н.
   Брин кивнула. Она тоже слышала голос - тонкий, едва различимый,  но,  без
сомнения,  человеческий.  Горец  с  девушкой  подождали  еще  мгновение   и,
определив направление, откуда  доносился  голос,  зашагали  прямо  туда.  На
какое-то время стало тихо, но потом голос зазвучал снова, уже громче  и  как
будто сердито.
   - Лучше тебе вылезать, и немедленно! - ясно раздался  высокий  и  резкий,
немного скрипучий голос. - Мне недосуг тут с тобою играться!
   Затем последовало неразборчивое бормотание и приглушенные проклятия. Брин
и Рон с недоумением переглянулись.
   - Выходи, выходи, я кому говорю!  -  взвился  голос  и  вновь  перешел  в
сердитое ворчание. - Нет, надо было оставить тебя там, в болоте...  это  все
мое доброе сердце. Потом - очередная порция  ругательств  и  громкий  хруст,
словно кто-то ломился через иссохший подлесок.
   - У меня тоже есть кое-что, так и знай! Всякие разные  штуки!  Такой  вот
порошок: бац - и земля разрывается  прямо  под  тобой!  И  одно  зелье,  что
завяжет тебя узлом! Думаешь, ты у нас самый умный... Вот посидишь у меня  на
привязи, тогда узнаешь! Посмотрим, как ты тогда поскачешь! Никудышная тварь,
одни от тебя неприятности! Вот брошу тебя тут, и все! Поглядим, как тебе это
понравится! Держу пари, вся твоя прыть  улетучится!  А  ну  вылезай!  Сейчас
же!..
   Брин и Рон вышли из зарослей, загораживающих обзор, и оказались  на  краю
поляны с широким спокойным озерцом в  самом  центре.  По  высокой  траве  на
четвереньках ползал какой-то старик, беспорядочно тычась в  разные  стороны.
Заслышав шаги путешественников, он тут же вскочил на ноги.
   - Ага! Все-таки ты соизволил!.. - Увидев девушку с горцем,  старик  резко
замолчал. - А вы еще  кто  такие?  Нет,  все  равно.  Мне  это  неинтересно.
Убирайтесь отсюда. Обратно, откуда пришли!
   Он отмахнулся от них обеими руками,  вновь  опустился  на  четвереньки  и
принялся ползать по краю поляны,  шаря  руками  в  траве.  Его  тонкие  руки
походили на иссохшие кости скелета, а тощее сгорбленное тело  -  на  обломок
сухой коряги. Густые седые волосы торчали в разные  стороны,  как  будто  их
давно не касался гребень, равно как и длинной лохматой  бороды.  Старик  был
одет в зеленый охотничий костюм и короткий плащ, вылинявший  и  потрепанный.
Брин и Рон с недоумением смотрели на него, а потом озадаченно переглянулись.
   - Это  просто  смешно!  -  бушевал  старик,  обращая  свое  возмущение  к
безмолвным  деревьям  на  опушке  леса.   Он   оглянулся   и   увидел,   что
путешественники еще здесь. - Так, ну а вы чего ждете? Убирайтесь отсюда! Это
мой дом и я вас не приглашал! Кыш, кыш отсюда!
   - Ты тут живешь? - спросил Рон, не без сомнения оглядевшись по сторонам.
   Старик посмотрел на него как на законченного идиота:
   - Ты что, не слышал, что я сказал? А что  я,  по-твоему,  делаю  здесь  в
такой час?
   - Ну не знаю, - примирительно пробормотал горец.
   - В такой час человек должен быть дома! - ворчливо продолжал старик. -  А
собственно говоря, что вы тут делаете? У вас что, нет дома?
   - Мы пришли издалека, из Тенистого Дола, что в Южной Земле, -  попыталась
было объяснить Брин, но старик лишь тупо глядел на нее. -  Это  в  краях  за
Радужным озером, в нескольких  днях  конного  перехода.  -  (Выражение  лица
старика не изменилось.) - И сюда мы пришли,  чтобы  найти  одного  человека,
который...
   - Кроме меня, никого тут нет. -  Старик  покачал  головой.  -  Ну  и  еще
Шепоточек, только я что-то его не найду. Где, как вы думаете...
   Он рассеянно замолчал и,  отвернувшись  от  путешественников,  возобновил
свои поиски кого-то, кого он  потерял  и  никак  не  мог  отыскать.  Брин  с
сомнением поглядела на Рона.
   - Подожди! - окликнула она старика, который резко  обернулся  на  зов.  -
Егерь сказал нам про этого человека, что он здесь живет и зовут его Коглин.
   Старик лишь пожал плечами:
   - Никогда о таком не слышал.
   - Ну, может быть, он живет где-нибудь  на  другом  конце  долины.  Ты  не
скажешь нам, где...
   - Ты меня совершенно не слушаешь, да? - раздраженно перебил старик.  -  Я
уж не знаю, откуда вы там пришли, да мне в общем-то и безразлично, но  готов
поклясться, что вокруг вашего дома не шастают всякие странные чужаки,  верно
ведь, да? И еще я готов поклясться, что вы знаете всех, кто  живет  там  или
заходит время от времени! И с чего вы вдруг взяли, что со мной  должно  быть
по-другому?
   - Ты хочешь сказать, что  вся  эта  долина  -  твой  дом?  -  недоверчиво
переспросил Рон Ли.
   - Ну конечно, это мой дом! Я вам твержу уже полчаса,  сколько  можно?!  А
теперь убирайтесь и оставьте меня в покое!
   Он нетерпеливо постукивал по земле подошвой стоптанной сандалии  и  ждал,
что чужаки наконец уйдут. Но девушка с горцем стояли на месте.
   - Это - Каменный Очаг, так ведь? - давил Рон, уже  начиная  сердиться  на
сварливого старикашку. Тот решительно поджал губы:
   - А что, если так?
   - Ну если так, то здесь должен жить человек по имени Коглин.  По  крайней
мере, два года назад он тут жил. И как нам сказали, он поселился здесь очень
давно. И если ты тоже живешь здесь хотя  бы  пару  лет,  то  ты  обязательно
должен о нем что-то знать!
   Старик мгновение  помолчал,  задумчиво  хмуря  мохнатые  брови.  А  потом
уверенно покачал головой:
   - Я ведь сказал уже: я о нем даже не слышал. Никого с таким именем  здесь
нет. Нет и не было никогда. Никогда.
   Но Брин показалось, что в глазах  старика  промелькнуло  какое-то  хитрое
выражение. Она шагнула вперед:
   - Но имя это ты знаешь, ведь правда? Коглин - ты знаешь его. Но старик не
отступался:
   - Может, знаю, а может, и нет. Но вам все равно не скажу!
   Брин ткнула в него пальцем:
   - Это ты Коглин, да? Старик скорчился от смеха:
   - Я? Коглин? Ха-ха-ха, вот это был бы номер! Ох, вот уж был бы  подарочек
на самом деле! Ха-ха-ха, как забавно!
   Горец и девушка с изумлением глядели,  как  старик  повалился  на  землю,
заходясь в истерическом хохоте. Рон взял Брин за руку и подтянул  поближе  к
себе.
   - Черт возьми, Брин, ясно же: старик сумасшедший! - прошептал он.
   - Что ты сказал? Я - сумасшедший? - Старикашка вмиг вскочил на ноги,  его
обветренное лицо вспыхнуло от гнева. - Надо было бы тебе показать, до  какой
степени сумасшедший! Убирайтесь-ка из моего  дома  подобру-поздорову!  Я  не
хочу, чтоб вы были здесь, - это во-первых. А во-вторых, я не хочу,  чтоб  вы
были здесь сейчас! Убирайтесь!
   - Но мы не хотим тебе зла, - попытался было объяснить Рон.
   - Кыш, кыш отсюда! А не то я вас развею как дым! Я нашлю на вас  пламя  и
буду смотреть, как вы горите. Я... я...
   Он в ярости заметался по поляне, тонкие  руки  сжались  в  кулаки,  седая
грива развевалась.  Рон  шагнул  вперед,  чтобы  успокоить  разбушевавшегося
старика.
   - Отойди от меня! - пронзительно завопил тот, махая руками, словно в  них
был меч.  Горец  тут  же  остановился.  -  Отойди!  Где  этот  безмозглый!..
Шепоточек!
   Рон выжидающе огляделся, но никто не  появился.  Старик,  похоже,  совсем
взбесился: он резко повернулся и принялся орать  во  тьму  леса,  размахивая
руками, словно ветряная мельница:
   -  Шепоточек!  Шепоточек!  Выйди  и  защити  меня  от  этих  возмутителей
спокойствия!  Шепоточек,  провалиться  тебе!  Тебе  все  равно,  пусть  меня
убивают, да?! Я что, должен просто отдаться  им  в  руки,  так,  по-твоему?!
Хорош, ничего не скажешь, ты, безмозглый!.. Стоило столько с тобою возиться!
Выходи! Сейчас же!
   С тревогой и изумлением горец и девушка наблюдали  за  ужимками  старика.
Кто бы ни бы этот Шепоточек, он, похоже, еще  раньше  решил  ни  во  что  не
ввязываться. И все же старик не отступался. Он продолжал в истерике  скакать
по поляне и вопить в пустоту. Наконец Рон повернулся к Брин.
   - Здесь нам нечего делать. Все равно  от  него  ничего  не  добьешься,  -
пробормотал он, понизив голос. - Пойдем сами поищем. Старик явно свихнулся.
   Брин покачала головой, припомнив,  что  сказал  о  Коглине  егерь  Джефт:
стреляный воробей, сумасшедший, как рыба, которая пытается плыть по траве.
   - Дай я еще раз попробую, - тихо сказала  она.  Девушка  шагнула  вперед,
старик быстро повернулся к ней и завопил:
   - Вы меня не послушались, так? Ладно, я предупреждал. Шепоточек!  Ну  где
ты там? Выходи! Куси ее! Куси!
   Брин невольно попятилась и  огляделась.  Но  никто  так  и  не  появился.
Нетерпеливо тряхнув головой, Рон прошел  мимо  Брин  и  направился  прямо  к
старику.
   - Ну все, старик, хватит. Это становится  невыносимым.  Никого  тут  нет,
только ты, и почему бы тебе просто не прекратить всю эту...
   - Ха! Никого нет, только я, говоришь?! - С ликующим криком старик  высоко
подпрыгнул. - Я тебе покажу сейчас, кто тут  есть...  ты...  ты,  разбойник!
Вломился в мой дом, ты вообще что думаешь?! Сейчас я тебе покажу! Шепоточек!
Шепоточек! Пропади ты пропадом!..
   Рон безнадежно покачал головой и усмехнулся было, как  вдруг  здоровенный
кот (горец за всю свою жизнь не видел такой огромной зверюги) возник, словно
ниоткуда, прямо перед ним - в какой-нибудь полудюжине ярдов.  Темно-серый  с
черными разводами по бокам и на выгнутой  мощной  спине,  с  черной  мордой,
хвостом и ушами и широченными мощными  черными  лапами.  Ничего  себе  киса!
Футов, наверное, десяти в длину, а массивная косматая голова размером  почти
с голову Рона. Зверь лениво встряхнулся - крепкие мускулы  перекатились  под
гладкой шерстью -  и  уставился  на  горца  с  девушкой  сверкающими  синими
глазами,  то  моргая,  то  словно   прищуриваясь.   Кот   мгновение   изучал
путешественников, а потом беззвучно зевнул, показав острые,  словно  бритва,
зубы.
   Рон Ли тяжело сглотнул и замер на месте, стараясь не шелохнуться.
   - Ага! Готов поклясться, теперь вам уже не смешно! - злорадно  воскликнул
старик и принялся весело похохатывать, скача по  земле  в  каком-то  бешеном
танце. - Думали, я сумасшедший, ведь правда? Думали, я говорю сам  с  собой?
Ну а теперь что вы скажете?!
   - Но мы не хотели причинять тебе зла, - повторила Брин, заметив, с  каким
любопытством огромный кот оглядывает Рона Ли.
   Старик шагнул вперед; седые волосы упали на морщинистый лоб, но под  ними
живо сверкали глаза.
   - Думаешь, ты ему нравишься? В смысле как  ужин?  Да,  ты  ведь  об  этом
сейчас думаешь? Он, наверное, проголодался, старина Шепоточек. Вас двоих ему
как раз хватит закусить перед сном! Вот  уж  радость  зверюшке!  Ха!  В  чем
проблемы? Что-то вы побледнели. Вы что, нездоровы? Это,  конечно,  нехорошо.
Быть может, вам следует... - Усмешка внезапно стерлась  с  лица  старика.  -
Шепоточек, нет! Нет, подожди, Шепоточек, не делай этого!..
   Но громадный  кот  уже  пропал,  просто  исчез,  словно  растворившись  в
воздухе. Мгновение все трое - Брин, Рон и старик - с изумлением смотрели  на
то самое место, где только что стоял зверь. А потом  старик  сердито  топнул
ногой и пнул воздух перед собой:
   - Провалиться тебе! Ты за  это  еще  поплатишься,  слышишь  меня?!  А  ну
покажись, глупое ты животное, а не то я... - Он замолчал, раздраженно  глядя
на Рона и Брин. - А вы убирайтесь из моего дома! Убирайтесь!
   И тут Рон  Ли  окончательно  потерял  терпение.  Сумасшедший  старикан  и
исчезающий кот - этого более чем  достаточно  на  один  вечер.  Горец  молча
повернулся и направился обратно к деревьям, пробурчав на ходу девушке, чтобы
она шла за ним. Брин колебалась, не желая отступаться так просто.
   - Но ты не понимаешь, как это важно! -  горячо  воскликнула  она.  Старик
только фыркнул. - Ты не можешь нас так вот прогнать. Нам нужна твоя  помощь.
Скажи нам, пожалуйста, где найти человека по имени Коглин.
   Старик молча глядел на  девушку;  он  как-то  сгорбился,  лохматые  брови
обиженно сошлись на переносице. А потом он  вдруг  вскинул  руки  и  замотал
головой:
   - Что ж, хорошо. Все, что угодно, лишь бы от вас отвязаться! - Он глубоко
вздохнул, стараясь выглядеть как можно  несчастнее.  -  Только  это  вам  не
поможет, - понимаете? - совсем не поможет!
   Девушка молча ждала. У нее за спиной Рон вновь повернулся, чтобы уйти.  В
ответ на движение горца старик вскинул голову. Тонкая рука нервно затеребила
спутанные волосы.
   - Старый Коглин там, чуть повыше, у подножия большой скалы. - Он небрежно
махнул рукой в сторону Каменного Очага. - Именно  там  я  схоронил  его  год
назад.

ГЛАВА 30

   Брин Омсворд пристально  посмотрела  на  старика;  внутри  словно  что-то
оборвалось, разочарование  комком  подкатило  к  горлу  и  задушило  готовый
вырваться крик. Девушка бессознательно поднесла руку к губам:
   - Ты хочешь сказать, Коглин умер?
   - Умер и похоронен! - фыркнул грубый  старик.  -  А  теперь  идите  своей
дорогой и оставьте меня наконец в покое!
   Он ждал с явным нетерпением, что девушка с горцем уйдут восвояси, но Брин
не могла заставить себя двинуться с места. Коглин  умер?  Она  почему-то  не
верила, не могла примириться с этим. Разве известие о его смерти не дошло бы
до егеря Джефта или до кого-нибудь еще, кто живет в лесах  вокруг  торгового
двора на Грачином Пределе? Известие о смерти Коглина, человека, который  так
давно поселился здесь и которого должны были знать  очень  многие,  если  не
все?.. Девушка оборвала себя. А может, и нет. Ведь звероловы и  егеря  живут
очень уединенно, иногда месяцами ни с кем не  общаясь.  Но  кто  тогда  этот
старик? Егерь даже не упоминал о нем. Что-то тут не так.
   - Пойдем, Брин, - тихо позвал Рон. Но девушка покачала головой:
   - Нет. Пока я окончательно не уверюсь, пока я не...
   - Пошли прочь из моего дома! - вновь завопил старик,  раздраженно  топнув
ногой. - Вы мне и так уже надоели до смерти.  Коглин  умер!  И  если  вы  не
уйдете сейчас же, я просто...
   - Деда!
   Голос раздался откуда-то слева, из лесной темноты. Как раз с той стороны,
где среди молчаливых деревьев темным пятном вырисовывалась  глыба  Каменного
Очага. Все трое резко повернули головы, и лес внезапно притих.  А  потом  на
поляне появился и Шепоточек, его  синие  глаза  светились,  мохнатая  голова
поднялась, шея вытянулась. Старик пробурчал что-то  себе  под  нос  и  снова
топнул ногой.
   Тут же раздался  мягкий  шорох  листьев  и  на  поляну  вышел  загадочный
обладатель голоса. Брин и Рон с изумлением переглянулись. Им,  то  есть  ею,
оказалась молоденькая девушка, едва ли  старше  Брин,  гибкая  и  невысокая.
Поверх облегающих штанов и рубашки на ней  был  зеленый  охотничий  плащ  со
шнуровкой. Длинные темные локоны свободно рассыпались по  плечам.  Загорелое
лицо в бледных веснушках привлекало прелестным выражением наивной чистоты  -
лицо лесной феи. Скорее хорошенькое, чем красивое - особенно по сравнению  с
лицом Брин, - оно все равно очаровывало своей  юной  свежестью  и  живостью.
Девушка с любопытством уставилась на Брин и Рона, и в ее темных умных глазах
светились искренность и доброжелательность.
   - Вы кто? - спросила она таким тоном, словно имела право знать это.
   Брин взглянула на Рона, а потом вновь повернулась к девушке:
   - Я Брин Омсворд из Тенистого Дола, а это - Рон Ли. Мы  пришли  из  Южной
Земли, что за Радужным озером.
   - Вы прошли долгий путь, - заметила девушка. - И что привело вас сюда?
   - Мы ищем одного человека по имени Коглин.
   - А ты его знаешь, Брин Омсворд?
   - Нет.
   - Тогда зачем ты его ищешь?
   Девушка смотрела прямо в глаза  Брин.  Та  мгновение  колебалась,  решая,
можно ли довериться этой фее из леса.  Что-то  в  ней  было  такое,  что  не
позволяло солгать. И еще Брин не упустила из виду, что  внезапное  появление
девушки тут же успокоило старика. И исчезающий кот вернулся,  едва  заслышал
ее голос. И все-таки Брин пока не хотелось открывать всех причин, почему они
с Роном пришли сюда,  к  Каменному  Очагу.  По  крайней  мере  пока  она  не
разберется, что это за девушка.
   - Нам сказали, что Коглин лучше всех знает  леса  к  востоку  от  Темного
Предела, до  самого  Вороньего  Среза,  -  осторожно  ответила  Брин.  -  Мы
надеялись, что он нам поможет в одном важном, деле.
   Девушка мгновение молчала,  явно  обдумывая  слова  Брин.  Старик  бочком
подобрался к ней и взволнованно затоптался на месте.
   - Они бродяги и возмутители спокойствия! - с жаром пробормотал он.
   Но девушка даже  не  взглянула  на  старика.  Она  словно  застыла  и  не
отрываясь смотрела на Брин. Старик в раздражении вскинул руки:
   - Тебе не стоит и разговаривать с ними! Просто прогони их прочь!
   Девушка медленно покачала головой.
   - Подожди, деда, - отмахнулась  она.  -  Они  не  хотят  нам  зла.  Иначе
Шепоточек сразу почуял бы.
   Брин быстро взглянула на громадного кота, который  растянулся  в  высокой
траве у озерца и лениво цапал лапой мошек, пролетающих  мимо.  Два  огромных
глаза сверкали, словно огни маяка, когда зверь поглядывал в сторону людей.
   - Это тупое животное не идет, даже когда я зову! - пробурчал старик. - Ну
разве можно на него положиться?
   Девушка  посмотрела  на  кота  с  осуждением,  и  вдруг  на   юном   лице
промелькнуло озорное выражение.
   - Шепоточек! - тихонько позвала она и указала на Брин. - След!
   Громадный кот тут же вскочил и беззвучно подкрался к Брин.  Когда  черная
морда зверя потянулась к ней, обнюхивая одежду, Брин напряглась и  осторожно
попятилась.
   - Стой на месте, - тихо предупредила девушка.
   Брин замерла. Стараясь казаться спокойной, она  неподвижно  стояла,  пока
здоровенный котяра лениво обнюхивал ее ногу. Брин поняла: девушка  проверяет
ее и кота позвала, чтобы посмотреть, как она себя поведет. По спине побежали
мурашки, хотя зверь достаточно дружелюбно тыкался мордой в ее одежду.  Ну  и
что теперь делать? Так и стоять тут?  Или  надо  погладить  животное,  чтобы
показать, что она совсем не боится? Но Брин боялась. Она буквально  излучала
страх. Зверь, без сомнения, его почует, и тогда...
   Брин собралась. Она уже знала, что делать. Очень тихо она  запела.  Слова
песни парили в  тихом  сумраке  вечера,  растекались  по  поляне,  тянулись,
касались как нежные пальцы. В мгновение песнь желаний сплела  свои  чары,  и
огромный  кот  уселся  на  задние  лапы,  спокойно  глядя  на  Брин   своими
сверкающими глазами. А потом, сонно мигая в ритме волшебной песни,  послушно
улегся у ее ног.
   Брин замолчала. И  тишина  длилась  еще  мгновение  -  никто  не  решался
заговорить.
   - Бесы! - в конце концов завопил старик, на  морщинистом  лице  появилось
выражение откровенной злобы.
   Девушка молча шагнула вперед и встала напротив Брин. В глазах ее не  было
страха, лишь любопытство.
   - Как ты это сделала? - озадаченно спросила она. - Вот уж  не  думала  я,
что кто-то на такое способен.
   - Это просто такой дар, - ответила Брин. Девушка поколебалась:
   - Вы ведь  правда  не  бесы?  Не  странники  и  не  их  порождения?  Брин
улыбнулась:
   - Нет. Конечно же нет. Просто есть у меня такой дар.
   Девушка недоверчиво потрясла головой.
   - Я и не думала никогда, что кто-то сможет сотворить с Шепоточком  такое,
- повторила она.
   - Они бесы! - настойчиво произнес старик и топнул ногой.
   А Шепоточек тем временем встал и  направился  к  Рону.  Горец  беспомощно
смотрел на него, а потом послал Брин умоляющий взгляд, когда зверь ткнулся в
него черной мордой. Еще мгновение Шепоточек с любопытством обнюхивал  одежду
Рона и, вдруг разинув громадную пасть, прикусил сапог горца и начал  тянуть.
Если у Рона еще и оставалось какое-то  самообладание,  то  теперь  оно  вмиг
улетучилось. Он испуганно задергал ногой, пытаясь освободиться.
   - Он просто хочет играть, - улыбнувшись, успокоила его девушка.  А  потом
многозначительно поглядела на старика, но  тот  лишь  недовольно  хмыкнул  и
повернулся к ним спиной.
   - Ну... да...  а  ты  в  этом  уверена?  -  с  нескрываемым  раздражением
пробормотал горец, изо всех сил пытаясь теперь хотя бы удержаться на  ногах.