поднял влажную морду с расширенными
зоркими глазами. - По-моему, из Тирзиса. Пфффтт! Вдобавок и солдаты,  но
главное - ползуки. По меньшей мере пять. Я помчался к тебе,  как  только
увидел их.
   Рен вернулась к остальным. Падишар Крил и Бар прекратили спор. Аксхид
и Кхандос встали плечом к плечу, точно каменные изваяния.
   Трисс тоже оказался рядом с ней.
   Ползуки!
   Свет понемногу разгорался, дымка рассеялась, и  из  тумана  выступила
армия Федерации, марширующая по направлению к долине Ринн.
   Черно-красные  отряды,  длинные  и  многочисленные   колонны   бойцов
окаймляли вход  в  долину  и  ее  пологие  склоны.  На  флангах  скакала
кавалерия,  позади  влачились  деревянные  укрепления  с  бойницами  для
стрельбы, за которыми могли прятаться лучники. Там были и катапульты,  а
около каждого отряда шагали Ищейки в черном.
   Но все взоры были обращены к центру армии.
   Там двигались ползуки - блестящий зазубренный металл, волосатые  лапы
- гибрид машины и зверя, спущенный на эльфов и их  союзников,  на  всех,
кого хозяин назвал врагом.
   Рен Элессдил смотрела на них, но ничего не  чувствовала.  Она  знала,
что их приход означает конец, конец всему.
   Девушка потянулась к тунике за эльфийскими камнями и шагнула  вперед,
чтобы принять последний бой.

***

   - Вставай, Пар! - кричал  Колл,  дергая  брата  за  руки  и  стараясь
поднять его.
   Юноша начал  послушно  подниматься,  все  еще  пребывая  в  состоянии
прострации от того, что с ним произошло, ошеломленный откровениями меча.
На лестнице образовался водоворот, когда все те, кто  пришел  за  ним  -
Уолкер, Дамсон, Колл, Морган и высокая гибкая темноволосая девушка,  чье
лицо было незнакомо ему, - поспешили его окружить. Шепоточек  озабоченно
прыгал вокруг. На лестнице заскрипели ступени - кто-то  спускался  вниз,
но тьма скрывала того, кто крался. Все ведущие  из  лестничного  колодца
двери были закрыты, кроме той, что шла через  внутренний  двор  назад  к
стенам и через брешь выходила на равнину. Этот путь,  по  крайней  мере,
был ясен. Вдали Пар различал утренние лучи, пробивающиеся над Ранном.
   Юноша видел, что и Уолкер смотрит туда же.
   Уолкер, теперь во всем черном,  бледный  и  бородатый,  но  почему-то
кажущийся сильнее, чем когда-либо, полный внутреннего огня.  "Прямо  как
Алланон, - подумал Пар. - Как Алланон в былые  времена".  Уолкер  бросил
мимолетный нерешительный взгляд на дверь, все друзья толпились  рядом  с
Паром, не глядя  в  сторону  запертых  дверей  и  открытого  лестничного
пролета.
   -  Куда?!  -  прошептала  темноволосая  девушка.  Уолкер,  решившись,
повернулся и быстро шагнул к ним.
   - Мы пришли сюда найти Пара и освободить  того,  кого  они  держат  в
плену в глубинах замка. Но нам еще предстоит поработать.
   Вокруг Пара обвились руки  Дамсон,  девушка  так  вцепилась  в  него,
словно не могла отпустить. Пар слегка отстранился, показывая, что все  в
порядке и теперь он в безопасности, но уверен в этом до  конца  не  был,
все еще недоумевая, что же произошло  и  как  вести  себя  с  магическим
заклинанием.
   "Но, по крайней мере, теперь я знаю, что я не порождение Тьмы! Я знаю
хотя бы это!"
   Колл встал рядом с Уолкером.
   - Дверь с засовами, вон та, ведет вниз, в коридор, к подвалу. Идем?
   Уолкер кивнул.
   - Быстро. Держитесь вместе.
   Они рванулись через зал, но в тот же миг черная фигура  скатилась  по
лестнице прямо на темноволосую девушку. Та увернулась  от  нападения,  и
красноглазая тварь, шипя, мгновенно занесла над  ней  лапы  с  огненными
когтями. Прежде чем она успела ударить, Шепоточек схватил  ее,  разорвал
надвое и отбросил в сторону.
   Уолкер толкнул дверь  -  и  отряд  втянулся  внутрь,  оставив  позади
лестницу и спешащих по ней преследователей. Оказавшись в высоком  пустом
коридоре, друзья осторожно заскользили  вниз,  оглядывая  подозрительные
ниши. Шепоточек снова бежал впереди, ведя остальных;  зрение  кота  было
куда зорче, чем у них. Откуда-то снизу слышался  рокот,  потом  раздался
долгий  вздох,  чье-то  тяжелое  дыхание.   Крепость   порождений   Тьмы
содрогнулась в ответ, словно участок груди, толчком приподнимающийся при
биении сердца. "Что там внизу?" - старался угадать  Пар.  Уж  верно,  не
воды, бьющиеся о скалы, как рассказывал ему  Риммер  Дэлл,  -  очередная
ложь. Что-то иное. Что-то  очень  важное,  ведь  Уолкер  предпочел  всем
рискнуть, но добраться до этого места. Знал  ли  он,  кто  там?  Дал  ли
Алланон ему ответ на вопрос, который все они пытались сейчас решить?
   Выяснять это  не  было  времени.  Отверстие  позади  них  наполнилось
тенями, и Морган, резко обернувшись, метнул в лицо преследователям огонь
меча Ли. Те разлетелись и исчезли, но затем вернулись снова. Колл что-то
нашептывал Уолкеру, указывая по направлению к ведущему вниз коридору, но
Уолкер, казалось,  и  без  того  знал,  куда  идти.  Он  заставил  Колла
отодвинуться. Остальные,  придерживаясь  стены,  следовали  за  ними  по
пятам. Из темноты перед ними возникли  тени,  но  они  были  всего  лишь
отражением тех, кто держался позади. Пар прижал Дамсон к себе и помчался
вперед.
   Они выбежали на площадку, от нее, извиваясь по стенам, сбегала  вниз,
в глубины твердыни, лестница. Теперь  звуки,  доносящиеся  снизу,  стали
чистыми и отчетливыми. Шум напоминал хриплое тяжкое дыхание  гигантского
животного. Можно было  подумать,  что  воздух  проходит  через  какие-то
гигантские мехи, казалось, через  невероятные  легкие  катится  каменная
лавина.
   Внизу  на  лестнице  показались  черные  фигуры,  и  порождения  Тьмы
принялись  швырять  навстречу  друзьям  острые  огненные  копья.  Уолкер
выставил щит, который отразил атаку, и вернул удар. Из залов, смежных  с
тем, где находились друзья,  появились  новые  враги.  Порождения  Тьмы,
черные, безмолвные и неистовые, нападали сразу со  всех  сторон.  Морган
повернулся,  защищая  тыл  отряда,  Уолкер  возглавил  шествие,   прочие
сгрудились между ними. Они быстро спускались вниз по ступеням, чувствуя,
как вибрирует, словно отвечая  на  брошенный  вызов,  вся  башня.  Пульс
существа участился.
   Внезапно вокруг вспыхнуло пламя. Колл  упал,  сраженный  молниеносным
ударом, и Меч Шаннары выпал у него из руки. Не успев даже подумать,  Пар
потянулся и  подхватил  клинок.  Меч  не  обжег  его,  как  это  было  в
Преисподней. Неужели все было только плодом испуганного  воображения?  В
удивлении юноша уставился на  меч,  а  затем  повернулся,  чтобы  помочь
Дамсон, которая поднимала Колла на ноги, и  сунул  эфес  в  руку  брата.
Шепоточек прыгнул  вниз  по  лестнице  и  набросился  на  ближайшего  из
нападавших. Лоснящаяся шкура болотного кота была обожжена и дымилась, но
он рвал порождение Тьмы, словно раны для него ничего не значили.  Уолкер
выпустил из руки  сгусток  белого  огня  друидов,  который  заволок  все
кругом, отбросив назад порождения Тьмы, защитив отряд  и  расчистив  ему
спуск.
   И тут Пар увидел Риммера Дэлла.  Первый  Ищейка  стоял  ниже  их,  на
галерее над пропастью. Он стоял в одиночестве, сжимая руками перила, его
костлявое лицо исказилось гримасой ярости. Не веря  собственным  глазам,
Риммер Дэлл взглянул на Пара, Пар - на него, и между ними  проскользнуло
что-то напоминающее взаимопонимание, а может быть, и нечто большее,  чем
простое взаимопонимание.
   В  следующее  мгновение  Дэлл  исчез,  а  Пар  вступил  в  борьбу   с
порождениями Тьмы. Его магическая  сила  возродилась;  ощутив,  как  она
растет, он решил применить ее, потому что знал: магия не  превратит  его
во врага близких ему людей. Порождения Тьмы гнались за отрядом, и Морган
повернулся к ним, крикнув, чтобы остальные бежали  вперед.  Темноволосая
девушка встала, прижавшись к его плечу, и они вдвоем обороняли  лестницу
от напирающих сзади чудовищ.
   Уолкер достиг площадки и заглянул через  край.  Пар  присоединился  к
нему, но тут  же  поспешно  отшатнулся  назад.  Внизу  вздымалось  нечто
громадное, корчилось и пульсировало вспышками света.
   Оборванная черная  фигура  ударила  Шепоточка,  когда  тот  бежал  по
лестнице мимо площадки, и  болотный  кот,  кувыркаясь,  исчез  из  виду.
Уолкер и все остальные бросились за ним, магическая сила Пара вспыхнула,
полыхнула, и он криком  призвал  ее  лететь  вперед.  На  мгновение  его
ослепил страх перед последствиями, но теперь этот страх был  несравненно
слабее и растаял так же  быстро,  как  появился.  Повернувшись  лицом  к
галерее, где сгрудились порождения Тьмы, Пар пытался сдержать их  натиск
и не дать им коснуться Дамсон  и  Колла.  Колл  был  ранен,  но  ковылял
вперед, по-прежнему держа перед  собою  Меч  Шаннары  и  закрывая  собой
Дамсон.
   Раздался вой Шепоточка - яростный рев ужаса и боли.  Зверь  в  прыжке
пролетел перед их глазами, на нем висела гнусная  тварь.  Уолкер  метнул
огонь друидов, пылающее копье пронзило тварь  и  оторвало  ее  от  спины
Шепоточка. Болотный кот одним прыжком  перевернулся,  снова  сцепился  с
противником и рухнул вниз.
   От стен и пола в тех местах, где их обожгла  магическая  сила,  валил
дым, в воздухе клубились пепел и пыль.  Недра  Южного  Стража  оказались
черными, как смола. Единственным источником света  являлось  неизвестное
существо внизу. Отряд окутывала мгла, а порождения Тьмы вились  поодаль,
выискивая  позицию  для  нападения.  Дамсон  была  ранена,  обожжена   и
отброшена в сторону так быстро, что Пар  не  успел  ей  помочь.  Девушка
поднялась, но снова упала.
   Колл, не замедляя бега, нагнулся, подхватил ее, перекинул через плечо
и заспешил дальше.
   Лестничный марш неожиданно осел, и Уолкер Бо  скатился  по  откосу  в
золу и щебень.  На  мгновение  Пар,  Колл  и  полубесчувственная  Дамсон
остались одни на разрушающейся лестнице; потрясенные,  прижались  они  к
стене и глядели в пустоту, где  пульсировал  свет.  Снизу  они  услышали
рычание Шепоточка, яростный вопль Уолкера и увидели  вспышку  магической
силы друидов.
   - Что вы застыли? Пошевеливайтесь!
   Это был Морган Ли. Он прикрикнул на них, внезапно появившись из  дыма
и пламени сверху, с темным и грозным мечом Ли в руке. Он сильно  хромал,
а левая рука его  бессильно  висела  вдоль  тела.  Темноволосая  девушка
держалась рядом с ним, она тоже была  изранена,  по  лицу  у  нее  текла
кровь. Они выскочили из тучи пыли и подтолкнули остальных к откосу. Пар,
споткнувшись о камень, полетел во тьму. Он приземлился на ноги и тут  же
был с них сбит. Темные фигуры сомкнулись над ним,  но  магия  заклинания
спасла юношу. Она вспыхнула вокруг, защищая его словно  броня,  а  потом
взорвалась навстречу  нападающим.  Черные  твари  отлетели  назад.  Мимо
призрачной  тенью  стремглав  промчался  Шепоточек.  Пар  услышал,   что
спутники следуют за ним, и через  секунду  друзья  снова  собрались  все
вместе.
   Впереди пульсировал свет. А звуки, напоминающие дыхание, переросли  в
скорбный стон боли и печали.
   Друзья  побежали  туда,  высматривая  в  темноте  и  пыли  Уолкера  и
болотного кота. То и дело на них нападали порождения Тьмы, но  Морган  и
Пар отражали их натиск, заслоняя собой Колла и девушек. Дамсон очнулась,
но Колл продолжал нести ее. Они  мчались  по  узкому  коридору  и  вдруг
очутились в залитом светом помещении.
   Это был огромный зал,  выдолбленный  в  толще  скалы,  прорезанный  в
глубинах  земли  временем  и  силами  природы,  -   гигантский   чертог,
средоточие и центр многочисленных  лабиринтов.  Поражавший  друзей  свет
представлял собой  бесформенную  пульсирующую  массу,  стянутую  шнурами
багрового пламени. Вздымаясь, эта масса натягивала  путы,  но  не  могла
вырваться на  свободу.  Казалось,  она  была  частью  основания  пещеры,
спаянной со скалой и уходившей во  мрак  к  сердцу  земли.  Облако  было
бесформенным и  ни  на  что  не  похожим,  но  то,  как  оно  двигалось,
напоминало Пару загнанного в ловушку зверя. При его  движениях  рождался
звук, напоминавший дыхание, и казалось, что весь чертог, уходящий  вверх
к Южному Стражу, откликается на него.
   Облако света содрогалось - и пещера, и стены твердыни  содрогались  в
ответ. Оно стонало - и вместе с ним стонали пещера и цитадель.
   - Что это? - услышал Пар рядом шепот Колла.
   А напротив них Уолкер Бо сошелся в поединке с  Риммером  Дэллом.  Две
фигуры, облаченные в черные плащи, встали друг против друга с предельной
сосредоточенностью. Затянутая в перчатку рука Риммера Дэлла пылала  алым
огнем порождений Тьмы, а руку  Уолкера  окутывал  белый  огонь  друидов.
Скала под ними дымилась от жара, а в воздухе над их  головами  клубилось
марево. Глаза Риммера Дэлла  налились  кровью,  а  огромное  худое  лицо
исказилось от злобы.
   По одну сторону от них отчаянно сражался  Шепоточек,  пытаясь  помочь
Уолкеру, по другую подбирались, чтобы покончить с ним, порождения Тьмы.
   Морган без промедления бросился на помощь друзьям, издав боевой  клич
и  прочерчивая  огненный  след  высоко  поднятым  заколдованным   черным
клинком.  Темноволосая  девушка  побежала  за  ним.  А  Колл  кинулся  к
скованному светящемуся существу, намереваясь  перерубить  цепи,  но  был
вынужден свернуть в сторону, чтобы противостоять нападению  хлынувших  с
галереи порождений Тьмы. Он уронил Дамсон, и мчавшийся следом Пар ее  на
лету  подхватил.  Порождения  Тьмы  наступали  на  Колла,  вынуждая  его
отходить. Пар закричал ему, чтобы он убрался с дороги, но Колл ринулся в
самую гущу черных плащей. Тогда Пар поспешно положил Дамсон  и  метнулся
следом за ним. Колл споткнулся и упал, мгновенно поднялся и упал  снова,
на этот раз уже окончательно. Порождения Тьмы сомкнулись  над  ним.  Пар
взвыл от ярости и обратил против врагов заклинание песни желаний.
   В ответ его со всех сторон поливали  огнем,  но  прикрытый  волшебной
броней юноша без труда стряхивал его.
   Когда  Пар  добрался  до  Колла,   тот,   окровавленный,   стоял   на
четвереньках. Увидев Пара, он протянул ему Меч Шаннары.
   - Возьми! - прохрипел он и рухнул ничком.
   Пар выхватил меч и помчался вперед, в ноздри ему ударил горький запах
огня и пепла. Краем глаза  он  заметил,  что  Морган  сражается  один  -
темноволосая девушка тоже упала. Ни Уолкера, ни Риммера Дэлла  видно  не
было. Юноша чувствовал, что растрата  магической  силы  приведет  его  к
дурному   концу.   Нужно   поскорее   исполнить   предначертанное   ему.
Пошатываясь, он направился к непонятному, состоящему из света  существу.
Должен ли он освободить его? Не сказал ли Уолкер, что именно за этим они
и явились в крепость? Если  оно  пленено  порождениями  Тьмы,  его  надо
освободить. Но так ли это?
   Взглянув на Меч Шаннары, юноша внезапно сообразил,  что  взял  его  у
Колла. Зачем? Ему им не воспользоваться.
   Неожиданно перед ним вырос Риммер Дэлл,  лучи  света  озаряли  волчью
голову на его разорванной темной  одежде,  капюшон,  отброшенный  назад,
открывал рыжебородое каменное лицо, залитое кровью. Он стоял прямо перед
Паром, отрезав юноше  дорогу  к  существу  из  света.  Рука  в  перчатке
пульсировала багровым огнем. Когда он  улыбнулся,  лицо  его  исказилось
странной гримасой.
   - Пришел посмотреть, что мы здесь прячем? - спросил он шипящим резким
голосом.
   - Прочь с дороги! - приказал Пар.
   - Нет, на этот раз - нет, - ответил его  противник,  и  Пар  внезапно
заметил, что руку Первого Ищейки больше не скрывает перчатка, что огонь,
который он видел, и был рукой, тем, что всегда скрывалось под перчаткой.
- Я дал тебе все, а ты как ответил мне на это, мальчишка! - В нем больше
не было  притворной  доброты  или  сожаления.  В  глазах  Риммера  Дэлла
сверкала ненависть,  а  тело  было  сведено  яростной  судорогой.  -  Ты
принадлежишь мне! Ты всегда принадлежал мне!
   Пар застыл, разинув рот.
   - Ты мой! - неистово твердил Риммер Дэлл. -  Ты  что,  еще  не  понял
этого? Ты мой, Пар Омсворд! Твоя чудесная сила принадлежит мне!
   Он рывком бросился вперед, и Пар  едва  успел  вскрикнуть  и  метнуть
навстречу ему заклинание.
   Оно задержало Дэлла - но и только.
   Первый  Ищейка  прошел  сквозь  щит,  как  сквозь  бумагу,  руки  его
вцепились в плечи Пара. В голове  Пара  пронеслась  смутная  мысль,  что
именно этого все время добивался Риммер Дэлл -  чудесного  заклинания  и
тела Пара, чтобы владеть  ими.  Все  его  вкрадчивые  уверения  скрывали
истинные притязания Первого Ищейки. Как и все  порождения  Тьмы,  Риммер
Дэлл крал  силу  у  других,  а  мало  кто  обладал  силой,  сравнимой  с
могуществом Пара.
   Под тяжестью противника юноша отлетел назад, согнулся и был брошен на
колени. Меч Шаннары выпал из его  онемевших  пальцев.  Он  поднял  руки,
стараясь бороться с врагом и призывая на защиту силу, но она,  казалось,
вытекала из него. Он едва мог дышать, а тень противника  обволокла  его.
Риммер Дэлл начал выходить из своего тела и входить в Пара. Юноша видел,
как это происходит, чувствовал. Он  громко  закричал  и  попытался  было
освободиться, но оказался совершенно беспомощен.
   "Только не это, - в ужасе думал он. - Нельзя, чтобы это произошло!"
   Он вырвался из  рук  противника,  но  та  часть  Риммера  Дэлла,  что
принадлежала порождениям Тьмы, медленно,  но  неуклонно  покоряла  Пара,
неся ощущение холода, тьмы и отвращения к самому себе. Прежде Пар мог бы
помешать этому, прежде он мог бы  отшвырнуть  нападавшего.  Риммер  Дэлл
знал это. Мысли Первого Ищейки хлынули в него, и он содрогнулся от того,
что прочел в них. "Кто-нибудь, помогите!"
   Он уловил движение слева от себя, и Морган Ли с боевым кличем  возник
рядом. Но Риммер  Дэлл  ударил  его  огненной  рукой,  на  долю  секунды
отпустив Пара, и Морган исчез во всполохе красного пламени, а  затем  во
тьме. Рука вернулась на место и  еще  крепче  сжала  Пара.  Житель  Дола
уходил в глубь себя, где чудесная сила собиралась в стальную пружину, но
напор Дэлла был неудержим.., он поистине вламывался в него.
   Внезапно Первый  Ищейка  отлетел  назад,  и  та  его  часть,  которая
принадлежала порождениям Тьмы,  оторвалась  от  Пара.  Задыхающийся  Пар
разглядел Уолкера Бо, сжавшего здоровой рукой горло Риммера Дэлла, -  по
руке его струился белый огонь друидов. Темный Родич был обожжен и ранен,
лицо под черной бородой и ручейками крови казалось белее мела. Но Уолкер
был преисполнен холодной решимости сокрушить врага. Риммер Дэлл с  ревом
рванулся вперед, рассыпая повсюду искры  силы  порождений  Тьмы.  Что-то
такое сделал с ним Уолкер, что отделило его  от  прежнего  тела,  и  его
принадлежащая порождениям Тьмы часть оставалась чуть поодаль. Обе  части
стремились воссоединиться, но Уолкер стоял между ними, не давая им этого
сделать.
   Пальцы Уолкера сжались в кулак, стискивая  что-то  внутри  порождения
Тьмы. Риммер Дэлл бился и кричал, его жилистое тело выгибалось и дрожало
от ярости. Внизу, вгрызаясь  в  камень,  горел  огонь  порождений  Тьмы.
Прочие  порождения  Тьмы  ринулись  на  помощь,  но  на  их  пути  стоял
Шепоточек.
   - Используй меч! - прохрипел Пару Уолкер Бо. - Освободи его!
   Пар схватил с пола клинок и устремился к существу  света.  Он  достиг
его за несколько секунд,  никем  не  остановленный,  -  все  глаза  были
устремлены на поединок между друидом и Первым Ищейкой. Юноша приблизился
к огромному пульсирующему облаку, скованному  алыми  шнурами,  и,  держа
обеими руками Меч Шаннары, замахнулся.
   Затем он призвал на помощь силу.
   И она возникла,  вздымаясь  легко,  плавно  и  свободно.  Она  пришла
быстро, белый луч метнулся к облаку света, а затем облил сиянием Пара. И
тогда Пар снова увидел все, что уже знал. Он больше  не  отшатывался  от
истины, а вдыхал ее, как вдыхает свежий воздух  вырвавшийся  из  темницы
узник.
   Наконец-то ему открылась правда о световом существе.  И  он  осознал,
что он должен сделать.
   Отозвав магическую силу меча, он опустил лезвие на пол пещеры. Позади
него Риммер Дэлл и Уолкер Бо  все  еще  продолжали  п