и несли их вверх по
винтовой лестнице, едва касаясь камня. За ними мчались Гендель,
Менион и Балинор, которым мешало тяжелое оружие и свой вес; кроме
того, они постоянно наталкивались друг на друга, застревая в узком
спиральном проходе. Безумной толпой они рванулись к верхнему залу,
оступаясь, торопясь добраться до цели своих долгих поисков и скрыться
от вселяющего ужас призрака. В этой ужасной спешке никто даже не
хватился отставшего Флика.
	Первым лестницу Крепости Друидов преодолел Дарин,
торжествующе вырвавшись в огромный зал, а за ним тенью последовал
его младший брат. Зал производил потрясающее впечатление -
громадный коридор с высоким потолком и мощными деревянными
стенами, полированными и навощенными, торжественно сверкающими в
желтом свете горящих факелов и розовых лучах зари, льющихся сквозь
высокие окна-бойницы. Панели стен были украшены картинами,
каменными и деревянными фигурами на мозаичных пьедесталах и
длинными гобеленами ручной работы, складками ниспадающими до
самого пола, мраморного и сверкающего. Через неравные промежутки
вдоль стен стояли огромные статуи из железа и цветного мрамора,
скульптуры прошлых эпох, долгие века хранившиеся в этом вечном
музее. Казалось, что статуи охраняют тяжелые, резные деревянные двери
с изумительной инкрустацией и ручками из красной меди, укрепленные
на железных косяках. Часть дверей была распахнута, и в лежащих за
ними покоях взгляду открывалось все то же умело подобранное
великолепие, ослепительно сияющее в ярких, свежих солнечных лучах
нового дня, льющихся через высокие, открытые застекленные окна.
	У братьев почти не осталось времени восхищаться вечной
красотой Паранора. В следующий миг, как только они поднялись по
открытой лестнице, на них бросились охраняющие зал карлики, со всех
сторон сразу; их уродливые желтые тела появлялись из дверей, из-за
статуй, кажется, даже из стен. Дарин встретил их атаку своим длинным
охотничьим ножом и мгновение пытался отражать их напор, пока его не
повалили на пол. На помощь брату бросился Даэль, размахивая своим
длинным луком, и сбил им с ног несколько противников, но при его
следующем ударе длинный ясеневый лук с громким треском
переломился. Какой-то миг казалось, что их разорвут на части прежде,
чем более сильные товарищи успеют прийти им на помощь, но затем
Дарин вырвался из цепких рук врагов и, выхватив у железной статуи
древнего воина длинную зазубренную пику, широкими взмахами
оттеснил визжащих карликов, заставив их отступить от его брата. Но в
следующий миг мужество вернулось к карликам, и они быстро
перестроили свои ряды для второй, последней атаки. Эльфы отступили к
стене, задыхаясь от напряжения схватки, покрытые мелкими ранами и
кровью врагов. Карлики собрались в плотную группу, выставив перед
собой острия коротких мечей, намереваясь прорваться сквозь удары
длинной пики Дарина и разрубить обоих эльфов на части. С диким,
терзающим слух воплем они бросились вперед, чтобы убивать.
	Просчет карликов заключался в том, что они забыли следить за
открытой лестницей, упустив из вида, что к эльфам может прийти
помощь. Когда они толпой ринулись на Дарина и Даэля, в зале
появились еще тир бойца и бросились на опешивших от неожиданности
карликов. Ни разу в жизни тем не доводилось встречаться с такими
соперниками. В середине стоял могучий воин Каллахорна, и его
сверкающий меч с такой яростью прорубал бреши в стене коротких
клинков, что карлики всей толпой шарахнулись назад, наталкиваясь друг
на друга. С одной стороны их встретили сокрушительные удары булавы
могучего гнома, а с другой - свистящий в воздухе клинок ловкого и
подвижного горца. Какой-то миг они мужественно пытались сражаться
против пятерых безумцев, а затем дрогнули и, не выдержав вражеского
натиска, бросились прочь, потеряв последнюю надежду. Пятеро
отчаянных воинов без единого слова помчались по роскошному залу
вслед за ними, перепрыгивая через раненых и мертвых; их подбитые
железом сапоги звенели по мраморному полу. Горстка карликов,
рискнувших преградить им путь, вскоре растаяла под их натиском,
превратившись в груду неподвижных тел. После всего пережитого, после
стольких потерь пятеро уцелевших из маленького отряда наконец
приблизились к последнему препятствию на пути к их цели, к которой
так отчаянно стремились.
	В конце древнего коридора, заваленного телами мертвых и
раненых карликов, сорванными в ходе жаркой битвы гобеленами и
поваленными статуями, перед высокими резными деревянными дверьми,
надежно закрытыми и запертыми, тесной группой стояли последние из
уцелевших охранников, близкие к отчаянию. Выставив перед собой,
подобно стене лезвий, свои короткие охотничьи мечи, карлики были
готовы сражаться до последнего. Нападающие ринулись на
смертоносную стену, пытаясь прорвать ее в центре с помощью длинных
мечей Мениона и Балинора, но после нескольких минут ожесточенной
схватки охранники все же сумели отразить их натиск. Пятеро бойцов в
изнеможении отступили, задыхаясь и обливаясь потом, получив
множество ран и ссадин. Дарин сильно хромал - мечи карликов глубоко
рассекли ему руку и ногу. Острие пики задело Мениону висок, и теперь
на его коже широкой алой полосой выступила кровь. Горец словно не
замечал своего ранения. Вновь они атаковали охранников, и вновь, после
долгих минут яростной рукопашной, были отброшены назад. Отряд
карликов уменьшился почти вдвое, но у пятерых воинов не было больше
времени. Алланон все еще не появлялся, а на защиту Меча Шаннары уже
сейчас начинали стекаться сотни карликов, если, конечно, тот и в самом
деле находился в том, зале, в который они так отчаянно прорывались.
	Затем, прибегнув к сверхчеловеческой мощи своих мускулов,
Балинор подбежал к стене зала и могучим усилием повалил громадную
каменную колонну, на вершине которой покоилась металлическая урна.
Удар рушащейся колонны о каменный пол сотряс все их кости, по
залитому кровью залу прокатился оглушительный грохот. Мраморные
плиты пола треснули, но колонна осталась целой. С помощью Генделя
гигант-северянин начал катить колонну, словно таранное орудие, в
сторону отряда карликов и закрытых дверей охраняемого зала, и с
каждым оборотом чудовищный цилиндр, надвигающийся на
перепуганных охранников, набирал скорость и мощь. Мгновение
желтокожие карлики медлили, подняв свои короткие мечи и глядя на
сокрушительную массу катящейся на них каменной колонны. Затем они
бросились в стороны, спасая свои жизни, сломленные, проигравшие.
Некоторые из них не успели увернуться от импровизированного тарана и
исчезли под его массой, когда он, расшвыривая обломки камня и дерева,
врезался в запертые двери. От этого удара двери содрогнулись и
выгнулись, затрещало дерево, а железные петли лопнули подобно
бумаге, но все же двери выдержали. Но в следующий миг они с
оглушительным грохотом окончательно рухнули под ударом плеча
Балинора, и пятеро бойцов ворвались в открывшийся зал, чтобы
завладеть Мечом Шаннары.
	К их изумлению, комната оказалась пуста. Стены были украшены
длинными, ниспадающими до пола гобеленами, прекрасными
картинами и высокими окнами; на полу в большой комнате было
аккуратно расставлено несколько изящных резных столиков. Но нигде не
было видно даже следов легендарного Меча. Потрясенные и
непонимающие, они медленно оглядели комнату. Дарин тяжело
опустился на колени, ослабевший от потери крови и готовый потерять
сознание. На помощь ему быстро пришел Даэль, полосками своей
одежды тут же перевязавший его открытые раны, и с его помощью тот
доплелся до одного из стульев, на который рухнул в изнеможении.
Менион пробежал взглядом по стенам, пытаясь найти скрытый выход.
Затем Балинор, медленно бродивший по комнате и изучавший ее
мраморный пол, издал тихий возглас. Часть пола в самой середине
комнаты была исцарапана и протерта в тщетных попытках скрыть то,
что здесь много лет стояло нечто тяжелое и квадратное.
	- Тре-камень! - тут же воскликнул Менион.
	- Но если его перенесли отсюда, то совсем недавно,- предположил
Балинор усталым голосом, тяжело дыша и пытаясь сосредоточиться.-
Но тогда почему карлики так яростно охраняли эту комнату?
	- Вероятно, они не знали, что его тут уже нет,- неуверенно заявил
Менион.
	- Возможно, это ложный след,- резко высказал свое мнение
Гендель.- Но зачем им понадобилось тратить на это время, если?..
	- Они хотели задержать нас здесь, потому что Меч все еще в замке,
и они не успели перенести его! - взволнованно закончил его мысль
Балинор.- У них не было времени унести Меч, и они попытались отвлечь
нас! Но где же теперь Меч - у кого он?
	Все трое безнадежно развели руками. Неужели Повелитель
Колдунов с самого начала знал об их походе, как утверждал Носитель
Черепа? Если их нападение застало карликов врасплох, то что могло
случиться с Мечом с тех пор, как Алланон видел его в этой комнате?
	- Подождите! - слабым голосом воскликнул с другого конца
комнаты Дарин, медленно поднимаясь на ноги.- Когда я поднимался по
лестнице, что-то происходило в другом конце зала. Там кто-то
поднимался наверх.
	- Башня! - вскричал Гендель, бросаясь к дверям.- Они унесли Меч
в башню!
	Забыв об усталости, Балинор и Менион поспешили вслед за
бегущим гномом. Меч Шаннары был по-прежнему поблизости. Дарин и
Даэль медленно следовали за ними; старший брат шатался от слабости и
тяжело опирался на плечо младшего, но в их глазах сияла надежда. В
следующий миг комната опустела.


	Несколько минут отдохнув, Флик уныло поднялся на ноги и
решил, что ему остается только одно - выбрать любой из проходов и
идти по нему до конца, в надежде, что тот приведет его к лестнице,
ведущей на верхние этажи крепости. Он кратко подумал о своих друзьях,
которые сейчас находятся где-то этажом выше, а возможно, уже нашли
Меч. Они не могли знать ни о гибели Алланона, ни о его собственной
судьбе, о его блужданиях в этих бесконечных туннелях. Он надеялся, что
они станут искать его, но в то же время понимал, что если они уже
добыли Меч, то у них не осталось времени на поиски. Им придется
бежать, чтобы успеть скрыться прежде, чем Повелитель Колдунов
пошлет в погоню за священным клинком Носителей Черепа. Флик гадал,
что случилось с Шеа, жив ли тот, спасен ли. Что-то подсказывало ему,
что Шеа ни за что не покинул бы Паранор, пока Флик жив; но его брат
никак не мог знать, что он не погиб в пламени печи. Ему пришлось
признать, что его положение выглядит совершенно безнадежным.
	В этот момент из одного из туннелей донесся громкий звон и стук
сапог о каменный пол; прямо к круглому залу мчались люди. Юноша
торопливо пересек зал и укрылся в глубине другого туннеля,
прижавшись к стене и растаяв в глубокой тени. Он встал так, чтобы
видеть освещенный зал, и вытащил из ножен свой короткий охотничий
нож. Через несколько секунд в зал ворвалась толпа перепуганных
карликов-охранников и без промедления скрылась в другом проходе.
Вскоре повороты и извивы туннеля заглушили их топот. Флик не
представлял, откуда и куда они бегут, но сам он направлялся в ту
сторону, откуда они появились. Разумно было предположить, что они
убегали из верхних покоев Крепости Друидов, а именно туда юноша и
хотел попасть. Он осторожно вернулся в освещенный зал и подошел к
туннелю, из которого выбежали карлики. Идя по их следам, он вошел в
опустевший коридор и углубился во мрак. Нож он держал перед собой,
ощупью пробираясь вдоль стен, еле видимых в полутьме, к ближайшему
факелу. Вытащив пылающий факел из крепления, он двинулся дальше;
его острые глаза обшаривали шероховатые стены в поисках двери или
открытой лестницы. Не успел он пройти и ста ярдов, как часть стены у
самого его локтя неожиданно скользнула в сторону, и прямо на него
шагнул карлик.
	Трудно было с уверенностью сказать, кто из них сильнее удивился
при виде другого. Охранник отстал от той самой толпы, которая
спасалась бегством из развернувшегося на верхних этажах сражения, и
наткнувшись в нижних туннелях еще на одного чужака, он испытал
потрясение. Уступая юноше ростом, карлик был жилист, силен и
вооружен коротким мечом. Он немедленно бросился на врага. Флик
машинально отклонился, и клинок карлика, описав в воздухе дугу,
свистнул сбоку от своей цели. Прежде, чем карлик снова успел
замахнуться, юноша бросился на него, выронив при этом свой нож, и
повалил на каменный пол, тщетно пытаясь вырвать у своего увертливого
противника из рук меч. Флик, в отличие от карлика, не имел опыта
рукопашного боя, и это дало маленькому желтокожему человечку
ощутимое преимущество. Он уже не раз убивал людей и был готов
сделать это и сейчас, в то время, как Флик думал только о том, как
обезоружить противника и убежать. Несколько долгих минут они
боролись и катались по полу, затем карлик наконец вырвался и яростно
взмахнул мечом, целясь врагу в голову. Флик отскочил назад, отчаянно
ища взглядом свой нож. Низкорослый охранник двинулся на него, и в
этот миг шарящие по полу пальцы Флика сомкнулись на тяжелом
факеле, который он выронил от неожиданности при появлении карлика.
Короткий меч опустился, скользнул вдоль плеча Флика и рассек ему
руку. В тот же миг, подстегнутый болью, юноша с силой замахнулся
факелом, и тот с сокрушительным треском разбил карлику голову.
Охранник повалился лицом вниз и больше не шевелился. Флик медленно
поднялся на ноги и после краткого поиска подобрал свой нож. В его руке
пульсировала боль, а кровь, промочив его охотничью тунику, темным
ручейком стекала по руке ему на ладонь. Испугавшись умереть от потери
крови, он торопливо оторвал от короткого плаща лежавшего карлика
несколько лент материи и заматывал ими рассеченную руку, пока не
перестала течь кровь. Подобрав вражеский меч, он подошел к каменной
плите, которую карлик не успел за собой закрыть, и посмотрел, куда она
ведет.
	К его облегчению, за дверью обнаружилась винтовая лестница,
поднимающаяся наверх. Он скользнул в проход и задвинул за собой
каменную плиту, несколько раз дернув ее свободной рукой. Свет
одинаковых факелов тускло обрисовывал контуры лестницы, и он
медленными, осторожными шагами стал подниматься. Он без остановок
двигался вверх, вокруг стояла тишина, а длинные факелы в железных
креплениях давали достаточно света, чтобы различать под ногами
неровный камень ступеней. Он добрался до закрытой двери на вершине
лестницы и помедлил перед ней, приложив ухо к щели между железным
косяком и самой дверью, прислушиваясь. Из-за двери не доносилось ни
звука. Тогда он осторожно приоткрыл ее и через щелку поглядел на
древние залы Паранора. Он добрался до своей цели. Он шире приоткрыл
дверь и неуверенно шагнул в безмолвный коридор.
	Затем его вытянутую руку с мечом стальной хваткой сжали
длинные смуглые пальцы и рванули его вперед.


	Гендель немного помедлил, стоя у подножия лестницы, ведущей в
башню Крепости Друидов, и вглядывался вверх, во мрак. Все остальные
молча стояли у него за спиной, напряженно следя за его взглядом.
Лестница представляла собой простой ряд каменных ступеней, узких и
опасных на вид, спиралью вьющихся изнутри вдоль стены круглой
башни. Всю башню скрывала мрачная тьма, которую не рассеивал свет
ни от факелов, ни из окон в темных стенах. Со своей неудобной точки
зрения членам отряда было видно только несколько первых поворотов
лестницы. Лестничный колодец под их ногами казался черной
пропастью. Менион подошел к краю площадки и посмотрел вниз,
отметив про себя, что ни здесь, ни на самой лестнице нет перил. Он
бросил в черную бездну маленький камешек и стал ждать, пока тот
ударится о дно. До него не донесся ни один звук. Он снова взглянул на
открытую лестницу, уходящую во мрак, и повернулся к своим
спутникам.
	- По-моему, это честное приглашение в ловушку,- язвительно
заявил он.
	- Очень похоже,- согласился Балинор, подходя поближе, чтобы
лучше рассмотреть лестницу.- Но нам придется туда подняться.
	Менион кивнул, затем небрежно пожал плечами, шагнув к
лестнице. Все без единого слова последовали за ним. Гендель шел прямо
за горцем, следующим был Балинор, а последними поднимались эльфы.
Они осторожно ступали по узким каменным плитам, ища глазами
ловушки, прижавшись плечом к стене, чтобы быть как можно дальше от
опасного края ступеней. Они медленно поднимались по спирали сквозь
затхлый мрак. Менион изучал каждую ступень; его острые глаза искали в
щелях между каменными блоками стены скрытые механизмы. Время от
времени он кидал на ступень перед собой камни, проверяя на наличие
ловушек, срабатывающих от нажима на ступени. Но ничего не
происходило. Пропасть под их ногами казалась черной безмолвной
дырой, вырезанной в плотном мраке воздуха башни; единственным
звуком, нарушающим мрачное безмолвие, было тихое шуршание
охотничьих сапог, ступающих по истертым плитам. Наконец тьму над их
головами прорезал слабый далекий свет горящих факелов; маленькое
пламя заметно мерцало под порывами странного ветра, вырывающимися
из башни. У конца лестницы они разглядели маленькую площадку, а за
ней - смутный силуэт громадной каменной двери, окованной железом и
закрытой. Вершина Крепости Друидов.
	Затем Менион наткнулся на первую скрытую ловушку. Стоило ему
наступить на очередную ступень, как из каменной стены выстрелил ряд
длинных зазубренных кольев. Если бы Менион остался стоять на месте,
они проткнули бы ему ноги, искалечив его и сбросив через край
открытой лестницы в черную пропасть. Но за миг до того, как ловушка
сработала, щелчок отпущенной пружины услышал Гендель. Он
мгновенно рванул ошеломленного горца назад, чуть не сбросив весь
отряд с узких ступеней. Они с трудом устояли на ногах, в считанных
дюймах от заостренных острых кольев. Вновь обретя равновесие, все
пятеро прижались спиной к стене и несколько долгих минут не двигались
с места; их дыхание было отчетливо слышно в безмолвии темного
колодца. Затем молчаливый гном несколькими точными ударами
тяжелой булавы переломил стальные колья, очистив путь наверх. Теперь
первым двигался он, в напряженном молчании, а потрясенный Менион
шел вслед за Балинором. Вскоре Гендель обнаружил вторую подобную
ловушку, привел ее в действие, переломил булавой колья и двинулся
дальше.
	Они поднялись почти до самой площадки, и уже казалось, что они
доберутся до нее безо всяких новых трудностей, когда Даэль резко
вскрикнул. Его острый эльфийский слух уловил то, чего не расслышали
другие - тихий щелчок сработавшей ловушки. На мгновение все застыли
на месте, пристально всматриваясь в стены и ступени. Но они ничего не
приметили, и наконец Гендель осмелился сделать один шаг вперед. Как
ни странно, ничего не произошло, и настороженный гном медленно
двинулся к вершине лестницы, приказав всем остальным оставаться на
месте. Стоило ему благополучно достичь площадки, как они поспешили
вслед за ним, и вот все пятеро уже стояли на вершине лестницы,
встревожено глядя вниз, на каменные ступени, спиралью уходящие в
черный провал. Как им удалось избежать третьей ловушки, было
превыше их понимания. Балинор предположил, что за долгие годы
бездействия она просто перестала работать, но его слова нисколько не
убедили Генделя. Он не мог избавиться от ощущения, что они где-то
проглядели нечто очевидное.
	Башня подобно громадной тени нависала над открытым
лестничным колодцем; темный камень ее стен был холодным и влажным
на ощупь. Эти гигантские блоки были сложены многие века назад и с тех
пор с терпением самой земли выдерживали натиск времени. Громадная
дверь на верхней площадке выглядела несокрушимой преградой, с
покрытой царапинами поверхностью, с железными косяками, не
потерявшими ни грана прочности с того дня, когда их только врезали в
скалу. Петли и замок удерживали огромные стальные колья, молотом
вбитые в камень, и пятерым путникам, стоящим перед дверью, казалось,
что ничто в мире, кроме, возможно, землетрясения, не заставит эту
чудовищную каменную плиту сдвинуться ни на дюйм. Балинор с
осторожностью приблизился к этой внушительной преграде и пробежал
руками по косякам и замку, пытаясь найти скрытый механизм, который
открыл бы ее