иногда дела заводят меня в такие  места,  куда  бы  я  поостерегся  соваться
просто так. Но ты, Целитель? Что привело тебя в Угрюмый  Угол?  Вряд  ли  ты
решил открыть дело и блеснуть своим  врачебным  искусством  в  такой  убогой
деревушке.
   Вил колебался, прежде чем ответить. С Кефело надо держать ухо востро.  Он
уже достаточно хорошо знал скитальца: если тот  обнаружит  хоть  что-то,  из
чего можно извлечь выгоду, он не преминет этим воспользоваться.
   Есть у нас одно дело, - небрежно произнес долинец.
   Кефело поджал губы.
   - И похоже, что ты ведешь его не особо умело, Целитель. Если бы не я,  ты
бы сейчас валялся в какой-нибудь канаве с перерезанной глоткой.
   Вил изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться. Старый лис!  Он  даже
не упомянул о том, что спасла-то их Эретрия.
   - Что ж, значит, мы опять у тебя в долгу. - Кефело пожал плечами:
   - Тогда, в Тирфинге, я не мог оценить тебя  по  достоинству:  тревога  за
моих людей взяла верх над моим личным расположением к, тебе. Тогда я  считал
тебя виноватым во всем, что  случилось  хотя  должен  был  поблагодарить  за
помощь. И это меня беспокоило. Теперь я тоже спас тебя, и  чувство  вины  не
будет больше мучить меня.
   - Я рад, что ты так думаешь. - Вил не поверил ни единому слову.  -  Здесь
нам с сестрой пришлось очень тяжело.
   - Тяжело? - Кефело изобразил на лице живейшее участие. -  Может  быть,  я
смогу как-то помочь? Если бы ты  рассказал  мне,  что  привело  вас  в  этот
опасный край?
   "Ага?, - подумал Вил. Краем глаза он заметил, что Амбель  предостерегающе
нахмурилась.
   - Я, конечно, предпочел бы управиться сам. - Вил делал все возможное  для
того, чтобы слова его звучали искренне. - Но боюсь, так  у  меня  ничего  не
получится. Больше всего мне сейчас нужен проводник, знакомый с историей этой
земли, с ее легендами и, естественно, чтобы он знал все здешние дороги.
   Кефело потер руки:
   - Отлично. Я мог бы посодействовать, да. В конце концов, я бывал в  Диких
Дебрях уже не однажды, - он поднес длинный палец к виску, - и кое-что  здесь
знаю.
   "Может быть, - подумал Вил. - А может  быть,  нет.  Прежде  всего  Кефело
хочет выведать, что мы здесь делаем?.
   Долинец пожал плечами:
   - Мы и так постоянно злоупотребляем твоим гостеприимством, а  теперь  еще
будем навязывать тебе наши дела. Я и сестра, мы справимся сами.
   - Но почему бы тебе все-таки не сказать мне, что привело вас сюда. - Лицо
скитальца ничего не выражало. - Ты не хочешь  меня  утруждать,  но  дай  мне
самому решить, так ли велик этот труд.
   Амбель сжала ему руку, но Вил словно не заметил этого. Он поглядел  прямо
в глаза Кефело и понял, что должен сказать хоть что-то.
   - В доме Элессдила, правителя эльфов, приключилась большая  беда.  -  Вил
понизил голос. - Внучка короля серьезно больна. Ей нужно лекарство  из  сока
одного корня. Он растет только здесь, в  Диких  Дебрях.  Я  один  знаю  этот
корень - я и еще сестра. Вот мы и пришли за ним, король обещал дать  большую
награду. Нам надо лишь найти корень и принести его в Арборлон.
   Амбель выпустила его руку; Вил не смел поднять на нее глаза.
   Кефело ответил не сразу.
   - И ты знаешь, где именно в Диких Дебрях растет этот  корень?  -  Долинец
кивнул:
   - Я прочел об этом в древних книгах по медицине, о корне  и  о  том,  где
именно его искать. Но это очень древние книги: там есть названия, но  теперь
они забыты, их нет ни на одной карте.  Я  не  думаю,  что  они  тебе  что-то
скажут.
   Скиталец подался вперед:
   - Но все равно скажи.
   - Оберег, - произнес Вил, глядя скитальцу прямо в глаза. - Там  написано:
Оберег.
   Кефело на мгновение задумался, потом покачал головой:
   - Да, ты прав, это мне  ни  о  чем  не  говорит.  Но?  подожди-ка?  -  Он
намеренно замолчал и даже прикрыл глаза, как бы погруженный в раздумья. - Я,
кажется, знаю, кто может помнить это слово. Один  старик.  Ему  знакомы  все
древние названия в этой долине. Пожалуй, я смогу отвести  вас  к  нему.  Но,
Целитель, Дикие Дебри - очень опасный край, и ты сам убедился в  этом,  едва
попав сюда. Если я буду вам помогать в поисках, то  риск  для  меня  и  моих
людей будет слишком велик. - Он, как бы извиняясь, пожал плечами. -  К  тому
же у нас есть и другие дела, нам еще нужно побывать во многих местах.  Время
очень ценно для нас. Ты, безусловно, примешь все это во внимание?
   - Что ты имеешь в виду? - спокойно спросил Вил.
   - Только то, что без меня у тебя вряд ли что-то получится. Я тебе  нужен,
и я собираюсь предложить тебе  свою  помощь.  Но  это  очень  рискованно,  и
поэтому я жду от тебя? гм? небольшой компенсации. Небольшое вознаграждение?
   Вил нетерпеливо кивнул:
   - Какое вознаграждение, Кефело? - Глаза скитальца заблестели.
   - Камни. В которых сила. - Долинец покачал головой:
   - Они не послушаются тебя.
   - Неужели? Разве их секрет настолько сложен? - Глаза Кефело подозрительно
сузились. - Хватит считать меня дураком. Ты не простой Целитель. Я это понял
сразу, еще тогда. Но меня не интересует, кто ты, меня интересуют эти  камни.
В них есть сила, и я хочу получить ее.
   - Это эльфийская магия. -  Вил  пытался  сохранить  спокойствие.  -  Сила
камней подчиняется только тем, в ком есть эльфийская кровь.
   - Ты лжешь, Целитель. - Теперь в голосе Кефело звучала угроза.
   - Он говорит правду, - вставила Амбель, она была по-настоящему  напугана.
- Если бы не камни, мы бы даже и не  пытались  искать  этот  корень.  Ты  не
имеешь права требовать, чтобы он отдал их тебе.
   - Я имею право требовать все, что мне нужно, - рявкнул Кефело. - И  я  не
верю вам.
   - Это твое право. - Голос Вила был тверд. - Но я не отдам тебе камни.
   Они молча смотрели в глаза друг другу,  лицо  скитальца  было  мрачным  и
угрожающим. Но был на нем и страх - Кефело прекрасно  помнил  ту  силу,  что
заключена в камнях, а хозяином этой силы был Вил.  Огромным  усилием  Кефело
заставил себя улыбнуться:
   - Но что же ты дашь мне, Целитель? Или ты думаешь, что я возьмусь за  это
задаром? И буду рисковать жизнью моих людей  и  их  имуществом  просто  так,
бесплатно? Ты должен дать  мне  что-нибудь,  что  имеет  цену,  равную  этим
камням, которые ты так упорно отказываешься мне уступить. Так что?
   Вил отчаянно пытался что-то придумать, но у него не было с собой  ничего,
что стоило бы больше нескольких монет. ?Ситуация безнадежна?, - решил он про
себя, но тут Кефело громко щелкнул пальцами.
   - Мне кажется, мы  договоримся,  Целитель.  Ты  говорил,  что  эльфийский
король щедро вознаградит тебя, если  ты  принесешь  это  лекарство  для  его
внучки. Вот и отлично. Я помогу тебе  узнать,  где  это  место,  которое  ты
именуешь Оберегом. Я отведу тебя к человеку, который может знать это.  А  ты
потом дашь мне ну, скажем, половину того вознаграждения, которое получишь от
эльфийского короля. Да, половину. По рукам?
   Вил как будто обдумывал предложение. ?Любопытная сделка, -  решил  он,  -
очень любопытная. Скитальцы никогда  ничего  не  дают  раньше,  чем  получат
что-либо взамен. Кефело явно что-то задумал. Но что??
   - Так ты говоришь, что поможешь мне узнать, где найти Оберег?
   - Если смогу.
   - ? но не пойдешь со мной дальше? - Кефело пожал плечами:
   - Я не хочу без толку рисковать своей жизнью. Найти  корень  и  доставить
его внучке эльфийского короля - это твое дело. - Он помедлил. - Но не думай,
что тебе удастся смыться. Меня не обманешь.  А  любая  попытка  сделать  это
закончится очень плохо для тебя.
   Долинец нахмурился:
   - Но если ты  не  пойдешь  со  мной,  то  как  ты  узнаешь,  удалось  мне
что-нибудь или нет? Кефело громко рассмеялся:
   - Целитель, я - скиталец, я узнаю. Я  буду  знать  все,  что  случится  с
тобой, можешь мне поверить!
   Усмешка его была такой свирепой, что Вил не на шутку встревожился. Но  им
во что бы то ни стало надо найти Оберег, и нужно сделать  это  не  пользуясь
эльфийскими камнями. Любая помощь была желанна, даже если  она  исходила  от
такого пройдохи, как Кефело. По крайней мере, теперь  у  них  была  реальная
возможность отыскать Источник Огненной Крови до того, как демоны найдут их.
   - Ну так как, решено? - снова спросил Ке-фело.
   Вил покачал головой. Он хотел проверить скитальца.
   - Половина - это слишком. Я отдам тебе треть.
   - Треть? - Лицо Кефело потемнело, но тут же смягчилось. -  Ну  что  ж.  Я
человек разумный: пусть будет треть.
   "Что-то он уж больно легко согласился?, - подумал Вил. Такое же недоверие
промелькнуло и в глазах Амбель. Однако эльфийка ничего  не  сказала.  Решать
должен он.
   - Давай, давай, эльфин, решайся, - настаивал Кефело. - Не  будем  тратить
драгоценное время на такие пустяки.
   Долинец кивнул:
   - Ладно. По рукам.
   - Вот и славно. - Скиталец немедленно встал. - Как только я закончу здесь
свои дела, мы сразу же возьмемся за ваши. Но пока оставайтесь в повозке.  Не
надо, чтобы вас видели в Угрюмом Углу. В лесу вы сможете выйти.
   Он широко улыбнулся, махнул на  прощание  шляпой  и  вышел.  Дверь  мягко
закрылась за ним, послышался звук задвигаемой защелки. Вил и Амбель смотрели
друг на друга.
   - Я ему не доверяю, - прошептала Амбель. Вил кивнул:
   - Я тоже.
   Через мгновение повозка дернулась и начала  разворачиваться:  путешествие
по Диким Дебрям продолжалось.

Глава 37

   Старик сидел в плетеном кресле-качалке, смотрел на темнеющий лес и что-то
тихо бормотал себе под нос. Он разговаривал сам с собой. Далеко  на  западе,
за плотной стеной деревьев, что  окружали  поляну,  за  Дикими  Дебрями,  за
горами,  красное  солнце  медленно  опускалось  за  горизонт,  и  свет   дня
растворялся в сумеречной мгле. Старик особенно любил это время: дневная жара
сменялась прохладой вечерних сумерек, воздух звенел, закат окрашивал небо  в
алый и малиновый  цвета,  которые  постепенно  стирались  синевой  ночи.  На
сине-черном небе проступали луна и звезды,  белое  сияние  проникало  сквозь
сплетение древесных ветвей, воздух, обычно тягучий и влажный днем, благоухал
свежестью,  листья  деревьев  шептались  о  чем-то  с  неторопливым   ночным
ветерком. В эти часы Дикие Дебри как будто становились  другими,  и  человек
видел в них старого, близкого друга.
   Старик часто смотрел на долину, и всегда с чувством  глубокой  и  прочной
привязанности, даже преданности. Немногие так относились к Диким Дебрям,  но
ведь и немногие знали долину так, как узнал ее он. Да, это было ненадежное и
коварное место: казалось, сама природа здесь только и ждет удобного  случая,
чтобы заманить человека в ловушку и погубить. В  этом  краю  жили  странные,
злобные существа, о которых  рассказывают  у  ночных  костров,  рассказывают
тихим шепотом, с опаской оглядываясь по сторонам. Здесь  жила  смерть,  и  с
каждым днем она подходила все ближе, жестокая, неумолимая, неизбежная. Дикие
Дебри - край охотников и добычи. Старик многое повидал за те  годы,  которые
он провел здесь.
   Старик погрузился в воспоминания. Шестьдесят лет назад он впервые  пришел
сюда - давно, очень давно. За эти годы долина  стала  его  домом  -  не  тем
шумным   домом,    полным    людей,    надежным,    почти    безопасным    и
бессмысленно-скучным,  но  истинным  домом  -  местом  уединения  и   покоя,
размышления и силы, вызова и отваги,  местом,  куда  мало  кто  отваживается
приходить и еще меньше - оставаться.  Лишь  немногие,  похожие  на  него,  и
теперь он остался последним. Последним из тех, что когда-то пришли в долину,
чтобы сделать ее своим домом. Остальных поглотил дикий край, затянул, свел с
ума, похоронил в темной глуши. Дикие Дебри! Конечно,  были  еще  эти  убогие
дураки, что жались, подобно побитым  псам,  к  своим  ободранным  лачугам  в
Угрюмом Углу, постоянно обманывая и грабя друг друга. Но эта долина  не  для
них, и никогда им не стать здесь хозяевами: ведь  они  даже  не  знают,  что
такое Дикие Дебри, а главное - и не желают узнавать. С тем  же  успехом  они
могли бы сидеть в чулане какого-нибудь замка и при  этом  считать  себя  его
хозяевами.
   Сумасшедший - они называют его сумасшедшим, эти болваны из Угрюмого Угла.
Старик живет один в какой-то дикой глуши,  -  конечно  же,  псих.  Он  криво
усмехнулся. Хорошо, пусть так. Но он сам выбрал себе жизнь и никогда  бы  не
согласился променять ее на их жалкое прозябание.
   - Шлынд, - хрипло позвал он. Огромный  черный  пес,  спящий  у  его  ног,
потянулся и поднялся. Шерсть стояла торчком во все стороны, гигантский зверь
был больше похож не на собаку, а на  помесь  волка  с  медведем;  он  широко
зевнул и внимательно посмотрел на хозяина. - Эй, ты! - снова позвал  старик,
и пес положил лохматую  голову  ему  на  колени,  ожидая,  когда  же  хозяин
потреплет его по ушам.
   Откуда-то  из  темноты  раздался  пронзительный  крик,  повис  в   тишине
слабеющим эхом, потом затих. Шлынд резко  повернул  голову.  Старик  кивнул.
Болотная кошка. Кто-то попался ей на пути и поплатится за это.
   Взгляд старика лениво блуждал, выхватывая  из  полумрака  давно  знакомые
очертания. Вот его дом, небольшой, но прочный - он  строил  его  из  тяжелых
бревен и даже проконопатил дранку на крыше раствором извести.  Сразу  же  за
домом  -  сарай  и  колодец,  потом  -  загон,  где  старик  держал   своего
единственного мула, маленькая мастерская под навесом, а дальше - уже  всякий
хлам и мусор. Старик любил возиться в мастерской: целыми днями он вырезал из
дерева фигурки людей и зверюшек, виделся с  людьми  редко  -  сам  не  искал
встреч и старался не давать повода наведываться к нему.
   Старик потянулся и встал. Солнце зашло, ночное небо украсил бисер звезд и
сияние  лунного  света.  Самое  время  собрать  что-нибудь  поесть.   Старик
обернулся к маленькому треножнику с котелком на костерке  -  кухне  на  краю
поляны, покачал головой и направился  к  костру.  Небольшого  роста,  тощий,
сгорбленный старый человек, одетый в изодранную рубаху и короткие штаны.  Он
был почти лыс - тонкие пряди седых волос вокруг обширной плеши,  зато  белая
как снег длинная и густая борода смотрелась роскошно. Задубевшая, коричневая
кожа морщилась на его сухощавом теле, под набрякшими  полуопущенными  веками
прятались  ясные,  проницательные  глаза.  Он  шел  согнувшись,   с   трудом
переставляя как будто затекшие после долгого сна ноги.
   Вдруг издалека раздался шум  движущейся  повозки  и  скачущих  всадников.
Шлынд зарычал, и старик предостерегающе шлепнул его. Проходили  минуты,  шум
становился все слышнее. Наконец  на  вершине  ближайшего  холма  из  темноты
появились какие-то тени,  они  спускались  вниз,  на  поляну,  -  повозка  и
полдюжины всадников. Когда  старик  внимательно  вгляделся,  настроение  его
сразу испортилось. Он  узнал  повозку  скитальцев,  мало  того  -  она  явно
принадлежала  этому  негодяю  -  Кефело.  Старик  с  отвращением  плюнул   и
задумался: а не спустить ли на них Шлында?
   Всадники и повозка остановились  у  самой  поляны.  Кефело  темной  тенью
соскользнул с коня и направился вперед. Он подошел к  старику  и  снял  свою
широкополую шляпу.
   - Приятная встреча, Хебел. Добрый вечер. Старик фыркнул:
   - Кефело, что тебе нужно? - Кефело  изобразил  на  лице  крайнюю  степень
потрясения.
   - Хебел, Хебел, -  укоризненно  пробормотал  он,  -  разве  так  подобает
встречать старого приятеля? Ведь мы столько сделали друг для друга, делили и
трудности, и несчастья. Так здравствуй!
   Скиталец  схватил  руку  старика  и  неистово   затряс   ее.   Хебел   не
сопротивлялся, но на пожатие не ответил.
   - А ты здорово выглядишь, - обезоруживающе улыбнулся Кефело. -  Я  всегда
говорил, что жизнь на холме - лучшее средство от болезней старости.
   - Болезни старости, да? - Хебел сплюнул и сморщил нос. - Ты что,  Кефело,
теперь занялся продажей лекарств от старческих немощей?
   Кефело оглянулся на тех, кто пришел с ним, и,  как  бы  извиняясь,  пожал
плечами:
   - Какой-то ты злой, Хебел,  очень  злой?  Старик  проследил  за  взглядом
Скитальца:
   - А где остальная шайка? Они что, теперь с другим мошенником?
   На этот раз лицо Кефело заметно потемнело.
   - Я послал их вперед. Они идут на восток,  по  главной  дороге,  и  будут
ждать меня  в  Тирфинге,  а  я  здесь  по  весьма  важному  делу.  Мы  можем
поговорить?
   - Но ведь ты уже здесь, так? - отметил Хебел. - Можешь  говорить  сколько
влезет.
   - И присесть к твоему костру? - Хебел пожал плечами:
   - Мне нечем накормить вас всех, даже если бы я и хотел. Может быть, у вас
есть что-нибудь с собой?
   Кефело подчеркнуто вздохнул:
   - У нас есть. Сегодня ты разделишь с нами ужин.
   Он громко позвал остальных. Всадники спешились и  принялись  расседлывать
лошадей. Старуха, управлявшая  повозкой  вместе  с  двумя  молодыми  людьми,
плотно закутанными в плащи, спустилась с козел, вытащила из повозки провизию
и посуду и молча направилась к костру. Те двое как будто колебались,  потом,
после второго настойчивого приглашения Кефело, все же  спустились  и  прошли
вперед. К ним  присоединилась  худенькая  черноволосая  девушка,  приехавшая
верхом.
   Хебел без слов развернулся и снова уселся в кресло. Что-то странное  было
в поведении тех двоих, что спустились с повозки,  но  старик  никак  не  мог
понять, что именно. Они были одеты как скитальцы, но явно не принадлежали  к
этому ?славному? роду. Теперь старик увидел, что это юноша  и  девушка;  они
уселись на траву  рядом  с  его  креслом,  Кефело  и  черноволосая  всадница
присоединились к ним. Хебел отметил, что темноволосая пододвинулась к  юноше
вызывающе близко и при этом бесстыдно подмигнула ему.
   - Моя дочь Эретрия. - Кефело сердито взглянул на нее.  -  А  эти  двое  -
эльфы.
   - Я не слепой, - огрызнулся Хебел. Теперь он понял, почему они показались
ему не такими, как все скитальцы. - Но что они делают в  такой  компании?  И
при чем здесь ты?
   - Мы кое-что ищем, - ответил скиталец. Хебел наклонился вперед.
   - То есть, наверное, это они ищут. Но - с тобой? - Он поглядел на  юношу,
лицо его сморщилось.  -  Ты  как  будто  смышленый  парень  и  не  похож  на
мошенника. Зачем ты связался с ним?
   - Ему нужен проводник через этот унылый край, - ответил за него Кефело. -
И что тебя привлекает на этой заброшенной, дикой земле, Хебел? Когда-нибудь,
проходя мимо, я наткнусь на твои кости, старик, и все  потому,  что  ты  так
упорно не хочешь перетащить свою никчемную шкуру в  какое-нибудь  безопасное
место.
   - Ты что-то чересчур заботлив, - проворчал Хебел. - Для  меня  этот  край
так же безопасен, как и все остальные. Я хорошо изучил его и  знаю,  кто  за
кем здесь охотится, знаю, когда следует остаться в  тени  и  когда  показать
зубы. Я еще переживу тебя, скиталец, запомни мои слова.  -  Он  откинулся  в
кресле и принялся перебирать пальцами лохматую шерсть Шлында. - Что тебе  от
меня надо?
   Кефело пожал плечами:
   - Я уже сказал - поговорить. - Хебел хрипло засмеялся:
   - Поговорить? Давай, Кефело, что тебе нужно? Не трать  время  попусту,  у
меня его и так не слишком много осталось.
   - Что мне нужно? Мне - ничего. Но этим юным эльфам действительно нужно  -
кое-что из того, что хранится в твоей плешивой старой башке. Я потерял много
времени, чтобы  добраться  сюда,  но  на  то  есть  причина,  и  она  вполне
заслуживает?
   Хебелу уже надоело все это.
   - Что у вас там такое? - Запах варева, кипящего в котле, отвлек старика.
   - Не знаю! - огрызнулся Кефело:  его  злило,  что  старик  совершенно  не
слушает.
   - По-моему, говядина. Да, говядина с овощами. -  Хебел  потянул  носом  и
зажмурился в предвкушении сытного ужина. - Думаю, сначала надо поесть: какой
разговор на пустой желудок? А тот знаменитый скитальческий эль, ты ведь взял
немного с собой, правда?
   Конечно же, эль нашелся, и закуска была на  славу:  тушеное  мясо,  хлеб,
орехи и фрукты. Ели молча; гости,  однако,  обменивались  многозначительными
взглядам