дерации - ритмично, в такт движениям чудовища.
   Падишар встал в полный рост, возвышаясь над своими людьми:
   - Кхандос! Дюжину лучников ко мне, быстро!
   Лучники появились мгновенно и со всей быстротой, на какую были  способны,
послали рой стрел в ползуку. Однако стрелы  отскакивали  от  его  брони  или
застревали в толстой шкуре, не причиняя ему никакого  видимого  вреда.  Даже
его  глаза,  отвратительные  черные  шары,  медленно  вращавшиеся  вместе  с
движением его тела, оказались неуязвимы для стрел.
   Падишар отпустил лучников. В рядах армии Федерации послышались  радостные
крики,  и  солдаты  начали  подпевать  барабанам.  Предводитель   повстанцев
приказал забросать ползуку копьями,  но  даже  тяжелые  деревянные  копья  с
острыми стальными  наконечниками  не  замедлили  продвижение  чудовища.  Они
отскакивали от него или ломались, а монстр продолжал двигаться.
   Тогда к краю Уступа подкатили массивные валуны и сбросили их на  ползуку.
Многие камни попали точно в цель,  но  безрезультатно.  Чудовище  продолжало
ползти. От страха и бессилия среди защитников Уступа снова  поднялся  ропот.
Падишар гневно приказал им замолчать, но задача становилась все труднее.
   Он велел принести ветки  сухого  кустарника,  зажечь  их  и  сбросить  на
ползуку - и опять  никакого  результата.  В  ярости  он  схватил  бочонок  с
растительным маслом для еды, вскрыл его, вылил содержимое вниз, на скалу,  и
поджег. Пламя поползло по голой скале и  окутало  чудовище  пеленой  черного
дыма и пламени. Внизу  раздались  тревожные  крики  и  барабаны  смолкли.  В
утреннем воздухе поднялась волна такого удушающего жара,  что  обороняющиеся
отпрянули назад. Морган отступил вместе со  всеми,  рядом  с  ним  оказались
Стефф и Тил. Лицо  Стеффа  исказилось  и  побледнело,  он  казался  каким-то
потерянным. Морган, все еще не понимая, что происходит с его  другом,  помог
ему отойти назад.
   - Ты заболел? - прошептал он на ухо Стеффу, помогая ему сесть.  -  Стефф,
что с тобой?
   Но тот, похоже, не знал, что ответить. Он помотал  головой  и  с  усилием
произнес:
   - Огонь его не остановит. Это уже пробовали, Морган. Бесполезно.
   Он был прав. Когда пламя и жар немного стихли и защитники смогли  подойти
к краю утеса, то они увидели, что ползука как ни в чем не бывало  взбирается
по стене вверх, опаленный и черный, как  скала,  по  которой  он  взбирался,
преодолев уже почти половину пути. Огонь не причинил ему  вреда,  барабанная
дробь и пение внизу возобновились, уверенно и торжествующе захлестнув Уступ.
   Лагерь повстанцев охватила паника. Теперь никто  не  верил,  что  ползуку
можно остановить. Что делать, когда чудовище доберется до них? Разве  против
него,  неуязвимого  для  стрел  и  копий,  могут  помочь  мечи?  Отчаявшиеся
повстанцы не знали, что придумать.
   Только Аксинда и его горных троллей как будто  не  смутило  происходящее.
Они  стояли  на  фланге,  прикрывая  край  Уступа,  -   маленький   островок
спокойствия  среди  паники  и  неразберихи.  Абсолютно   невозмутимые,   они
внимательно наблюдали за Падишаром Крилом,  очевидно  ожидая  его  следующих
действий.
   И им не пришлось  долго  ждать.  Он  смекнул  кое-что,  ускользнувшее  от
остальных и давшее слабую надежду осажденным.
   - Кхандос! - закричал Падишар, бросившись  к  укреплениям  и  расталкивая
повстанцев. Появился его огромный чернобородый заместитель.  -  Быстро  сюда
все масло, какое у нас есть, любое! Не трать время на вопросы, делай, что  я
говорю!
   Кхандос закрыл рот, из которого не успел  вырваться  вопрос,  и  поспешил
выполнять распоряжение. Падишар пошел вдоль линии обороны, туда, где  стояли
Морган и гномы.
   - Подготовить подъемник! - прокричал он на ходу. Потом остановился  возле
них. - Стефф, как эти твари взбираются по скользким  поверхностям?  Как  они
цепляются за них?
   Стефф озадаченно посмотрел  на  него,  будто  вопрос  оказался  для  него
слишком сложным.
   - Я не знаю, - сказал он.
   - Чтобы взбираться наверх, надо за что-то цепляться, - настаивал Падишар.
- Что, если он не сможет ни за что ухватиться?
   Не дожидаясь ответа, он пошел прочь. Солнце припекало довольно сильно,  и
Падишар взмок. Он скинул рубаху и раздраженно  отбросил  прочь.  Выхватив  у
какого-то повстанца ремень, надел его на себя и  застегнул.  Потом  подобрал
топор с короткой рукоятью и, сунув его в одну из петель на ремне, направился
к подъемнику. Морган пошел следом за ним, начиная понимать,  что  собирается
делать Падишар. Из пещер к  нему  уже  спешил  Кхандос,  несколько  человек,
следующие за ним, несли бочонки различного размера.
   - Грузите их! - приказал Падишар. Когда  погрузка  началась,  он  положил
руки на широкие плечи своего помощника. - Я спущусь на подъемнике туда,  где
ползет эта тварь, и вылью масло на скалу и на нее.
   - Падишар! - ужаснулся Кхандос.
   - Нет, послушай. Ползука не сможет взобраться наверх, если ему не за  что
будет уцепиться. Масло сделает стену  такой  скользкой,  что  эта  тварь  не
сможет удержаться на  ней.  Может  быть,  даже  упадет.  -  Падишар  недобро
ухмыльнулся. - Неплохо бы, а?
   Кхандос опустил свою косматую голову, в его  глазах  появилось  отчаяние.
Тролли придвинулись поближе и внимательно слушали.
   - Ты думаешь, федераты позволят тебе это сделать?  Их  лучники  изрешетят
тебя!
   - Если вы меня прикроете, им это не удастся.  -  Усмешка  исчезла  с  губ
Падишара. - Кроме того, старина, у нас нет выбора.
   Он запрыгнул на площадку подъемника и сжался в комок, пытаясь укрыться за
ограждением и быть мишенью как можно меньшего размера.
   - Проследите, чтобы я не опустился слишком низко! -  крикнул  он  и  сжал
рукоять топора.
   Площадка слегка приподнялась, Кхандос развернул стрелу лебедки  так,  что
Падишар оказался как раз над чудовищем,  продолжающим  взбираться  вверх,  и
начал медленно опускать подъемник.
   Солдаты  Федерации  закричали,  когда  увидели,  что  происходит;  вперед
выдвинулась цепочка лучников. Мятежники уже ждали этого. Ведя огонь из своих
укрытий высоко над врагами, они быстро заставили их отойти назад.  Сразу  же
вперед бросилась другая, еще большая группа  лучников,  они  открыли  огонь.
Стрелы ударялись в скалу вокруг опускающегося подъемника. Мятежники  открыли
ответный огонь и снова заставили врагов отойти.
   Тогда солдаты Федерации начали стрелять в Падишара из катапульт. Пока что
массивные булыжники попадали лишь в скалу вокруг хрупкой площадки подъемника
- стрелки Федерации еще только пристреливались. И все же один камень  угодил
в подъемник, сильно ударив его о скалу. Дерево затрещало,  ломаясь.  Ползука
поднял голову и посмотрел вверх.
   Морган Ли стоял на краю Уступа и в ужасе наблюдал за происходящим.  Стефф
и Тил находились рядом. Подъемник с Падишаром Крилом закрутился вокруг своей
оси, будто попал в порыв свирепого урагана.
   - Держите  его!  -  в  отчаянии  закричал  Кхандос  людям  у  лебедок.  -
Удерживайте его на месте!
   Но они не могли справиться с канатом. Он проскальзывал, и,  стараясь  его
удержать, люди оказались на самом краю Уступа, на виду у лучников Федерации.
Те открыли  огонь,  и  двое  упали.  Никто  не  встал  на  их  место  -  все
растерялись. Кхандос оглянулся через плечо, его глаза стали огромными. Канат
продолжал скользить дальше.
   "Они не удержат его", - испугался Морган и с отчаянным криком  устремился
вперед. Но  Аксинд  оказался  проворнее.  С  невероятной  для  его  размеров
скоростью тролль пронесся мимо оцепеневших  повстанцев  и  своими  огромными
ручищами  схватился  за  канат.  Те,  кто  держал  канат,  в  замешательстве
отпрянули, и гигантский тролль один  удержал  площадку  подъемника.  К  нему
присоединился еще один тролль, потом подоспели еще двое. Кхандос  выкрикивал
им команды, стоя на краю Уступа, и они  выровняли  площадку  и  оставили  ее
падение.
   Морган снова посмотрел вниз. Под ним раскинулось зеленое море лесов Ключа
Пармы,  сливавшееся  на  горизонте  с  безоблачным  небом.  Дивная  панорама
создавала ощущение вечности этой  красоты,  посреди  которой  Уступ  казался
островком хаоса. У подножия  утеса  лежали  трупы  солдат  Федерации.  Строй
осаждающих был разорван, его  четкий  порядок  нарушен,  солдаты  рвались  в
атаку. Катапульты  продолжали  метать  снаряды,  свистели  стрелы.  Площадка
подъемника все еще висела на канате - приманка,  находившаяся  в  нескольких
дюймах над черным чудовищем, продолжавшим невозмутимо подбираться к ней.
   Тогда, неожиданно для всех, Падишар Крил встал,  вышиб  топором  днище  у
первого бочонка с маслом и опрокинул его содержимое на стену и взбирающегося
по ней монстра. Его голова и  передняя  часть  туловища  оказались  залитыми
маслянистой жидкостью, и  ползука  прекратил  подъем.  Вслед  за  этим  вниз
полилось  содержимое  второго  бочонка,  потом  третьего.  Ползука  и  стена
оказались основательно залитыми  маслом.  Стрелы  лучников  Федерации  снова
засвистели вокруг Падишара, стоящего на виду. На этот раз в  него  попали  -
одна стрела, другая, и он осел.
   - Поднимайте его! - закричал Кхандос.
   Тролли, выстроившиеся в линию, начали тянуть канат, а повстанцы,  воя  от
ярости, засыпали федератов градом стрел.
   Но Падишар каким-то образом умудрился снова встать на  ноги,  разбил  два
последних бочонка и вылил масло на скалистую стену и  на  ползуку.  Чудовище
замерло, а масло текло вниз - на него, по нему,  под  ним…  Потоки  масла  и
жира, сверкая, стекали по стене утеса, поблескивая в лучах утреннего солнца.
   Снаряд из катапульты попал прямо в площадку. Повстанцы закричали, увидев,
как падают вниз обломки. Но Падишар Крил успел уцепиться за веревку и теперь
висел на ней, представляя  собой  прекрасную  мишень  для  стрел  и  камней,
свистевших вокруг. Его грудь и руки были в крови, мышцы тела напряглись,  он
прилагал нечеловеческие усилия, чтобы удержаться на веревке.
   Тролли быстро подтянули обломки подъемника, Падишар Крил оказался на краю
Уступа, и его мгновенно оттащили в безопасное место. На какое-то  время  все
забыли о том, что происходит вокруг.  Напрасно  Кхандос  кричал,  чтобы  все
возвращались на свои места,  -  повстанцы  столпились  вокруг  предводителя,
лежавшего на земле. Тогда Падишар поднялся на ноги. Кровь струилась  по  его
телу - стрелы пробили правое плечо и левый бок, лицо побледнело и исказилось
от боли. Протянув руку, он сломал стрелу, пронзившую левый бок насквозь,  и,
сморщившись, вытащил остаток древка с наконечником.
   - Все по местам! - заорал он. - Быстро!
   Повстанцы бросились в стороны. Падишар протиснулся мимо  Кхандоса,  чтобы
посмотреть вниз, на ползуку.
   Чудовище  оставалось  на  том  же  месте,  будто  приклеилось  к   скале.
Катапультисты  и  лучники  Федерации  все  еще  вели  огонь  по  укреплениям
повстанцев, но делали это как-то нехотя,  тоже  выжидая,  что  будет  делать
ползука.
   - Падай же, скотина! - яростно закричал Падишар Крил.
   Ползука пошевелился, слегка изменив положение тела,  и  повернул  вправо,
пытаясь обойти стороной блестящие участки стены, залитые маслом.  Когти  его
скрипели о скалу, он старался за что-нибудь ухватиться, но  тщетно  -  масло
сделало свое дело. Одна за другой его лапы  стали  соскальзывать  со  скалы.
Крик ужаса  пронесся  по  рядам  солдат  Федерации,  повстанцы  возликовали.
Ползука скользил все быстрее, наконец когти  его  разжались,  и  он  полетел
вниз, отскакивая от скалы, кувыркаясь и хрустя костями и металлом. Когда  он
ударился о землю, вздрогнули скалы и пыль густым облаком поднялась вверх.
   Ползука неподвижно лежал у подножия  утеса,  по  его  массивной,  залитой
маслом туше пробегала судорога.
   - Вот так-то лучше! - Падишар Крил удовлетворенно отвалился от  бруствера
и опустился на землю, устало прикрыв глаза.
   - Ты с ним покончил! - воскликнул Кхандос, присев рядом на  корточки.  Он
злорадно улыбался. Морган, стоявший рядом,  тоже  улыбнулся.  Но  Падишар  с
сомнением покачал головой:
   - Только на сегодня. Завтра они наверняка придумают что-нибудь новенькое.
И что мы будем тогда делать? Ведь я вылил все наше масло. - Его темные глаза
приоткрылись. - Вытащи из меня вторую стрелу, чтобы я мог вздремнуть.

***

   В тот день Федерация не предприняла новых  атак.  Она  отвела  солдат  на
опушку леса, где они занялись мертвыми и ранеными. Но катапульты остались на
прежнем месте, время от времени  посылая  вверх  снаряды,  которые  даже  не
долетали до Уступа. Солдаты  скорее  напоминали  о  своем  присутствии,  чем
наносили какой-нибудь ущерб мятежникам.
   К несчастью, ползука не погиб. Через некоторое время он пришел в себя  и,
медленно извиваясь, уполз. Определить, насколько сильно он  пострадал,  было
невозможно, и никто  не  решился  бы  утверждать,  что  чудовище  больше  не
появится.
   Падишара перевязали и отправили в постель. Он ослаб от потери крови и  от
боли, причиняемой ранами, но и лежа продолжал руководить обороной Уступа. Он
приказал построить  какое-то  особое  орудие.  Морган  слышал,  как  Кхандос
говорил об этом группе повстанцев, которых он послал в самую большую  пещеру
заниматься его сооружением. Работа началась сразу, но, когда Морган  спросил
у Кхандоса, что это за орудие, тот уклонился от ответа.
   - Увидишь, когда будет готово, - недовольно ответил он.  -  И  хватит  об
этом.
   Морган отстал  от  него  -  настаивать  было  бесполезно.  Не  зная,  чем
заняться, он отправился в ту сторону, куда Тил увела Стеффа, и нашел  своего
друга закутанным  в  одеяла  и  трясущимся  в  лихорадке.  Тил  настороженно
наблюдала за горцем, когда он коснулся лба Стеффа,  -  настоящая  сторожевая
собака, которая никому не верит. Вряд ли  ее  можно  за  это  винить.  Горец
пытался поговорить со Стеффом, но тот был почти без памяти. Лучше всего  ему
поспать. Морган поднялся, взглянул на безмолвную Тил и удалился.
   Остаток  дня  он  провел,  бродя  между  оборонительными  сооружениями  и
пещерами, наблюдая за армией Федерации,  строительством  секретного  орудия,
Падишаром и Стеффом. Он не преуспел ни в чем,  и  часы  тянулись  невыносимо
медленно. Морган не мог не думать о том, что,  запертый  здесь,  на  Уступе,
вдали от Пара и Колла и действительно важных дел, он не приносит пользы. Как
снова найти братьев, если судьба разбросала их  в  разные  стороны?  А  пока
Уступ осажден войсками Федерации, они уж  точно  не  придут  в  Ключ  Пармы.
Дамсон Ри им не позволит.
   Или позволит? Морган внезапно сообразил, что если она сможет провести  их
сюда без  риска,  то  так  и  поступит.  Это  заставило  его  призадуматься.
Существует ли еще какой-нибудь путь на Уступ? А почему бы и  нет!  Даже  при
таких мощных подъемниках Падишар Крил  наверняка  предусмотрел  возможность,
что они окажутся повреждены и повстанцы тогда попадут  в  ловушку.  Конечно,
должен быть запасной путь.
   Он решил выяснить это. Начинало  темнеть.  Падишар  проснулся  и,  плотно
перебинтованный, сидел на  краю  своего  ложа,  изучая  вместе  с  Кхандосом
несколько торопливо набросанных эскизов. Рядом кто-то  спал,  восстанавливая
свои силы; Падишар казался снова готовым к борьбе.
   Когда появился горец, оба подняли на него глаза. Падишар  быстро  спрятал
чертежи. Морган остановился в нерешительности.
   - Морган, - обратился к нему Падишар, - подходи, садись.
   Морган подошел и уселся на ящик, полный каких-то железяк. Кхандос кивнул,
молча встал и вышел.
   - Как себя чувствует твой друг-дворф? - с нарочитой небрежностью  спросил
Падишар. - Ему лучше?
   Морган внимательно посмотрел на него:
   - Нет. С ним творится что-то скверное, но я не  могу  понять  что.  -  Он
помолчал. - Ты никому не доверяешь, верно? Даже мне.
   - Особенно тебе. - Падишар широко улыбнулся, но улыбка тут же  исчезла  с
его лица. - Я не могу позволить себе роскошь полностью  кому-либо  доверять.
Произошло слишком много такого, чего я никак не ожидал. - Он  встал,  и  его
лицо передернулось от боли. - Ну, ладно, рассказывай. Что  привело  тебя  ко
мне? Ты заметил что-нибудь, что я, по твоему мнению, должен знать?
   От возбуждения, вызванного событиями этого утра, Морган совсем забыл, что
Падишар поручил ему выяснить, кто их предал. Но он не стал говорить об  этом
- просто покачал головой.
   - У меня возник вопрос, - сказал он, - о Паре и Колле Омсвордах.  Как  ты
думаешь, Дамсон может привести их сюда? Существует ли другой путь на  Уступ,
которым она может воспользоваться?
   Падишар  Крил  подозрительно  взглянул  на  него.  Наступило  напряженное
молчание. Моргану внезапно стало холодно при мысли  о  том,  как  он  сейчас
выглядит, задав такой вопрос. Он растерялся:
   - Я не спрашиваю, где находится этот ход, а только…
   - Я понял, о чем ты спрашиваешь и зачем, - перебил его  Падишар.  На  его
лице у рта и глаз  появились  морщины.  Он  опять  пристально  посмотрел  на
Моргана. - Вообще-то говоря, другой путь существует, - сказал он наконец.  -
Хотя ты и сам  об  этом  догадался.  Ты  достаточно  хорошо  разбираешься  в
тактике, чтобы знать, что из любого укрепления всегда должен быть по меньшей
мере один запасной выход.
   Морган молча кивнул.
   - Тогда, горец, могу только добавить, что Дамсон не будет рисковать, пока
Уступ осажден. Она останется с братьями в безопасном месте в Тирзисе или вне
его, смотря по обстоятельствам.  -  Он  помолчал,  его  непроницаемые  глаза
надежно скрывали его мысли. Потом он сказал:
   - Хайресхон мертв, теперь только Кхандос, Дамсон и я знаем об этом  пути.
Пусть так и остается,  пока  не  выяснится,  кто  нас  предал.  Ты  со  мной
согласен? Уж очень не хотелось бы, чтобы Федерация явилась к нам  с  черного
хода, пока мы заняты тем, что удерживаем парадную дверь.
   До сих пор Морган не принимал во внимание  такую  возможность.  Он  прямо
похолодел.
   - Этот путь… Он надежно скрыт и защищен? - нерешительно спросил он.
   - Очень. - Падишар растянул свои губы в улыбке. - А сейчас  иди  ужинать,
горец. И помни, что ты должен держать свои глаза раскрытыми.
   Он снова занялся чертежами. Морган постоял в нерешительности - не  задать
ли еще вопрос-другой, потом резко повернулся и вышел.

***

   Вечером, когда дневной свет померк и на  небе  стали  появляться  звезды,
Морган сидел один в  дальнем  углу  Уступа  на  небольшой  поляне,  заросшей
травой, окруженной рощицей осин, и смотрел, как над Ключом Пармы поднимается
месяц, как его половинка медленно ползет вверх.  Горец  приводил  в  порядок
свои мысли.
   В лагере было тихо, лишь оттуда, где в глубине большой  пещеры  строилось
секретное орудие Падишара, доносился приглушенный стук.  Катапульты  и  луки
умолкли, солдаты Федерации и повстанцы спали или занимались  своими  делами.
Падишар вел переговоры с троллями и Кхандосом; Моргана туда  не  пригласили.
Стефф отдыхал, хуже ему вроде бы не стало, но он совсем обессилел. Морган не
знал, чем заняться, убить время он мог только двумя способами  -  спать  или
думать, и он выбрал второй.
   Насколько он себя знал, он был умен,  -  это  дар,  по  общему  признанию
полученный от предков - Мениона и Рона Ли, настоящих принцев и героев, но он
и сам долго и старательно развивал его. Федерация представила  ему  неплохую
возможность применять на деле природные способности. Почти все молодые  годы
он провел, изыскивая,  как  бы  перехитрить  чиновников  Федерации,  которые
поселились в его доме и управляли его страной. Он портил им жизнь при каждом
удобном  случае,  делал  все,  чтобы  они  никогда  не  чувствовали  себя  в
безопасности,  постоянно  ощущая,  что  когда-нибудь  им  придется  навсегда
убраться из Ли.
   И в этом деле  он  преуспел:  Морган  знал  множество  всяких  уловок,  и
большинство из них он придумал сам. Если у него было время и предоставлялась
возможность, он мог переиграть и перехитрить любого.
   Он горько улыбнулся. По крайней мере именно это он всегда повт