растрескавшееся  от  времени  и  непогоды;   его   покрывали
многочисленные шрамы и рубцы -  отметины  минувших  сражений;  седые  волосы
спускались ниже плеч, в усах прятался тонкий упрямый рот. Волевой и  твердый
как сталь, Пинданон был самым дальновидным из советников короля.  Беззаветно
преданный Эвентину, он всегда исходил  из  интересов  короля.  Так  будет  и
сейчас.
   Последний из сидящих у стола, стройный темноволосый эльф с  настороженным
выражением лица и проницательными карими глазами,  не  был  членом  Большого
Совета. Он сидел рядом с Пинданоном, слегка отодвинув свой  стул  от  стола.
Он, как и Андер, ни с  кем  не  разговаривал,  а  просто  молча  смотрел  на
остальных. За поясом у него были два больших боевых кинжала, на спинке стула
висел в ножнах широкий меч. Кроме маленького медальона на серебряной цепочке
с гербом Элессдилов,  на  нем  не  было  никаких  знаков  отличия.  Криспин,
начальник  личной  гвардии  короля,  военной  элиты  Эльфийских   Охотников,
следившей за личной безопасностью Эвентина  Элессдила.  Его  присутствие  на
Совете казалось Андеру странным; вряд ли король стал бы  спрашивать  у  него
совета. Однако отец далеко не всегда делал то, чего ожидал от него Андер.
   Разные судьбы, разные характеры у этих людей, и только в одном они  схожи
- все они абсолютно преданы старому королю. Вполне возможно, что  именно  их
беззаветная верность и повлияла на решение короля собрать их  здесь.  Сейчас
им предстояло  принять  важное  решение.  Король  чувствовал:  им  он  может
доверить такую ответственность. Возможно, они здесь еще и потому, что именно
их совета будет искать король, когда придет время защищать эльфийские земли.
   А  время  это  наступит  скоро.  Теперь  уже  вряд  ли  удастся  избежать
смертельной схватки между демонами и эльфами. С каждым  днем  опасность  все
ближе. С каждым днем Элькрис все слабее, гниение неумолимо  распространяется
по ее ветвям, жизнь покидает ее. Скоро, очень скоро у нее уже не будет  сил,
чтобы поддерживать Запрет. Каждый день приходили новые донесения о  каких-то
странных и пугающих тварях, рыскающих  на  границах  Западной  Земли  (эльфы
охраняли границы от долины Ринн  до  Саранданона,  от  Заплетенной  Пущи  до
Кершальта), число которых постоянно росло. И их будет все больше  и  больше.
Вырвавшись из-за стены Запрета, они объединят свои силы и ударят по эльфам.
   Андер поднял руки,  загораживая  глаза  от  света.  Его  тревожило  одно:
Элькрис погибала слишком быстро. Даже если Алланон привез Амбель,  им  может
просто не хватить времени, чтобы  добраться  до  Источника  Огненной  Крови.
Время! Оно решает все.
   Тяжелые  двери  в  дальнем  конце  зала  распахнулись,  все  шесть  голов
повернулись  как  одна.  Вошел  Алланон,  неприступный  и  грозный  в  своем
неизменном черном плаще, с ним -  еще  двое,  они  были  плотно  закутаны  в
дорожные плащи, низко надвинутые капюшоны скрывали лица.
   "Амбель! - сразу же подумал Андер. - Одна из них  безусловно  Амбель!  Но
кто второй??
   Все трое молча подошли к  столу.  Друид  усадил  своих  спутников,  затем
повернулся к королю:
   - Мой господин. - Он слегка поклонился.
   - Алланон, - ответил король, - приветствую тебя.
   - Все собрались?
   - Все. - Одного за  другим  Эвентин  представил  собравшихся.  -  Говори,
друид, все, что ты собирался сказать.
   Алланон сделал несколько шагов  вперед  и  встал  точно  посредине  между
эльфами и двумя таинственными фигурами.
   - Да. Я ничего не  буду  повторять,  поэтому  очень  прошу  слушать  меня
внимательно. Это очень серьезно. Эльфам грозит опасность.  Элькрис  умирает.
Она умирает быстро, и с каждым днем все быстрее. Она гибнет,  вместе  с  ней
слабеет стена Запрета. Демоны начали вырываться в наш мир. Некоторые уже  на
свободе. Скоро освободятся все, и тогда они постараются  вас  уничтожить.  -
Друид сделал еще шаг вперед. - Не сомневайтесь в этом, высокие эльфы. Вы еще
не ощутили ту степень ненависти, которая движет ими. Но я видел некоторых из
них и даже по этим немногим понял, какая  ненависть  снедает  их  всех.  Она
страшна, она не знает границ. Но самое главное - она дает  им  силу,  и  эта
сила гораздо больше той, которая была у них раньше, до изгнания с земли.  Не
думаю, что вы сможете устоять против нее.
   - Ты не знаешь армию эльфов? - Лицо Пинданона потемнело.
   - Командир, - произнес Эвентин с мягким укором; старый солдат  немедленно
повернулся к королю, - дай нам послушать его.
   Пинданон скривил губы и сел на место.
   - Элькрис - единственное, что может спасти вас, - продолжал  Алланон,  не
обратив внимания на выпад Пинданона. -  Когда  она  умрет,  Запрет  потеряет
силу, потому что  умрет  волшебство,  которое  создало  его.  Но  это  можно
предотвратить. Элъфийские легенды говорят, что  Элькрис  может  возродиться.
Для этого один  из  Избранников  должен  отнести  семя  дерева  к  Источнику
Огненной Крови, опустить его в огонь, а потом  принести  обратно  туда,  где
старшее дерево держалось корнями за жизнь. Тогда восстановится стена Запрета
и демоны снова будут изгнаны с земли.
   Эльфы Арборлона! Две недели назад, когда я узнал, что Элькрис умирает,  я
пришел к Эвентину Элессдилу и предложил свою помощь.  Но  я  пришел  слишком
поздно. Запрет уже слабеет, несколько демонов вырвались в мир.  Я  не  успел
предотвратить это, и они убили Избранников, пока те спали, убили всех,  кого
им удалось найти.
   Но я сказал королю, что попытаюсь  помочь  эльфам.  Во-первых,  я  обещал
отправиться в Паранор, в Башню Мудрых, и там,  в  старинных  летописях  моих
предков, поискать что-нибудь о месте, называемом Оберег.  Я  сделал  это.  Я
знаю, где надо искать Источник Огненной Крови. -  Он  помедлил,  внимательно
изучая лица собравшихся эльфов. - И еще я говорил королю,  что  найду  того,
кто мог бы отнести семя Элькрис к источнику. Я знал, что такой человек есть.
Я нашел его и привел сюда, в Арборлон.
   Андер напрягся в ожидании. Недоверчивый ропот  прошел  по  залу.  Алланон
повернулся и сделал знак одной из таинственных фигур:
   - Выйди сюда.
   Как бы в нерешительности неизвестный поднялся,  подошел  и  встал  позади
друида.
   - Сними капюшон.
   Фигура не двинулась. Эльфы  нетерпеливо  подались  вперед  -  все,  кроме
Эвентина. Он сидел выпрямившись в своем  кресле,  руки  его  крепко  сжимали
резные подлокотники.
   - Сними капюшон, - мягко, но настойчиво повторил Алланон.
   На  этот  раз  закутанная  фигура  повиновалась.  Тонкая  загорелая  рука
выскользнула из-под складок плаща и откинула капюшон. Зеленые глаза  Амбель,
застывшей от смущения, встретились с глазами деда. На мгновение тишина стала
просто оглушительной.
   Потом вскочил на ноги Арион, вне себя от гнева. Он даже побледнел.
   - Нет! Нет, друид! Уведи ее  отсюда!  Пусть  идет  туда,  откуда  пришла!
Отвези ее обратно!
   Андер приподнялся, слова брата потрясли его, но отец взял его за  руку  и
мягко усадил на место. Члены Совета обменивались быстрыми замечаниями, но  в
беспорядочном шуме голосов нельзя было разобрать ни единого слова.
   Эвентин резко поднял руку, и все замолчали.
   - Мы дослушаем Алланона, - твердо произнес он,  и  Арион  сел  на  место.
Друид кивнул:
   - Я очень прошу всех вас помнить об этом: только Избранник может  отнести
семя Элькрис к Источнику Огненной Крови.  В  начале  года  Избранников  было
семь. Теперь шестеро мертвы. Амбель Элессдил - ваша последняя надежда.
   Арион снова вскочил:
   - Какая она надежда?! Она больше не Избранник!
   В голосе принца прорвалось ожесточение. Каел Пинданон кивнул, соглашаясь,
неприязнь отразилась на его морщинистом, изборожденном шрамами лице.
   Алланон сделал еще шаг вперед.
   - Вы спрашиваете, Избранник она или нет? - Горькая и  насмешливая  улыбка
быстро промелькнула на его губах. - Тогда вам надо бы знать,  что  она  тоже
спрашивала об этом. И я сказал ей, я сказал это и ее деду, а  теперь  говорю
вам: никто, кроме Элькрис, не может ответить на этот вопрос; ничьи  чувства,
ни ваши, ни ее, не имеют никакого значения. Внучка короля или  изгнанница  -
какая разница, эльфийский принц? Ты должен заботиться  о  сохранении  своего
народа и всех остальных народов, так как эта опасность угрожает и  им  тоже.
Если Амбель может спасти вас всех, надо забыть прошлые обиды.
   Но Арион стоял на своем:
   - Я не забуду. Я никогда не забуду.
   - Чего же ты просишь от нас? - быстро вставил Эмер Чиос,  и  Арион  снова
сел на место. Друид повернулся к первому министру:
   - Только одно. Никто - ни вы, ни я, ни сама Амбель -  не  вправе  решать,
Избранник она все еще или нет. Это право есть только у Элькрис,  потому  что
именно Элькрис избрала ее. Значит, прежде всего мы должны спросить у дерева.
Позвольте Амбель пойти в Сады Жизни, позвольте самой Элькрис решить, принять
ее или отвергнуть. Если Элькрис примет ее как Избранника, она отдаст ей семя
и Амбель отправится на поиски Источника Огненной Крови.
   - А если Элькрис откажется от нее?
   - Тогда останется надеяться, что вера командующего Пинданона в эльфийскую
армию вполне обоснованна.
   Арион снова поднялся, не обращая внимания на предупреждающий взгляд отца:
   - Ты просишь от нас слишком многого, друид. Ты просишь,  чтобы  мы  вновь
доверились той, которая когда-то не оправдала нашего доверия.
   - Я прошу, чтобы вы доверились Элькрис. - Голос Алланона был тверд. - Это
все, что вы можете сделать для грядущих веков. Пусть решение будет за ней.
   Арион покачал головой:
   - Нет, я чувствую, здесь что-то не так, друид. Это какая-то игра. Элькрис
не говорит ни с кем; она не станет говорить с этой девчонкой. - Его сердитый
взгляд скользнул по Амбель. - Если она просит нашего доверия, пусть  скажет,
почему она опозорила себя и всю свою семью?
   Алланон,  обдумав,  справедливо  ли  данное  требование,   посмотрел   на
элъфийку. Лицо Амбель было абсолютно белым.
   - Я никого не хотела опозорить,  -  спокойно  ответила  она  -  Я  просто
сделала то, что, как мне казалось, должна была сделать.
   - Нет, ты опозорила нас! - взорвался Арион. - Ты, дочь моего брата, я так
любил его. Я честно пытался понять тебя, но не смог.  То,  что  ты  сделала,
опозорило всю семью - всех нас. Опозорило память о твоем  отце.  Никогда  ни
один Избранник не отказывался от служения. Ни один! А ты? ты отвергла  такую
честь, будто она ничего не значит!
   Амбель напряглась:
   - Я не хотела быть Избранником, Арион. Я старалась служить как остальные,
но не смогла. Я знала, чего от меня ждут, но я? я правда не смогла.
   - Не смогла? - Арион угрожающе выступил вперед. - Почему?  Я  хочу  знать
почему? Тогда ты не  сказала  ни  слова,  теперь  у  тебя  есть  возможность
объяснить - так сделай это!
   - Я не могу! - ответила она уверенно и очень тихо. - Я не  могу.  Вы  все
равно не поймете, даже если бы я и хотела все объяснить, даже если бы  я?  -
Она умоляюще посмотрела на Алланона:
   - Зачем ты привез меня сюда, друид? Это бессмысленно. Ты же  видишь,  они
не хотят. И я не хочу быть здесь. Я боюсь, разве ты  не  понимаешь?  Позволь
мне вернуться домой.
   - Ты дома, - мягко  ответил  Алланон,  в  голосе  его  появилась  печаль,
которой не было раньше. Он смотрел на Ариона:
   - Зачем ты задаешь эти вопросы, эльфийский принц? Подумай. Обида вызывает
горечь, горечь - гнев. Если  слишком  далеко  уйти  по  этой  дороге,  можно
сбиться с пути. - Он помолчал, сосредоточенно разглядывая  эльфов.  -  Я  не
знаю, что заставило эту девушку оставить ее народ. Я не знаю, что  заставило
ее выбрать себе другую жизнь, отличную от той, которую ей предлагали  здесь,
в Арборлоне. Я не берусь судить ее, у меня нет на это права. И у  вас  тоже.
Что сделано, то  сделано.  На  пути  в  Арборлон  она  проявила  мужество  и
решимость. Демоны всю дорогу гнались за ней, они охотились на  нее.  Они  до
сих пор ее ищут. Возвращаясь, она немало вынесла и не  раз  рисковала  своей
жизнью. И что же, все это напрасно?
   При упоминании об  опасностях,  которым  подвергалась  Амбель,  в  глазах
Эвентина промелькнула тревога. Но Андер успел это заметить.
   - Ты мог бы отвести ее к Элькрис и не спрашивая нас, - заметил вдруг Эмер
Чиос. - Почему же ты все-таки спросил?
   - Амбель не хотела возвращаться сюда, - ответил друид.  -  Она  пришла  в
Арборлон только потому, что я убедил ее помочь своему народу. Но она  должна
сделать это открыто, не тайно и не втихомолку. Она предстанет перед  Элькрис
только после вашего одобрения.
   Он обнял девушку за плечи.  Амбель  удивленно  взглянула  на  него  снизу
вверх.
   - Вы должны сделать свой выбор. - Лицо друида оставалось бесстрастным.  -
Кто из вас поддержит ее, высокие эльфы?
   Все мгновенно притихли, напряженная тишина  наполнила  комнату.  Эльфы  и
друид смотрели друг на друга. На дальнем конце стола нервно  заерзал  второй
таинственный человек, пришедший с Алланоном. Все почти забыли о  нем.  Время
шло. Никто не произнес ни слова.
   Потом Андер Элессдил увидел, что друид  смотрит  прямо  на  него,  что-то
странное было в его взгляде. Андер почувствовал,  что  какая-то  мысль,  как
мгновенная  вспышка  света,  прошла   между   ними,   невысказанная,   почти
неосознанная. Но в этот момент принц понял, что ему надо делать.
   Он медленно встал.
   - Андер! - услышал он протестующий возглас брата.
   Он быстро взглянул на Ариона, увидел грозное предупреждение в его  глазах
и тут же отвел взгляд. Молча он  прошел  вдоль  стола  и  остановился  перед
Амбель. Она смотрела на него испуганно, как дикий зверек,  в  любую  секунду
готовый сорваться и убежать. Андер нежно  сжал  ее  плечи  и,  наклонившись,
поцеловал в лоб. Девушка крепко обняла его в ответ,  в  ее  глазах  блеснули
слезы.
   Потом поднялся Эмер Чиос.
   - По-моему, здесь не должно быть сомнений, высокие эльфы, - обратился  он
к остальным. - Каково бы ни было наше личное мнение, прежде всего мы  должны
думать о спасении эльфов.
   Он прошел вперед и присоединился к Андеру.
   Криспин быстро взглянул на Эвентина. Король сидел  выпрямившись  в  своем
кресле; когда он встретился  глазами  с  капитаном,  его  лицо  не  выражало
ничего. Криспин поднялся и тоже присоединился к Андеру.
   Совет разделился поровну. Трое стояли рядом с Амбель, трое оставались  за
столом. Эвентин смотрел на Ариона. Наследный принц  твердо  встретил  взгляд
своего отца, потом с ожесточением посмотрел на Андера:
   - Я не так глуп, как мой братец. Я говорю: нет. - Теперь  король  смотрел
на Пинданона. Взгляд командующего был тяжел и прям.
   - Я верю в эльфийскую армию,  а  не  в  это  дитя.  -  Старик  как  будто
засомневался. - Но это - твоя плоть и кровь.  Я  присоединюсь  к  тебе,  мой
король. Решать здесь тебе. Подумай как следует.
   Все взгляды сосредоточились на Эвентине. Король словно не замечал  этого:
сидел глядя прямо перед собой, на лице его появилось  выражение  смирения  и
печали. Он медленно водил руками по столу, потом крепко сжал их и поднялся:
   - Решено. Амбель предстанет перед Элькрис. Совет закрыт. Все свободны.
   Арион поднялся, бросил на брата уничтожающий взгляд и без  единого  слова
вышел из зала Большого Совета.
   Вил  Омсворд  видел  боль  и  отчаяние,  отразившиеся  в  глазах   Андера
Элессдила, когда он смотрел  вслед  удаляющемуся  брату.  Между  ними  легла
глубокая  трещина,  и.  вряд  ли  она  когда-нибудь  закроется.  Потом   Вил
неожиданно встретился глазами с эльфийским принцем и застенчиво отвернулся.
   Алланон заговорил опять,  он  сообщил  оставшимся,  что  Амбель  отдохнет
день-два, прежде чем идти к Элькрис, потом надо будет собраться  опять.  Вил
поднялся, поплотнее запахивая плащ: Алланон предупредил его о том, чтобы  он
никому не показывался. Совет начал расходиться, и долинец подошел поближе  к
Амбель.  Он  видел,  как  Андер  Элессдил  оглянулся  на  них,  как   бы   в
замешательстве, но ничего не сказал и вышел из зала. Алланон отвел  Эвентина
в сторону и что-то говорил ему, тихо  и  таинственно.  Они  будто  о  чем-то
спорили.  Потом,  неохотно  кивнув  друиду,  король  тоже  вышел  вслед   за
остальными. Вил и Амбель остались наедине с Алланоном. Друид сделал им знак:
   - Следуйте за мной.
   Он быстро вывел их из зала Совета  по  наружной  галерее  на  улицу.  Они
стояли в прохладной темноте, друид медлил, прислушиваясь, затем повернулся к
ним.
   - Амбель, - он помолчал, стараясь поймать ее взгляд, - я хочу,  чтобы  ты
пошла к Элькрис сейчас.
   Удивление и замешательство отразились на лице эльфийки.
   - Но почему? - спросила она, не веря тому, что услышала.  Затем  покачала
головой:
   - Нет. Я не готова. Мне нужно  время!  Ведь  ты  только  что  сам  сказал
дедушке и всем остальным, что я пойду к Элькрис через день или два.
   Алланон терпеливо кивнул:
   - Это была маленькая, но необходимая хитрость. И потом, какая тебе  нужна
подготовка? Ведь это не проверка твоего мастерства или  способностей,  здесь
не нужно специально готовиться. Ты либо Избранник, либо нет. Вот и все.
   - Я устала, друид. - Теперь  ее  голос  звучал  раздраженно.  -  Я  очень
устала, и мне надо поспать. Я не могу идти сейчас!
   - Но ты должна! - Он помедлил. - Я знаю, ты устала,  я  знаю,  тебе  надо
поспать. Но придется чуть-чуть подождать. Сначала ты должна пойти к дереву.
   Она напряглась, затравленное выражение мелькнуло в ее глазах.  Потом  она
расплакалась. Все, что произошло: неожиданное появление  друида  в  Надежном
Приюте, известие  о  смерти  Избранников  и  гибели  Элькрис,  необходимость
возвращения в Арборлон, жуткое бегство на север, противоборство с Советом  и
теперь еще это, - все разом навалилось на Амбель и сокрушило ее волю. Все ее
защитные силы рухнули. Она стояла перед  ними,  маленькая  и  несчастная,  и
горько плакала, с  трудом  сдерживая  злые,  несправедливые  слова,  готовые
сорваться с ее губ.  Когда  Алланон  сделал  шаг  к  ней,  Амбель  испуганно
отшатнулась. Вил Омсворд беспомощно смотрел на нее.
   Наконец она перестала плакать и заговорила, почти шепотом:
   - Это действительно необходимо, друид, чтобы я  пошла  к  ней  сейчас?  -
Алланон кивнул:
   - Да, Амбель. Повисла долгая тишина.
   - Ну что ж, тогда я иду.
   Спокойная и сдержанная, она снова присоединилась  к  ним.  Алланон  молча
повел их по улицам города.

Глава 19

   Бледно-серебристый свет луны струился  с  небес  и  омывал  летнюю  ночь.
Медленными, головокружительными волнами  поднимались  сладкие  ароматы,  они
танцевали в теплых потоках ветра, наполняя собой Сады Жизни. Пятнистые  тени
ложились на яркие цветы, соединяясь в причудливые узоры  белого  и  черного.
Маленькие насекомые мелькали в воздухе внезапными вспышками, не оставляющими
следа.
   А на вершине небольшого холма одинокое и  отчужденное  волшебное  дерево,
называемое эльфами Элькрис, продолжало свой медленный, но неотвратимый  путь
к смерти. Долгий путь близился к концу. Совершенная  красота  Элькрис  почти
исчезла,  соразмерность  ее  очертаний  была  нарушена.   Серебристая   кора
шелушилась и клочьями слезала со ствола  и  ветвей,  гнилая  и  почерневшая.
Когда-то кроваво-красные листья свернулись, высыхая, многие уже  опали;  они
усеивали землю внизу - сухая,  поблекшая  шелуха,  шуршащая  на  ветру.  Как
побитое непогодой пугало, Элькрис стояла на фоне ночного неба  -  высыхающий
остов.
   Застыв у подножия холма, Амбель  со  спутниками  молча  глядела  на  нее.
Скрытые капюшонами лица поднялись к  лунному  свету.  Когда  Амбель  наконец
заговорила, ее шепот, как крик, прорезал глубокую тишину:
   - Алланон, она такая печальная?
   Друид не ответил, но было видно, как он напрягся. Запах  сирени  пронесся
над ними, на мгновение задержался в воздухе и  пропал.  Амбель  смотрела  на
мага, крепко сжав руки.
   - Ей больно?
   Друид едва заметно качнул головой:
   - Немного.
   - Она умирает?
   - Да. Жизнь ее заканчивается. Ее время