еристых
глубинах  кратера.  Тэй  снова  раскинул  свою  магическую  сеть,   стараясь
обнаружить, не подстерегает ли их опасность.  Однако  он  почувствовал  лишь
линии земной энергии, настолько сильной и древней, что они  вскоре  прорвали
его тонкую сеть, и Тэю пришлось заново восстанавливать  ее.  Он  подозвал  к
себе Ярла и предупредил его, что в этом месте  действует  могучая  волшебная
сила, древняя и непоколебимая, как само время. Она охраняла  кратер  и  все,
что таилось внутри. Тэй не ощущал какой-либо опасности, исходившей  от  нее,
однако не мог  найти  ни  ее  источник,  ни  цель.  Пожалуй,  преждевременно
пугаться не стоило, но и расслабляться было опасно.
   Они шли вперед, пока не миновали почти половину озера. До сих пор не было
заметно никаких признаков жизни. Ни Тэй со своей магией, ни Берн  Эридден  с
его искательским даром не могли обнаружить того, что искали. Солнце  выплыло
из-за края обрыва и огненным шаром  повисло  над  их  головами.  Сияние  его
нестерпимо слепило глаза, так что приходилось идти, низко опустив головы.
   И тогда Тэй увидел тень.
   Он на минутку отошел подальше от воды  и  поднялся  чуть  выше,  стараясь
разглядеть  противоположный  берег  сквозь  сверкание  солнечных  бликов  на
гладкой поверхности  озера.  Отыскивая  удобное  для  наблюдения  место,  он
заметил, как выступ в скале отбросил длинную тень, упавшую  через  озеро  на
склон обрыва на высоте нескольких сот ярдов.  Верхний  край  тени  скользнул
вверх по каменной стене до  узкой  трещины  и  остановился.  Что-то  в  этой
трещине привлекло внимание друида. Он протянул туда магическую  нить,  чтобы
ощупать вход.
   Сверху на каменной поверхности он обнаружил надпись.
   Тэй поспешил догнать Прею, и они вместе повернули отряд от  озера.  Через
несколько мгновений все семеро стояли перед  расселиной  и,  подняв  головы,
молчаливо разглядывали непонятную надпись, сделанную на языке эльфов, но  на
каком-то незнакомом  диалекте.  Надпись  была  древней  и  так  стерлась  от
времени, что стала почти неразличимой.
   Потом вперед вышел взволнованный Берн Эридден, Тэй с  Ярлом  помогли  ему
подняться, и он, дотянувшись до надписи, принялся водить по ней пальцами. На
какое-то мгновение он застыл с закрытыми глазами, руки  его  замерли,  потом
забегали вновь. Наконец он соскользнул вниз, словно  в  трансе,  нагнулся  к
скале, на которой они стояли, и, казалось,  не  глядя,  что  делает,  вперив
взгляд куда-то вдаль, стал обломком  камня  писать  на  гладкой  поверхности
слова.
   Тэй наклонился, чтобы прочитать их.
   "ЭТО ВЕЛИКАЯ ЧУ. МЫ ВСЕ ЕЩЕ ЖИВЕМ ЗДЕСЬ.
   НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ. НИЧЕГО НЕ БЕРИ.
   НАШИ КОРНИ ГЛУБОКИ И СИЛЬНЫ.
   БЕРЕГИСЬ".
   - Что это значит? - прошептал Ярл.
   Тэй покачал головой:
   - Магическое заклинание, охраняющее то, что  находится  за  этим  входом.
Любое вторжение повлечет за собой неминуемую кару.
   - Здесь говорится, что они все еще  живы,  -  недоверчиво  прошипел  Берн
Эридден. - Не может быть! Взгляните на надпись!  Она  относится  к  временам
волшебного царства!
   Они стояли, глядя то на надпись, то на расселину, то друг  на  друга.  За
спиной ждали Эльфийские Охотники  и  Прея  Старл.  Все  молчали.  Они  вдруг
почувствовали, как утекает  время,  как  соединяются  прошлое  и  настоящее,
поднимаясь над их жизнью и историей. Как будто стоишь на краю обрыва,  зная,
что каждый неверный шаг немедленно приведет к смерти. Тэй с  такой  остротой
чувствовал   присутствие   магической   силы,   словно   кожей   ощущал   ее
прикосновение. Древняя, могучая,  непоколебимая,  явившаяся  без  причины  и
цели,  она  постепенно  овладевала  его  чувствами,  грозя  захлестнуть  все
существо.
   - Мы проделали такой долгий путь не для того, чтобы ни  с  чем  повернуть
назад, - тихо произнес Ярл Шаннара, глядя на него. - И  нет  такой  причины,
которая заставит нас сделать это.
   Тэй, преисполненный не меньшей решимости, согласно кивнул.  Он  посмотрел
на Берна Эриддена, Прею Старл и Эльфийских Охотников, наконец, снова на Ярла
и криво улыбнулся своему другу. Потом глубоко вздохнул и  шагнул  вперед,  в
темную пасть расселины.

ГЛАВА 16

   Расселина почти сразу же становилась шире, превратившись  в  коридор,  по
которому эльфы смогли идти по двое  в  ряд.  Ступеньки  вели  вниз  в  такую
полнейшую черноту, что даже Тэй Трефенвид с его острым зрением не мог ничего
разглядеть впереди. Он продвинулся вперед на несколько ярдов, держась  вдоль
стены, и наткнулся на металлическую плиту. Едва он коснулся ее, как  плоская
поверхность  засветилась  холодным  бледно-желтым  светом.  Друид  удивленно
уставился на  плиту  -  с  таким  волшебством  ему  никогда  не  приходилось
сталкиваться. Свет озарил еще одну плиту,  расположенную  на  самой  границе
мрака, простиравшегося впереди. Подойдя к ней, он положил на нее руку, и она
тоже  начала  светиться.  Удивительно.  Тэй  услышал   приближающиеся   шаги
остальных членов отряда. Интересно, что они обо всем этом подумают.  Но  все
молчали,  и  друид  не  стал  оборачиваться.  Он  продолжал   идти   вперед,
дотрагиваясь до металлических плит и освещая своим спутникам путь по темному
коридору.
   Спуск занял довольно много времени. Тэй не мог сказать,  сколько  именно,
потому  что  сосредоточился  лишь  на  том,  чтобы  с  помощью  своей  магии
выискивать  скрытые   ловушки.   Металлические   плиты,   излучавшие   свет,
демонстрировали изощренность, которой он не ожидал. Магия волшебного царства
не была толком изучена, поскольку большая часть знаний оказалась со временем
утраченной, но Тэй всегда считал, что она в большей степени основывалась  на
природных силах, нежели на технике. Плиты доказывали, что Тэй заблуждался, и
от этого он чувствовал себя тревожно. Друид еще раз  сам  себя  предупредил,
что здесь ничему нельзя доверять. Оседлав  воздушные  потоки,  проскальзывая
сквозь трещины в скалах, проникая сквозь клубы  пыли,  поднимавшейся  у  них
из-под ног, подвластная ему магическая сила вела свою охоту. Быстро и  точно
Тэй находил - и разгадывал секреты мира, в котором  они  оказались.  Ему  не
попалось следов человека, хотя, прочитав предостережение над  входом,  можно
было предположить обратное. Он понял, что сюда никто не заходил долгие годы,
возможно даже века, но, несмотря на это, испытывал острое  чувство,  что  за
ним наблюдают, присматриваются к  нему,  его  не  покидало  ощущение,  будто
впереди ждет нечто неумолимое в своих намерениях.
   Ступени обрывались у тяжелой железной  двери.  На  ней  не  было  замков.
Никакая волшебная сила  не  стерегла  ее.  Вверху,  над  ржавой  шероховатой
поверхностью, на камне были выбиты слова "ВЕЛИКАЯ ЧУ" - только эти два слова
и ничего больше из того, что было написано над  входом,  через  который  они
проникли в расселину. Все члены маленького отряда сгрудились  возле  дверей.
Опустившись на колени, Прея Старл обследовала  землю  перед  дверьми,  затем
поднялась и покачала головой. Никто не проходил здесь уже очень давно.
   Тэй осмотрел двери и пространство возле них. Ничего.  Он  шагнул  вперед,
ухватился за  огромные  железные  ручки  и  потянул  их  вниз.  Ручки  легко
поддались, и двери распахнулись  внутрь,  как  будто  петли  их  только  что
смазали маслом. Из проема хлынул неясный свет,  разливаясь  вокруг  неземным
мерцанием, словно проникал сквозь стекло, забрызганное дождем.
   Перед ними  возвышалась  мощная  крепость,  сложенная  из  таких  древних
камней, что их  края  стали  гладкими  от  времени,  а  поверхность,  словно
паутиной,  покрылась  сетью  мелких   трещин.   Сооружение   было   поистине
удивительным: над зубчатыми стенами непонятно  как  балансировали  башни,  а
узкие  спиралевидные  мостики   напоминали   сложные   переплетения   ковра,
вытканного на ткацком станке. Замок оказался так высок, что верхушки  шпилей
были едва различимы. Крепость окружали  горы,  вздымавшиеся  к  небу  сквозь
завесу облаков и тумана. Их каменистые  склоны  густо  поросли  деревьями  и
кустарниками,  ветви  и  побеги  которых  склонялись  внутрь  в  направлении
крепостных  шпилей,  давая  возможность  дневному  свету  спутанными  нитями
проникать вниз. Именно из-за этого освещение приобретало весьма странный вид
и, просачиваясь  сквозь  лиственный  купол  и  клубящийся  туман,  окутывало
крепостные камни влажным мерцанием.
   Войдя в двери, Тэй очутился в обширном внутреннем  дворе,  простиравшемся
во все стороны, в том числе и к главной башне. Теперь он понял, что стоит за
наружными  стенами  крепости,  которые  упираются  прямо  в  горы.  Друид  с
удивлением оглядел стены, догадавшись, что с течением  времени  горы  росли,
сближались и сдавливали древнюю крепость, пока стены ее наконец не  треснули
и не начали разрушаться. Мало-помалу горы заполняли собой долину,  где  была
построена крепость. В один прекрасный день они  окончательно  сомкнутся  над
ней.
   Эльфы двинулись в глубь двора,  опасливо  озираясь  по  сторонам.  Воздух
дышал сыростью и зловонными запахами болота и гнили, что  казалось  странным
для горной местности. Однако они достаточно долго спускались с тех пор,  как
вошли в расселину в стене  кратера,  и  Тэй  решил,  что  они  вполне  могли
оказаться на уровне моря, достаточно глубоко,  чтобы  попасть  в  болотистые
места. Он снова взглянул вверх на деревья, кустарники и стелющиеся растения,
покрывавшие склоны высоко над ними, и вдруг понял, что туман почти перешел в
дождь. Тэй почувствовал влагу у себя на лице. Он посмотрел на двери  и  окна
крепости - на эти  черные  дыры  в  серой  мгле.  Железные  петли  и  засовы
бесцельно болтались в пустоте, дерево давно  сгнило.  Сырость  с  одинаковым
успехом разъедала и камень, и связующий раствор, изнашивая  и  разрушая  их.
Тэй подошел к стене ближайшей башни и провел  рукой  по  камню.  Поверхность
рассыпалась под его пальцами, как песок. Эта древняя цитадель,  эта  Великая
Чу  оставляла  неприятное   ощущение   сооружения,   готового   рухнуть   от
мало-мальски сильного ветра.
   Тэй вдруг обратил внимание на Берна Эриддена. Искатель стоял на коленях в
центре двора, свесив голову между плечами и  опершись  о  землю  раскинутыми
руками, как будто изо всех сил старался не упасть,  в  почти  полной  тишине
слышалось его хриплое прерывистое дыхание. Друид поспешил к нему и опустился
рядом. Потом подошла Прея, а за ней Ярл, оба  с  обеспокоенными,  серьезными
лицами.
   - Что с тобой? - спросил Тэй скорчившегося эльфа. - Тебе плохо?
   Искатель быстро кивнул и вцепился в Тэя, пытаясь опереться  на  него.  Он
весь дрожал, словно его пронзил страшный холод.
   - Это место! - прошипел он. - О духи… неужели ты ее  не  чувствуешь?  Тэй
прижал его к себе.
   - Нет. Ничего. А что чувствуешь ты?
   - Такая сила! Дьявольская,  грубая…  как  песок  по  коже!  Я  ничего  не
чувствовал, и вдруг…  она  везде!  Она  захлестнула  меня!  На  мгновение  я
задохнулся!
   - Откуда  она  исходит?  -  быстро  спросил  Ярл,  наклонившись  поближе.
Искатель покачал головой:
   - Не могу сказать! Это совсем не похоже на все то, с  чем  я  сталкивался
прежде! Не видение, не  предчувствие…  Это  тьма,  волна  черноты,  а  потом
ощущение…
   Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и замер. Тэй торопливо опустил  взгляд,
решив, что искатель потерял сознание. Однако Прея  тронула  его  за  руку  и
покачала головой - Берн Эридден просто отдыхал. Тэй не стал  тревожить  его.
Он продолжал стоять на коленях, поддерживая  искателя,  а  остальные  ждали.
Наконец обессиленный эльф снова открыл глаза, издал долгий глубокий вздох и,
высвободившись из рук Тэя,  поднялся  на  ноги.  Он  твердо  стоял  напротив
друида, но руки у него все еще дрожали.
   - Черный эльфинит здесь, - прошептал он. - Вот  что  я  почувствовал.  Он
источник дьявольской силы. - Берн мигнул, потом посмотрел на Тэя. - Его мощь
огромна!
   -  Ты  можешь  сказать,  где  он?  -  спросил  Тэй,  стараясь   сохранить
спокойствие.
   Искатель покачал головой, прижимая руки к груди, словно хотел защититься.
   - Где-то там. В башне.
   Эльфы пошли вперед, осторожно приближаясь к  самой  крепости.  Тэй  снова
пошел первым, раскидывая перед собой магическую сеть,  которая  должна  была
предупредить его об опасности. Они прошли через двери главной башни и  стали
блуждать по коридорам. Тэй чувствовал рядом локоть Ярла, следом чуть  позади
шла Прея. Друид догадался, что они охраняли его.  Он  покачал  головой.  Его
смущало то, что он совсем не ощущал близости Черного  эльфинита,  тогда  как
Берн Эридден так ясно  чувствовал  ее.  Магический  дар  подвел  друида.  Но
почему? Может быть, здесь, в  башне,  его  магия  бессильна?  Но  нет.  Ведь
чувствовал же он раньше, у входа, чей-то взгляд, следивший за ним.  Так  чей
же он? Эльфинит не мог обладать разумом, значит, здесь  явно  обитало  нечто
живое. Что это могло быть?
   Они пробирались по крепости, углубляясь в ее лабиринты. Все  вокруг  было
окутано мраком и замшелым бархатом разрушения. При каждом  шаге  из-под  ног
поднимались  тучи  пыли.  Мебель,  служившая  когда-то   украшением   замка,
развалилась. Не сохранилось ничего, лишь обломки металла да обрывки  тканей.
На стенах там, где раньше висели  картины  и  гобелены,  торчали  гвозди.  В
давние времена здесь работали художники и ремесленники, но  от  шедевров  их
мастерства ничего не осталось. Комнаты распахивали  свои  двери  в  холлы  и
коридоры, и все они были пусты  и  безжизненны.  Вдоль  стены  коридора,  по
которому они шли, стояли скамьи, но когда Тэй дотронулся  до  одной  из  них
рукой, та рассыпалась в прах. В нишах  валялись  осколки  разбитого  стекла.
Оружие  превратилось  в  бесполезные  обломки  сгнившего  дерева  и  ржавого
металла. Потолки покрывала серая пелена, а  окна  зияли  пустыми  глазницами
слепца. Повсюду царили могильный покой и тишина.
   На  пересечении  нескольких  широких  коридоров  Берн  Эридден   внезапно
остановил отряд. Он схватился рукой за голову, боль  исказила  тонкие  черты
его лица, а щуплое тело застыло в напряжении.
   - Налево! - с трудом выдохнул он, слабо взмахнув рукой.
   Они повернули туда, куда он указывал. Прея Старл подала ему  руку,  чтобы
искатель мог опереться на нее. Он снова часто задышал, глаза  замигали,  как
будто от едкого дыма. Тэй оглянулся на него, потом снова  посмотрел  вперед.
Он по-прежнему ничего не ощущал. Им овладело странное чувство беззащитности,
словно магический дар покинул его и он больше не мог на  него  рассчитывать.
Скрипнув зубами от сознания собственного бессилия, друид заставил себя  идти
дальше. Не может быть, чтобы магия изменила ему, убеждал он себя. Никогда!
   Они стали спускаться по широкой  лестнице,  которая  вилась  вдоль  стены
огромной ротонды. В глухой тишине тихим эхом отдавались их шаги, и Тэй снова
почувствовал на себе взгляд, только теперь  он  стал  еще  пристальней,  еще
настойчивей. То, что обитало в крепости, таилось где-то поблизости.
   Спустившись вниз,  отряд  остановился.  Перед  ними  открылся  просторный
внутренний двор, освещенный туманным, но довольно  ярким  солнечным  светом.
Тени отступили, распались и улетучились. Гнилая затхлость  темных  коридоров
развеялась. Пыль и прах, висевшие в спертом воздухе, исчезли.
   Посреди двора располагался сад. Был он прямоугольной  формы,  вокруг  шла
широкая дорожка, выложенная камнем и плиткой, которая до сих  пор  сохранила
сочные цвета. Сад обрамлял бордюр  из  великолепных  ярких,  незнакомых  Тэю
цветов. В центре поднималась купа высоких деревьев и кустов, разросшихся так
густо, что между ними почти не  было  просвета,  их  листья  блестели  яркой
зеленью, а стволы и ветви переплелись в причудливом узоре.
   Сад! Тэй застыл от восхищения. Восторг  переполнял  его.  Сад!  Здесь,  в
самом сердце этой древней крепости, где, казалось, ничего  не  могло  расти,
куда даже солнечный свет не должен был проникать! Он не верил своим глазам!
   Друид не раздумывая сбежал со ступенек и быстро пошел в направлении сада.
До цели оставалось всего несколько ярдов, когда Ярл Шаннара схватил  его  за
руку и с силой потянул назад.
   - Не торопись, Тэй, - предупредил он друга.
   Тэй с удивлением взглянул на него, потом  увидел  Берна  Эриддена,  снова
опустившегося на одно колено и медленно покачивавшего головой из  стороны  в
сторону. Его поддерживала Прея. Друид вдруг  осознал,  какая  огромная  сила
влекла его вперед, как страстно ему хотелось осмотреть сад. Тэй  понял,  что
совсем забыл о мерах предосторожности. Друид так увлекся, что, сам  того  не
заметив, сбросил защитный покров магии.
   Не говоря ничего, он быстро подошел к коленопреклоненному Берну Эриддену.
Искатель мгновенно ухватился за него, не увидев, а, скорее, почувствовав его
приближение.
   - Черный  эльфинит,  -  прошептал  искатель  сквозь  зубы,  стиснутые  от
какой-то внутренней боли, - лежит здесь!
   Дрожащей рукой он указал в сторону сада.
   Прея мягко тронула Тэя за руку, пытаясь привлечь его  внимание.  Имбирные
глаза девушки смотрели серьезно и настороженно.
   - Он упал, как только ты спустился со ступеней, точно его что-то сразило.
Что происходит? Тэй покачал головой:
   - Не знаю.
   Он потянулся к Берну Эриддену и взял его за руки.  Искатель  вздрогнул  и
снова затих. Тэй призвал на помощь свою магическую силу, способную исцелять,
и направил ее поток  через  слабые  руки  в  тщедушное  тело.  Берн  Эридден
вздохнул и затих, уронив голову.
   Прея смотрела на Тэя, приподняв одну бровь.
   - Подержи его минутку, -  сказал  он  девушке.  Потом  поднялся  и  снова
подошел к Ярлу.
   - Как ты думаешь, зачем здесь этот сад? - негромко спросил он.
   Его друг покачал головой.
   - Ничего хорошего, если Черный эльфинит действительно лежит здесь.  Я  бы
на твоем месте туда не ходил.
   Тэй кивнул.
   - Но иначе мне не добраться до эльфинита.
   - Мне кажется, тебе не добраться до него, даже если ты это  сделаешь.  Ты
же сам говорил, видение предостерегало, что кто-то  охраняет  камень.  Может
быть, этот сад. Или некто живущий в нем.
   Они стояли рядом и смотрели на переплетение ветвей  и  побегов,  стараясь
определить, где  притаилась  опасность,  которую  они  оба  чувствовали.  На
мгновение слабый ветерок пробежал по блестящим листьям, однако больше ничего
не  шевельнулось.  Тэй  протянул  руку,  выбрасывая  перед  собой   незримые
магические щупальца, чтобы обследовать  сад  изнутри.  Щупальца,  извиваясь,
поползли вперед, тщательно изучая все вокруг. Однако они  нашли  только  то,
что он видел и без них, - высокие деревья и лианы с блестящими  листьями  да
землю, на которой они росли.
   И все же Тэй чувствовал, что в саду есть живое существо,  оно  притаилось
среди растений - сильное, древнее, смертоносное.
   - Пойдем со мной, - наконец сказал он Ярлу.
   Оставив отряд на месте, они начали медленно и осторожно обходить  сад  по
периметру. Дорожка оказалась достаточно широкой, и это давало им возможность
хорошо все вокруг разглядеть. Сад занимал несколько  сот  футов  в  длину  и
сотню в ширину. Со всех сторон он выглядел одинаково: по  краю  -  цветы,  в
центре - деревья и лианы. Никаких  дорожек.  Никаких  намеков  на  кого-либо
живого. Никаких признаков Черного эльфинита.
   Когда они вернулись на прежнее место, Тэй снова подошел к Берну Эриддену.
Искатель уже пришел в себя и сидел, прислонившись к Прее. Его открытые глаза
не отрываясь глядели на сад, хотя Тэю почудилось,  будто  тот  видит  что-то
совсем другое.
   Друид опустился на колени рядом с ним.
   - Ты уверен, что Черный эльфинит здесь? - спокойно спросил  он.  Искатель
кивнул.
   - Где-то в той чаще, - прошептал он низким и хриплым от  страха  голосом.
Внезапно Берн поднял глаза на Тэя. - Но ты не  должен  туда  ходить!  Ты  не
вернешься назад, Тэй Трефенвид! Обитатель  этого  дворца,  который  сторожит
эльфинит, поджидает тебя! Он прижал руку, стиснутую в кул