заснули, за
исключением часового, в полудреме стоящего в тени и глядящего на
маленький костер, медленно превращающийся в угли.
	Сон Шеа был тревожен; его нарушали постоянные кошмары, в
которых они с Фликом и Менионом, рискуя жизнью, шли в Кулхейвен, а
затем отправлялись в злополучное путешествие в Паранор. Во сне он
заново переживал битву с Туманным Призраком, ощущая хватку его
холодных слизистых щупалец, вновь испытывая ужас от касания жижи
страшного болота, засасывающего его ноги. Его душу охватывало
отчаяние, когда они вновь теряли Мениона в Черных Дубах, но только в
этот раз Шеа был один в огромном лесу и знал, что не выберется из него.
Он будет блуждать здесь, пока не умрет. Он слышал злобный вой
окружающих его волков, пытался бежать, бешено метался по
бесконечному лабиринту громадных деревьев. В следующий миг все
изменилось, и их отряд стоял перед руинами города в глубине гор
Вольфсктааг. Они с любопытством глядели на железные каркасы, не
зная, что в зарослях за их спинами затаилась опасность. Только Шеа
понимал, что произойдет в следующую секунду, но когда он попытался
предупредить товарищей, то не смог произнести ни слова. Затем он
увидел, как громадное создание выползает из своего укрытия и бросается
на его ошеломленных спутников, а он не мог предостеречь их даже
жестом. Казалось, они не видят происходящего, и существо, похожее на
клубок черной шерсти и клыков, набросилось на них. Затем Шеа
оказался в реке; течение бешено крутило и бросало его, и он тщетно
стремился поднять голову над бурлящей водой, глотнуть живительный
воздух. Но течение затягивало его в глубину, и он задыхался. Он
отчаянно боролся с рекой, бешено бил руками и ногами, но его
затягивало все глубже и глубже, на самое дно.
	Затем он внезапно проснулся и увидел на небе первые слабые
отсветы близящейся зари; его руки и ноги, связанные впившимися в тело
кожаными ремнями, онемели и не слушались его. Он взволнованно
оглядел лужайку, угасающие уголья костра и неподвижных карликов,
погруженных в глубокий сон. Холмы окутывала полутьма, и было так
тихо, что в этом безмолвии собственное дыхание казалось юноше
громким хрипом. На краю лужайки виднелась одинокая фигура
часового, казавшаяся отсюда тусклой тенью рядом с густыми зарослями
кустарника. В туманном сумраке близящегося рассвета его фигура была
видна так смутно, что несколько секунд Шеа никак не мог решить,
человек ли это или же причудливый куст. Шеа вновь внимательно
оглядел спящий лагерь, приподнявшись на локте и протирая глаза,
внимательно осматриваясь. Он попробовал справиться со стягивающими
его руки ремнями, слабо надеясь, что сумеет освободиться и убежать на
свободу прежде, чем сонные карлики успеют его схватить. Но спустя
несколько долгих минут ему пришлось отказаться от мысли о побеге. Он
был связан слишком тщательно, чтобы ему удалось развязать узлы, а
порвать ремни просто не хватало сил. Какой-то миг он беспомощно
смотрел на землю перед собой, убежденный в том, что игра проиграна,
что как только карлики доберутся до Паранора, его передадут
Носителям Черепа и убьют.
	Затем он услышал странный звук. Это был еле слышный шорох,
донесшийся из темноты за пределами лужайки. Шеа тут же
настороженно поднял глаза, внимательно вслушиваясь. Его эльфийский
взгляд быстро скользнул по лагерю, по спящим карликам, но не нашел
ничего нового. Несколько секунд он искал взглядом одинокого часового
у зарослей кустарника, но и тот стоял на прежнем месте. Затем от
кустарника отделилась громадная черная тень, упавшая на часового, и
тот мгновенно исчез из вида. Шеа моргнул, опасаясь, что его подвело
зрение, но он не ошибся. Там, где секунду назад виднелась фигура
часового, теперь не было никого. Медленно ползли минуты, Шеа
напряженно ожидал, что произойдет дальше. Близился рассвет. Быстро
растаяли последние ночные тени, и над вершинами далеких холмов на
востоке сверкнул золотой краешек утреннего солнца.
	Слева от него раздался тихий шорох, и юноша резко повернулся на
бок. Из небольшой рощицы показался один из самых удивительных
людей, какие ему приходилось видеть. Этот человек был одет во все
алое, что поразительно отличалось от всех привычек жителей Тенистого
Дола. Вначале юноша подумал, что это может быть Менион - ему
вспомнился щегольской красный костюм, который горец однажды
надевал на охоту. Но в следующий миг стало ясно, что это не Менион,
более того, что этот человек ни в коей мере не напоминает Мениона.
Рост, осанка, походка - все было совсем иным. В тусклом свете юноше не
удавалось различить черты его лица. В одной руке человек держал
короткий охотничий нож, а в другой - странный заостренный предмет.
Человек в алом медленно приблизился к нему и зашел ему за спину
прежде, чем тот сумел разглядеть его лицо. Охотничий нож беззвучно и
легко рассек кожаные ремни, освободив связанного юношу. Затем
незнакомец поднес к лицу Шеа свою левую руку, и глаза юноши в
изумлении расширились. Вместо кисти руки у этого человека был
острый железный шип.
	- Ни слова,- прошептал ему на ухо хриплый голос.- Не смотри, не
думай, просто иди к рощице слева и жди там. Вперед!
	Шеа не стал медлить и задавать вопросы, и быстро подчинился.
Даже не видя лица своего спасителя, по его грубому голосу и
искалеченной руке он догадался, что этому человеку не следует перечить.
Он беззвучно выскользнул из лагеря и бежал, пригнувшись, до тех пор,
пока не скрылся среди деревьев. Там он остановился и обернулся, ожидая
своего загадочного товарища, но к его изумлению, человек в алом
бесшумно бродил среди спящих карликов, очевидно, что-то разыскивая.
Солнце уже поднялось над восточным горизонтом, и в его лучах
незнакомец, склонившийся над командиром карликов, свернувшимся во
сне калачиком, казался черным силуэтом. Его затянутая в перчатку рука
осторожно скользнула под тунику карлика, на мгновение замерла и
вернулась, сжимая кожаный мешочек с бесценными Эльфийскими
камнями. Рука с мешочком на мгновение замерла в воздухе, и карлик
проснулся, одной рукой пытаясь схватить незнакомца за запястье, а
другой потянувшись к своему мечу, чтобы одним ударом прикончить
вора. Но спаситель Шеа был слишком быстр для него. Длинный
железный шип с резким звоном металла отвел удар меча в сторону и
широким взмахом скользнул по обнаженному горлу карлика.
Незнакомец поднялся на ноги и поспешил прочь от мертвого тела, но от
шума борьбы уже просыпался весь лагерь. Карлики мгновенно
повскакивали на ноги, выхватив свои мечи, и бросились на него прежде,
чем тот успел покинуть лужайку. Человек в алом был вынужден
обернуться и принять бой, держа в одной руке короткий нож, лицом к
лицу с дюжиной противников.
	Шеа видел, что этот человек обречен, и приготовился покинуть
свое убежище в роще, чтобы хоть как-то помочь ему в бою. Но
удивительный незнакомец отразил первый натиск охотников с такой
легкостью, будто имел дело с мышами, парировал все их беспорядочные
удары и оставил на земле два тела, бьющиеся в предсмертных судорогах.
Затем, когда нападающие снова двинулись на него, он издал резкий
возглас, и из тени на другом конце лагеря выпрыгнула массивная темная
фигура с огромной дубиной в руках. Не замедляя бега, черное существо в
неописуемой ярости ворвалось в ряды ошеломленных карликов,
расшвыривая их чудовищными ударами дубины, словно разметая
опавшие листья. Минуту спустя все карлики мертвыми лежали на земле.
Шеа, стоя на границе рощи, изумленно смотрел, как великан
приближается к его спасителю, чем-то похожий на собаку, стремящуюся
порадовать хозяина своим послушанием. Незнакомец что-то тихо сказал
гиганту, а затем неторопливо двинулся к Шеа, оставив своего спутника
рядом с телами карликов.
	- Думаю, здесь больше делать нечего,- проговорил человек в алом,
направляясь к Шеа и поигрывая в здоровой руке кожаным мешочком.
	Шеа не упустил возможности рассмотреть его лицо, хотя и
продолжал теряться в догадках, кто же такой его благодетель. Его
развязная походка говорила Шеа, что он имеет дело с высокомерной
личностью, столь же невероятно самоуверенной, сколь и умелой в
рукопашном бою. Его жесткое загорелое лицо было гладко выбрито, за
исключением ровно подстриженных коротких усиков над верхней губой.
По этому лицу нельзя было понять его возраст; оно не казалось ни
молодым, ни старым. Манеры его были моложавыми, но грубая кожа и
задумчивые глаза говорили о том, что он уже отметил свое сорокалетие.
В его темных волосах светлели отдельные седые пряди, но, возможно, то
была лишь игра тусклого утреннего света. Лицо его было широким, с
резкими чертами; на нем особенно выделялся крупный, часто
улыбающийся рот. Это лицо привлекало внимание своей обманчивой
красотой; что-то подсказывало Шеа, что оно служит лишь маской,
скрывающей истинный облик незнакомца. Тот уверенно остановился
перед нерешительно переминающимся юношей, улыбаясь и ожидая, пока
тот выразит свое отношение к спасителям; очевидно, он не был уверен,
чего можно ожидать от юноши.
	- Я хотел бы поблагодарить вас,- быстро проговорил Шеа.- Если
бы не вы, для меня все было бы кончено‡
	- Разумеется, разумеется. Мы, правда, не каждый день занимаемся
спасением людей, но ведь эти твари могли зарезать тебя просто для
забавы. Я сам родом с Юга, знаешь ли. Давно уже там не бывал, но все-
таки там мой дом. Я точно могу сказать, ты и сам оттуда. Наверняка, из
какого-нибудь поселка на холмах? Конечно, в тебе есть и эльфийская
кровь‡
	Он резко оборвал фразу, и Шеа на миг заподозрил, что этот
человек знает о нем все, и что он попал из одной беды в другую, намного
худшую. Он невольно бросил короткий взгляд на громадное существо,
высящееся рядом с телами карликов, чтобы убедиться, что это не
Носитель Черепа.
	- Так кто же ты, приятель, и откуда родом? - внезапно осведомился
незнакомец.
	Шеа назвал ему свое имя и объяснил, что родом он из Тенистого
Дола. Он рассказал ему, что плыл по реке на юг, когда его лодка
перевернулась и течение унесло его и выбросило на берег, где он и
столкнулся с карликами. Вымышленная на ходу история была
достаточно правдоподобна, чтобы незнакомец мог в нее поверить, а
правду Шеа не собирался открывать первым встречным, пока сам не
узнает о них побольше. Под конец своего рассказа он заявил, что
встретившие его карлики почему-то решили взять его в плен.
Незнакомец долго смотрел на него, рассеянно вертя в руках кожаный
мешочек, и на его губах играла веселая улыбка.
	- Да, почему-то мне все-таки не верится, что все так и было.- Он
коротко рассмеялся.- Но я не виню тебя. На твоем месте я и сам не стал
бы сразу рассказывать все как есть. У нас еще будет для этого время.
Меня зовут Панамон Крил.
	Он протянул свою широкую ладонь, и Шеа горячо пожал ее. Рука
незнакомца оказалась тверже железа, и от его рукопожатия Шеа
невольно поморщился. Тот слабо улыбнулся и разжал пальцы, указывая
на черного великана за своей спиной.
	- Мой товарищ, Кельцет. Мы странствуем вместе уже почти два
года, и лучшего друга я еще не встречал, хотя немного разговорчивости
ему бы, признаться, пошло только на пользу. Кельцет, видишь ли,
немой.
	- Но кто он? - удивленно спросил Шеа, глядя на громадное
создание, медленно бродящее по маленькой лужайке.
	- Да ты и в самом деле совсем из других земель.- Панамон весело
рассмеялся.- Кельцет - скальный тролль. Он жил в Чарнальских горах,
но затем его же сородичи изгнали его оттуда. Мы с ним оба -
изгнанники, странствующие по этому жестокому миру, ибо жизнь,
вероятно, с каждым обходится по-своему. Так или иначе, у нас на
данный момент нет выбора.
	- Скальный тролль,- восхищенно повторил Шеа.- Я никогда
раньше не видел скального тролля. Я всегда думал, что они совсем
дикие, почти как звери. Как же вам?..
	- Следи за тем, что говоришь, приятель,- резко предупредил его
Панамон Крил.- Кельцет не любит таких разговоров, они могут
расстроить его, и тогда он может на тебя случайно наступить. Дело в
том, что ты смотришь на него и видишь чудовище, уродливое существо,
непохожее на нас с тобой, и думаешь, не опасен ли он. А затем я говорю
тебе, что это скальный тролль, и ты становишься уверен, что это скорее
зверь, чем человек. Ручаюсь, все это - лишь следствия твоего скудного
образования и недостатка жизненного опыта. Тебе стоило бы побродить
со мной последние несколько лет - ха, тогда ты узнал бы, что даже
дружеская улыбка - это все равно оскал!
	Шеа внимательно взглянул на огромного скального тролля,
лениво склонившегося над телами карликов в надежде отыскать в их
одежде и рюкзаках что-нибудь полезное, не замеченное им при первом
осмотре. Кельцет был, грубо говоря, человекоподобным существом,
облаченным в штаны до колена и тунику, подпоясанную зеленой
веревкой. На шее и запястьях он носил стальные защитные браслеты.
Самым необычным в его виде была странная, похожая на кору шкура,
имеющая цвет пережаренного, но еще не обуглившегося мяса. Черты его
темного лица были мелкими, резкими и невыразительными; среди них
выделялся мощный лоб и глубоко посаженные глазки. Его конечности
походили на человеческие, за исключением кистей рук. На обеих его
руках отсутствовали мизинцы - только четыре широких, могучих пальца,
толщиной сравнимых каждый с хрупкими запястьями юноши.
	- Он на вид не очень ручной,- тихо произнес Шеа.
	- Вот именно! Великолепный пример поспешного суждения,
совершенно необоснованного. Да, Кельцет не поход на цивилизованного
человека и не выглядит особенно разумным существом, и на основе этих
фактов ты тут же навешиваешь на него ярлык животного. Шеа, мальчик
мой, поверь мне, когда я говорю, что Кельцет - разумный человек,
мыслящий точно так же, как и мы с тобой. Быть троллем в землях Севера
точно так же нормально, как нормально быть эльфом на Западе, и так
далее! В этой части света исключением из правила являемся как раз мы с
тобой.
	Шеа опасливо взглянул на его широкое уверенное лицо, на его
искреннюю непринужденную улыбку, но его недоверие к Панамону не
ослабло. Он имел дело не просто с пересекающими эти земли путниками,
которые увидели его незавидное положение и решили помочь своему
неудачливому земляку. Они умело и старательно следили за лагерем
карликов, а будучи обнаруженными, безжалостно и решительно
перебили весь отряд. Скальный тролль выглядел опасным созданием, но
Шеа был уверен, что Панамон Крил вдвое опаснее.
	- Вы, разумеется, много лучше моего осведомлены об этих землях,-
отметил Шеа, осторожно подбирая слова.- Я пришел сюда из земель
Юга, путешествовал не так долго, и поэтому не совсем знаком с
обитателями этой части света. Вы оба спасли мне жизнь, и я благодарен
за это и Кельцету.
	При виде этого выражения благодарности самоуверенный
незнакомец счастливо улыбнулся, очевидно, польщенный неожиданным
комплиментом.
	- Я же говорил тебе, не стоит благодарить нас,- ответил он.- Да ты
присаживайся, пока Кельцет там возится. Нам стоит подробнее
побеседовать о том, что привело тебя в эти земли. Это очень опасная
местность, знаешь ли, особенно если путешествуешь один.
	Он направился к ближайшему дереву, под которым устало сел,
прислонившись спиной к тонкому стволу. Мешочек с Эльфийскими
камнями он все еще держал в здоровой руке, но Шеа не хотелось пока
начинать разговор о них. Он надеялся, что незнакомец сам спросит, не
ему ли они принадлежат, и тогда, вернув свои камни, он сможет
отправиться в Паранор. Товарищи наверняка уже ищут его, или вдоль
восточной границы Зубов Дракона, или же севернее, около Паранора.
	- Зачем Кельцет обыскивает этих карликов? - после короткой
паузы спросил юноша.
	- Видишь ли, какие-нибудь их вещи могут подсказать нам, откуда
они шли, куда они направлялись. У них может оказаться и еда, которой
мы сможем найти применение прямо сейчас. Кто знает, возможно, у них
найдется и что-нибудь ценное?
	Он резко оборвал фразу и вопросительно взглянул на Шеа,
покачивая на ладони перед глазами юноши маленький мешочек с
Эльфийскими камнями, держа его как приманку перед диким зверем.
Шеа с трудом сглотнул и помедлил, неожиданно поняв, что Панамон с
самого начала знал, что камни принадлежат ему. Если он ничего сейчас
не сделает, то промедление выдаст его.
	- Они принадлежат мне. Это мои камни.
	- До сих пор? - Панамон Крил по-волчьи оскалился.- Я не вижу на
мешочке твоего имени. Где это ты их нашел?
	- Мне дал их отец,- быстро солгал Шеа.- Они у меня уже
несколько лет. Я их всюду ношу с собой - как талисман. Когда карлики
обыскивали меня, они отобрали мешочек с камнями. Но они мои.
	Человек в алом костюме слабо усмехнулся и открыл мешочек,
высыпав камни себе на открытую ладонь и удерживая мешочек
зловещим стальным шипом. Он покачал камни на ладони и поднял к
свету, восхищаясь их чистым синим сиянием. Затем он вновь повернулся
к Шеа и удивленно вздернул брови.
	- Возможно, ты сказал правду, а возможно, ты и украл их. Они на
вид слишком дороги, чтобы носить их как талисман. Думаю, мне стоит
подержать их у себя, пока я не убежусь, что ты - действительно их
законный владелец.
	- Но мне надо идти, я должен встретиться с друзьями,- отчаянно
заговорил Шеа.- Я не могу ждать, пока ты убедишься, что это мои
камни!
	Панамон Крил медленно поднялся на ноги и улыбнулся, засовывая
мешочек с камнями себе под тунику.
	- Это не представляет собой ни малейшей проблемы. Просто
скажи мне, где тебя можно будет найти, и как только я проверю твою
историю, так сразу занесу тебе камни. Где-то через несколько месяцев я
как раз буду по делам на Юге.
	Шеа, окончательно потеряв голову от злости, в гневе вскочил на
ноги.
	- Да ты же просто вор, обычный бандит с большой дороги! -
выпалил он, вызывающе глядя тому в глаза.
	Панамона Крила неожиданно сразил приступ безудержного смеха,
и он, хохоча, схватился за бока. Наконец справившись с собой, он
ошеломленно покачал головой; по его широкому лицу текли слезы. Шеа
с удивлением глядел на него, не в силах понять, что смешного нашел тот
в его обвинении. Даже громадный скальный тролль с равнодушным
спокойствием на лице на миг остановился и повернулся к ним.
	- Шеа, я восхищаюсь людьми, которые говорят то, что думают,-
объяснил незнакомец, все еще весело посмеиваясь.- Тебя трудно
обвинить в недогадливости!
	Раздосадованный, юноша уже собрался сказать ему что-нибудь
резкое, но тут же оборвал свою речь, потому что в его сбитых с толку
мыслях вдруг сложились воедино все разрозненные факты. Что делали
эти двое странных путников в этих землях Севера? Почему они решили
спасти его? Откуда они вообще знали, что отряд карликов взял его в
плен? Он моментально понял истину; она была столь очевидна, что
вначале он просто не заметил ее.
	- Панамон Крил, добрый благодетель! - горько передразнил он
его.- Неудивительно, что я тебя так развеселил. Я дал тебе с твоим
приятелем очень верное имя. Воры, грабители, бандиты с большой
дороги! Вы все это время охотились за камнями! Как низко же ты‡
	- Думай, что говоришь, парень! - Человек в алом шагнул к нему,
грозно помахивая железным шипом. Его широкое лицо внезапно
исказилось от злобы, а неизменная улыбка под короткими усиками вдруг
превратилась в злодейскую, и в темных глазах ярко вспыхнул гнев.-
Лучше держи при себе, что ты о нас думаешь. Я исходил много дорог в
этом мире, и еще никто со мной ничем не желал делиться! А раз так, то и
я не намерен никому ничего даром отдавать!
	Шеа с опаской отступил назад, боясь, что по своей глупости
пересек грань дозволенного в общении с этой непредсказуемой парой.
Несомненно, мысль спасти его пришла им в голову чисто случайно, а
основной их целью была кража Эльфийских камней у завладевших ими
карликов. Панамон Крил был не из тех, с кем можно шутить, и
несдержанность в речи на этом этапе игры могла стоить юноше жизни
Вор еще секунду злобно глядел на своего испуганного пленника, а затем
медленно отступил; его искаженное от гнева лицо расслабилось, а в
мелькнувшей улыбке блеснул слабый намек на прежнее добродушие.
	- К чему нам с Кельцетом все отрицать, верно? - Он сделал
несколько шагов назад и в сто