м  вышла  эльфийская  девушка.  Она  была  небольшого
роста, маленькая даже для эльфов, хрупкая, тоненькая, с золотистой от загара
кожей. Каштановые  волосы  свободно  ниспадали  до  пояса,  оттеняя  детское
личико, наивное  и  мудрое  одновременно.  Она  быстро  скользнула  взглядом
зеленых живых глаз по Вилу, затем внимательно посмотрела на друида:
   - Алланон ушел из Четырех Земель более пятидесяти лет назад. -  Голос  ее
был спокоен и тверд, но в глазах затаился страх. - Кто ты?
   - Я - Алланон, - повторил друид. Он выждал. - Кто еще смог бы найти  тебя
здесь, Амбель? Кто еще может знать, что ты одна из Избранников?
   Эльфийка молча смотрела на него. Когда она попыталась  заговорить,  слова
не приходили. Девушка крепко сжала руки; спокойствие она сохраняла с большим
усилием.
   -  Дети  боятся  остаться  одни.  Надо  уложить  их   спать.   Подождите,
пожалуйста, здесь.
   Амбель повернулась и скрылась в  глубине  дома,  откуда  слышались  звуки
беготни и встревоженный шепот. Затем раздался  мягкий,  успокаивающий  голос
Амбель. Алланон направился к  широкой  скамье  неподалеку  от  крыльца.  Вил
остался на месте, прямо у двери, прислушиваясь к  голосам.  ?Боже  мой,  она
сама еще ребенок?, - подумал он.
   Она вернулась буквально через минуту, вышла на крыльцо, плотно закрыв  за
собой дверь, с недоумением посмотрела на Вила, который смущенно улыбался ей.
   - Это Вил Омсворд, - донесся из темноты голос Алланона.  -  Он  учится  у
сторов, он - Целитель.
   - Здравствуйте? - неловко начал Вил, но она уже шла мимо него  к  скамье,
на которой сидел друид.
   - Зачем ты пришел, друид, если только ты и в самом деле друид? - спросила
Амбель, неуверенность и гнев смешались в ее голосе.  -  Это  дедушка  послал
тебя?
   Алланон поднялся:
   - Нам надо поговорить. Может, пойдем в сад?
   Девушка замялась на мгновение, потом кивнула. Они прошли  по  серебристой
дорожке к скамьям на лужайке. Здесь Амбель села. Друид уселся напротив  нее,
Вил - чуть поодаль. Долинец понял, что сейчас он будет только зрителем.
   - Зачем ты  пришел?  -  повторила  Амбель.  Теперь  ее  голос  был  более
решительным. Алланон поплотнее завернулся в плащ.
   - Во-первых, меня никто не посылал. Я пришел сам. Я пришел  просить  тебя
вернуться в Арборлон вместе со мной. - Он помедлил. - Я буду краток. Элькрис
умирает, Амбель. Запрет теряет силу, некоторые демоны уже на свободе.  Очень
скоро они вырвутся все и захватят Западную Землю.  Только  ты  можешь  этому
помешать. Ты - последняя из Избранников.
   - Последняя? - прошептала она, слова застряли у нее в горле.
   - Избранники мертвы. Все. Демоны убили их. Теперь они ищут тебя.
   Ее лицо застыло от ужаса.
   - Нет! О чем ты говоришь, друид? О чем?.. - Слезы текли по детскому лицу.
Она быстро смахнула их. - Они действительно умерли? Все?
   Друид кивнул:
   - Ты должна вернуться со мной в Арборлон. Амбель мотнула головой:
   - Нет. Я больше не Избранник. И ты это знаешь.
   - Я знаю: тебе хочется, чтобы было так. - Зеленые глаза гневно сверкнули.
   - То, что мне хочется, сейчас не имеет значения. Я больше не  служу,  для
меня все прошло. Я не Избранник.
   - Тебя избрала Элькрис, - спокойно продолжал  Алланон.  -  И  только  она
может решать, Избранник ты или нет. Только она  может  решать,  доверить  ли
тебе семя, чтобы ты отнесла его к Источнику Огненной Крови. Только она -  ни
ты, ни я, никто, кроме нее.
   - Я не пойду с тобой? - быстро начала Амбель.
   - Ты должна.
   - Я не пойду. Я никогда не вернусь.  Теперь  мой  дом  здесь,  здесь  мой
народ. Я сделала выбор. - Друид медленно покачал головой:
   - Наш дом везде, где мы строим его. Наш народ - тот, который мы выбираем.
Но некоторые наши обязанности даны нам без выбора, без нашего согласия.  Это
именно такой  случай,  эльфийка.  Ты  последняя  из  Избранников,  последняя
надежда эльфов. Ты не можешь уйти от этого. И изменить ничего не можешь.
   Амбель встала, отошла на шаг, затем обернулась:
   - Ты не понимаешь. Алланон смотрел на нее.
   - Я понимаю гораздо больше, чем ты думаешь.
   - Тогда  ты  не  должен  просить  меня  вернуться.  Когда  я  уезжала  из
Арборлона, я знала: обратной дороги не будет. В их глазах я опозорила себя -
в глазах мамы, дедушки, всех. Я сделала то, чему нет прощения, -  отказалась
от чести избранничества. Даже если  бы  я  хотела  вернуться,  это  было  бы
невозможно. Они не примут меня обратно. Ты знаешь эльфов:  мы  глубоко  чтим
традиции и долг. Даже если они будут понимать, что им грозит гибель и я - их
единственное спасение, они все равно не примут меня. Теперь я отверженная, и
этого не изменить.
   Глядя ей в лицо, друид поднялся, огромный и темный  рядом  с  ее  хрупкой
фигуркой. Когда  она  встретилась  с  ним  взглядом,  то  просто  испугалась
выражения его глаз.
   - Ты говоришь глупости, эльфийка. Все твои доводы несерьезны, и  ты  сама
не веришь тому, что говоришь. Это не твои слова. Я  знаю:  ты  сильнее,  чем
хочешь казаться.
   Амбель напряглась, уязвленная словами друида.
   - Что ты знаешь обо мне, друид? Ничего! - Она подошла  к  нему  вплотную,
зеленые глаза потемнели от гнева. - Я учу детей. Сегодня ты  слышал  это.  В
каждой группе шесть-восемь  человек,  они  остаются  со  мною  на  несколько
недель. Родители поручили их мне. Они мне верят. Я передаю детям мои  знания
о живом. Я учу их уважать и любить мир, в котором  они  родились,  -  землю,
море, небо и все живое. Я учу их понимать этот мир. Я учу  их  ухаживать  за
землей и приумножать богатство жизни. Мы начинаем просто, вот с этого  сада.
Заканчиваем же всем миром, природой, что окружает человека.  Я  обыкновенная
эльфийка с обыкновенными способностями и знаниями, но ими я могу  поделиться
с  кем-то  другим.  Избраннику  же  нечем  делиться.  Я  никогда   не   была
Избранником, никогда! Да, Элькрис избрала меня, но я сама никогда не  хотела
этого и никогда не годилась  на  это.  Теперь  все  позади.  Здесь,  в  этой
деревне, среди этих людей, - моя жизнь.
   - Возможно. - Голос друида был спокоен и тверд, он сразу же охладил  гнев
Амбель. - И только по этой причине ты не  хочешь  вернуться  к  эльфам?  Они
погибнут без тебя. Они будут сражаться, как это было тогда, в древнем  мире,
но теперь у них нет магии, дающей им силу. Их уничтожат.
   - Мне доверили этих детей? - торопливо начала Амбель,  но  Алланон  резко
поднял руку:
   - А когда эльфов уничтожат, что произойдет дальше? Может, ты думаешь, Зло
останется в границах Западной  Земли?  Что  тогда  будет  с  твоими  детьми,
эльфийка?
   Амбель молча смотрела на друида, затем  медленно  опустилась  на  скамью.
Слезы текли у нее из глаз, и она зажмурилась.
   - Зачем меня избрали? - тихо, почти шепотом, спросила она. - Я не знаю. Я
не стремилась к этому, там было много других, кто хотел. - Она сжала  руками
колени. - Это какая-то насмешка, друид, какая-то глупая шутка. Разве ты  сам
не видишь? Более пятисот лет ни одна женщина  не  была  Избранником.  Только
мужчины. И вдруг избрали меня - ужасная, жестокая ошибка. Это ошибка, друид.
   Алланон смотрел на сад, его лицо было непроницаемым.
   - Нет, не ошибка, - ответил он, однако  Вил  почему-то  подумал,  что  он
сказал это скорее себе. Друид успокоился и посмотрел на Амбель:
   - Что тебя пугает, эльфийка? Ты чего-то боишься?
   Она не смотрела на него, даже  не  открыла  глаза.  Она  только  медленно
кивнула.
   Алланон сел на место. Теперь его голос был мягок, почти нежен:
   - Страх - это часть нашей  жизни,  но  его  надо  встречать  открыто,  не
прячась. Так что же тебя пугает?
   Настала долгая тишина. Вил тихонько подвинулся ближе.
   Наконец Амбель тихо проговорила:
   - Она.
   Алланон нахмурился:
   - Элькрис?
   Но на этот раз Амбель  ничего  не  ответила,  она  вытерла  слезы,  потом
открыла глаза и поднялась.
   - А если я соглашусь пойти с тобой, если снова предстану перед дедушкой и
перед эльфами, если пойду к Элькрис еще раз,  а  она  не  примет  меня?  Что
тогда?
   Алланон выпрямился.
   Тогда ты вернешься в Надежный Приют, и я больше не буду тебя беспокоить.
   Девушка помедлила.
   - Что ж, я подумаю.
   - Нет времени думать, - настаивал Алланон. -  Ты  должна  решить  сейчас,
сегодня ночью. Демоны ищут тебя.
   - Я подумаю, - повторила она. Ее задумчивый взгляд остановился на Виле. -
Ну а ты, Целитель, при чем здесь ты? - Вил собрался было ответить, но она  с
улыбкой остановила его:
   - Нет, не надо. Я чувствую, что в этом мы равны, ты знаешь не больше, чем
я.
   Даже меньше, хотел было сказать он, но Амбель уже отвернулась.
   - В доме мало места, - обратилась она к Алланону. - Если  хотите,  можете
спать здесь. Мы поговорим обо всем завтра.
   Она пошла к дому, ветер играл ее каштановыми волосами.
   - Амбель! - окликнул друид.
   - Завтра, - отозвалась  она,  не  оборачиваясь.  Друид  и  долинец  молча
смотрели ей вслед, пока она не скрылась за дверью.

Глава 11

   Оно пришло за Вилом из тягучей  мглы  его  сна  -  бесформенное  видение,
явившееся из глубин подсознания, из самых темных его уголков, где он  прятал
свои  сокровенные  страхи.  Создание  ужаса  и   коварства,   оно   медленно
подкрадывалось к нему, легко круша все барьеры, которые Вил воздвигал на его
пути. Вил ощущал, как нечто неодолимое охватывает его  тело.  У  видения  не
было материальной формы и облика, у него не было сознания. Вил бежал - бежал
по смутным полям  своего  воображения  -  вперед  и  вперед,  и  каждый  раз
казалось: еще чуть-чуть - и он спасен. Но спасения не было. Оно шло  за  ним
по пятам, неуклонно, страшно. В отчаянии Вил беззвучно кричал о  помощи.  Но
никто не пришел. Вил был один на один со своим  страхом,  с  этой  невидимой
жуткой тварью, которая преследовала его. И убежать невозможно. Но он  должен
убежать, поэтому что Вил знал: если она прикоснется к нему, он  умрет  сразу
же, на месте. И он бежал - слепо,  отчаянно,  чувствуя  у  себя  на  затылке
горячее дыхание?
   Вздрогнув, Вил проснулся: он сидел на земле  около  деревянной  скамейки.
Ночной  воздух  охладил  его  лицо  и  покрытое  испариной  тело,  в  висках
отдавались бешеные удары сердца.
   Темная фигура Алланона склонилась над  ним,  сильная  рука  больно  сжала
плечо. Друид сурово прошептал:
   - Быстро, долинец. Они нашли нас.
   Вилу не нужно было спрашивать, кто это ?они?. Сон стал явью.  Он  вскочил
на ноги, сгреб плед и поспешил за друидом, который со всех ног бежал к  дому
Амбель. Как будто тоже что-то почувствовав,  Амбель  вышла  на  крыльцо;  ее
белая ночная рубашка выделялась на фоне ночной тьмы, эльфийка была похожа на
призрак. Алланон сразу подошел к ней.
   - Ты еще не готова, - прошептал он сердито. - Она с сомнением смотрела на
него.
   - Ты не обманываешь меня, друид? Может быть,  ты  сам  затеял  эту  игру,
чтобы заставить меня вернуться в Арборлон?
   Лицо Алланона потемнело.
   - Если мы простоим здесь еще несколько минут, ты получишь  точный  ответ.
Одевайся немедленно.
   Она стояла на месте.
   - Да, но я не могу бросить детей. Их надо отвести в безопасное место.
   - У нас нет времени, - подгонял ее друид. - К тому же оставаться здесь им
безопаснее, чем куда-то тащиться в темноте.
   - Но они не поймут, если я их так просто брошу.
   - Тогда оставайся здесь, и они разделят твою судьбу.  -  Алланон  потерял
терпение. - Разбуди старшего. Скажи, что тебе надо уйти на какое-то время  и
что ты не можешь поступить иначе. Скажи ему, пусть он, когда станет  светло,
отведет остальных в соседний  дом.  Делай,  как  я  сказал,  и,  пожалуйста,
поторопись!
   На этот раз она не стала спорить, просто повернулась и скрылась в глубине
дома. Вил расправил на себе одежду и плотно скатал плед. Затем они с друидом
вернулись к воротам, оседлали коней и подвели их к крыльцу. Почти немедленно
к ним присоединилась Амбель. На ней были дорожные башмаки, длинное свободное
платье с поясом и голубой плащ до пят.
   Алланон подвел Вила и Амбель к Артаку, погладил гигантского коня по  шее,
что-то нежно шепча ему на ухо. Затем протянул поводья Вилу:
   - Садись.
   Вил вспрыгнул на черного гиганта. Артак мотнул головой и заржал.  Алланон
продолжал шептать коню в ухо, затем поднял Амбель и посадил позади  долинца.
Сам он сел на Спиттера.
   - Теперь тихо, - предупредил он. - Ни слова.
   Они поскакали по дороге, что шла позади дома  и  поворачивала  на  восток
через спящую деревню. Только слабый  цокот  копыт  нарушал  глубокую  тишину
ночи. Они проехали деревню и оказались у края леса. Теперь  они  скакали  по
полям, вода в каналах блестела серебром в  лунном  свете.  Впереди  с  обеих
сторон заросшие лесом склоны спускались к лугам.
   Внезапно  Алланон  остановил  коня  и  спешился.  Он  стоял   неподвижно,
встревожено прислушиваясь к ночной тишине. Потом вплотную подошел к  Артаку,
жестом приказывая Вилу и Амбель нагнуться к нему.
   - Они окружили нас, - выдохнул он. Вил похолодел. Друид смотрел  на  него
словно оценивая. - Ты когда-нибудь охотился верхом? - Вил кивнул. -  Хорошо.
Вы остаетесь с Артаком, на него можно положиться. Если возникнут  трудности,
доверься ему. Он выручит вас. Мы поедем на север по краю деревни,  к  лугам.
Там мы прорвем их кольцо. Ни в коем случае не останавливайся, понял? Что  бы
ни случилось. Если мы вдруг разделимся, не возвращайся. Поедешь на север  до
Серебряной реки. Если я не приду сразу же, переходи реку и скачи на запад до
Арборлона?
   - А ты?.. - начал было Вил.
   - Обо мне не беспокойся, - резко оборвал его друид. - Делай  так,  как  я
сказал.
   Вил неохотно кивнул. Все это не нравилось ему. Когда Алланон  отошел,  он
оглянулся на Амбель.
   - Держись крепче, -  прошептал  он,  обернувшись,  и  попытался  выдавить
улыбку. Она не улыбнулась в ответ. Неприкрытый страх застыл в ее глазах.
   Медленно и осторожно они  поехали  вдоль  опушки  леса.  Гнетущая  тишина
стояла над долиной. Как тени, скользили они сквозь сумрак деревьев. Впереди,
сквозь просветы леса, начал неясно вырисовываться северный склон долины.
   Алланон резко натянул поводья, знаком  приказав  им  замереть.  Он  молча
указал рукой на поле слева. Вил и Амбель проследили глазами за  направлением
его руки. Сначала они не видели ничего, только ряд  высоких  стеблей,  серых
при свете луны. Но потом уловили быстрое движение чего-то смутного, темного.
Что-то похожее на зверя выползло из канавы и скрылось в густых зарослях.
   Они подождали, застыв под сенью  деревьев,  затем  двинулись  вперед.  Но
успели сделать лишь несколько шагов, как вдруг из  леса  впереди  послышался
низкий ожесточенный вой. Амбель крепко  обхватила  Вила  за  пояс,  вжавшись
лицом ему в спину.
   - Вервульфы, - определил Алланон. - Демоны-волки. Они вышли на наш след.
   Он пришпорил  Спиттера,  направляя  его  вперед  медленной  рысью.  Артак
встревожено захрапел и ринулся вслед. Вой нарастал, стало слышно, как кто-то
крадется среди деревьев.
   - Вперед! - закричал Алланон.
   Кони рванулись, круто забирая влево от края леса. Они мчались галопом  по
кромке поля, вдоль канав, туда, где склоны долины открывали проход к  лугам.
А вокруг раздавался вой - голодный и свирепый. Громадные тени выныривали  из
гущи колосьев слева от них и с бешеным воем неслись прямо к  своим  жертвам.
Низко пригнувшись к шее  Артака,  Вил  подгонял  черного  гиганта.  Быстрее!
Впереди показалась дорога, ведущая из долины.
   Полдюжины темных теней вынырнули из леса впереди. Они напоминали  волков,
огромных волков, но, когда они подняли вверх свои лязгающие пасти, в  лунном
свете Вил увидел, что их морды неуловимо похожи на  человеческие  лица.  Это
было самое жуткое. Алланон направил  Спиттера  прямо  на  них,  синее  пламя
вырвалось из пальцев его  поднятой  вверх  руки.  Пламя  ударилось  в  стаю,
разбросав ее в  разные  стороны.  Спиттер  бросился  прямо  на  извивающихся
тварей, жалобно заржав от ужаса.
   Артак несся вперед, он  уже  миновал  друида  и  вервульфов,  его  мощное
гладкое тело равномерно вздымалось  в  неистовой  скачке.  Несколько  темных
теней выскочили из зарослей травы,  челюсти  лязгали  у  самых  ног  черного
гиганта. Но Артак даже не  приостановился,  плечом  он  отбросил  ближайшего
зверя и на ходу лягнул его. Остальные отстали. Вил лишь  слегка  придерживал
поводья, предоставляя коню самому выбирать  дорогу.  Из-за  деревьев  справа
сверкали  глаза  демонов-волков;  их  вой,  казалось,  до   краев   заполнил
пространство.  Позади  взрывались  сполохи  синего  огня,  устрашающий   вой
постепенно переходил в визги боли. Артак летел вперед.
   Затем они увидели на краю леса огромного  лохматого  вервульфа:  стараясь
перехватить их, он несся вдоль  лесного  ручья,  бесшумный  и  текучий.  Вил
почувствовал пронизывающий холод, сжавший сердце. Зверь бежал быстро, разрыв
между  ними  с  каждой  секундой  неумолимо  сокращался  -   им   не   уйти.
Единственное, что Вил мог сделать,  -  это  просто  довериться  Артаку.  Вил
крикнул. И черный гигант отозвался, словно новые силы  влились  в  него.  Но
вервульф уже почти настиг их - огромный,  темный  ужас,  который,  казалось,
материализовался из ночной тьмы у них за спиной. Вил закрыл глаза и еще  раз
пронзительно крикнул. Артак заржал в ответ. Перепрыгнув через лесной  ручей,
пересекавший их путь, конь устремился к открытому полю.
   Некоторое время Вил  не  открывал  глаз;  прижавшись  к  шее  Артака,  он
чувствовал под собой напряженное тело коня,  летящего  сквозь  ночь.  Когда,
наконец, он отважился открыть глаза и оглянуться, то обнаружил,  что  они  с
Амбель остались одни. Дым и  огонь  поднимались  из  темной  долины,  воздух
взрывался бешеным воем. Ни вервульфов, ни Алланона - никого не было видно.
   Не раздумывая, Вил схватил поводья  и  резко  развернул  коня.  Потом  он
вспомнил настойчивые указания Алланона:  ни  при  каких  обстоятельствах  не
возвращаться. Только вперед. Амбель - вот его единственная забота.  Ее  надо
спасти любой ценой. Вил быстро взглянул на детское лицо, маячившее в темноте
за его спиной: в зеленых глазах - страх и растерянность. Он знал, что должен
делать. Но еще он знал, что там, позади, - Алланон, и наверняка в беде.  Как
можно оставить его?!
   Вил колебался всего лишь мгновение. Прямо на них из долины летел насмерть
перепуганный Спиттер. Конь возник на фоне  полыхающего  пламенем  горизонта;
друид низко пригнулся к его шее, черный плащ развевался, как парус. Прямо за
ним неслись демоны, воя от ненависти к уходящим жертвам.
   Вил повернул Артака на север. Черный гигант захрипел и  рванулся  вперед.
На этот раз Вил не позволил коню  мчаться  изо  всех  сил,  он  крепко  сжал
поводья, сдерживая Артака на среднем галопе. Погоня  может  быть  долгой,  а
силы вороного не безграничны. Артак был послушен  малейшему  движению  Вила.
Долинец опять наклонился вперед, чувствуя, как Амбель  снова  обняла  его  и
уткнулась лицом в его спину.
   Еще одна миля - и Спиттер появился рядом с ними, его  крепкое  тело  было
покрыто грязью, ноздри широко раздувались. Конь уже начал  уставать.  Вил  с
тревогой взглянул на Алланона,  но  друид  даже  не  повернул  головы  в  их
сторону, он не отрываясь смотрел вперед.
   Погоня продолжалась с неумолимой настойчивостью. Бешеный  вой  вервульфов
сменился звуком  их  свирепого  дыхания,  перемежающегося  рыками  ярости  и
разочарования.  Через  низины,  прорезающие  пологие  склоны  холмов,  через
широкие пустынные возвышенности летели они - охотники и жертвы, - мимо  рощи
фруктовых деревьев, мимо одиноких дубов, мимо ив у ручья,  сквозь  тишину  и
тьму. Время как будто остановилось.  Они  проехали  почти  дюжину  миль,  но
расстояние между ними и волками оставалось неизменным.
   Наконец показалась Серебряная река - широкая полоса  воды  лунного  цвета
поблескивала меж холмами. Вил первым увидел реку и закричал.  От  звука  его
голоса Артак рванулся впер