удара не было - лишь ужасающая тишина и шуршание плаща о камень.
В следующее мгновение демон  уже  вскочил  на  ноги  и  устремился  прямо  к
долинцу. Вил никогда бы не поверил, что  столь  огромная  тварь  может  быть
такой проворной. Долинец еще ничего не успел предпринять, а демон уже  навис
над ним, когтистые лапы тянулись к  Вилу.  Синий  огонь  снова  вырвался  из
эльфинитов и ударил в демона, отбросив его назад, как  тряпичную  куклу.  На
этот раз Вил Омсворд почувствовал: огонь эльфинитов течет в  его  теле,  как
кровь, - то же самое он испытал и в Тирфинге. С ним что-то случилось, что-то
странное и пугающее.
   Но не было времени думать об этом - серая  фигура  Жнеца  надвигалась  на
него бесплотной тенью. Огонь метнулся из вытянутой руки долинца, но на  этот
раз Жнец был настороже и увернулся. Вил снова попытался остановить его  -  и
снова ничего не получилось. Жнец крался сквозь  мутный  свет  -  все  ближе,
ближе, но в последний момент Вилу удалось  собрать  магический  огонь  прямо
перед собой. Синее пламя встало перед долинцем подобно щиту. Демон в  ярости
отскочил назад. Пламя отбросило и самого Вила - он упал, ударившись  головой
о каменный пол. На какой-то миг ему  показалось,  что  он  теряет  сознание.
Когти демона резали синий огонь, пытаясь добраться до долинца. Справившись с
болью и головокружением, Вил поднялся на ноги. Жнец разочарованно  отступил,
бесшумно отпрянув в сторону.
   Вил с трудом удержался, чтобы вновь не упасть.  Все  тело  ломило,  перед
глазами плясали какие-то пятна. Он не был готов к такому повороту событий  и
думал, что каким бы сильным и опасным  ни  был  этот  демон,  он  не  сможет
противостоять эльфийским камням. Теперь его уверенности поубавилось.
   Потом Вил вспомнил про Эретрию. Где она? Эльфийский  огонь  бился  в  его
теле, как какое-то плененное существо. На миг  Вил  испугался,  что  вот-вот
потеряет над ним власть. В это мгновение  Жнец  снова  атаковал  его.  Синее
пламя полыхнуло между противниками ослепительной вспышкой, сбросив  обоих  с
узкого выступа. Вил  ударился  о  каменную  стену  пещеры,  бедро  и  локоть
свободной руки затрещали, как высохшее  дерево.  Жгучая  боль  пронзила  все
тело, рука онемела.
   Вил заставил себя подняться, бессильно прислонившись к  стене,  и  позвал
Эретрию. Девушка вылетела из сумрака, опередив Жнеца буквально на шаг.  Жнец
неминуемо схватил бы их, если бы не Шлынд. Всеми забытый,  пес  вырвался  от
Хебела и с угрожающим рычанием бросился на демона. Острые зубы  вонзились  в
пепельный плащ. От неожиданности чудовище  упало,  но  уже  через  мгновение
рывком поднялось, оторвало от себя пса и откинуло его  в  сторону.  Шлынд  с
испуганным поскуливанием пролетел по воздуху и, со всего маху  ударившись  о
стену пещеры, упал и затих.
   За эти секунды Вилу удалось прийти в себя.  Он  поднял  руку  -  метнулся
синий огонь. Но пламя едва задело Жнеца: он опять увернулся; пылающий  столб
пламени Источника Огненной Крови скрыл его из виду.
   Долинец ждал, лихорадочно вглядываясь в полумрак, зная, что тварь  придет
снова.  Эретрия,  рыдая,  прижалась  к  стене  позади  Вила,  она  судорожно
вцепилась в кинжал, грязь и пот были размазаны по  ее  лицу.  Хебел  в  углу
склонился над  Шлындом,  что-то  настойчиво  шепча.  Секунды  шли.  Жнец  не
появлялся.
   Вил взглянул наверх. Высоко у свода пещеры он увидел демона. Увидел в тот
самый миг, когда Жнец начал спускаться. Мягко, как кошка, демон  спрыгнул  и
приземлился рядом с долинцем.  Эретрия  закричала  и  в  ужасе  отшатнулась.
Медленно, очень медленно черная дыра капюшона приближалась, завораживая Вила
Омсворда пристальным взглядом пустоты. Долинец  не  мог  даже  пошевелиться.
Тьма держала его, безликая и глубокая.
   Жнец бросился на него - на какой-то миг Вил почувствовал, как  тварь  его
поглощает. Спасла только сила эльфийских камней. ?Голубые камни для  поиска?
- так говорил Алланон; слова вспыхнули в сознании Вила Омсворда: ?Ищи  лицо!
Лицо Жнеца!? Мысль еще  не  успела  оформиться,  а  магия  уже  действовала,
отрывая  долинца  от  ужасного  чудовища,  что  неслось  на  него,  от   его
собственных страха и боли - от всего, кроме желания выжить. Вил услышал свой
крик, и синий огонь  вырвался  из  его  руки.  Пламя  врезалось  в  безлицый
капюшон, сжало, как тиски, невидимую голову Жнеца  и  больше  не  отпускало.
Демон корчился, извивался, пытаясь  вырваться.  В  считанные  секунды  пламя
пробралось под серый плащ и взорвалось вспышкой ослепительного света.
   Когда огонь погас, от Жнеца осталась лишь горстка пепла.

Глава 48

   Пламя Источника Огненной Крови прикоснулось к Амбель Элессдил с нежностью
материнских рук. Огонь поднимался повсюду - алая стена  закрыла  собою  весь
мир, - однако он  не  причинял  изумленной  эльфийке  никакого  вреда.  ?Как
странно, - подумала она, - огонь не обжигает?. Не было ни жара, ни дыма,  ни
даже запаха горящего пламени. Был только цвет, густой, алый, и чувство,  что
ее обнимает что-то знакомое и успокаивающее.
   Дрема охватила ее, медленно вытесняя боль и страх последних дней. Пещеру,
спутников Амбель - все скрыла стена огня. Амбель хотела уже выйти  из  этого
алого тумана, однако какое-то смутное чувство удержало ее. Эльфийка  поняла:
ей надо остаться здесь. Надо сделать то, зачем она пришла сюда.
   То, зачем она пришла сюда,  повторила  себе  Амбель  и  вздохнула.  Какое
длинное было у нее путешествие, какое суровое испытание. И  вот  теперь  все
подходит к концу. Она нашла Источник Огненной Крови. Интересно все-таки, как
это у нее получилось, внезапно подумала эльфийка. Она стояла там,  в  темной
пустоте пещеры, вместе с остальными, уже отчаявшись, с единственной  мыслью:
за дверью из стекла, которое нельзя разбить, нет никакого источника и все их
усилия были напрасны,  как  вдруг?  Чувство  шло  откуда-то  из  глубины  ее
существа и говорило, что Источник Огненной Крови здесь, в этой пещере, нужно
только найти его. И только она сделает это.  Тогда  Амбель  на  ощупь  пошла
вперед, не понимая, что именно направляет ее.
   Это беспокоило Амбель. Она закрыла глаза и прислушалась к  себе,  пытаясь
разобраться.
   Понимание приходило медленно.
   Сначала эльфийка подумала, что это сам Источник Огненной  Крови  притянул
ее к  себе.  Но  у  Огня  нет  чувств;  Огонь  -  бездушная  сила,  древняя,
исполненная жизни и жизнь дающая, но слепая. А раз не  Огонь,  значит,  семя
Элькрис, этот  крохотный  росточек  жизни,  который  ей  поручило  волшебное
дерево. Элькрис живет и чувствует, и семя ее должно быть таким же.  Нет,  не
то. Пока пламя живительного Огня не коснулось семени,  в  нем  еще  не  было
жизни, оно дремало. Это Огонь пробудил ее.
   Не Источник Огненной Крови. Не семя Элькрис. Что же тогда?
   Вдруг Амбель поняла. Это она сама. Что-то внутри, идущее  только  от  нее
самой, предупредило о демоне.  Это  предупредило  ее  и  об  источнике.  Это
рождалось в ней и исходило только от нее. Она вспомнила о  странном  влиянии
Элькрис на нее, об ощущении, что дерево поглощает ее, растворяет  в  себе  и
что она сама - уже не она, а  какая-то  часть,  продолжение  Элькрис.  Может
быть, это дерево так изменило ее? Может быть, это воздействие  было  гораздо
сильнее, чем думала Амбель?
   На мгновение Амбель  испугалась:  она  всегда  пугалась  при  мысли,  что
Элькрис овладевает ею, ее существом, ее волей. Неимоверным усилием  эльфийке
удалось отогнать этот страх. Сейчас у нее нет причины  бояться.  Путешествие
подходит к концу, они нашли Источник Огненной Крови.  Амбель  сдержала  свое
обещание. Осталось только вернуть к жизни Элькрис.
   Амбель опустила руку под рубашку и  коснулась  семени  -  источника  этой
жизни. Рука ощутила  тепло  и  слабый  ток  энергии  -  семя  дерева  словно
предчувствовало свое пробуждение. Амбель уже собралась было  вытащить  руку,
но снова вернулся страх,  внезапный,  всепоглощающий.  Эльфийка  колебалась,
чувствуя, что с каждым мгновением воля ее слабеет все больше и  больше.  Где
Вил? Он обещал быть рядом и позаботиться о ней. Он обещал проследить за тем,
чтобы она, Амбель, не дрогнула и дошла до конца. Где же он? Ведь он  так  ей
необходим; так нужно, чтобы он пришел. Именно теперь.
   Но он не придет. Он там, за стеной Огня; Амбель знала, что Вил  не  может
добраться до нее. Все, что ей  надо  сделать,  она  должна  сделать  сама  -
опустить семя Элькрис в Огонь. Ведь только для  этого  она  проделала  такой
долгий путь; теперь осталось лишь совершить то, зачем она пришла.  Но  страх
не уходил. Как изнуряющая,  неизлечимая  болезнь,  он  охватил  Амбель.  Она
ненавидела свой страх, потому что не понимала, откуда он.
   Семя начало слегка пульсировать в ее руке.
   Амбель опустила глаза. Даже  семя  пугало  ее,  даже  такая  малая  часть
Элькрис. Нахлынули воспоминания. Даже теперь Элькрис преследовала ее.  Какое
она имеет право так поступать  с  Амбель?  Какое  она  имеет  право  так  ее
использовать? Какое право?..
   Стыд  охватил  Амбель.  Все  эти  вопросы  бессмысленны  теперь.  Элькрис
умирает, ей нужна помощь, а не обвинения. Амбель открыла глаза - алое сияние
Источника Огненной Крови  ослепило  ее.  Сейчас  нельзя  давать  волю  своим
сомнениям и разбираться в своих страхах, времени остается все меньше.
   Амбель вздрогнула. Огонь! Почему жизненная сила  Огня  еще  не  пробудила
семя? Неужели пламя не может до него добраться?
   Амбель снова хотела достать семя, и снова страх удержал ее. Слезы  стояли
в глазах эльфийки. Почему она? Это должен был сделать кто-то другой! Она  не
Избранник! Она не подходит для этого! Она не? она не?
   Заливаясь слезами, она вытащила семя из-под рубашки и протянула вперед, в
алое пламя  Источника  Огненной  Крови.  Семя  вспыхнуло  у  нее  в  руке  -
прикосновение Огня оживило его. Снова Амбель охватило странное чувство -  то
самое, что предупредило ее о приближении Жнеца, позвало к Источнику Огненной
Крови.
   Она медленно поднесла семя Элькрис к своей груди, ощущая, как внутри  его
пульсирует жизнь. Слезы текли по щекам эльфийки.
   Она. Это - она.
   Теперь Амбель поняла. Она  прижала  семя  к  груди  и  вышла  из  пламени
Источника Огненной Крови.

Глава 49

   Прислонившись к стене пещеры, Вил и Эретрия наблюдали за мерцанием  алого
света Источника Огненной Крови. Яркий всплеск пламени - и Огонь исчез.
   Вил и Эретрия прищурились, стараясь  разглядеть  что-нибудь  во  внезапно
наступившей темноте. Они с трудом различили  какое-то  движение  на  вершине
каменного выступа, там, где только что пылало  пламя.  Вил  медленно  поднял
руку, сжимающую эльфиниты, -  эльфийская  магия  ответила  мерцанием  синего
огня.
   - Вил?
   Это была Амбель! Как потерявшийся ребенок, она выбиралась  из  мрака.  Не
обращая внимания на боль, что мучила его избитое тело,  долинец  рванулся  к
ней. Эретрия - следом за ним. Они подбежали к Амбель, когда та,  спотыкаясь,
спустилась с выступа и упала на их протянутые руки.
   - Вил? - рыдая, пробормотала она.
   Амбель подняла голову, волосы  откинулись  назад,  открывая  лицо.  Глаза
эльфийки горели алым пламенем Источника Огненной Крови.
   - Глаза! - задохнулась Эретрия и поспешно отступила назад.
   Вил поднял эльфийку на руки. Она была очень легкая, легче перышка, словно
ее кости иссохли и осталась лишь  тонкая  оболочка  плоти.  Амбель  плакала,
уткнувшись лицом в плечо долинца.
   - Вил, я ошибалась. Как я ошибалась! Это была не она. Это я. Это  была  я
сама. Всегда.
   Слова лились  непрерывно  и  стремительно,  как  будто  Амбель  не  могла
совладать с их потоком. Вил гладил ее бледную щеку.
   - Все хорошо, Амбель, - шептал он в ответ. - Все прошло.
   Она подняла на него глаза, кроваво-красные, остановившиеся, ужасные.
   - Я не понимала. Она знала? все это время.  Она  знала  и  пыталась?  Она
пыталась сказать мне, как-то дать мне понять? Но я  ничего  не  понимала,  я
была так напугана?
   - Не говори ничего. - Вил крепко обнял ее.
   Внезапный беспричинный страх охватил долинца. Пора уходить  отсюда.  Надо
выбираться на свет. Он повернулся к Эретрии:
   - Возьми лампы.
   - Вот. Они у меня, Целитель.
   - Хорошо. Теперь скорее отсюда? - начал было он, но тут же оборвал себя -
Элькрис. Семя. Смогла ли Амбель?.. - Амбель, -  нежно  прошептал  он,  -  ты
опустила семя в Огонь? Амбель?
   - Да? - Она сказала это так тихо, что Вил едва расслышал ее.
   "Но чего это ей стоило? - с горечью подумал долинец. -  Что  было  с  ней
там, в Огне?.. Но нам надо спешить. Надо выбраться  из  этого  лабиринта  на
склон Острия Земли, а потом еще вернуться в Арборлон. Там Амбель поправится.
Там все будет хорошо. Обязательно будет?.
   - Хебел! - позвал долинец.
   - Здесь, эльфин. - Голос старика был суровым и  резким.  Он  появился  из
сумрака, неся Шлында на руках. - Лапа сломана. Может  быть,  что-то  еще.  -
Слезы стояли в глазах старика. - Я не могу его бросить.
   - Целитель! - Лицо Эретрии вплотную приблизилось к нему. - Как мы  найдем
дорогу обратно? Теперь, без собаки?
   Долинец тупо уставился на нее, будто напрочь забыл о ее  существовании  и
теперь не мог понять, кто она вообще такая. Девушка вспыхнула от стыда:  она
подумала, что Вил сердится на нее  за  то,  что  она  отшатнулась  тогда  от
эльфийки.
   - Эльфийские камни, - наконец пробормотал он. - Они укажут нам путь.
   Он прижал Амбель покрепче к себе и тут же скривился  от  боли,  прошедшей
волной по его избитому телу.
   Эретрия схватила его за руку:
   - Ты не сможешь нести эльфийку и одновременно искать дорогу. Дай ее сюда.
Мне. Вил покачал головой.
   - Я смогу, - возразил он. Он хотел, чтобы  Амбель  оставалась  поближе  к
нему.
   - Ну не надо упрямиться, - мягко убеждала Эретрия. - Я знаю, что она  для
тебя значит, Целитель. Я знаю. Но пожалуйста, позволь мне  помочь.  Дай  мне
понести ее.
   На мгновение глаза их  встретились  в  полумраке,  и  Вил  увидел  слезы,
сверкающие на щеках девушки.
   - Ты права. Одному мне не справиться.
   Он передал Амбель Эретрии. Девушка крепко прижала к себе эльфийку, словно
младенца, бережно и осторожно. Голова Амбель опустилась на плечо  Эретрии  -
она заснула.
   Они прошли назад, сквозь водопад, и дальше, тщательно выбирая  дорогу  по
усыпанному камнями дну  пещеры.  Пот  и  кровь  покрывали  тело  Вила,  боль
становилась сильнее. Когда они добрались  до  коридора,  что  вел  из  скалы
наружу, Вил едва держался на ногах. Но времени на отдых не было. Они  должны
торопиться, если хотят еще застать Пека, ведь  сегодня  его  последний  день
здесь, в Диких Дебрях. Им надо выйти из Оберега в Лощины,  на  склон  Острия
Земли, и сделать это до захода  солнца,  иначе  маленький  Крылатый  Всадник
улетит. А без Пека и Генвен им не добраться до Арборлона.
   Все же Вил устроил короткий привал у самого входа в тоннель. Он пошарил в
небольшом мешочке с целебными травами и корнями, что висел у него на  поясе,
и извлек темно-малиновый корешок весом примерно в шесть  унций,  похожий  на
плотно свитую спираль. Вил колебался. Сок корня избавит от  боли,  однако  у
него есть еще одно свойство: он вызывает сонливость, более того - Вил вообще
может потерять сознание. И если это случится до того, как они  успеют  найти
выход из этого лабиринта?
   Эретрия молча наблюдала за ним. Он поглядел на  нее,  на  хрупкую  фигуру
Амбель, которую девушка прижимала к себе, потом откусил кусок корня и  начал
жевать.
   Они вновь побрели вперед, в темноту. Когда тоннель, по которому они  шли,
раздвоился, Вил поднял руку с камнями, призывая на помощь элъфийскую  магию.
Она протекла сквозь него, как прилив внезапного  жара,  закружилась  в  теле
долинца и выплеснулась наружу. Как синий маяк, она вилась впереди,  указывая
дорогу сквозь лабиринт  тоннелей.  Путешественники  шли  следом  -  неясными
тенями они устало влеклись сквозь мрак. Сначала долинец, Эретрия - сразу  за
ним, нежно прижимая к себе спящую эльфийку, Хебел со Шлындом  на  руках  шел
последним. Время тянулось медленно.
   Сок корня уже  начал  действовать.  Вил  слабел  с  каждой  минутой,  ему
казалось, что его тело слеплено из  сырой  глины;  сознание  тускнело  -  он
помнил только одно: во что бы то ни стало надо идти. И все это время  в  его
крови бушевала эльфийская магия: долинец чувствовал,  как  что-то  неуловимо
меняется в нем. Он уже не тот, кем был раньше. Магия прожгла его, оставив  в
душе невидимый, но ощутимый шрам, который уже никогда не исчезнет. Но сейчас
только одно имеет значение: Амбель должна вернуться в Арборлон.
   Они шли вперед вслед за ярко-синим огнем, коридоры,  тоннели  и  лестницы
пропадали во тьме у них за спиной.
   Обессиленные и измученные, они наконец выбрались из  Оберега  на  свет  и
воздух.  Далеко  на  западе  солнце  медленно  опускалось  за  лес,  сверкая
вспышками золотистого огня.
   Вил задохнулся от отчаяния.
   - Солнце? Эретрия!
   Девушка подошла к нему, они вместе положили Амбель на землю  и,  усталые,
опустились на колени рядом с ней. Эльфийка спокойно спала, за все время пути
из Оберега она даже не пошевелилась.
   - Эретрия? вот? - Вил шарил рукой под рубашкой. Глаза долинца  слипались,
язык во рту разбух, слова были невнятными. Изо всех сил стараясь не  упасть,
он достал серебряный свисток и протянул его девушке. -  Вот?  давай,  дуй  в
него? быстрее?
   - Целитель, я?.. - начала было она, но Вил поспешно схватил ее за руку:
   - Дуй в него! - и, ослабевший, упал навзничь. ?Слишком поздно, -  подумал
он. - Слишком поздно. День кончается. Пек уже улетел?.
   Вил засыпал, но рука все еще крепко сжимала эльфиниты, и  он  чувствовал,
как острые грани камней врезаются ему в ладонь.
   Эретрия поднялась на ноги, поднесла свисток  к  губам,  потом  недоуменно
обернулась к Вилу:
   - Звука нет! - Он кивнул:
   - Дуй? еще?
   Она подула и снова вопросительно уставилась на долинца.
   - Смотри? - Вил показал на небо.
   Хебел уложил Шлында на траву, огромный пес лизал его  руки.  Вил  глубоко
вздохнул и поглядел на Амбель. Жизнь как будто покинула ее - эльфийка лежала
бледная, почти белая. Отчаяние охватило долинца. Он должен как-то помочь ей.
Ему очень нужен Пек! Им всем нужен Пек! Если бы они шли  чуть-чуть  быстрее!
Если бы боль не мешала ему! А теперь день кончается.
   Сумерки опускались на землю.
   "Пек, не улетай, - беззвучно кричал долинец. - Помоги нам!?
   - Вил?
   Он резко повернул  голову.  Странными,  кроваво-красными  глазами  Амбель
смотрела прямо на него. Ее рука нашла руку Вила.
   -  Все  хорошо?  Амбель,  -  выдавил  он,  глотая  слюну,  чтобы  смочить
пересохшее горло. - Мы? выбрались оттуда.
   - Вил, послушай меня, - прошептала Амбель. Теперь ее слова были  четкими,
неторопливыми.
   Вил попытался было ответить, но пальцы эльфийки легли на  его  губы,  она
медленно покачала головой:
   - Нет, послушай меня. Не говори ничего. Просто слушай. Я была не права. Я
ошибалась в Элькрис.  Она  вовсе  не  пыталась  меня  использовать,  она  не
обманывала меня. А страх? он пришел сам собой. Потому что я не могла понять,
что она делает. Она пыталась объяснить мне, Вил, почему она избрала  меня  и
почему так выделяла из всех. Видишь ли, она знала, что  это  именно  я.  Она
знала. Ее время прошло, и она понимала? - Амбель остановилась,  кусая  губы,
чтобы справиться с обуревавшими ее чувствами. Слезы потекли по ее щекам.
   - Амбель, - начал было Вил, но она снова покачала головой:
   - Слушай меня. Там я сделала свой выбор. Он только мой,  и  никто,  кроме
меня, за него не в ответе. Ты понимаешь? Никто. Я  выбрала  то,  что  должна
была выбрать. Я сделала это по многим причинам, которые я  не  могу?  -  Она
запнулась. -  Из-за  Избранников,  Вил.  Из-за  Криспина,  Дильфа  и  других
Эльфийских Охотников. Из-за солдат в Беличьем  лесу.  Из-за  бедного  малыша
Виспа. Они все погибли, Вил, они мертвы, и я не могу  позволить,  чтобы  все
это бы