к сестре.
   - Отдай мне эльфийские камни!
   - Отправляйся  назад,  в  свою  яму,  откуда  ты  выбралась,  ящерица.  -
Малленрох презрительно усмехнулась. - Возвращайся в свою пустую берлогу.
   - Змея! Когда-нибудь ты сама сожрешь себя.
   - Уродина! - вне себя от ярости заорала Малленрох. - Сейчас же убирайся!
   Мораг со всего  маху  ударила  Малленрох  по  лицу.  Звук  пощечины  эхом
раскатился по залу. Малленрох  изумленно  отпрянула.  Деревянные  человечки,
треща,  бросились  прочь,  подальше  от  двух  взбешенных  сестер.   Повисла
напряженная тишина.
   Неожиданно резко раздался смех Малленрох.
   - Ты такая жалкая, сестра. Ты даже не  можешь  сделать  мне  больно.  Иди
домой. И жди, пока я сама не приду к тебе. Жди  -  я  принесу  тебе  смерть,
которую ты вполне заслужила. Ты даже не стоишь того, чтобы  взять  тебя  как
рабыню.
   Мораг снова ударила сестру.
   - Дай мне камни! - истошно визжала она. - Я получу их!
   Она подошла совсем близко - тонкие руки сомкнулись на горле Малленрох. Та
отшатнулась, красивое лицо исказилось от гнева. Сестры упали на пол, царапая
и кусая друг друга, как взбесившиеся  кошки.  Потом  Малленрох  вырвалась  и
вскочила на ноги. Одна рука протянулась вперед. Огромный извивающийся корень
пробился из камня у ее ног  и  обернулся  несколько  раз  вокруг  корчащейся
Мораг. Он устремился вверх, в темноту, увлекая за собой отбивающуюся ведьму;
он поднимался все выше, выше стеклянных шаров, наполненных белым  свечением,
и  там  наконец  остановился.  Мораг  кричала.  Потом  ослепительное  сияние
вспороло темноту, зеленый огонь пробежал по гигантскому корню, обращая его в
пепел. Корень сморщился и  рухнул  вниз,  густой  дым  наполнил  зал.  Мораг
медленно опустилась, как некий бесплотный дух, и встала на пол.
   Малленрох разочарованно взвыла; теперь из  ее  пальцев  метнулся  зеленый
огонь и поглотил сестру. Мораг ответила тем же. На мгновение обе скрылись  в
огне, а когда он погас, сестры опять стояли друг против друга.
   - Все. На этот раз я покончу с тобой, -  с  холодной  яростью  прошептала
Малленрох и бросилась вперед.
   Мораг ждала этого выпада и  спокойно  отшвырнула  сестру.  Зеленый  огонь
снова метнулся из ее тонких пальцев. Раздался крик Малленрох,  пронзительный
и ужасный, - она пропала за стеной дыма, но потом вдруг появилась справа  от
Мораг. Сестры метались по залу в бешеном вихре, набрасываясь друг на  друга.
Черные плащи широко развевались, крики бились о камни, руки тянулись друг  к
другу, тела корчились в неистовстве схватки. Пламя, как вода,  разлилось  по
всему залу, захлестывая и сжигая  деревянных  человечков,  которые  в  ужасе
катались по полу. Жар пламени рванулся в приоткрытую  дверь  и  опалил  лицо
Вила.
   Потом и сама башня затряслась, камень раскалывался, осколки  летели  вниз
сквозь дым и мрак. Столб  огня  взметнулся  вверх,  к  потолку,  с  голодным
шипением облизывая деревянные балки, служившие опорой камню  башни.  Горящие
человечки факелами носились по залу.
   Вил решил, что больше здесь нельзя оставаться  -  еще  немного,  и  пламя
захватит их. Надо забрать эльфиниты и как можно  быстрее  вырваться  наружу.
Это опасно, но оставаться здесь и ждать, когда башня обрушится им на голову,
еще опасней.
   Вил подтащил Виспа к двери.
   - Где эта комната, в которой коробка, Висп? - Но  маленький  эльф  только
всхлипывал и стонал. Вил сердито потряс его:
   - Покажи мне, где комната!
   Дрожащим пальчиком Висп показал через дверь. В  дальнем  конце  зала  Вил
увидел узкую винтовую лестницу - она вела на площадку с единственной дверью.
   Вил тревожно поглядел на Амбель, потом на Эретрию:
   - Идем!
   Крепко держа отбивающегося Виспа, долинец открыл  дверь  пошире  и  вошел
внутрь. Жар пламени подступил вплотную, опалил лицо, ожег горло. Вил пригнул
голову и, пробираясь по стене вправо, быстро соскользнул вниз с  полукруглых
ступеней. Деревянные человечки в смятении мельтешили у него под ногами.  Вил
раскидывал их в стороны, расчищая дорогу  своим  спутницам.  Увертываясь  от
зеленого огня, они прорвались в глубь зала, к лестнице.
   Вдруг  столб  пламени  устремился  вверх,  заставив  их  всех   испуганно
броситься на  пол.  Ошеломленные,  они  поднялись  на  колени,  наблюдая  за
схваткой двух сестер. Постепенно пламя из волшебного зеленого  обратилось  в
трескучее желтое, стекая по их черным тонким фигурам, по спутанным  волосам.
Сестры закричали. Оно сжигало их.
   - Сестра! - вскричала одна из них. Предчувствие смерти и страх  слышались
в этом крике.
   Его заглушил треск горящей плоти. Охваченные жалящей  пляской  огня,  они
постояли  еще  минуту,  потом  обе  исчезли.   Столкнувшись,   силы   сестер
объединились в одну и уничтожили обеих ведьм. Все, что осталось  от  них,  -
хлопья пепла и обугленные кости.
   Амбель задохнулась от ужаса. Кругом, как безжизненные куклы, сыпались  на
пол деревянные человечки, на глазах распадаясь на части, и вскоре  весь  пол
был завален грудами тлеющих прутьев. Волшебство, что сотворило  и  сохраняло
их, умерло вместе с сестрами. В горящем  зале  не  осталось  ничего  живого,
кроме трех чужестранцев и дрожащего Виспа.
   Задыхаясь от дыма, Вил вскочил на ноги. Не отпуская  Виспа,  он  рванулся
вперед сквозь пламя и дым, расшвыривая по пути сухие сучья.  Висп  плакал  и
причитал, но долинец не обращал на него внимания:  главное  -  добраться  до
лестницы. В секунду он взлетел наверх, моля лишь об одном: только  бы  дверь
открылась! Она открылась. Долинец ринулся внутрь - глаза слезились, в  горле
жгло, рев огня летел по пятам.
   Комната была больше похожа  на  лабиринт  из  темных  шелков  и  паслена,
которые оплетали стены и железные  решетчатые  перегородки.  Вил  напряженно
вглядывался в темноту и наконец  увидел  то,  что  искал.  В  дальнем  конце
комнаты  на  низком  столе,  посреди  горшков  и  склянок,  стояла  большая,
затейливо вырезанная деревянная коробка с  разрисованной  крышкой  -  цветы,
алые и золотые. Эльфийские камни! Вил испытал  облегчение  и  радость.  Висп
что-то орал  как  безумный,  но  долинец  не  слушал  его,  одержимый  одним
стремлением - немедленно забрать эльфиниты. Голова кружилась от жара и дыма.
Вил рассеянно отметил, что Амбель и Эретрия тоже зашли в  комнату  и  встали
где-то там, позади него. Словно в тумане, он пробирался к шкатулке.  Он  уже
взялся было за крышку, как вдруг Эретрия закричала  и  быстро  оттащила  его
назад.
   - Ну и сколько еще раз мне спасать тебя, Целитель? - воскликнула она.
   Пламя ревело, заглушая  ее  слова.  Эретрия  сорвала  с  крюка  на  стене
какой-то железный прут и, встав подальше от коробки, осторожно приподняла им
крышку.  Расплывчатый  проблеск  чего-то  зеленого  метнулся  из-под  крышки
наружу, плотно обвившись вокруг прута. Эретрия неистово заколотила прутом по
каменному полу -  шипя  и  извиваясь,  зеленая  тварь  соскользнула  вниз  и
затихла.
   С нескрываемым ужасом Вил смотрел на змею.
   - Он пытался предупредить тебя! - Эретрия указала на Виспа.  Того  трясло
от рыданий.
   Мгновение Вил не мог ни двигаться, ни говорить. Один  укус  этой  гадины?
Теперь Эретрия кинжалом подтолкнула коробку к  краю  стола,  и  та  упала  -
драгоценные камни и украшения рассыпались по полу. Эретрия  быстро  схватила
кожаный кошель, подбросила в руке, как бы решая, что делать  с  ним  дальше,
потом без слов протянула Вилу. Долинец молча открыл его и заглянул внутрь.
   Подобие улыбки пробежало по бледным губам Вила. Эльфийские камни опять  у
него.
   В этот момент башня  содрогнулась:  главная  балка,  подпирающая  потолок
зала, сдвинулась и с грохотом обрушилась вниз, в море  пламени.  Вил  быстро
сунул кошель под рубашку и направился к  двери,  таща  за  собой  Эретрию  и
Виспа.
   Внезапный стук из огромного шкафа в дальнем конце  комнаты  заставил  его
остановиться - стук, за которым последовали приглушенные  крики  и  сердитое
рычание какого-то зверя. В  шкафу  кто-то  заперт.  Долинец  колебался  лишь
мгновение. Кто бы там ни был, его надо вытащить из этой башни. Вил  поспешил
к шкафу и отодвинул массивную задвижку. Двери  распахнулись,  что-то  черное
бросилось на Вила и опрокинуло его на пол. Он отчаянно  пытался  защититься;
дым висел  в  комнате  густой  пеленой,  заглушая  крики.  Потом  непонятное
существо отлетело в сторону - к Вилу склонилось знакомое лицо.
   - Хебел! - с изумлением воскликнул долинец.
   - Шлынд, назад! - Старик резко шлепнул пса по спине. - Что  здесь  вообще
происходит, хотел бы я знать? И что я делаю  в  этом  шкафу,  тысяча  драных
кошек?!
   Вил нетвердо встал на ноги.
   - Хебел! Ведьма Малленрох превратила тебя в деревянную фигурку. Ты  разве
не помнишь? - Он с облегчением улыбнулся. -  Мы  уже  думали,  что  потеряли
тебя! Не понимаю, как ты?
   Амбель схватила его за руку:
   - Колдовство, Вил. Когда Малленрох умерла, чары ее рассеялись. Вот почему
развалились те деревянные человечки - волшебство исчезло. И с Хебелом то  же
самое. Вот только странно, почему Висп не стал прежним?
   Новая волна дыма ворвалась в раскрытую дверь. Эретрия вскрикнула.
   - Пора выбираться отсюда! - Вил снова бросился к двери,  все  еще  сжимая
испуганного Виспа. - Возьми Амбель! - крикнул он Хебелу.
   На площадке они в ужасе остановились. Зал был  охвачен  пламенем.  Балки,
поддерживающие потолок, обуглились и прогнулись, камень  стен  раскалился  и
теперь мерцал мутно-красным; Вил осторожно стал спускаться по лестнице.
   Внезапно двери с треском распахнулись -  кто-то  вломился  в  башню.  Вил
Омсворд и его спутники удивленно остановились  у  подножия  узкой  лестницы,
настороженно вглядываясь в стену огня. Дневной свет лился в пролом,  и  Вилу
вдруг показалось, как  что-то  сумрачное,  неуловимое  проникло  в  зал.  Он
неуверенно смотрел на ревущее пламя, пытаясь понять, что же это было.
   Сзади Шлынд вжался в пол, рыча и жалобно завывая.
   Внезапно Вил понял: Жнец! Он совсем забыл о Жнеце!
   - Висп! - отчаянно закричал долинец, тряся маленького эльфа так, что  его
пушистая голова моталась из стороны в сторону. - Как нам  отсюда  выбраться?
Да слушай же! Покажи нам другой путь!
   - Висп? наружу? туда? - Маленькая рука бессильно тыкала в воздух.
   Теперь Вил увидел: слева от них была дверь. Он не стал колебаться. Громко
крикнув своим спутникам, чтобы не отставали, он через пламя и дым бросился к
двери. Откуда-то из глубины зала приближался  демон,  Вил  почувствовал  его
дыхание прямо у себя за плечами.
   Наконец они добрались до двери. Давясь  дымом  и  задыхаясь,  долинец  на
ощупь нашел ручку и повернул ее. Он протолкнул остальных вперед, выбежал  из
зала и, захлопнув за собой тяжелую дверь, плотно задвинул засов.
   Потом они неслись по винтовой лестнице  вниз,  в  заплесневелой  сырости,
которая охлаждала их разгоряченные тела.  Шатаясь  и  спотыкаясь  на  каждом
шагу, они бежали вперед - звук шагов гулким эхом висел в тишине.
   Спустившись, они оказались в самом начале длинного извилистого  коридора,
тускло освещенного редкими лампами. Вил нес  на  руках  съежившегося  Виспа,
который не переставал причитать и  плакать;  Хебел  и  Эретрия  поддерживали
Амбель; Шлынд жался  поближе  к  хозяину.  Пыль  поднималась  от  их  шагов,
какие-то насекомые  мелькали  в  воздухе.  Коридор  изгибался  бесчисленными
поворотами.
   Вил часто оглядывался: не движется ли что-нибудь там, во мраке? Слезы  то
и дело наворачивались ему на глаза, и он сердито смахивал их. Где  же  Жнец?
Он шел за ними от самого Арборлона. И теперь пришел сюда. Он  здесь,  где-то
рядом: Вил чувствовал его невидимое присутствие. Жнец идет за ними.
   Коридор закончился у подножия  лестницы  -  она  вела  наверх,  темная  и
пустая. Здесь долинец остановился, поджидая остальных, потом быстро повел их
по лестнице. Ступени закручивались дразнящей спиралью - все выше и выше. Они
поднимались очень долго, прислушиваясь, нет ли погони. Но беглецы не слышали
ничего, кроме собственного прерывистого дыхания и сбивающегося шага.
   Лестница уперлась в плотно закрытый люк. Вил с трудом  вытянул  задвижку,
подставил плечи и попытался поднять его. Крышка  люка  откинулась  с  глухим
стуком.
   Снова они вышли в Лощины - туманные, серые, тихие. Башня  Малленрох  была
окутана дымом - он высоко поднимался вверх, выше деревьев, клубился у рва  и
стен, которые медленно рушились.
   Лес вокруг стоял пустой и спокойный.

Глава 46

   Вил неуверенно огляделся. Все скрывалось в тумане и мраке, только  огонь,
еще горящий в башне Малленрох, озарял серый сумрак яркими вспышками. Вил  не
имел ни малейшего представления о том, куда им идти.
   - Хебел, где Острие Земли? - наконец спросил он.
   Старик покачал головой:
   - Не могу тебе точно сказать, эльфин. Я ничего не вижу.
   Вил опустился на колени и положил на землю скрючившегося Виспа. Тот сразу
зарылся лицом в ладони, пушистое тельце свернулось в клубок.
   - Висп, слушай меня. Висп, давай поговори со мной. Да посмотри же  ты  на
меня, Висп!
   Пушистый человечек неохотно взглянул на Вила сквозь растопыренные пальцы.
Его без удержу трясло.
   - Висп, где Острие Земли? - быстро спросил Вил. -  Отведи  нас  к  Острию
Земли.
   Висп молчал; еще мгновение он смотрел  на  долинца,  потом  опять  плотно
уткнулся в ладони, как испуганный ребенок.
   - Висп! - затряс его Вил. - Висп, немедленно отвечай мне!
   - Висп служит госпоже! -  внезапно  закричал  малыш.  -  Служит  госпоже!
Служит госпоже! Висп служит?.
   Вил тряхнул его так, что у маленького альфа щелкнули зубы.
   - Прекрати! Ее больше нет, Висп! Она умерла! Госпожа умерла! Ты ей больше
не служишь!
   Висп затих, его руки бессильно упали. Теперь  он  расплакался  -  рыдания
сотрясали маленькое тельце.
   - Только не убивай Виспа, - умолял он. - Висп хороший. Не убивай.
   Потом он снова свернулся в клубок и крича, принялся  кататься  по  земле,
как раненая зверюшка. Долинец беспомощно смотрел на него.
   - Отлично сработано, Целитель, - выдохнула Эретрия и пробралась вперед. -
Ты же его напугал до полусмерти. Теперь  он  нам  много  чего  расскажет.  И
покажет. - Она сердито сжала руку долинца и оттолкнула его. -  Придется  мне
улаживать и это. Дай-ка?
   Вил отошел к Амбель. Они наблюдали,  как  Эретрия  опустилась  на  колени
рядом с Виспом, взяла его на руки и принялась  укачивать  рыдающего  малыша.
Она крепко прижала его к себе и, что-то  тихо  шепча,  гладила  по  пушистой
голове. Она сидела так очень долго, и, наконец,  Висп  перестал  рыдать.  Он
даже слегка приподнял голову.
   - Красуня?
   - Все хорошо, Висп!
   - Красуня жалеет Виспа? Она о нем позаботится?
   - Конечно же я о тебе позабочусь. - Она строго взглянула на Вила. - Никто
не обидит тебя.
   - Никто-никто не обидит Виспа? - Он потянулся к ней сморщенным личиком. -
Ты обещаешь? Эретрия мягко улыбнулась ему:
   - Обещаю. Но ты должен помочь нам, Висп. Да? Ты ведь поможешь нам?
   Маленький эльф горячо закивал:
   - Помогу тебе, красуня. Висп хороший. Хороший!
   - Да, Висп очень хороший, - согласилась Эретрия. Она наклонилась  поближе
к нему. - Но нам надо поторопиться. Демон еще охотится за нами. Если он  нас
найдет, он убьет нас, Висп.
   Висп покачал головой:
   - Красуня не даст ему убить Виспа. Не разрешай ему.
   - Конечно же он не убьет тебя. Если мы поспешим. - Она погладила  его  по
щеке. - Нам надо найти эту гору. Целитель, как она называется?
   - Острие Земли. Эретрия кивнула:
   - Острие Земли. Покажешь, где это, Висп? Отведешь нас туда?
   Висп неуверенно поглядел на долинца, потом мимо него, на горящую башню.
   - Я отведу тебя, красуня, - наконец повернулся он к Эретрии.
   Девушка поднялась и взяла маленького человечка за руку:
   - И ничего не бойся, Висп. Я позабочусь о тебе. - Проходя  мимо  долинца,
Эретрия подмигнула:
   - Ну что, Целитель? Я же говорила, что еще пригожусь.
   Путешественники растворились во мраке леса. Висп вел их вперед,  скользя,
как угорь, сквозь туман и заросли деревьев. Эретрия крепко  держала  его  за
руку. Шлынд ни на шаг не отставал от Хебела; Вил поддерживал  прихрамывающую
Амбель - он почти тащил ее на себе, чтобы не отстать от  остальных.  Тем  не
менее они сразу же отстали.
   Пытаясь догнать своих спутников, ушедших далеко вперед, Амбель рванулась,
но тут же споткнулась  и  упала.  Вил  взял  ее  на  руки,  как  ребенка,  и
устремился следом за остальными. К его удивлению,  Амбель  не  протестовала.
Долинец ждал, что она  примется  убеждать  его,  что  все  хорошо,  что  она
прекрасно может идти сама и не надо с ней так  возиться,  -  все  это  время
Амбель была так уверена в своих силах. Однако на этот раз эльфийка вела себя
тихо, голова ее опустилась на плечо Вила, руки обвили его шею.
   Вил не раздумывал над ее странным поведением -  сейчас  ему  было  не  до
этого. Прежде всего, надо спастись - уйти живыми не только из  этих  мрачных
Лощин, но и от Жнеца - демона-убийцы,  которого,  похоже,  вообще  ничто  не
способно остановить.
   Уже пятый день бродят они по Диким  Дебрям;  сегодня  последний  раз  Пек
пролетит  через  долину,  а  потом  возвратится  домой.  Долинец  машинально
притронулся к серебряному свистку, который висел  у  него  на  шее.  Долинец
берег его: это было единственное связующее звено между  ними  и  Пеком.  Вил
помнил свое обещание, данное  Амбель,  но  понимал,  что,  если  они  пойдут
обратно пешком, Жнец найдет их и  убьет.  Единственное,  что  мог  придумать
долинец, - это лететь на Генвен.
   Правда, им еще нужно добраться до  Оберега,  отыскать  Источник  Огненной
Крови, опустить туда семя Элькрис, выбраться на склон Острия Земли и  только
потом дать сигнал Пеку. Притом Вил не представлял, сможет ли огромная  птица
поднять их всех, и чувствовал, что просит от судьбы слишком многого.
   Он мысленно перенесся в Арборлон.  Скорее  всего  демоны  уже  прорвались
сквозь Запрет и захватили Западную  Землю.  Ужасное  сражение,  которое  так
страшило Эвентина, теперь, должно быть, в самом разгаре. А Элькрис? Смог  ли
Алланон  защитить  умирающее  дерево?  Хватило   ли   мощи   друида,   чтобы
противостоять натиску демонов? Сколько у них осталось времени? Не поздно ли?
Впрочем, что толку думать об этом сейчас? Он все равно  не  ответит  на  эти
вопросы, пока не выберется из Лощин.  Сейчас  он  не  может  ничего  сказать
наверняка. И все-таки если бы Алланон был здесь! Он бы тогда рассказал Вилу,
что происходит на земле эльфов, просто дал бы ему знать, что время еще есть.
Если бы только выбраться отсюда! Вернуться назад. Домой.
   Отчаяние нахлынуло на него - внезапное,  пугающе-безысходное:  ему  вдруг
почудилось, что, если даже  он  сможет  сделать  все,  что  от  него  сейчас
требуется, все равно для тех, кто ждет его возвращения,  будет  уже  слишком
поздно. А если так?
   Вил не позволил себе закончить эту предательскую мысль. Нельзя думать  об
этом.
   Постепенно тропа начала подниматься,  сначала  едва  заметно,  потом  все
круче и круче. Они вышли  на  склон  Острия  Земли.  Голый  камень  скалы  и
огромные валуны уже проступали сквозь заросли леса. Туман постепенно  редел,
тяжелое,  серое  небо  показалось  в  просветах  деревьев,  и   мрак   начал
рассеиваться,  прорезанный  тонкими  лучиками  солнечного  света.  Медленно,
осторожно путешественники карабкались вверх по склону,  жадно  ловя  глазами
быстрые проблески солнца сквозь отступающее море переплетенных деревьев.
   Внезапно деревья расступились - путешественники вышли к скале. Тропа вела
к огромной пещере, напоминающей разинутую голодную пасть.
   Висп остановился у самого входа в пещеру и повернулся к Эретрии:
   - Вот Оберег, красуня. Тоннели, много тоннелей,  вертятся  и  извиваются.
Оберег. Хороший Висп.
   Девушка улыбнулась ему и повернулась к Вилу:
   - Что теперь?
   Вил поставил Амбель на ноги и обратился к Виспу.  Пушистый  эльф  тут  же
с