омощь. Любая! А если выяснится, что мвеллрет  лжет...  что
же, мы знаем, что тогда делать.
   Слантер еще мгновение постоял, молча глядя на  стол  перед  собой,  потом
медленно сел на место.
   - Только зря время тратить... Иди один, Форкер. И сам с  ним  разбирайся.
Дворф пожал плечами:
   - Я просто подумал: это все-таки лучше, чем сидеть под замком. Я подумал,
что ты уже устал от безделья и хочешь чем-нибудь заняться. - Он  замолчал  и
поглядел на Слантера, который не отрываясь смотрел ему в глаза - Да  и  как,
интересно, я разберусь, говорит ли мвеллрет правду?  Тут  только  ты  можешь
помочь.
   Все долго молчали. Слантер все так же внимательно глядел на Форкера.
   - Ну и где этот мвеллрет сейчас? - наконец спросил он.
   - В каморке, в подвалах. Вроде как в камере. Он никогда не выходит,  даже
чтоб прогуляться. Не любит он воздух и свет.
   - Черный дьявол! - пробормотал Слантер и  вздохнул.  -  Чего  уж,  ладно,
идем. Значит, ты и я.
   - И они двое, если хотят, - указал Форкер на Джайра и Эдайна.
   - Я пойду, - тут же вскочил Джайр.
   - Я тоже, - согласился эльф. Форкер кивнул и поднялся:
   - Тогда пошли прямо сейчас.

ГЛАВА 20

   Они вышли из сада, прошли по каким-то тоннелям и спустились в самые недра
плотины Капааля - по  крутым  узким  лестницам,  что,  словно  черные  норы,
вгрызались в камень постройки. Пятна света мутными лужами  переливались  под
лампами  с  горящим  маслом.  Закопченные  плафоны  слегка  покачивались  на
железных подвесках. И от этого словно промасленного света окружающий  сумрак
казался лишь гуще. Здесь, в переходах нижнего уровня  крепости,  воздух  был
спертым и влажным. Сквозь тишину прорывался глухой  рев  воды  и  отдаленный
скрежет гигантских колес. Друзья прошли вдоль ряда  закрытых  дверей.  Джайр
невольно поежился. У него появилось вдруг  странное  чувство:  будто  бы  за
стеной  притаился  огромный  зверь.  Притаился,  слушает   гул   механизмов,
шевелится в ответ и урчит. И только ждет удобного случая, чтобы вырваться из
своей темной норы.
   Здесь, внизу, было пустынно. Дворфы - вольный лесной народ и  не  выносят
каменные подземелья и темные замкнутые пространства. Когда-то, чтобы  выжить
в Больших Войнах, им  пришлось  поселиться  в  подземных  пещерах.  А  когда
страшные битвы закончились и дворфы вновь вышли наверх, к свету солнца,  они
поклялись никогда больше не возвращаться во тьму. И вот прошло  уже  столько
лет, но до сих пор ни один дворф без крайней нужды не полезет под  землю:  в
горную пещеру или в подвал каменной крепости. Вот и  тут,  в  Капаале,  хотя
волей-неволей им приходилось спускаться  к  шлюзам  и  проверять  механизмы,
дворфы делали это не чаще, чем нужно, и, поскорее управившись с  необходимой
работой, спешили наверх, к свету солнца и свежему воздуху.
   Вот почему так мало дворфов встретилось здесь четырем друзьям. И никто из
них даже не удивился выражению на лицах воинов: маски  стоического  терпения
плохо  скрывали  явное  отвращение  дворфов  к  этой   пренеприятнейшей   из
обязанностей.
   Форкер тоже чувствовал себя неуютно, однако держался. Развернув  плечи  и
решительно глядя вперед, он вел своих  спутников  по  лабиринту  тоннелей  и
лестниц, сквозь пятна мутного света и пелену тьмы в  самый  низ,  в  подвалы
крепости. А по пути, чтобы не тратить  зря  времени,  а  может  быть,  чтобы
подбодрить себя, дворф рассказывал Джайру и Эдайну Элессдилу о мвеллретах.
   Вообще-то мвеллреты - это тролли, так начал он свой рассказ.  Во  времена
Больших Войн племена троллей укрылись в горах, но эти  остались  в  лесах  и
попали под излучения энергий и сил, под воздействием которых оказалась тогда
земля. Однако мвеллреты не погибли и  даже  сумели  приспособиться  к  новым
условиям жизни: их кожа и сами тела изменились.  И  изменились  существенно.
Конечно, тогда всем пришлось приспосабливаться  -  кто  как  мог.  Например,
горные тролли на севере стали сильнее и выше ростом,  кожа  их  потемнела  и
огрубела и похожа теперь на кору старого дерева. Но они все  равно  остались
троллями. А вот мвеллреты стали  похожи  на  каких-то  гигантских  рептилий.
Леса, где селились они, превратились в болота и топи,  листва  там  увяла  и
загнила. И мвеллреты приняли облик исконных обитателей  трясин.  Слантер  не
зря ведь называет их ящерами: вместо кожи у них чешуя, руки  и  ноги  совсем
короткие, а пальцы заканчиваются когтями. И тела у них длинные, гибкие,  как
у змей.
   Но мвеллреты отличаются от  других  троллей  не  только  внешне.  Главная
разница в том, что у мвеллретов развилось  одно  необычайное  свойство:  они
научились менять форму тела. Конечно, не так, как  это  делают  оборотни  из
сказок. Мвеллрет всегда оставался мвеллретом, но может по желанию  укоротить
или удлинить любую часть  тела  и  преобразить  себя  так,  чтобы  наилучшим
образом вписаться в то окружение, в котором в данный момент находится. Никто
не знает, как они это делают. Впрочем, достаточно знать  то,  что  мвеллреты
умеют изменять свое тело, словно это не тело вовсе, а мягкая глина,  и  что,
кроме мвеллретов, больше на это никто не способен.
   Знают о них действительно  мало.  За  пределами  Восточной  Земли  многие
вообще не  слышали  о  мвеллретах.  Жили  они  как  отшельники,  предпочитая
держаться в своих темных прогнивших лесах, склизких болотах  и  неприступных
горах - подальше от всех и вся. Во времена Круга в Параноре ни один мвеллрет
не вышел из дебрей дальнего Анара. Ни один  мвеллрет  не  принял  участия  в
Битвах Народов. В общем, держались они особняком.
   Но потом, уже после Великого Круга  в  Параноре  -  примерно  тысячу  лет
назад, - мвеллреты почему-то решили оставить свои  низины,  вонючие  топи  и
гнилые леса и перебраться поближе к Вороньему  Срезу,  в  лесную  страну  на
холмах.  Ну  а  там  испокон  веков  обитали  гномы.  Разрозненные  племена,
диковатые и суеверные. И  понятно,  что  гномы  испугались,  столкнувшись  с
такими диковинными существами. Еще бы!  Ведь  мвеллреты  могли  менять  свою
форму и вроде бы повелевали стихиями  с  помощью  темной  магии,  которая  с
приходом друидов  вновь  появилась  в  мире.  А  мвеллреты,  разумеется,  не
преминули воспользоваться страхом гномов и подчинили себе племена  Вороньего
Среза. Вот так - постепенно - гномы и обратились в рабов.
   Нет, поначалу, естественно, гномы сопротивлялись нашествию "этих  ящеров"
- так они называли мвеллретов, - только длилось все это  очень  недолго.  Не
было у гномов ни силы, ни дисциплины, чтобы сражаться  организованно;  да  и
пара  наглядных  примеров  того,  что  будет  с   теми,   кто   отказывается
подчиниться, произвела, надо сказать, неизгладимое впечатление на  тех,  кто
это видел. Уже потом по приказу мвеллретов гномы построили  крепость,  Грань
Мрака, где "эти ящеры" и засели, чтобы управлять оттуда племенами,  живущими
на ближайших вершинах. Шли годы, и уже весь Вороний Срез  попал  под  власть
мвеллретов. Дворфы, которые жили на юге, и племена гномов с севера и  запада
Восточной Земли никогда не претендовали на эти горы и в  общем-то  мало  ими
интересовались; ну а мвеллреты, как  выяснилось,  не  собирались  спускаться
оттуда и нападать на кого-то еще. И только  потом  уже,  во  времена  Второй
Битвы Народов, поговаривали, будто мвеллреты  заключили  какую-то  сделку  с
Чародеем-Владыкой и послали  своих  рабов-гномов  служить  Властелину  Тьмы.
Впрочем, никто бы не смог подтвердить достоверность тех слухов или  хотя  бы
сказать, что получили мвеллреты от черного колдуна.
   Ну а дальше - сразу же после того, как Шиа Омсворд нашел  Меч  Шаннары  и
уничтожил Чародея-Владыку, - среди мвеллретов неожиданно начался мор. Словно
мухи, они умирали от старости и  каких-то  странных  болезней,  а  детенышей
появлялось  на  свет  очень  мало.  Численность  мвеллретов  катастрофически
сократилась, и - как следствие этого - они  потеряли  власть  над  племенами
гномов. И вот  постепенно  империя  ящеров  в  Вороньем  Срезе  сузилась  до
пределов Грани Мрака.
   - А теперь, похоже,  и  этих  последних  мвеллретов  прогнали  обратно  в
болота, которые их породили, - закончил Форкер  свой  рассказ.  -  Не  знаю,
какая уж там у них была сила, но странники  оказались  сильнее.  Да,  пришла
очередь мвеллретов стать рабами. Если, конечно, они не уйдут с гор.
   - Лучше бы все они передохли! - жестко вставил Слантер.
   - А они правда владеют секретами темной магии? -  спросил  Джайр.  Форкер
пожал плечами:
   - Сам не видел. Думаю, вся их магия  -  в  способности  менять  форму.  А
вообще разное про них болтают: мвеллреты, мол, повелевают стихиями -  ветром
и воздухом, огнем, водой и земной твердью. Быть может, какая-то доля  истины
в этом есть, да и то потому, что мвеллреты  сумели,  наверное,  разобраться,
как определенные вещи воздействуют на природные силы. А  все  эти  сказки  о
колдовстве - обыкновенные суеверия.
   Слантер что-то пробормотал себе под  нос  и  хмуро  взглянул  на  Джайра,
словно хотел показать, что он далеко не во всем согласен с дворфом.
   - Да все с  тобой  будет  в  порядке,  Омсворд.  Не  волнуйся.  -  Форкер
улыбнулся  зловеще  и  многозначительно  поднял  бровь.  -  Если  ему  вдруг
приспичит продемонстрировать тут свою магическую силу... ты  и  моргнуть  не
успеешь, как глупый мвеллрет обратится в труп мвеллрета.
   И тут впереди показался свет - на этот раз очень  яркий.  Или  он  просто
показался таким после сумрачных коридоров. Друзья прибавили шагу и  свернули
в боковой коридор, откуда и лился  свет:  ряд  железных  дверей  тянулся  по
правой стене, и у первой  же  двери  стояли  два  стражника.  Хмурые  дворфы
встретили  путешественников  настороженными  взглядами.  Форкер  коротко  их
приветствовал и попросил открыть дверь.  Стражники  переглянулись  и  пожали
плечами.
   - Возьмите свет, - проговорил один из них и протянул Форкеру лампу.  -  А
то он все время сидит в темноте, этот ящер.
   Форкер зажег лампу от фитилька той, что висела у  двери,  и  поглядел  на
своих друзей.
   - Открывайте, - сказал он стражникам.
   Тяжелая задвижка  отъехала  в  сторону,  с  протяжным  похоронным  стоном
железная дверь распахнулась в кромешную  тьму.  Форкер  молча  шагнул  туда,
остальные неуверенно протолкались  следом.  Рассеянный  луч  света  масляной
лампы вонзился во мрак и пробежал по  наваленным  друг  на  друга  корзинам,
ящикам и мешкам. Дворф остановился, его спутники тоже замерли.
   А за спиной с глухим скрежетом захлопнулась дверь.
   Джайр с опаской огляделся. Воняло ужасно, словно здесь  уже  пару  недель
разлагался труп. В каморке царил глубокий сумрак, и только там,  куда  падал
свет лампы, было чуть-чуть светлее.
   - Ститхис? - тихо позвал Форкер.
   Но в ответ - тишина. И только потом - наверное,  через  минуту  -  кто-то
зашевелился в левом углу, среди мешков и корзин.
   - Кто пришшел? - прошипело из тьмы.
   - Форкер, - ответил дворф. - Я пришел поговорить с тобой. Радхомм  должен
был сообщить тебе.
   - ТТТшпт! - Голос скрипел, словно железная цепь, которую тянут по  камню.
- Что жж, тогда говори, дворф.
   Что-то заерзало там, во мраке, - что-то огромное и окутанное  тьмой,  как
сама смерть. А потом над  корзинами  поднялась  тень.  Джайр  задохнулся  от
отвращения. "Оставайся на месте, - предостерег его внутренний  голос,  -  не
шевелись. И молчи!"
   - А-а, людишшки, - холодно пробормотала тень. - Дворф, и эльфы, и гном  в
придачу. Перепугались, людишшки? Ну, подойдите поближже.
   - Сам вот и подойди, - огрызнулся Форкер.
   - Шшш! Не люблю свет. Нужжен ссумрак! Форкер пожал плечами:
   - Значит, будем стоять, где стоим.
   - Сстойте, - согласился тот.
   Джайр поглядел на Слантера. Лицо гнома - маска ненависти и  отвращения  -
покрылось испариной. Он весь напрягся; казалось, еще  немного  -  и  Слантер
стрелой умчится отсюда. Эдайн Элессдил тоже заметил  это  и  встал  рядом  с
гномом, едва ли не закрывая его собой.
   - Да я в порядке! - едва слышно пробормотал Слантер,  отмахнувшись  рукой
от темноты перед ним.
   И вдруг мвеллрет шагнул вперед и остановился  у  самой  границы  света  -
высокая  сумрачная   фигура,   закутанная   в   темный   плащ,   словно   бы
материализовалась из тьмы. Держался мвеллрет очень прямо и  стоял,  как  все
люди, на двух ногах, кривоватых и крепких. Сейчас - в полумраке и под плащом
- его можно было принять за обычного  человека.  Но  тут  он  протянул  руки
вперед, будто ощупывая воздух, и стало видно, что вместо кожи у мвеллрета  -
жесткая серая чешуя, а вместо ногтей -  страшные  когти,  словно  у  хищного
зверя. Под капюшоном - мвеллрет как раз  повернулся  к  свету  -  ухмылялась
змеиная морда, тоже покрытая чешуей. Он широко распахнул свою  пасть,  будто
специально, чтобы продемонстрировать ряд острых зубов  и  раздвоенный  узкий
язычок. На тупой морде с легким шипением  раздувались  громадные  ноздри,  а
выше, почти теряясь в тени капюшона, мерцали зеленые щелки-глаза.
   -  Сститхисс  ззнает,  что  привело  васс,  людишшки,  -  очень  медленно
прошипело чудовище. - Хо-рошшо ззнает.
   Все долго молчали.
   - Грань Мрака, - наконец сказал Форкер.
   - Морды, - прошептал мвеллрет. - Сститхисс ззнает. Ссгранники, что нессут
ссмерть. Они вы-тттптли из черных провалов,  из  ямы  Мельморда.  Из  ссамой
ссмерти!  Поднялиссь  к  Колодцу  Небесс  и  броссили  в  воду  яд,  в  воду
Ссеребряной реки. Отравили реку, отравили зземлю. Уничтожжили весе!  Пришшли
в Грань Мрака и ссотворили ззло. Много ззла. Пришшли прогнать насс из  дому.
Ссделать из насс рабов.
   - И ты все это видел своими глазами? - спросил Форкер.
   - Я видел, весе видел!  Морды  пришшли  изз  мрака,  и  выгнали  насс,  и
ззабрали весе нашше.  Ззабрали.  У  них  ссила,  у  сстранников.  Пришшлоссь
бежжать! И многие нашши погиблли там!
   Слантер внезапно плюнул во тьму, отступил на пару шагов и с силой  топнул
по каменному полу.
   -  Сстой  на  мессте!  -  прошипел  мвеллрет.  Он  не  просто  шипел,  он
приказывал. Слантер резко вскинул голову. - Гномам не надо боятьсся насс. Мы
не Морды. Морды весе раззрушшают. Весе, что ессть  жиззнь.  Потому  что  они
творения ссмерти. Они сса-ми -  ссмерть!  И  они  владеют  магией.  Ссильной
магией. Сскоро весе зземли им покорятсся.
   - Но ведь ты говорил, что знаешь, как их уничтожить!  -  теряя  терпение,
воскликнул Форкер.
   - Шшш! Грань Мрака принадлежжала  нам!  А  теперь  Морды  хоззяйничают  в
нашшем доме! Думают, разз мы ушшли, то они  в  беззопассности  там.  Но  они
ошшибаютсся, да. Мы-то ззнаем пути, как проникнуть в крепоссть! А вот  Морды
не ззнают!
   - Потайные ходы! - вдруг воскликнул Джайр,  совсем  позабыв  о  том,  что
решил молчать. И о том странном внутреннем предупреждении.
   Змеиная морда подалась вперед,  будто  бы  мвеллрет  принюхивался.  Джайр
похолодел.  Ему  показалось,  что  к  нему   подбирается   что-то   злобное,
обволакивающее... и тянет, тянет куда-то...
   Между зубами мвеллрета мелькнул раздвоенный язычок.
   - Магия, да, дружжочек? Владеешшь магией?
   Никто не произнес ни слова. Джайр покрылся испариной. Форкер  внимательно
поглядел на долинца. Дворф, похоже, еще не понял, что сейчас произошло.
   - В твоем голоссе магачесская ссила, - шептал мвеллрет. - Я ее  чувсствую
в твоем голоссе. Чувсствую в тебе. Ссила, как  моя  ссобсственная.  Ты  ведь
ссделаешшь для меня эту малоссть, да? Я жжду, говори!
   И тут что-то словно свернулось кольцом вокруг Джайра и выдавило  из  него
дыхание. А потом он запел. И  ничего  нельзя  было  сделать.  Песнь  желаний
рвалась сквозь стиснутые зубы, и звук растекался волной,  и  волна  обретала
форму и бесформенным сгустком дрожала во мраке, и тени плясали в круге света
лампы.
   А через мгновение сжимающее  кольцо  распалось,  и  долинец  освободился.
Песнь желаний замерла в тишине. Джайр задохнулся и в потрясении опустился на
колени. Слантер был уже рядом: он подхватил долинца и оттолкнул его к двери,
подальше от мвеллрета. При этом гном еще умудрился выхватить длинный  кинжал
из ножен на поясе  Эдайна  Элессдила.  Форкер  понял  намерение  Слантера  и
поспешно встал между ним и мвеллретом, лицом к Ститхису, с  мечом  наготове.
Мвеллрет как-то сжался, уменьшился в размерах и отступил назад, во мрак.
   - Что ты с  ним  сделал?  -  угрожающе  прогрохотал  дворф.  Ститхис  еще
отступил и словно бы растворился в тени под плащом.  Только  змеиные  глазки
мерцали из темноты. Форкер резко повернулся. - Все, уже хватит. Мы уходим.
   - Сстойте! - внезапно запричитал мвеллрет.  -  Вы  пришшли  говорить  ссо
Сститхиссом! Я могу рассказзать вам о Мордах. Много могу рассказзать!
   - Все, нам уже неинтересно. - Форкер что есть силы ударил  рукоятью  меча
по железной двери.
   - Шшш! Вы должжны говорить  ссо  Сститхиссом,  ессли  вы  вправду  хотите
рассправитьсся ее Мордами! Только я ззнаю как! Ззнаю ссекреты! - Теперь  его
голос был резок и холоден. - Людишшки вернутсся -  должжны  вернутьсся!  Они
пожжа-леют ещще, что ушшли!
   - Уже жалеем. Только о том, что пришли! - бросил Эдайн Элессдил. -  Мы  в
твоей помощи не нуждаемся!
   Дверь открылась. Эдайн и Слантер подхватили долинца под  руки  и  помогли
ему выйти из этого мрачного места. Джайр слегка потряс головой, чтобы в  ней
прояснилось, и уже на пороге оглянулся во тьму.  Там,  во  мраке,  безликой,
бесформенной тенью скорчился мвеллрет.
   - Нет, вы нужждаетессь в помощщи  Сститхи-сса!  -  прошипел  он.  -  Ещще
придете, людишшки! Вернетессь ко мне!
   Дворфы-стражники заперли дверь и проверили, надежно ли  встала  задвижка.
Джайр глубоко вздохнул и выпрямился,  освободившись  от  поддерживающих  его
рук. Форкер внимательно посмотрел на долинца, проворчал что-то себе под  нос
и, повернувшись, направился прочь.
   - Надеюсь, что  все  себя  чувствуют  хорошо.  И  ты,  Омсворд,  тоже,  -
проговорил дворф уже на ходу. - Пойдемте скорее на свежий воздух.
   - Что там случилось, Джайр? - Эдайн Элес-сдил хотел знать прямо сейчас. -
Как у него получилось заставить тебя это сделать?
   Джайр покачал головой:
   - Сам не знаю. - Он направился вслед за Форке-ром. На всякий случай  эльф
и гном держались поближе к долинцу. - Нет, действительно, сам не знаю.
   - Черный дьявол! - с чувством выдохнул Слантер свое любимое ругательство.
- Он же вертит тобою как хочет!
   Джайр только кивнул. Да и что было сказать? Вот если б  он  знал,  как  у
мвеллрета это вышло... Если бы только знал!

ГЛАВА 21

   Черная и безмолвная ночь опустилась на Капааль. Луна и звезды,  наверное,
заблудились в тумане, и только мерцание масляных ламп в бойницах  крепостных
стен да дрожащее пламя  костров  чуть  рассеивали  сгустившийся  сумрак.  На
камнях и кустах в эту  ночь  появилась  изморозь  -  влага  застыла  белесой
коркой. Было тихо, но как-то тревожно тихо. Джайр и Эльб  Форкер  стояли  на
крепостной стене и глядели вниз, на плотину, что, словно мост, соединяла два
горных хребта, перекрывая путь вольным водам Серебряной реки.
   - Уже больше пяти сотен лет, - объяснял дворф долинцу,  -  как  построили
эту плотину. При короле Рабуре, да. Тогда у нас еще были короли.  Плотину  и
крепость. После Второй Битвы Народов.
   Джайр молча смотрел в темноту - на гигантское сооружение, будто  размытое
в мутном мареве красноватого света костров. Три запруды, одна над другой,  -
каменные барьеры против мощи воды. Система шлюзов удерживала натиск  течения
Серебряной реки, разбивая поток перед тем, как река  водопадом  срывалась  в
пропасть.  Капааль,  крепость  дворфов,  стоял  на  самой  верхней  плотине,
растянувшись по всей длине колоссальной  преграды.  Фасад  мрачной  крепости
выходил на запруды. Крутые горы подступали вплотную  к  нижним  плотинам.  И
никаких троп  и  подходов,  только  узкие  выступы  на  отвесных  утесах  да
подземные тоннели, известные  лишь  дворфам.  А  с  другой  стороны  верхней
плот