулась, уже спокойная.
   - И еще одно. Сегодня рано утром каравану  повстречался  старый  охотник,
который шел на восток, навстречу нам. Он как раз миновал Тирфинг  -  озерный
край на границе с Западной Землей,  в  низовьях  Мермидона.  Он  посоветовал
Кефело не ходить туда. Сказал, что там появился бес. Вил нахмурился:
   - Бес?
   - Скитальцы называют его бесом - что-то злое, нечеловеческое, страшное. -
Она многозначительно замолчала. - Может быть, этот бес -  один  из  демонов,
вырвавшихся из-за стены Запрета?
   - А что говорит об этом Кефело? - Амбель улыбнулась:
   - Он не боится каких-то  там  бесов.  Во  всяком  случае,  он  все  равно
намеревается идти в Тирфинг. Думаю, у него  там  какие-то  дела.  Остальные,
однако, не слишком довольны.
   Вил кивнул:
   - Я бы пошел с ним.
   - А я бы на твоем месте не пошла ни с кем из этого табора. И в  следующий
раз, когда тебе снова предложат вина, будь осторожнее.
   Амбель  опять  отвернулась  и  ушла  в  дальний  конец  повозки.  Вил   с
раздражением смотрел ей  вслед,  но  боль  в  голове  быстро  заставила  его
убедиться в правильности ее слов. Он медленно сел, стараясь как-то облегчить
боль. Одно несомненно, хмуро подумал Вил, больше он не выпьет ни капли.  Так
что она может не волноваться.
   До полудня караван шел на запад, потом скитальцы остановились на  привал.
К этому времени Вил немного оправился и смог поесть. Кефело заглянул к нему,
вежливо осведомился о здоровье, затем ушел. У него было  много  других  дел.
Скитальцы перекидывались хмурыми замечаниями по поводу слухов  о  бесе,  они
были явно встревожены рассказом  старого  охотника.  Скитальцы  всегда  были
очень суеверны, и решение Кефело во  что  бы-то  ни  стало  идти  в  Тирфинг
пришлось им не по душе.
   День прошел  быстро.  Вил  сменил  старуху  на  козлах  и  теперь  правил
повозкой. Амбель сидела рядом с ним, напевая что-то себе под нос  и  изредка
удостаивая Вила разговором. Долинец оставил ее в покое и  занялся  лошадьми,
время от времени задумчиво оглядывая  безбрежные  луга.  Они  ехали  впереди
каравана, несколько раз Кефело подъезжал к ним на  огромной  гнедой  лошади,
его лицо блестело от пота. Когда скитальцы  повели  коней  на  водопой,  Вил
увидел Артака. Конь был без всадника, значит, Кефело еще не  решил,  как  он
распорядится черным гигантом. Вилу это показалось обнадеживающим.
   Примерно за час до заката они въехали в Тирфинг - озерный край в низине у
кромки лесов. Далеко  на  западе,  под  красным  кругом  заходящего  солнца,
виднелась темная стена лесов Западной Земли. Повозки скитальцев  свернули  с
равнины вниз, в леса Тирфинга, направляясь по следу бесчисленных странников,
прошедших здесь раньше. Караван вошел под сень деревьев; их тени  сплетались
со сгущающимся сумраком, в  лесу  было  темно  и  мрачно.  В  просветах  меж
деревьев показалась вода.
   Уже совсем стемнело, и Кефело наконец объявил привал на окруженной дубами
поляне у  маленького  озерца.  Скитальцы,  как  всегда,  развернули  повозки
кругом. Грохот и скрип колес наполнили тишину. От долгого сидения на  козлах
все мышцы Вила затекли и болели, так что он едва мог пошевелиться. Пока  все
были заняты - мужчины  распрягали  коней,  женщины  готовили  ужин,  а  дети
резвились, - Вил осторожно слез с козел и  решил  пройтись.  Амбель  куда-то
делась, но он не стал ее искать. Вил отошел  к  краю  поляны  и  до  боли  в
суставах потянулся.
   Буквально через  минуту  он  услышал  звук  шагов  и  обернулся.  К  нему
приближалась Эретрия - еще одна тень в вечерних сумерках, такая же смутная и
изменчивая. Она была в сапогах и кожаной куртке для  верховой  езды,  вся  в
черном, только на поясе и на шее - алые пятна шелковых шарфов. Черные волосы
в беспорядке рассыпались по плечам. Она улыбалась ему, черные глаза сверкали
озорством.
   - Не ходи далеко, а то заблудишься, Вил Омсворд, - сказала она. - Что  ты
будешь делать, если наткнешься на беса?
   - Подумаешь, бес. - Вил поморщился, потирая поясницу. - В любом случае  я
не собираюсь заблудиться до того, как мне дадут поесть.
   Он опустился на густую траву и прислонился спиной к дубу.  Эретрия  молча
смотрела на него, потом села рядом.
   - Где ты была весь день? - спросил Вил, желая вызвать ее на разговор.
   - Следила за тобой, - ответила она и лукаво улыбнулась, увидев выражение,
появившееся на его лице. - Поэтому ты меня и не видел. Ты не знал об этом.
   Он смутился:
   - А зачем?
   - Кефело хочет, чтобы тебя не оставляли  без  присмотра.  -  Она  подняла
брови. - Он не доверяет тебе и этой эльфийке, которую ты называешь сестрой.
   Теперь она смотрела на него пристально и дерзко, как будто ожидая, что он
на это скажет. Вил опять смутился, но быстро овладел собой.
   - Амбель - моя сестра, - сказал он так твердо, как только мог.
   Эретрия, надув губки, покачала головой:
   - Она тебе такая же сестра, как я - дочь Кефело. Сестра не может смотреть
на брата так, как она смотрит на тебя. Глаза выдают ее. Она не сестра  тебе,
нет. Впрочем, мне-то какая  разница?  Если  ты  утверждаешь,  что  она  твоя
сестра, хорошо, пусть будет так. Только смотри,  чтобы  Кефело  не  раскусил
твою маленькую ложь. Он не любит, когда с ним играют. Очень не любит.
   Теперь уже Вил вытаращил глаза.
   - Подожди, - сказал он после непродолжительного молчания. - Что ты имеешь
в виду: ?такая же сестра, как ты - дочь Кефело?? Он же сказал, что ты -  его
дочь, разве не так?
   - То, что говорит Кефело, и то, что есть на самом деле, редко  совпадает,
если вообще когда-нибудь совпадает. - Она наклонилась вперед. - У Кефело нет
своих детей. Он купил меня у моего отца, когда мне было пять лет.  Мой  отец
был беден, ничего хорошего не ожидало меня в будущем. И потом, у  него  есть
еще дочки, так что для него это не было большой потерей. Теперь я принадлежу
Кефело. Но я ему не дочь.
   Эретрия сказала это так откровенно, что Вил некоторое  время  молчал,  не
зная, что ответить. Она увидела его замешательство и весело рассмеялась:
   - Мы - скитальцы, Вил, и ты знаешь наши законы.  Кроме  того,  все  могло
быть гораздо хуже. Кефело - старейшина, его  уважают  и  боятся.  И  у  меня
совсем неплохая жизнь, ведь я  вроде  как  его  дочь.  Я  пользуюсь  большей
свободой, чем остальные женщины. И я многому научилась, Целитель. Поэтому  я
не такая, как все.
   - Ну, с этим я не могу спорить, - согласился Вил. - Но почему ты мне  все
это рассказываешь?
   Она сжала губы и вызывающе посмотрела на него, как бы поддразнивая:
   - Потому что ты мне понравился, почему же еще?
   Вил старался не смотреть ей в глаза.
   - Этого я и боялся.
   Эретрия резко выпрямилась. Теперь ее лицо было дерзким и надменным.
   - Она что, твоя жена? Или вы собираетесь пожениться?
   Вил удивился:
   - Нет.
   - Хорошо. А то я подумала, что? - Эретрия снова улыбнулась своей  озорной
улыбкой. - Кефело не собирается отдавать тебе коня.
   Вил обдумал это заявление, потом спросил:
   - Это точно?
   - Я знаю, что он за человек. Он не отдаст тебе  коня.  Он  разрешит  тебе
ехать с нами, если  ты  не  будешь  причинять  ему  беспокойства,  например,
пытаться украсть коня. Но он никогда не вернет его по доброй воле.
   Лицо долинца ничего не выражало.
   - Я еще раз спрашиваю: почему ты говоришь мне все это?
   - Потому что я могла бы тебе помочь.
   - А почему ты хочешь мне помочь?
   - Потому что и ты можешь помочь мне. - Вил нахмурился:
   - Как?
   Эретрия откинулась назад, усаживаясь поудобнее.  В  ее  глазах  заплясали
веселые огоньки.
   - Я полагаю, Вил Омсворд, что ты не тот, за  кого  себя  выдаешь.  Ты  не
простой  Целитель,  путешествующий  по  лугам  Каллахорна  вместе  со  своей
сестрой. Мне кажется, ты сопровождаешь ее как покровитель, защитник.  -  Она
подняла руку, предупреждая его возражения. - Не торопись отрицать это. Ты не
сможешь меня обмануть: я все же дочь самого главного обманщика в мире, ты не
забыл? Я изучила это искусство гораздо лучше, чем ты.  -  Она  улыбнулась  и
положила ладонь на его руку. - Ты мне нравишься, Вил,  правда  нравишься.  Я
хочу, чтобы ты получил своего коня обратно. Очевидно,  это  для  тебя  очень
важно, иначе бы ты не пошел за нами. Но один ты ничего  не  добьешься.  А  я
могу помочь тебе.
   Вил с сомнением смотрел на нее.
   - Но зачем тебе это надо? - наконец спросил он.
   - Когда я помогу тебе вернуть коня, я хочу, чтобы ты взял меня с собой.
   - Что?! - вырвалось у Вила.
   - Чтобы ты взял меня с собой, - твердо повторила девушка.
   - Но я не могу!
   - Можешь, если ты хочешь вернуть коня. - Он беспомощно покачал головой:
   - Но почему ты хочешь уйти? Ты же сама только что говорила?
   Эретрия резко прервала его:
   - Все это в прошлом. Теперь Кефело решил, что мне пора замуж.  По  обычаю
скитальцев, он сам выберет мне мужа и за определенную плату отдаст меня ему.
Да, у меня была неплохая жизнь, но я не желаю, чтобы меня продали во  второй
раз.
   - А разве ты не можешь уйти сама? Ты вполне на это способна.
   - Если на то пошло, я способна на гораздо большее, Целитель. Вот почему я
нужна тебе. Если тебе удастся увести коня - хотя вряд ли  тебе  это  удастся
без моей помощи, - скитальцы погонятся за тобой. А раз это произойдет,  тебе
ничего не остается, как взять и меня вместе с конем. Ведь я достаточно  знаю
о скитальцах, чтобы помочь тебе уйти от погони. - Она пожала  плечами.  -  Я
думала о том, чтобы уйти самой. Если не будет выбора, лучше уйти, чем  снова
быть проданной, да еще неизвестно кому. Только  куда  мне  идти?  Скитальцам
нигде не рады, а я, нравится мне это или нет, - одна из  них.  Если  я  уйду
одна, я везде буду отверженной. Безрадостное  существование,  правда?  Но  с
тобой мне будет легче: ты - Целитель, тебя уважают.  Я  не  прошу  большего:
просто путешествовать вместе с тобой. Я могла бы помогать тебе в твоем деле.
Я способная. Ты увидишь, что я?
   - Эретрия, - мягко прервал ее Вил, - нет смысла говорить об  этом.  Я  не
могу взять тебя с собой. Я не могу взять с собой никого, кроме Амбель.
   Ее лицо потемнело.
   - Не спеши отталкивать меня.
   - Ничего не поделаешь.  -  Он  пытался  решить,  что  можно  ей  сказать.
Немногое, понял он. - Послушай. Сейчас тебе очень опасно ехать со мной  куда
бы то ни было. Когда я уеду, не только Кефело будет искать  меня.  Они  куда
страшнее его. Они и теперь меня ищут. Если я возьму тебя с собой, ты  будешь
в большой опасности. Я не могу этого допустить.
   - Но ведь эльфийка идет с тобой, - настаивала Эретрия.
   - Амбель идет со мной, потому что она должна идти.
   - Это лишь слова. Я не верю тебе. Ты возьмешь меня с собой, Вил  Омсворд.
Ты возьмешь меня с собой, потому что ничего другого  тебе  не  остается.  Ты
должен взять меня!
   Он покачал головой:
   - Я не могу.
   Она резко поднялась, на ее лице застыло выражение обиды и гнева.
   - Ты еще передумаешь, Целитель. Придет время, и у тебя не  будет  другого
выхода.
   Эретрия повернулась и пошла прочь, потом внезапно остановилась, помедлила
и резко обернулась к нему. Она буквально впилась в  него  глазами,  постояла
так и вдруг ослепительно улыбнулась.
   - Но я твоя, Вил Омсворд, - сказала девушка.
   Когда она ушла, долинец долго смотрел ей вслед.  Его  охватило  странное,
похожее на изумление чувство.

Глава 16

   Скитальцы закончили ужинать. Вдруг низкий прерывистый  звук,  похожий  на
кашель, прорезал мирную тишину ночи, заставив всех  в  лагере  замереть.  Он
доносился откуда-то с южного  конца  озера,  рядом  с  которым  остановились
скитальцы. Раздавшись один-два раза, он замолк. Все как один  повернулись  в
ту сторону и, испуганные, ждали, что будет  дальше.  Через  некоторое  время
кашель  повторился,  громыхая  из  темноты,  как  яростный   рев   какого-то
чудовищного  быка,  бросающего  вызов  всему   свету.   Мужчины   немедленно
схватились за оружие и, вглядываясь в ночь, бросились туда, откуда доносился
звук. Но звук замер и больше не повторился.  Кефело  и  его  люди  выжидали,
чувствуя, что этим дело не кончится. Но все  было  тихо,  и  Кефело  хриплым
голосом приказал всем вернуться к костру. Нарочито громко отпуская шутки  по
поводу бесов, крадущихся в ночи, он  похвалялся,  что  ни  один  из  них  не
осмелится пробраться в их лагерь,  не  спросив  на  то  разрешения  у  него,
Кефело. Снова кубки были наполнены вином,  и  каждый  охотно  выпил.  Однако
время от времени они посматривали в сторону озера.
   Примерно через полчаса страшный звук раздался снова, на этот раз  гораздо
ближе; внезапный и ужасный, он тяжело  повис  в  ночной  тишине.  Испуганные
скитальцы снова схватились за оружие и бросились к дальней  стороне  лагеря.
Теперь Вил побежал с ними, Амбель тоже не отставала. Они остановились  между
двумя повозками, настороженно вглядываясь в стену  деревьев.  Но  ничего  не
было видно. Кефело нерешительно прокрался к самому краю поляны,  к  огромным
деревьям, крепко сжимая обеими руками рукоять тяжелого широкого меча. Но лес
был спокоен и тих. Кефело развернулся и пошел обратно, его  лицо  застыло  в
напряжении. Теперь ему было  уже  не  до  шуток.  Он  распорядился  подвести
поближе к лагерю коней,  которые  были  привязаны  на  берегу  озера,  потом
расставил часовых и приказал им следить за лесом. Все остальные  укрылись  в
круге повозок, ближе к свету костра. Скитальцы потеряли интерес к вину, хотя
кое-кто пил и сейчас. Разговоры  продолжались,  но  тихие  и  настороженные,
часто мелькало слово ?бес?. Мужчины держали своих женщин и детей  поближе  к
себе. Все были явно встревожены.
   Вил отвел Амбель на несколько шагов и заговорщически наклонился к ней.
   - Держись рядом, - тихо сказал он. - Ни в коем случае не отходи далеко.
   - Да, - пообещала Амбель. Она напряженно смотрела на него,  потом  быстро
огляделась вокруг. - Ты думаешь?..
   Неожиданно ее перебил Кефело - он громко потребовал музыку и  захлопал  в
ладоши, побуждая  остальных  делать  то  же.  Долинец  и  эльфийка  послушно
присоединились ко всем, подойдя поближе к костру. Вил осмотрелся  -  у  него
появился план.
   - Там действительно кто-то есть, и, если он нападет на лагерь, мы убежим.
Мы попробуем добраться до Артака и ускачем на нем. Ты согласна рискнуть?
   Она кивнула:
   - Да.
   Струны затрепетали серебряным плачем, скитальцы начали хлопать в  ладоши,
сначала как-то вяло, потом все тверже и уверенней.
   Вдруг  откуда-то  сверху  снова  донесся  кашель;  грозный,  жуткий,   он
прогремел  из  темноты  с  пугающей  неожиданностью.  Со   стороны   часовых
послышались крики не крики - исполненные ужаса рыдания: ?Бес! Бес!?  Сборище
у костра быстро рассеялось, мужчины схватились за  оружие,  женщины  и  дети
бежали в замешательстве куда глаза глядят. Кашель поднялся до пронзительного
визга и затих. Что-то громадное и темное двигалось из ночного мрака прямо на
лагерь.
   - Демон, - упавшим голосом произнес Вил.
   Существо появилось между двумя повозками, круша их, как карточные домики.
Да, это  был  демон,  но  гораздо  больше  тех,  с  которыми  Вил  и  Амбель
столкнулись у Надежного Приюта. Ростом более пятнадцати футов, он  стоял  на
двух ногах, его массивное  тело,  уродливая  гора  железных  мускулов,  было
обтянуто серо-коричневой гладкой шкурой, собирающейся в складки.  Чешуйчатый
гребень шел от шеи вниз по спине и, раздваиваясь, спускался по обеим  ногам.
Казалось, морды у него не  было,  лишь  одна  огромная  разинутая  пасть  со
множеством острых зубов.  В  когтистых  лапах  болталось  искалеченное  тело
часового.
   Отбросив труп в сторону, тварь устремилась вперед.  Кефело  и  еще  около
дюжины скитальцев встретили ее мечами и копьями, но те  лишь  скользнули  по
толстой  шкуре.  Чудище  было  медлительным  и  громоздким,  но  удивительно
сильным. Оно  легко  проломилось  сквозь  ряд  защитников,  раскидав  их  по
сторонам. Кефело бросился наперерез, высоко подпрыгнув, чтобы  всадить  свой
широкий  меч  прямо  в  разинутую  пасть  чудовища.   Оно   приостановилось,
захлопнуло пасть. Меч разлетелся  на  куски.  Когтистые  лапы  потянулись  к
старейшине, тот успел увернуться, но другой скиталец в спешке  споткнулся  и
упал на землю. Нога чудовища, похожая на скалу, опустилась на него.
   Вил уже тащил Амбель к дальнему концу лагеря, туда,  где  были  привязаны
кони, как вдруг увидел, что Кефело тоже упал. Остальные  пытались  задержать
чудовище, но оно в  мгновение  ока  схватило  упавшего  и  подняло  его  над
головой. Вил  видел,  как  скитальцы  бросились  защищать  Кефело,  стараясь
отвлечь внимание чудища на себя. Двое  пытались  вырвать  обмякшее  тело  из
цепких лап. И это им удалось. Отбиваясь от мечей и копий, которые  вонзались
в него, демон направился к ближайшей повозке. Подняв тяжелую повозку,  он  с
силой швырнул ее на землю, и та разлетелась вдребезги. Медная утварь и яркий
шелк сверкнули  в  отблесках  пламени.  Скитальцы  закричали  и  возобновили
безнадежную атаку.
   Амбель настойчиво тянула Вила за руку, но  он  все  еще  медлил.  Ему  не
верилось, что эта гигантская и неповоротливая тварь  могла  преследовать  их
всю дорогу от Надежного Приюта. Нет, она вырвалась из-за стены Запрета  сама
по себе и бродила здесь, по Тирфингу, пока  случайно  не  наткнулась  на  их
караван. Слепая и бестолковая, она  пришла  сюда  одна,  но  обладала  такой
разрушительной силой, что было ясно: скитальцы не  могут  противостоять  ей.
Несмотря на все их сопротивление, демон уничтожит весь караван. В  этом  Вил
не сомневался.
   Но он знал и то, что скитальцы  не  побегут.  Яркие  повозки,  громоздкие
жилища на колесах, - это их дом. Здесь все, что у  них  есть.  Нет,  они  не
побегут, они будут сражаться до последнего и в конце  концов  все  погибнут.
Демон - существо другой эпохи; он сильнее их всех, вместе взятых,  людей  из
плоти и крови. Лишь сила, равная ему, может его остановить. И  здесь  только
он, Вил Омсворд, обладает такой мощью. Но ведь это не его  битва.  Эти  люди
обокрали его;  он  им  ничем  не  обязан,  скорее  наоборот.  Его  первая  и
единственная забота - Амбель. На