й плач, ему вторили
скалы и деревья. Высоко в небе зажглись первые звезды - белесый свет  стекал
вниз, в черноту Диких Дебрей.
   Вдруг впереди появилась еще  одна  тень,  черная  и  неподвижная.  Вил  и
Эретрия  придержали  коней,  тревога  возрастала.  Тень  впереди  постепенно
обретала форму. Это была повозка Кефело. Всадники подъехали ближе, и тревога
сменилась  ужасом.   Кони,   которые   обычно   тянули   повозку,   валялись
искалеченные. То,  что  они  все  еще  были  запряжены,  почему-то  вызывало
особенный  страх.  Рядом,  разодранные  и  скорчившиеся,  как  выпотрошенные
чучела, лежали другие кони  и  всадники,  кровь  пропитала  яркие  шелка  их
одежды, сочилась через ткань и смешивалась с грязной землей.
   Вил огляделся. Эретрия сидела в  седле  -  бледная  как  смерть  -  и  не
отрываясь смотрела на разбросанные тела. Она медленно опустила руки, поводья
упали на землю. Вил спешился, подобрал поводья и подал их  Эретрии,  но  она
даже не шелохнулась. Тогда он положил ей на ладонь  поводья  обоих  коней  и
крепко сжал руку в кулак. Эретрия молча смотрела на него.
   - Жди здесь, - приказал Вил.
   Он направился к повозке, по пути останавливаясь и внимательно вглядываясь
в искалеченные тела. Все были мертвы, даже та  безобидная  старуха,  которая
правила лошадьми. Мурашки пробежали у него по коже. Он знал, кто сделал это.
Вил проверял тела, одно за другим, и  наконец  нашел  Кефело.  Он  тоже  был
мертв, тело изуродовано, зеленый плащ разодран в  клочья,  на  лице  застыло
выражение ужаса.
   Вил наклонился. Медленно, очень медленно он ощупал одежду  скитальца,  но
ничего не нашел. Страх молотом стучал в висках. Он должен  найти  эльфиниты!
Взгляд долинца упал на руки Кефело. Правая рука вцепилась в мокрую  землю  -
жест говорил о невыносимой боли. Левая была вытянута вперед и сжата в кулак.
Долинец глубоко вдохнул и  потянулся  к  ней.  Один  за  другим  он  отгибал
закостеневшие  пальцы.  Синий  свет  замерцал  на  холодной  ладони,  и  Вил
облегченно закрыл глаза. Очевидно,  скиталец  пытался  использовать  их  как
защиту - ведь он видел их сокрушающую силу, - но камни не ответили ему, и он
умер, продолжая сжимать их в кулаке.
   Долинец взял камни, зачем-то вытер их  о  рубашку  и  положил  обратно  в
кожаный кошель. Поднявшись, он прислушивался к пронзительному  крику  ветра.
Только теперь Вил  ощутил  головокружение  от  запаха  смерти.  Он  вспомнил
мертвых эльфов в Беличьем  лесу;  потом  -  крепость  в,  Пиконе.  Он  опять
огляделся: лишь одно существо способно на это. Жнец. Но как он нашел их? Как
ему удалось выследить их от Пикона до Диких Дебрей?
   Вил овладел собой  и  поспешил  обратно,  к  Эрет-рии.  Она  все  так  же
неподвижно сидела в седле, темные глаза испуганно блестели.
   - Ты нашел его? - шепотом спросила она. - Кефело?
   Вил кивнул:
   - Он мертв. Они все. - Он помедлил. - Я забрал камни.
   Эретрия как будто не слышала его.
   - Кто же мог сделать это, Целитель? Какой-нибудь зверь? А может быть, эти
сестры-ведьмы? Или?..
   - Нет, Эретрия. Я  знаю  кто.  Он  преследует  нас  с  Амбель  от  самого
Арборлона. Я-то думал, что мы избавились от него у Скалистого Отрога, но  он
снова нашел нас. Только как?
   - Это - бес? - Голос Эретрии дрожал.
   - Это не простой бес. - Вил оглянулся на тела на  дороге.  -  Его  имя  -
Жнец. - Он секунду подумал. - Наверное, он решил,  что  мы  идем  с  Кефело.
Может быть, дождь сбил его со следа. Во всяком случае,  он  шел  за  ними  и
здесь напал?
   - Бедный Кефело, - пробормотала Эретрия. - Он слишком много раз  играл  в
одну и ту же игру. - Она помедлила, потом резко обернулась к долинцу:
   - Целитель, теперь он знает, что ты  не  пошел  на  восток.  И  куда,  ты
думаешь, он направился теперь?
   Вил и Эретрия молча смотрели друг на друга. Они оба знали ответ.
   У самого края Лощин Амбель сжалась в тени кустарника, где Вил спрятал ее,
и прислушивалась к звукам ночи. Темнота окутала Дикие Дебри черным покровом,
непроницаемым и густым; эльфийка была как будто заперта в ней. Амбель  могла
только слышать, как невидимые существа крадутся во мраке. Она знала, что Вил
вернется  не  раньше  чем  на  рассвете,  и,  чтобы  время  прошло  быстрее,
попыталась заснуть. Но сон не шел: лодыжка болела и мысли теснились в голове
- о Виле, о дедушке, об опасностях. Наконец Амбель поняла,  что  заснуть  ей
так и не удастся. Она теснее прижалась к земле: надо слиться с ночным  лесом
- неподвижным, невидимым и спокойным.
   Никто из лесных тварей не приблизился  к  ней  -  они  бродили  где-то  в
глубине леса, подальше от края Лощин. Пару раз что-то пролетало  у  нее  над
головой: хлопанье крыльев на мгновение разрывало тишину, а затем исчезало во
тьме. Время шло, глаза Амбель слипались.
   Потом внезапный холод охватил ее. Амбель проснулась и зябко потерла руки.
Холод растаял, вернулось тепло летней ночи.  Амбель  неуверенно  огляделась:
все было по-прежнему - тихо и неподвижно. Эльфийка глубоко вздохнула и снова
закрыла глаза. Холод тут же вернулся.  На  этот  раз  Амбель  не  торопилась
открывать глаза, она ждала, не шевелясь, стараясь определить источник  этого
странного холода. Он шел изнутри. Амбель  ничего  не  могла  понять.  Холод,
мучительный, леденящий, где-то внутри,  он  рвался  наружу,  подчинял  себе,
завораживал, как прикосновение? смерти.
   Амбель  открыла  глаза.  Она  поняла.  Это  было  предупреждение  -   она
почувствовала: что-то идет сюда, чтобы убить ее. Кто-то другой, возможно, не
придал бы значения столь смутному ощущению, сочтя его за игру воображения, -
кто-то другой, но не Амбель. Подобное происходило с ней и раньше, и она  уже
знала, что просто так ничего не  случается,  поэтому  лучше  доверять  своим
предчувствиям.
   В полном смятении Амбель рванулась вперед. Что-то  идет  за  ней,  что-то
жестокое и неумолимое. Она не может спрятаться, не может сопротивляться. Она
может только бежать. Стараясь не обращать внимания на боль  в  ноге,  Амбель
выскользнула из своего укрытия и, пригнувшись к  земле,  бросилась  во  мрак
леса. То, что пришло за ней, теперь было близко - Амбель  ясно  ощущала  его
присутствие; что-то огромное, черное бесшумно кралось в ночи.  Внезапно  она
подумала о Виле. Если бы только он был здесь, он бы спас ее! Но его не было.
Ей надо спасаться самой и делать это как можно быстрее.
   Но куда бежать? Здесь было только одно место, куда эта тварь, может быть,
не решится сунуться, - Лощины. Страх захлестнул ее:  она  боялась  Лощин  не
меньше, чем того, позади. Она взглянула на черную вершину  Острия  Земли,  и
это немного ее ободрило. Вот куда ей надо идти. Именно там Вил будет  искать
ее.
   Амбель пробиралась вперед, почти на  ощупь.  Она  старалась  ступать  как
можно тише, чтобы не выдать себя, только башмаки слегка поскрипывали.
   Амбель остановилась и присела на ствол  упавшего  дерева,  потирая  ногу.
После ходьбы лодыжка распухла  и  болела.  Амбель  вглядывалась  в  темноту,
напряженно  прислушиваясь.  Ничего.  То,  что  пришло  за  ней,   было   еще
наверху. ?Все равно,  -  подумала  Амбель,  -  надо  пробраться  поглубже  в
Лощины?. Глаза эльфийки постепенно привыкли  к  темноте,  теперь  она  могла
различить смутные силуэты деревьев и кустов вокруг. Пора уходить.
   Она заставила себя подняться и, прихрамывая, пошла вперед,  стараясь  как
можно меньше опираться на больную ногу. Она шла очень  медленно,  от  одного
дерева к другому, с каждым шагом боль в ноге нарастала. Здоровая  нога  тоже
болела от постоянного напряжения, Амбель начала уставать.
   Наконец  пришлось  остановиться.  Тяжело  дыша,  эльфийка  опустилась  на
прохладную  землю.  Она  попыталась  успокоиться  и  прислушаться  к   своим
ощущениям. Какое-то мгновение она ничего не чувствовала, потом  холод  вновь
овладел ею, пронизывающий, жгучий. Амбель задержала дыхание. Тот, кто гнался
за ней, был уже здесь, в Лощинах.
   Она опять заставила себя встать и пошла вперед, слепо  пробираясь  сквозь
мрак. Ей вдруг пришло в голову, что она просто кружит  на  одном  месте,  но
девушка поспешила отбросить эту мысль. Теперь она все  время  спотыкалась  и
падала. Проходили минуты, но Амбель  давно  потеряла  счет  времени.  Вокруг
сгущалась тьма. И тишина.
   Кровь бешено стучала в висках. Плача от бессилия,  она  поползла  вперед.
Камни и сухие ветки царапали ее ладони, нога нестерпимо болела. Нет, она  не
уступит. Эта тварь ее не достанет. Потом Амбель стала  думать  о  Виле.  Она
вспомнила выражение, которое появилось на его лице, когда она  сказала,  что
любит его. Не надо было говорить  этого.  Но  в  тот  момент  она  не  могла
промолчать. Теперь она сама удивлялась себе.  И  еще  это  изумление  в  его
глазах? Но ей так нужно было сказать!
   Вил! Она повторяла его  имя  как  заклинание,  способное  отвратить  зло,
которое преследует  ее.  Мысли  ее  блуждали.  Вдруг  девушка  почувствовала
присутствие других существ, быстрых, бесшумных, вместе с ней они пробирались
сквозь ночь. ?Маленькие человечки?, - подумала Амбель. Но где тот, что  ищет
ее? Далеко? А может быть, совсем рядом?
   Эльфийка ползла вперед, пока силы окончательно не оставили ее; потом  она
просто легла на землю. ?Конец?, -  подумала  она.  Амбель  закрыла  глаза  и
приготовилась к смерти. Через секунду она заснула. И не  почувствовала,  как
узловатые деревянные руки подняли ее и понесли.

Глава 41

   Вил и Эретрия скакали по каменистой дороге прочь от Свистящего  Кряжа.  С
каким-то дерзким спокойствием, низко  пригнувшись  к  шеям  коней,  всадники
летели вперед, полагаясь лишь на удачу и на чутье лошадей.
   Только теперь Вил осознал, что Жнец обязательно повернет назад и, в конце
концов, отыщет дорогу, по которой они с Амбель дошли  до  Лощин;  а  там,  в
конце этой дороги, - Амбель, одна, беспомощная, беззащитная. Долинец не  мог
больше думать ни о чем другом. Если он не успеет раньше Жнеца, Амбель умрет,
и только он, Вил, будет виноват в этом. Перед глазами встала картина  смерти
скитальцев. Прильнув к седлу, он пришпорил коня.
   Эретрия, не мешкая ни секунды, рванулась за ним. Конечно, теперь это было
уже  не  обязательно  -  Кефело  мертв,  и  она  больше   не   нуждается   в
покровительстве долинца. Она больше никому не принадлежит, только сама себе.
Через какую-нибудь пару часов она могла бы благополучно выбраться из долины,
умчаться подальше от  этой  ужасной  твари,  которая  убила  Кефело  и  всех
остальных. Да, могла бы, но Эретрии и в голову не пришла  такая  мысль.  Она
думала только о Виле: вот он опять уезжает без нее, опять бросает ее одну.
   Уязвленная гордость, упрямство и то влечение, которое  она  испытывала  к
долинцу, - все чувства вспыхнули и перемешались. На этот раз она не позволит
так поступить с ней.
   Они неслись на помощь Амбель. Вил Омсворд летел  как  одержимый  и  очень
скоро потерял всякое представление о том,  где  он  находится  и  куда  надо
ехать. Он спустился с Кряжа, в лесу его тут же окутали мрак и  туман  -  Вил
едва различал темные силуэты деревьев вокруг. Услышав позади стук копыт,  он
понял, что Эретрия едет за ним. Вил тихо выругался про себя, но тут же забыл
о девушке. Надо как-то найти обходную дорогу на юг.  Вил  сосредоточился  на
этом и, конечно же, проехал мимо. Если бы Эретрия не окликнула его,  он  так
бы и ускакал на восток, к горной стране. Услышав крик Эретрии,  он  все-таки
обернулся и поехал обратно. Теперь уже Эретрия летела впереди долинца.
   Это была безумная скачка. Даже острые глаза Эретрии  с  трудом  различали
дорогу, вьющуюся по ночному лесу. Несколько  раз  их  кони  едва  не  упали,
перепрыгивая через овраги и бревна, преграждавшие дорогу. Но это  были  кони
скитальцев, выученные лучшими во всех Четырех Землях всадниками, и они чутко
откликались не только на неистовые крики  Эретрии,  но  и  на  почти  полную
неподвижность Вила.
   Наконец они выехали на дорогу, по которой долинец с  эльфийкой  пришли  к
Лощинам; ветви деревьев хлестали всадников по щекам, из-под  копыт  тяжелыми
брызгами разлеталась грязная жижа из луж на дороге. Не замедляя хода, Вил  и
Эретрия свернули на юг. Время шло.
   Вот и Лощины - бездонная черная яма. Всадники резко  натянули  поводья  и
спрыгнули на землю, вглядываясь в лесной мрак. Тишина нависла над  Лощинами,
глубокая, всепроникающая, густая. Вил принялся искать кусты, где он  оставил
Амбель, но в кустах никого не было. На мгновение  его  охватила  паника.  Он
пошарил глазами вокруг: может быть, Амбель оставила ему  какой-нибудь  знак?
Тревога возрастала. Где же Амбель? ?Наверное, это просто  не  те  кусты?,  -
внезапно подумал он и  с  надеждой  оглянулся  вокруг.  Других  таких,  даже
похожих, поблизости не было.  Все  правильно,  именно  здесь  он  и  оставил
Амбель.
   Эретрия бросилась к нему:
   - Где она?
   - Не знаю, - прошептал Вил, пот стекал по его лицу. - Я  никак  не  найду
ее.
   Ему стоило огромных усилий держать себя в руках. ?Спокойно, -  сказал  он
себе, - подумай. Одно из двух: либо она убежала, либо Жнец уже настиг ее.  А
если она убежала, то куда?? Вил поглядел на Лощины. ?Только  туда,  -  решил
он, - к Острию Земли?. А если Жнец добрался до нее, что тогда? Нет,  тут  же
понял долинец, он не заметил никаких следов борьбы. Ведь должна же была  она
хоть как-то сопротивляться или оставить ему какой-нибудь знак!
   Если же она убежала, ей, конечно, следовало быть очень  осторожной  и  не
оставлять за собой следов, чтобы Жнец не понял, что она вообще была здесь.
   Вил глубоко вздохнул. Да, скорее всего она убежала.  Но  затем  еще  одна
внезапная мысль пронзила долинца. Он строит все свои  догадки  на  том,  что
Амбель убежала именно от Жнеца. А если это был не он, а что-то  другое,  что
вышло, например, из Лощин? Вил закусил губу. Положение безвыходное. В  такой
темноте невозможно отыскать дорогу и уж тем более  -  чьи-то  следы.  Но,  с
другой стороны, нельзя и ждать до утра: возможно, тогда  уже  будет  поздно?
или?
   Или ему придется использовать эльфийские камни.
   Вдруг  Эретрия  резко  схватила  его  за  руку,  он  даже  вздрогнул   от
неожиданности.
   - Целитель, - прошептала Эретрия, - кто-то идет!
   Вил почувствовал холод в груди и проследил за взглядом  девушки;  она  не
отрываясь смотрела на дорогу, по которой они только что  пришли.  В  сумраке
что-то двигалось. Страх схватил  долинца:  рука  сама  нащупала  и  вытащила
кошель с эльфинитами. Эретрия тоже напряглась и быстрым движением  выхватила
из сапога длинный кинжал. Они вместе наблюдали за приближающейся тенью.
   - Ну хоть теперь-то остановитесь! - услышали они знакомый голос.
   Долинец медленно опустил руку, сжимающую эльфийские камни, девушка убрала
кинжал. Это был голос Хебела. Эретрия пробормотала что-то  себе  под  нос  и
отправилась за лошадьми, которые забрели в лесные заросли.
   По дороге устало тащился Хебел, Шлынд не отставал ни на шаг.  Старик  был
одет в кожаный костюм лесоруба, за спиной он нес набитую котомку, на плече -
длинный лук и колчан, полный стрел, на поясе висел  охотничий  нож.  Он  шел
сгорбившись, тяжело ступая и опирался на грубо выструганный дорожный  посох.
Когда старик подошел, Вил и Эретрия разглядели,  что  он  с  головы  до  ног
заляпан грязью.
   - Вы чуть было не раздавили  меня!  -  недовольно  заворчал  он.  -  Вот,
посмотрите! Но если бы я имел глупость остаться на  дороге  подольше,  я  бы
сейчас был не только весь в грязи, но и в отпечатках  копыт  ваших  лошадок?
Да. Откуда вы взяли, что именно так ездят по лесу? Черно, как под землей,  а
вы летите, словно теперь ясный день. И чего вы не остановились, когда я  вас
окликнул, тысяча драных кошек?
   - Ну? мы просто не слышали, - в замешательстве ответил Вил.
   - Это потому, что вы не тем  местом  слушаете!  -  Хебел  не  принял  его
извинений, он наклонился поближе к долинцу. - Мне потребовался  целый  день,
чтобы добраться сюда, - целый день! И без коня, смею  заметить.  Вы-то  чего
так застряли? Судя по тому, как вы летели минуту назад,  вам  пора  было  бы
прийти сюда и уйти этак с полдюжины раз. -  Старик  поймал  на  себе  взгляд
Эретрии, которая привела коней:
   - Ну а ты что тут делаешь? И где эльфийка? Надеюсь,  ее  не  схватила  та
мерзость?
   Вил вздрогнул:
   - Так ты знаешь о нем? О Жнеце?
   - Жнец? Если это так называется, то да, знаю. Он сегодня приходил ко  мне
- сразу же после того, как вы ушли. Тебя искал, как теперь  оказалось,  хотя
тогда я еще не был уверен.  По-настоящему  я  эту  штуку  не  видел  -  так,
какое-то движение за деревьями. Думаю, если бы я увидел его поближе, меня бы
теперь здесь не было.
   - Я тоже так думаю, - согласился долинец. - Кефело уже нет - и остальных.
Мы их нашли у Свистящего Кряжа.
   Хебел спокойно кивнул:
   - Я всегда думал, что рано или поздно Кефело именно так и  кончит.  -  Он
взглянул на Эретрию. - Прости,  девочка,  но  это  правда.  -  Старик  снова
повернулся к долинцу. - Итак, где же маленькая эльфийка?
   - Этого я не знаю,  -  ответил  Вил.  -  Мне  пришлось  вернуться?  -  Он
колебался. - Вернуться за одной вещью, которую я случайно оставил у  Кефело.
Амбель подвернула ногу и не могла идти - она спряталась здесь, в  кустах.  Я
вернулся по другой дороге, не по той, по которой пришел, иначе я бы тоже был
уже мертв. Там я нашел Эретрию, или, вернее, это она меня  нашла;  а  потом,
когда увидели, что случилось с  Кефело,  мы  поспешили  обратно.  Но  теперь
пропала Амбель, и я даже не знаю, что здесь произошло: был ли тут Жнец,  или
он все еще у Кряжа.
   - Он пришел ко мне, но сразу ушел,  -  сказал  Хебел.  -  Мы  со  Шлындом
выслеживали его, а он,  значит,  выслеживал  вас.  Жнец  сбился  с  пути  на
развилке: он пошел на восток, к Свистящему Кряжу, а мы со Шлындом - за вами,
на юг. Но та дорога тоже сворачивает к югу.  Эта  мерзость  наверняка  рыщет
где-то здесь. Это опасно, эльфин!
   - Спроси у Кефело, насколько опасно, -  пробормотала  Эретрия,  оглядывая
лесной сумрак. - Целитель, можем мы наконец убраться отсюда?
   - Не раньше, чем узнаем, что случилось с Амбель, -  твердо  ответил  Вил.
Хебел хлопнул рукой об руку:
   - Ну-ка покажи мне, где ты ее оставил?
   Вил направился к зарослям кустарника - Эретрия, Хебел и пес шли следом  -
и молча указал на просвет, ведущий внутрь.  Старик  так  же  молча  заглянул
туда, потом свистнул, подзывая  Шлында.  Он  что-то  тихо  сказал  псу,  тот
обнюхал землю и направился  к  краю  Лощин.  Остальные  стояли  на  месте  и
наблюдали.
   -  Шлынд  взял  след,  -  с  удовлетворением  пробормотал  Хебел.   Шлынд
остановился и тихо зарычал. - Она внизу, в Лощинах, эльфин. И Жнец тоже там.
Может быть, еще идет за ней. Больше я ничего сказать не могу.
   - Значит, нам немедленно  надо  ее  отыскать.  -  Вил  решительно  шагнул
вперед. Хебел схватил его за руку:
   - Не стоит бросаться туда сломя голову, эльфин. Речь идет о Лощинах.  Там
никто не живет, только сестры-ведьмы и те, кто им служит. А остальные? Стоит
только ступить туда - один шаг, и они засосут тебя целиком. Лощины. Я  знаю.
Так говорила мне Малленрох, шестьдесят лет назад. - Старик покачал  головой.
- Ничего не ускользнет от сестер. Теперь эльфийка либо с одной из них,  либо
мертва. И эта дрянь тоже.
   Вил побелел:
   - Ведьмы их убьют, Хебел?
   Старик подумал, прежде чем ответить:
   - О, только не девушку. По крайней мере не сразу. А эту  мерзость  -  да,
убьют. И не думай, что они не смогут, эльфин.
   - Я вообще не знаю, что и думать, - медленно проговорил Вил.  Он  смотрел
вниз, в бездонный мрак Лощин. - Я знаю только одно: надо спуститься  туда  и
найти Амбель. Прямо сейчас.
   Он собрался было сказать что-то Эретрии, но девушка опередила его:
   - Не трать слова понапрасну, Целитель. Я иду с тобой.
   Она сказала это так, что Вил понял:  спорить  бесполезно.  Он  неуверенно
взглянул на Хебела.
   - Я тоже иду, эльфин